บทที่ 130 - เด็กสาวปริศนา

บทที่ 130 - เด็กสาวปริศนา

มีคลองขุดสายใหญ่สายหนึ่งตัดผ่านอาณาเขตเมืองสุยโจว

คลองจิงหนานสายนี้ถูกขุดขึ้นตั้งแต่ช่วงสถาปนาราชวงศ์ ปฐมกษัตริย์ทรงใช้เวลาถึงยี่สิบปีเต็มเพื่อขุดลอกเชื่อมการคมนาคมระหว่างแดนเหนือและแดนใต้ ทอดยาวจากดินแดนทางใต้ตรงสู่เมืองหลวงแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน

ขบวนเรือสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย พวกเขาขนส่งเสบียงอาหารและภาษีอากรจากดินแดนอันมั่งคั่งทางตอนใต้ส่งตรงสู่เมืองหลวงตลอดเวลา ในขณะเดียวกันแร่ธาตุและไม้แปรรูปตลอดจนผลผลิตต่างๆ จากแดนเหนือก็ถูกลำเลียงลงใต้ผ่านคลองขุดสายนี้เช่นกัน

เรียกได้ว่านี่คือเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงราชวงศ์ต้าเฉียนให้คงอยู่ต่อไป

แม้ว่าในยามนี้บรรดาผู้ตรวจการมณฑลตามหัวเมืองต่างๆ จะเกิดความขัดแย้งและปะทะกันอย่างต่อเนื่อง ทว่าผลประโยชน์ที่เกี่ยวพันกับคลองขุดสายนี้มีมากเกินไป จึงไม่มีขุมกำลังไหนกล้าลงมือแตะต้องเส้นทางน้ำแห่งนี้ บนคลองสายนี้จึงมีเรือสัญจรไปมาอย่างพลุกพล่านและคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ต่อให้บางพื้นที่จะมีกลุ่มโจรปล้นเรือโผล่มาให้เห็นบ้าง แต่โดยทั่วไปก็เป็นเพียงการปล้นชิงเล็กๆ น้อยๆ ไม่เคยก่อเรื่องราวใหญ่โตแต่อย่างใด

เสิ่นเลี่ยนตัดสินใจเดินทางเข้าเมืองหลวงโดยใช้เส้นทางน้ำ ข้อแรกคือช่วยประหยัดเวลาเดินทางไปได้มาก ข้อสองคือการนั่งเรือย่อมสะดวกสบายกว่าการขี่ม้าเป็นไหนๆ

หลังจากพวกเขาทุกคนปลอมแปลงโฉมแล้ว ก็สวมรอยเป็นนักเดินทางที่กำลังมุ่งหน้าเข้าเมืองหลวงเพื่อเยี่ยมเยียนญาติมิตร พวกเขาขึ้นเรือโดยสารขนาดแปดร้อยสือที่ท่าเรือแห่งหนึ่ง

แม้เรือโดยสารลำนี้จะมีระวางขับน้ำไม่ถือว่าใหญ่โตนัก ทว่าการตกแต่งกลับหรูหราโอ่อ่า ถือเป็นเรือโดยสารระดับหรู หากนำไปเปรียบเทียบกับสภาพแวดล้อมบนโลกดาวสีน้ำเงินก็คงเทียบเท่ากับเรือสำราญสุดหรูเลยทีเดียว

เวลานี้เสิ่นเลี่ยนไม่ได้ขัดสนเงินทองแต่อย่างใด เขาจึงยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อเหมาห้องพักหรูหราบนชั้นบนสุดของเรือโดยสารไว้หลายห้อง เพื่อให้กลุ่มของเขาได้พักอาศัย

เมื่อเจ้าของเรือเห็นเสิ่นเลี่ยนใจป้ำจ่ายเงินอย่างไม่อั้น เขาก็ยิ่งปรนนิบัติพัดวีอย่างระมัดระวังและเอาใจใส่มากเป็นพิเศษ ทำให้พวกเสิ่นเลี่ยนรู้สึกอบอุ่นผ่อนคลายราวกับได้กลับบ้าน

หลังจากเรือแล่นมาได้หลายวันก็เข้าจอดเทียบท่าที่ท่าเรือขนาดใหญ่แห่งหนึ่งเพื่อเติมเสบียง

ท่าเรือแห่งนี้มีขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว เงาใบเรือทาบทับซ้อนกันหนาตา เพียงแค่เรือโดยสารที่จอดเทียบท่าพร้อมกันก็มีนับสิบกว่าลำแล้ว ผู้โดยสารจำนวนไม่น้อยพากันลงจากเรือมาทำกิจกรรมต่างๆ

