บทที่ 511 - ขจัดเสี้ยนหนาม

บทที่ 511 - ขจัดเสี้ยนหนาม

เช้าวันที่สามหลังจากถูหมิงเคอเสียชีวิต จางจื้อเติง นายกองร้อยแห่งหอคอยทมิฬก็นำข่าวมาแจ้งแก่เหมาเอ่อร์เล่อข่านแห่งชนเผ่าโหลวฝาน ทหารม้าโหลวฝานกว่าหกพันนายที่ติดตามถูหมิงเคอเข้าไปยังภูเขาฮาเอ่อร์ทางตะวันออกเฉียงเหนือของมี่โจวนั้น ได้ถูกกองพลทหารม้าที่เจ็ดของกองกำลังทุ่งหญ้าตีแตกพ่ายและกำจัดจนสิ้นซากแล้ว

เหมาเอ่อร์เล่อลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าจับเชลยได้กี่คนหรือ ทหารม้าโหลวฝานพวกนั้นล้วนถูกถูหมิงเคอหลอกใช้ ตอนนี้ถูหมิงเคอก็ตายไปแล้ว ข้าเชื่อว่าทหารม้าพวกนั้นจะต้องสำนึกผิดและยินดีเข้าร่วมกับกองทัพพั่วหลู่เป็นแน่!"

จางจื้อเติงยักไหล่พลางตอบ "น่าเสียดายที่กองพลทหารม้าที่เจ็ดของกองกำลังทุ่งหญ้าไม่ได้มีความปรานีต่อพวกหัวแข็งหกพันกว่าคนนั่นเลยแม้แต่น้อย คนหกพันกว่าคนนั่นถูกสังหารเรียบ ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว พวกเขาหมดโอกาสที่จะเข้าร่วมกับกองทัพพั่วหลู่แล้วล่ะ!"

มุมปากของเหมาเอ่อร์เล่อกระตุกเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น "พวกเขาหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ ถูกฆ่าล้างบางก็สมควรแล้ว!"

"ช่วงเวลานี้ ท่านข่านเหมาเอ่อร์เล่อจงระวังตัวให้มากเข้าไว้ ชนเผ่าเร่ร่อนในทุ่งหญ้าที่กำลังจับมือเป็นพันธมิตรกันอยู่นี้ อาจจะส่งคนมายุยงให้ชนเผ่าโหลวฝานลุกฮือขึ้นก่อกบฏอีกก็เป็นได้ ข้าอยู่ที่ราชสำนักโหลวฝานมานาน ก็มีความผูกพันกับชนเผ่าโหลวฝานอยู่บ้าง ข้าไม่อยากเห็นคมดาบของกองทัพพั่วหลู่ตวัดลงมาบนคอของชาวโหลวฝานหรอกนะ!"

"ท่านนายกองร้อยจางโปรดวางใจ ตราบใดที่ข้าเหมาเอ่อร์เล่อยังอยู่ ชนเผ่าโหลวฝานจะไม่มีวันก่อเรื่องเด็ดขาด!"

ใช่ว่าชาวหูที่สวามิภักดิ์ต่อกองทัพพั่วหลู่ทุกคนจะยอมจำนนและหมดสิ้นซึ่งความกล้าที่จะลุกขึ้นสู้ต่อกองทัพพั่วหลู่เหมือนเช่นเหมาเอ่อร์เล่อข่านแห่งชนเผ่าโหลวฝาน ภายในกระโจมแห่งหนึ่ง ณ ราชสำนักตั่งเซี่ยงในฉีโจวของศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิง เถิงซีมู่ถู ข่านคนใหม่แห่งชนเผ่าตั่งเซี่ยง เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งกับบุตรชายทั้งสามอันได้แก่ จัวย่าถูเก๋อ กู่ต๋าไม่ และเฮยเฮ่าซัง ว่า "วันนี้ที่ข้าหลอกล่อให้ชายชาวจิ้นในกองทหารองครักษ์คนนั้นออกไป เพื่อจะเรียกพวกเจ้ามาพบ ก็เพื่อจะคุยเรื่องชนเผ่ามากมายในทุ่งหญ้าที่กำลังเตรียมตั้งกองทัพพันธมิตรเพื่อมาปราบปรามกองทัพพั่วหลู่ กองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าครั้งนี้ประกอบไปด้วยชนเผ่าซงหนู ชนเผ่าเซียนเปย ชนเผ่าชี่ตัน ชนเผ่าซีหรง ชนเผ่าอูเหิง ชนเผ่าโหรวหราน ชนเผ่าตงหู ชนเผ่าเถี่ยเล่อ และชนเผ่าอูหวน เมื่อมีทั้งเก้าเผ่านี้เข้าร่วม ก็เท่ากับว่าชนเผ่าเกือบทั้งหมดในทุ่งหญ้าจะกระโจนเข้าสู่สงครามต่อต้านกองทัพพั่วหลู่ในครั้งนี้!"

