บทที่ 40: เดิมพันการประลอง, ความเคลื่อนไหวผิดปกติในเทือกเขาเมฆาขาด

บทที่ 40: เดิมพันการประลอง, ความเคลื่อนไหวผิดปกติในเทือกเขาเมฆาขาด

เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของบรรดาสหายนักพรต ฉู่หยวนก็แย้มยิ้มและพยักหน้าตอบรับ "ในเมื่อทุกท่านให้ความสนใจกันถึงเพียงนี้ ถ้าเช่นนั้น ก็ให้ผู้ฝึกตนเบื้องล่างได้ประลองฝีมือกันสักหน่อยก็แล้วกัน"

"อย่างไรก็ตาม สำหรับเรื่องของรางวัลเดิมพันนั้น ข้าขอร้องว่าโปรดอย่าได้แย่งหน้าที่ในการจัดเตรียมกับข้าเลยนะ"

"เอาเป็นแบบนี้ก็แล้วกัน... สำหรับผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ ผู้ที่ติดสิบอันดับแรก จะได้รับรางวัลเป็นผงกลั่นลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงจำนวนหนึ่งขวด ผู้ที่ติดสามอันดับแรก จะได้รับรางวัลพิเศษเพิ่มเติมเป็นบัวดาราเบญจวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด และผู้ที่คว้าอันดับหนึ่ง จะได้รับรางวัลเป็น 'ยาเม็ดสร้างรากฐาน'!"

"ส่วนผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน ผู้ที่ติดสิบอันดับแรก จะได้รับยาเม็ดวิญญาณละอองดาราระดับสองขั้นกลางจำนวนหนึ่งขวด ผู้ที่ติดสามอันดับแรก จะได้รับรางวัลพิเศษเป็นของเหลววิญญาณระดับสองขั้นกลางจำนวนหนึ่งขวดและผู้ที่คว้าอันดับหนึ่ง จะได้รับบัวดาราเบญจวิญญาณระดับสองขั้นกลาง!"

การจัดงานพิธีก่อตั้งแก่นทองคำนั้น ไม่ได้มีแค่การรอรับของขวัญและสมบัติวิญญาณต่างๆ เพียงอย่างเดียว แต่มันยังมีค่าใช้จ่ายที่ต้องเสียไปอีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่น หินวิญญาณจำนวนมหาศาลที่ต้องใช้ในการกระตุ้นค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์ ตลอดจนผลไม้วิญญาณและสุราวิญญาณชั้นยอด ที่นำมาใช้รับรองแขกเหรื่อจากทั่วทุกสารทิศ โชคดีที่ของพวกนี้ส่วนใหญ่เขาได้มาจากตระกูลมู่และราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณ ซึ่งนั่นช่วยประหยัดทรัพยากรวิญญาณของเขาไปได้มากโขเลยทีเดียว

สำหรับการประลองยุทธ์เพื่อทดสอบการบ่มเพาะนั้น ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ขาดไม่ได้ในทุกๆ งานพิธีก่อตั้งแก่นทองคำ และโดยทั่วไปแล้ว เจินจวินแก่นทองคำผู้เป็นเจ้าภาพจัดการ จะต้องเป็นผู้ออกค่าใช้จ่ายสำหรับของรางวัลเดิมพันเหล่านี้เอง

ตามปกติแล้ว การประลองมักจะจัดขึ้นเฉพาะในหมู่ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ขั้นกลั่นลมปราณเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากงานพิธีในครั้งนี้จัดขึ้นใกล้กับเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋น และยังตั้งอยู่บนแนวหน้าของสมรภูมิชายแดนตะวันตก ซึ่งเป็นเขตแดนพรมแดนระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่าอสูร...

...จึงมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจำนวนมาก แห่แหนกันมาร่วมงานพิธีของฉู่หยวน ดังนั้น ฉู่หยวนจึงได้เพิ่มการประลองสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเข้าไปด้วย

แม้ว่าระดับของของรางวัลอาจจะไม่ได้สูงส่งนัก แต่สำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายแล้ว ของเหลววิญญาณระดับสองและบัวดาราเบญจวิญญาณนั้น มีความสำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าสมบัติวิญญาณระดับสามเลย แม้กระทั่งยาเม็ดวิญญาณละอองดารา ก็ยังมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อผู้ที่อยู่ในขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อนำมูลค่าของรางวัลทั้งหมดนี้มารวมกัน มันก็ใช้หินวิญญาณระดับสูงไปเพียงแค่ห้าหรือหกก้อนเท่านั้น ซึ่งเมื่อเทียบกับของขวัญแสดงความยินดีที่เขาได้รับมา มันก็เป็นเพียงแค่เศษขนมร่วงเท่านั้น ฉู่หยวนยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะทำสิ่งนี้ เพราะมันทั้งได้ประโยชน์และยังช่วยยกระดับชื่อเสียงและบารมีของเขาให้โด่งดังยิ่งขึ้นไปอีก