หลังจากนั่งเรือโดยสารมาหลายวัน ทิวทัศน์บนคลองขุดก็เริ่มทำให้รู้สึกเบื่อหน่าย เสิ่นเลี่ยนจึงพาเซวียหมิ่น เจ๋อเปี๋ย และคนอื่นๆ ลงจากเรือขึ้นฝั่ง ตั้งใจจะเดินเล่นแถวท่าเรือเพื่อชมทิวทัศน์ที่แตกต่างออกไปบ้าง

ถัดจากท่าเรือไปไม่ไกลเป็นตำบลที่มีขนาดไม่เล็กนัก ร้านค้ารูปแบบต่างๆ ตั้งเรียงรายเบียดเสียด ผู้คนเดินขวักไขว่พลุกพล่าน บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

พวกของเสิ่นเลี่ยนเดินชมงิ้วพื้นบ้านและลิ้มลองขนมขบเคี้ยว ท่องเที่ยวกันอย่างสนุกสนานเต็มอิ่ม

ดวงตะวันคล้อยต่ำยามเย็น หลังจากทุกคนรับประทานอาหารเย็นเสร็จก็พากันเดินทอดน่องมุ่งหน้ากลับไปที่ท่าเรือ

ขณะที่เสิ่นเลี่ยนกำลังถือถังหูลู่เคี้ยวตุ้ยๆ อยู่นั้น เซวียหมิ่นที่อยู่ด้านข้างก็พลันชี้มือไปข้างหน้าพลางเอ่ยกับเขา

"พี่ใหญ่เสิ่น ท่านดูตรงนั้นสิ"

เสิ่นเลี่ยนทอดสายตามองไป ก็เห็นว่าห่างออกไปไม่ไกลนักมีคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินมุ่งหน้าไปทางท่าเรือเช่นเดียวกัน

วงนอกสุดของกลุ่มคนเหล่านั้นคือบ่าวรับใช้รูปร่างกำยำหลายคน ส่วนตรงกลางมีเด็กสาวผู้หนึ่งถูกรายล้อมไปด้วยสาวใช้หลายนาง

เด็กสาวผู้นั้นสวมหมวกที่มีผ้าคลุมหน้าห้อยระย้าลงมาบดบังใบหน้าเอาไว้ รูปร่างของนางอ้อนแอ้นอรชร แม้เสื้อผ้าที่สวมใส่จะไม่ถึงกับหรูหราฟู่ฟ่า แต่ดูจากเนื้อผ้าก็รู้ว่าเป็นของชั้นดี ท่วงท่าการเดินของนางชดช้อยงดงามสะกดสายตา

มือซ้ายของเด็กสาวยังจูงเด็กชายตัวน้อยคนหนึ่ง เด็กชายอายุราวหกเจ็ดขวบ รูปร่างอ้วนท้วนจ้ำม่ำน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง ในมือของเขาก็ถือถังหูลู่ไม้หนึ่งเช่นกัน เขากำลังส่งเสียงหัวเราะคิกคักพูดคุยบางอย่างกับเด็กสาว

เสิ่นเลี่ยนเอ่ยถามด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

"ก็แค่คุณหนูคุณชายตระกูลเศรษฐีออกมาเที่ยวเล่น มีอะไรพิเศษงั้นหรือ"

เซวียหมิ่นคลี่ยิ้มบางๆ

"พี่ใหญ่เสิ่น เรื่องนั้นเห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว ใครๆ ก็มองออก ข้าหมายถึงท่านสังเกตเห็นจุดที่ผิดปกติบ้างหรือไม่"

เสิ่นเลี่ยนเพ่งมองพินิจพิเคราะห์อีกครั้งก่อนจะส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่ามองไม่ออก

เซวียหมิ่นส่งสายตาใบ้ให้เขาลองสังเกตบ่าวรับใช้เหล่านั้นดู

"พี่ใหญ่เสิ่น บ่าวรับใช้พวกนั้นไม่ใช่คนธรรมดา"

เสิ่นเลี่ยนจับจ้องมองดู คราวนี้เขาถึงเริ่มสัมผัสได้ถึงร่องรอยบางอย่าง

"เมื่อครู่ข้าไม่ได้ทันสังเกต นึกว่าเป็นแค่บ่าวรับใช้คุ้มกันภัยทั่วไป ตอนนี้ดูจากการลงน้ำหนักเท้าที่หนักแน่นมั่นคงของพวกเขาแล้ว คนพวกนี้ล้วนมีวรยุทธ์ติดตัว อย่างน้อยก็ต้องมีพลังฝีมือระดับหกหรือระดับเจ็ด แถมบ่าวรับใช้คนที่เป็นหัวหน้ายังมีพลังฝีมือสูงล้ำยิ่งกว่า เรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