จัวย่าถูเก๋อ บุตรชายคนโตของเถิงซีมู่ถู อุทานด้วยความตื่นตะลึง "มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ! ชนเผ่าซงหนู เซียนเปย และชี่ตันจับมือเป็นพันธมิตรกัน นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในทุ่งหญ้าเลยนะ แถมยังมีซีหรง อูเหิง โหรวหราน ตงหู เถี่ยเล่อ และอูหวนอีกหกเผ่ามาร่วมด้วย กองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าคราวนี้จะต้องมีขนาดใหญ่โตมโหฬารแน่ๆ!"

เถิงซีมู่ถูพยักหน้าและกล่าวว่า "จากผลสรุปของการชุมนุมพันธมิตรเก้าชนเผ่า ขนาดของกองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าครั้งนี้อย่างน้อยก็น่าจะมีถึงเจ็ดล้านนาย นี่ยังไม่รวมทหารจากชนเผ่าเล็กๆ ที่พึ่งพิงทั้งเก้าเผ่าใหญ่นี้อีก หากรวมพวกนั้นเข้าไปด้วย ตัวเลขแปดล้าน เก้าล้าน หรือแม้แต่สิบล้านนายก็เป็นไปได้ทั้งนั้น!"

กู่ต๋าไม่ บุตรชายคนรองกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ท่านพ่อ นี่คือโอกาสทองที่ชนเผ่าตั่งเซี่ยงของเราจะหลุดพ้นจากการควบคุมของกองทัพพั่วหลู่นะ! หากชนเผ่าตั่งเซี่ยงยังคงถูกกองทัพพั่วหลู่บีบคั้นต่อไป ชื่อของชนเผ่าตั่งเซี่ยงคงจะเลือนหายไปจากทุ่งหญ้าในไม่ช้า!"

เถิงซีมู่ถูพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าเรียกพวกเจ้าทั้งสามคนมา มาตรการต่างๆ ที่กองทัพพั่วหลู่กระทำต่อชนเผ่าตั่งเซี่ยงของเรา มันบีบให้ชนเผ่าตั่งเซี่ยงของเราค่อยๆ เดินหน้าสู่ความพินาศ หวังจะให้เรากลืนกลายไปเป็นชาวจิ้นให้หมด การที่ชนเผ่าในทุ่งหญ้าผนึกกำลังกันเป็นพันธมิตรเพื่อปราบกองทัพพั่วหลู่ครั้งนี้ น่าจะเป็นโอกาสดีที่สุดที่ชนเผ่าตั่งเซี่ยงเราจะสลัดหลุดจากแอกของกองทัพพั่วหลู่ได้!"

ย้อนกลับไปตอนที่เถิงซีมู่ถูยังดำรงตำแหน่งอ๋องผู้ทรงธรรมฝ่ายซ้ายแห่งชนเผ่าตั่งเซี่ยง เขานำชนเผ่าตั่งเซี่ยงกว่าสองร้อยชนเผ่าย่อยสวามิภักดิ์ต่อกองทัพพั่วหลู่ แม้ว่าต่อมาเถิงซีมู่ถูจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นข่านแห่งชนเผ่าตั่งเซี่ยงคนใหม่ แต่แท้จริงแล้วเขาก็เป็นเพียงข่านหุ่นเชิดที่มีแต่ชื่อเท่านั้น หลังจากกองทัพพั่วหลู่ควบคุมชนเผ่าตั่งเซี่ยงไว้ได้ทั้งหมด พวกเขาก็เริ่มลงมือกวาดล้างบรรดาชนชั้นสูงและแม่ทัพนายกองของเผ่าย่อยต่างๆ อย่างโหดเหี้ยม ทรัพย์สมบัติของชนชั้นสูงและนายทหารเหล่านั้นก็ถูกนำไปแจกจ่ายให้กับชาวบ้านธรรมดาในแต่ละเผ่าย่อย แม้กระทั่งทาสมากมายที่กองทัพพั่วหลู่ปลดปล่อยเป็นไทก็ยังได้รับทรัพย์สินไปไม่น้อยเช่นกัน