เจินจวินแก่นทองคำทุกท่านที่มาร่วมงาน ต่างก็พึงพอใจกับของรางวัลเดิมพันที่ฉู่หยวนเสนอมาเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ของล้ำค่าอย่าง 'ยาเม็ดสร้างรากฐาน' ก็ยังถูกงัดออกมาเป็นรางวัล แล้วพวกท่านจะมีอะไรให้ไม่พอใจอีกเล่า?

ส่วนของรางวัลเดิมพันสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานนั้น แม้ว่ามูลค่าของมันอาจจะไม่ได้สูงนัก แต่พวกท่านก็เข้าใจได้ โดยทั่วไปแล้ว งานพิธีก่อตั้งแก่นทองคำมักจะไม่มีการจัดประลองสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานอยู่แล้ว

ประการแรก เป็นเพราะมักจะไม่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจากนอกสำนักมาร่วมงานมากนัก

ประการที่สอง การจัดเตรียมของรางวัลเดิมพันที่ล้ำค่า ย่อมต้องอาศัยค่าใช้จ่ายจำนวนมหาศาล สำหรับผู้ฝึกตนที่เพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ทรัพยากรฝืดเคือง แน่นอนว่าพวกเขาย่อมไม่เต็มใจที่จะควักเนื้อตัวเอง

ประการที่สาม โดยพื้นฐานแล้ว พวกท่านมักจะไม่พาผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานมาด้วยมากนัก นี่คือข้อตกลงที่รู้กันดีในหมู่สำนักใหญ่ทั้งหลาย เพราะไม่มีสำนักใดอยากจะสูญเสียทรัพยากรของตนไปอย่างเปล่าประโยชน์

ในครั้งนี้ เนื่องจากมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจากภายนอกมาร่วมงานเป็นจำนวนมากกว่าร้อยคนมันคงจะดูไม่เหมาะสมจริงๆ หากฉู่หยวนไม่จัดเตรียมของรางวัลเดิมพันให้พวกเขาได้ประลองฝีมือกันบ้าง

ของรางวัลเดิมพันที่เขาจัดเตรียมให้ในครั้งนี้ ไม่ได้มีมูลค่าสูงลิ่วจนทำให้เจินจวินแก่นทองคำท่านอื่นรู้สึกกดดันที่จะต้องทำตามในงานพิธีครั้งต่อๆ ไป แต่มันก็ยังคงดึงดูดใจมากพอ

เมื่อบรรดาผู้ฝึกตนที่อยู่เบื้องล่างแท่นพิธีได้รับทราบถึงของรางวัลเหล่านี้ พวกเขาทั้งหมดก็ตื่นเต้นดีใจจนแทบเนื้อเต้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ เมื่อพวกเขาได้ยินว่าผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งจะได้รับรางวัลเป็น 'ยาเม็ดสร้างรากฐาน' ฝูงชนก็ฮือฮาและเดือดพล่านราวกับน้ำเดือดในหม้อ!

ยาเม็ดสร้างรากฐาน! ไม่เพียงแต่นัยน์ตาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะเบิกกว้างและส่องประกายวาววับเท่านั้น แต่แม้แต่ผู้ฝึกตนจากสำนักใหญ่ ก็ยังแทบจะเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ไม่อยู่

ต้องเข้าใจก่อนว่า แม้แต่ภายในสำนักใหญ่ๆ ยาเม็ดสร้างรากฐานก็ไม่ใช่สิ่งที่จะได้มาง่ายๆ มีเพียงสำนักเบญจธาตุ ในฐานะที่เป็นสำนักระดับวิญญาณแรกกำเนิดเพียงแห่งเดียวเท่านั้น ที่จะจัดสรรยาเม็ดสร้างรากฐานจำนวนหนึ่งให้แก่ศิษย์ในสำนักทุกๆ สองสามปี