เซวียหมิ่นพยักหน้าเห็นด้วยที่เขามองออก

"ใช่แล้วพี่ใหญ่เสิ่น บ่าวรับใช้เหล่านี้ไม่เพียงมีฝีมือไม่ธรรมดา แต่มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นคนของทางการ ฐานะของสองพี่น้องคู่นี้ไม่ธรรมดาเลย"

เสิ่นเลี่ยนรู้ดีว่าในฐานะที่เซวียหมิ่นเคยเป็นถึงนักฆ่าป้ายทอง สายตาของนางย่อมเฉียบแหลมหาตัวจับยาก ในเมื่อนางบอกว่าเป็นคนของทางการ เช่นนั้นก็คงไม่แคล้วคลาดไปจากนี้ ดูท่าฐานะของพี่น้องคู่นี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ

พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทางจนกลับมาถึงท่าเรือ

นับตั้งแต่เซวียหมิ่นเอ่ยเตือนเมื่อครู่ เสิ่นเลี่ยนก็คอยลอบสังเกตพี่น้องคู่ที่อยู่ด้านหน้าเป็นระยะ

สองพี่น้องคู่นั้นเดินท่ามกลางการคุ้มกันของผู้ติดตามมุ่งหน้าไปยังเรือลำใหญ่ที่จอดเทียบท่าอยู่ริมท่าเรือ เสิ่นเลี่ยนพบว่าบนเสากระโดงเรือที่ดูคุ้นตานั้นมีธงผืนหนึ่งชักขึ้นไปแขวนไว้ บนผืนธงปักลวดลายตราสัญลักษณ์ทรงกลม ภายในตรานั้นมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวที่คุ้นตาเขียนไว้ว่า ร้านเต๋อเซิ่งหัง

นี่ไม่ใช่ร้านเต๋อเซิ่งหังที่ทำธุรกิจค้าน้ำตาลทรายขาวร่วมกับเขาหรอกหรือ

ที่แท้ก็เป็นเรือของร้านเต๋อเซิ่งหัง ถ้าอย่างนั้นสองพี่น้องคู่นี้ย่อมต้องเป็นคนระดับสูงภายในร้านเต๋อเซิ่งหัง หรืออย่างน้อยก็ต้องมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับร้านเต๋อเซิ่งหังอย่างแน่นอน

นับตั้งแต่ตกลงเซ็นสัญญาซื้อขายน้ำตาลทรายขาวล็อตใหญ่กับร้านเต๋อเซิ่งหัง เสิ่นเลี่ยนก็ส่งมอบสินค้าให้พวกเขาไปแล้วถึงสองรอบ กวาดรายได้เข้ากระเป๋าไปอย่างงดงาม

ก่อนหน้านี้เสิ่นเลี่ยนตั้งใจว่าจะเลี้ยงอาหารผู้อาวุโสซ่งสักมื้อเพื่อเป็นการขอบคุณ พร้อมกับมอบงานฝีมือยุคสมัยใหม่จากโลกดาวสีน้ำเงินอย่างเช่นแก้วไวน์ให้เป็นของกำนัล ทว่าเมื่อเสิ่นเลี่ยนไปสอบถามดู ถึงได้รู้ว่าผู้อาวุโสซ่งเดินทางออกจากอำเภอเฟิ่งเสียงเพื่อไปตรวจการที่อื่นแล้ว

ตอนนั้นเสิ่นเลี่ยนยังรู้สึกเสียดายอยู่เลย นึกไม่ถึงว่าจะมาบังเอิญเจอเรือของร้านเต๋อเซิ่งหังที่ท่าเรือแห่งนี้

หลังจากเล่าต้นสายปลายเหตุให้เซวียหมิ่นฟัง นางถึงได้รู้ว่าที่แท้เสิ่นเลี่ยนก็มีความสัมพันธ์เป็นคู่ค้ากับหอการค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้าแห่งนี้ แถมยังมีมูลค่าการซื้อขายมหาศาลและกอบโกยผลกำไรได้อย่างงดงามอีกด้วย

"พี่ใหญ่เสิ่น ท่านเก่งกาจถึงเพียงนี้ ร้านเต๋อเซิ่งหังได้ชื่อว่าเป็นหอการค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้า ไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาหามาไม่ได้ นึกไม่ถึงเลยว่าท่านจะเป็นคู่ค้ารายใหญ่ของพวกเขา"