ด้วยวิธีการเช่นนี้ กองทัพพั่วหลู่ไม่เพียงแต่ได้กำลังพลมาเติมเต็มกองทัพมากมาย แต่ยังได้ใจจากชาวบ้านรากหญ้าของชนเผ่าตั่งเซี่ยงอีกด้วย ปัจจุบันในนามแล้วเถิงซีมู่ถูมีอำนาจสั่งการกองทหารองครักษ์ประจำราชสำนักเพียงห้าร้อยนาย ทว่ากองทหารองครักษ์ชุดนี้ก็เหมือนกับกองทหารองครักษ์ของชนเผ่าโหลวฝาน นั่นคือแทบจะตกอยู่ในกำมือของชาวแคว้นจิ้นโดยสมบูรณ์ และยังมีสายลับของหอคอยทมิฬแฝงตัวอยู่อีกเป็นจำนวนมาก

เฮยเฮ่าซัง บุตรชายคนเล็กของเถิงซีมู่ถู เอ่ยด้วยสีหน้ากังวล "ท่านพ่อ ตอนนี้เราไม่มีกำลังทหารในมือเลยแม้แต่น้อย ชนชั้นสูงและแม่ทัพนายกองส่วนใหญ่ในแต่ละเผ่าย่อยก็ถูกกองทัพพั่วหลู่กวาดล้างไปเกือบหมดแล้ว ต่อให้เราคิดจะทำการใหญ่ ตอนนี้ก็ไร้ซึ่งขุมกำลังนะ! อีกทั้งกองทัพพั่วหลู่ยังมีหูตามากมายอยู่ในราชสำนักตั่งเซี่ยงของเรา หากเราทำอะไรบุ่มบ่าม คมดาบของกองทัพพั่วหลู่ก็พร้อมจะตวัดลงมาทันที!"

จัวย่าถูเก๋อกัดฟันและกล่าวว่า "การที่ชนเผ่าในทุ่งหญ้ารวมพลังกันเป็นพันธมิตรเพื่อปราบกองทัพพั่วหลู่ในครั้งนี้ ถือเป็นโอกาสอันดีของชนเผ่าตั่งเซี่ยงเรา ชนเผ่าตั่งเซี่ยงจะต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ ต่อให้ต้องเสี่ยงอันตรายบ้าง ก็ถือว่าคุ้มค่า!"

ตอนนั้นเองเถิงซีมู่ถูก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งว่า "ทูตของมู่หรงเค่อข่านแห่งชนเผ่าเซียนเปยได้ลอบเข้ามาในราชสำนักตั่งเซี่ยงของเราอย่างลับๆ แล้ว พ่อได้พบกับเขาแล้ว มู่หรงเค่อข่านรับปากว่าจะสนับสนุนชนเผ่าตั่งเซี่ยงให้เป็นอิสระจากการปกครองของกองทัพพั่วหลู่ เขายังหวังให้ชนเผ่าตั่งเซี่ยงฉวยโอกาสลุกฮือขึ้นก่อความวุ่นวาย หลังจากกองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าหลายล้านนายบุกเข้ามาในศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิง เพื่อสร้างความปั่นป่วนในแนวหลังของกองทัพพั่วหลู่ พ่อได้ไตร่ตรองดูแล้วและตอบตกลงไป จากนี้พวกเจ้าทั้งสามคนต้องรีบลงมือ หาทางติดต่อกับชาวตั่งเซี่ยงที่ไม่พอใจกองทัพพั่วหลู่ให้ได้มากที่สุด"