ส่วนอีกหกสำนักใหญ่ที่เหลือนั้น ไม่ได้ใจกว้างและมั่งคั่งถึงเพียงนั้น พวกเขาไม่มีกำหนดการที่แน่นอนในการแจกจ่ายยาเม็ดสร้างรากฐานให้แก่ศิษย์ และจำนวนที่แจกจ่ายก็มีจำกัดอย่างยิ่ง

และต่อให้พวกเขาจะไม่สามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ แต่ 'ผงกลั่นลมปราณ' ที่ช่วยยกระดับการบ่มเพาะ ก็ถือเป็นของมีค่าที่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราได้เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมี 'บัวดาราเบญจวิญญาณ' อีกต่างหาก สำหรับผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับสูงสุด การหลอมสกัดมันจะช่วยเพิ่มโอกาสในการทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้อีกหลายส่วน มันคือสมบัติล้ำค่าหายาก ที่สามารถเสาะแสวงหาได้ แต่ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะพบเจอ

แม้กระทั่งผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานที่มาร่วมงาน ก็ยังไม่คาดคิดว่าฉู่หยวนจะใจป้ำ เพิ่มการประลองสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเข้ามาด้วย

แม้ว่าของรางวัลอาจจะดูไม่สูงส่งนัก แต่สำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายแล้ว ของเหลววิญญาณระดับสองและบัวดาราเบญจวิญญาณ ก็มีประโยชน์อย่างยิ่งยวด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสรรพคุณในการควบแน่นพลังวัตรและเสริมสร้างความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณของบัวดาราเบญจวิญญาณ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการพุ่งชนคอขวดขั้นแก่นทองคำของพวกเขาในอนาคต!

ดังนั้น ผู้ฝึกตนทุกคนเบื้องล่างแท่นพิธี จึงต่างพากันถูมือด้วยความคาดหวัง และแย่งกันลงชื่อเข้าร่วมการประลอง

บรรยากาศภายในลานฝึกยุทธ์ทั้งลานลุกโชนขึ้นมาในพริบตา สายตาของผู้ฝึกตนทุกคนต่างจับจ้องไปที่แท่นพิธีอันสูงส่ง และภาพลักษณ์ของฉู่หยวนในสายตาของพวกเขา ก็กลายเป็นเจินจวินผู้สูงส่งและสง่างามขึ้นมาในทันที!

สำหรับลานประลองนั้น ฉู่หยวนรับจานมหาค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์มาจากมือของสุ่ยเยว่ และกระตุ้นการทำงานของมัน

แท่นประลองเมฆากว่าร้อยแท่น ปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือลานฝึกยุทธ์

"ทุกท่าน... โปรดก้าวขึ้นสู่แท่นประลองเมฆาเถิด!"

ในชั่วพริบตา ประกายไฟและแสงสีตระการตาก็สาดส่องเจิดจ้าออกมาจากแท่นประลอง คาถาหลากหลายธาตุสาดซัดและปะทะกันอย่างดุเดือดบนลานประลองลอยฟ้า!

ในขณะเดียวกัน บนแท่นพิธี ฉู่หยวนก็กำลังสนทนาอย่างออกรสออกชาติอยู่กับบรรดาเจินจวินแก่นทองคำ พวกท่านต่างชี้ชวนกันดูและวิพากษ์วิจารณ์การต่อสู้บนแท่นประลองเมฆาแต่ละแท่น

"สหายนักพรตทุกท่าน พวกท่านคิดว่าผู้ฝึกตนคนใดจะสามารถคว้าอันดับหนึ่งไปครองได้?"

"สำหรับการประลองขั้นสร้างรากฐาน สำนักของพวกเราคงหมดสิทธิ์ลุ้นไปแล้วล่ะ เพราะผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานที่เราพามาด้วยในครั้งนี้ ล้วนแต่เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นหรือช่วงกลางกันทั้งนั้น"

"นั่นสิ อย่างไรก็ตาม ข้ามองว่าแม่หนูสุ่ยหลิง ศิษย์ของเจินจวินหยกเหมันต์ น่าจะมีลุ้นที่สุดนะ ระดับการบ่มเพาะของนางใกล้จะบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแล้ว พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้ไม่มีทางเป็นคู่มือของนางได้อย่างแน่นอน!"

"ใช่ๆ ข้าก็เห็นด้วย แต่สำหรับการประลองขั้นกลั่นลมปราณ ข้าขอเชียร์ 'ฟู่เลี่ย' ศิษย์จากสำนักยันต์สวรรค์ของข้าก็แล้วกัน! ทักษะการใช้ยันต์ของเขานั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ และเขายังสามารถพลิกแพลงใช้ยันต์ผสานรูปแบบต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่วอีกด้วย!"