การกว้านซื้อน้ำตาลทรายขาวสลับโลกไปมาสร้างผลกำไรได้อย่างมหาศาล นี่คือธุรกิจที่เสิ่นเลี่ยนภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง ยามนี้เมื่อได้เห็นสายตาเลื่อมใสศรัทธาของเซวียหมิ่น เสิ่นเลี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะยืดอกรับด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง

"ไม่มีอะไรหรอก พี่ใหญ่ของเจ้ายังมีดีอีกเยอะ วันข้างหน้าเจ้าจะได้เห็นด้วยตาตัวเองทั้งหมดนั่นแหละ ฮ่าฮ่าฮ่า"

บางทีเสียงหัวเราะอย่างลืมตัวของเสิ่นเลี่ยนอาจจะดังก้องจนเกินไป เด็กสาวที่กำลังเดินอยู่บนแผ่นไม้พาดขึ้นเรือห่างออกไปไม่ไกลจึงหันขวับกลับมามองทางนี้

ขณะที่กำลังหัวเราะร่า เสิ่นเลี่ยนก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่พุ่งเป้ามา เขาสบตาขึ้นมอง ก็เห็นเพียงดวงตาหงส์คู่หนึ่งเผยให้เห็นผ่านช่องว่างของผ้าคลุมหน้าเด็กสาว

แววตาดุจสายน้ำนั้นแฝงไว้ด้วยความเย็นชาเปล่งประกายเจิดจรัสราวกับดวงดารา ดูโดดเด่นไม่เหมือนใคร

เด็กสาวปรายตามองเสื้อผ้าไหมแพรพรรณหรูหราบนร่างของเสิ่นเลี่ยน คล้ายกับมองว่าเขาเป็นเพียงลูกชายโง่งมของเศรษฐีที่ดินคนหนึ่ง หลังจากปรายตามองอย่างเร่งรีบ นางก็หันหน้ากลับไปโดยไม่สนใจไยดีเขาอีก

มองดูแผ่นหลังของเด็กสาวที่เลือนหายไปทางหัวเรือ เสิ่นเลี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะใจกระตุก

เด็กสาวผู้นี้มีกลิ่นอายสูงศักดิ์อันเป็นเอกลักษณ์ ภายใต้ความเย่อหยิ่งแฝงไว้ด้วยความเย็นชา ราวกับนางฟ้านางสวรรค์ผู้สูงส่ง ประกอบกับมีผู้คุ้มกันมากมายคอยอารักขา นางย่อมต้องเป็นบุคคลสูงศักดิ์อย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากเผลอมองจนตาค้างไปชั่วขณะ พวกของเสิ่นเลี่ยนก็เดินขึ้นเรือโดยสารของตนเอง

ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น รุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือน สมอถูกถอนขึ้นและใบเรือก็ถูกกางออก เรือโดยสารค่อยๆ แล่นเคลื่อนออกจากท่าเรือ

เสิ่นเลี่ยนเดินออกจากห้องพัก ถึงได้พบว่าจุดจอดเรือด้านข้างซึ่งเคยเป็นที่จอดเรือลำใหญ่ของร้านเต๋อเซิ่งหังยามนี้ว่างเปล่าเสียแล้ว ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อนแล้ว

เรือโดยสารค่อยๆ แล่นห่างออกจากท่าเรือ มุ่งหน้าไปตามเส้นทางสู่เมืองหลวง สายลมพัดแรงปะทะใบเรือจนพองโต ผลักดันให้เรือโดยสารพุ่งทะยานไปบนคลองขุดด้วยความเร็วราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน แล่นฉิวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

หลังจากแล่นมาได้ค่อนวัน ผิวน้ำของคลองขุดเบื้องหน้าก็พลันบีบตัวแคบลง แถมกระแสน้ำก็ยังไหลเชี่ยวกรากขึ้นมากอีกด้วย

เจ้าของเรือร้องเตือนพวกเสิ่นเลี่ยนที่ยืนรับลมอยู่บนดาดฟ้าเรือ

"นายท่าน คลื่นลมในแม่น้ำข้างหน้าค่อนข้างแรงทีเดียว พวกท่านกลับเข้าไปหลบในห้องพักก่อนจะดีกว่าขอรับ"

เสิ่นเลี่ยนกำลังยืนรับลมอย่างผ่อนคลายสบายอารมณ์ เขาจึงยังไม่อยากกลับเข้าห้องพักในตอนนี้ ชายหนุ่มหันไปยิ้มให้เจ้าของเรือพลางกล่าว

"ไม่เป็นไร ข้ายังไม่เคยเห็นคลื่นลมลูกใหญ่มาก่อน ตอนนี้ถือโอกาสเปิดหูเปิดตาเสียหน่อยจะเป็นไรไป"

[จบแล้ว]