"ฮึ่ม อย่าเพิ่งด่วนสรุปไปเลย ข้ายังคงเชื่อมั่นในตัวศิษย์จากสำนักวิญญาณอสูรของข้ามากกว่า..."

...ขณะที่การประลองดำเนินไป เจินจวินแก่นทองคำหลายท่านก็เลิกให้ความสนใจกับผลลัพธ์การต่อสู้ และเริ่มหันมาสนทนากันเอง

เมื่อสุราวิญญาณพร่องไปได้ครึ่งไห เจินจวินกุยหยวนก็วางจอกสุราลง และเอ่ยถามเจินจวินแก่นทองคำที่นั่งอยู่รอบๆ "สหายนักพรตทุกท่าน พวกท่านทราบหรือไม่ ว่าเหตุใดสำนักของข้า จึงอนุญาตให้ตระกูลฉู่ของศิษย์ข้า เข้ามาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ได้?"

ทันทีที่สิ้นประโยคนี้ บรรยากาศที่เคยครึกครื้นและจอแจก็เงียบกริบลงในทันตา ยกเว้นเพียงกลุ่มเจินจวินแก่นทองคำจากสำนักเบญจธาตุแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเจินจวินแก่นทองคำท่านอื่นๆ ก็ค่อยๆ จางหายไป และสายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องมาที่เจินจวินกุยหยวน

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นผู้ที่มีไหวพริบและสติปัญญาเฉียบแหลม พวกเขาย่อมเข้าใจได้ทันทีว่า การที่เจินจวินกุยหยวนหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดในเวลานี้ จะต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินคำพูดของท่านอาจารย์ หัวใจของฉู่หยวนก็กระตุกไหวเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่า การที่เขาสามารถครอบครองยอดเขาอวี้หวย และใช้มันเป็นดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลฉู่ได้นั้น เป็นเพราะสำนักเบญจธาตุยอมเห็นแก่หน้าของหลี่ชิงหว่านและท่านอาจารย์ของเขา เจินจวินกุยหยวน แต่เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า จะมีจุดประสงค์อื่นใดแอบแฝงอยู่อีก ดังนั้น เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ รอคอยให้ท่านอาจารย์พูดต่อ

ในทางกลับกัน เจินจวินหลิงหยวนดูเหมือนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของคนอื่นๆ เขาก็ลองเอ่ยถามหยั่งเชิงดู

"สหายนักพรตกุยหยวน... หรือว่าเรื่องนี้ จะเกี่ยวข้องกับความเคลื่อนไหวผิดปกติในเทือกเขาเมฆาขาด เมื่อช่วงเวลาที่ผ่านมางั้นหรือ?"

ความเคลื่อนไหวผิดปกติในเทือกเขาเมฆาขาด? เรื่องใหญ่ขนาดนี้ เหตุใดพวกเขาถึงไม่เคยระแคะระคายมาก่อนเลย!

เมื่อเห็นความสับสนและวิตกกังวลบนใบหน้าของเจินจวินแก่นทองคำจากอีกห้าสำนักที่เหลือ เจินจวินเฉียนหยวนก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "สหายนักพรตทุกท่าน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าได้ตระเวนรวบรวมวัตถุดิบปรุงยาอยู่ในเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋น ดังนั้น ข้าจึงพอจะทราบเรื่องราวเกี่ยวกับเรื่องนี้มาบ้าง"

เจินจวินต้วนฝ่า ผู้มีนิสัยใจร้อน รีบเอ่ยถามทันที "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"เท่าที่ข้าทราบมา ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ มีเจินจวินแก่นทองคำจากสำนักอันทรงเกียรติของพวกท่าน ปรากฏตัวขึ้นในเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋นเป็นจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น ความเคลื่อนไหวผิดปกติเมื่อช่วงเวลาที่ผ่านมา มันรุนแรงเกินกว่าจะเป็นแค่การต่อสู้ในระดับแก่นทองคำเสียอีก... มันดูเหมือนจะเป็นความผิดปกติ ที่เกิดจากการปะทะกันในระดับวิญญาณแรกกำเนิดต่างหากล่ะ!"

"อะไรนะ! การปะทะกันในระดับวิญญาณแรกกำเนิดงั้นรึ!"