คำพูดของเถิงซีมู่ถูทำให้จัวย่าถูเก๋อและกู่ต๋าไม่ต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้นยินดี มีเพียงเฮยเฮ่าซังเท่านั้นที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าปฏิกิริยาเล็กๆ ของเฮยเฮ่าซังนี้กลับไม่รอดพ้นสายตาของบิดาและพี่ชายทั้งสอง

กู่ต๋าไม่กล่าวต่อ "ท่านพ่อ แม้กองทัพพั่วหลู่จะสังหารชนชั้นสูงและแม่ทัพนายกองเก่าๆ ของเราไปจนเกือบหมดสิ้น แต่ครอบครัวของคนเหล่านั้นก็ไม่ได้ถูกประหารชีวิตตามไปด้วย ลูกหลานของพวกเขาย่อมต้องเคียดแค้นกองทัพพั่วหลู่เข้ากระดูกดำ พวกเขาจะต้องยินดีร่วมมือกับท่านพ่อในการลุกฮือครั้งนี้อย่างแน่นอน!"

เถิงซีมู่ถูพยักหน้าและกล่าวว่า "ความคิดของกู่ต๋าไม่ตรงกับพ่อพอดี ลูกหลานของคนเหล่านั้นสามารถเป็นแกนนำในการลุกฮือของเราได้ เมื่อกองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าหลายล้านนายบุกเข้ามาในศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิง พ่อจะชูธงนำทัพ ข้าเชื่อว่าชาวบ้านทั่วไปเมื่อเห็นว่ากองทัพพั่วหลู่ต้องพ่ายแพ้แน่ๆ ก็คงไม่อยากตายตกไปตามกันกับพวกมันหรอก"

จัวย่าถูเก๋อรีบเสนอตัว "ท่านพ่อ เช่นนั้นพวกเราสามพี่น้องจะรีบไปติดต่อลูกหลานของคนเหล่านั้นเดี๋ยวนี้เลย"

เถิงซีมู่ถูกำชับด้วยความเคร่งเครียด "เวลาพวกเจ้าเลือกคนที่ติดต่อด้วย ต้องระมัดระวังให้มากที่สุด อย่าไปติดต่อคนที่ดูไม่น่าไว้ใจเด็ดขาด หากเรื่องนี้แดงขึ้นมาก่อนเวลาอันควร ศีรษะของครอบครัวเราก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว!"

เมื่อเฮยเฮ่าซังกลับถึงกระโจมที่พัก ภรรยาของเขาสังเกตเห็นสีหน้าอมทุกข์ของเขาจึงเอ่ยถาม "เฮยเฮ่าซัง ท่านมีเรื่องอะไรไม่สบายใจหรือ"

"หา? เปล่า... ไม่มีอะไร เจ้าอย่าคิดมากไปเลย"

"เฮ้อ... เฮยเฮ่าซัง ทุกวันนี้ท่านอยู่ในราชสำนักก็ไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เอาแต่อยู่เป็นเพื่อนข้ากับลูกๆ ปล่อยไว้แบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องดี ท่านเองก็สนิทสนมกับแม่ทัพชาวจิ้นที่คุมกองทหารองครักษ์อยู่นี่นา ทำไมไม่ลองไปขอให้เขาฝากฝังงานให้ท่านทำในศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิงหรือในกองกำลังทุ่งหญ้าสักหน่อยล่ะ อย่างไรเสียตำแหน่งข่านตั่งเซี่ยงก็ไม่มีทางตกถึงมือท่านอยู่แล้ว ท่านจะใช้ชีวิตไปวันๆ แบบนี้ตลอดไปไม่ได้นะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของภรรยา เฮยเฮ่าซังก็ขมวดคิ้วแน่น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินไปที่หน้ากระโจมและเลิกม่านขึ้นดู เมื่อเห็นว่าด้านนอกมีเพียงลูกๆ ของเขาเล่นกันอยู่ เฮยเฮ่าซังก็รีบปิดม่านลง เดินเข้าไปใกล้ภรรยาและกระซิบเล่าเรื่องที่บิดาของเขาเตรียมจะแปรพักตร์จากกองทัพพั่วหลู่ให้ภรรยาฟังอย่างละเอียด

ภรรยาของเฮยเฮ่าซังได้ฟังดังนั้นก็หน้าถอดสี "เฮยเฮ่าซัง แม้คราวกองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าจะมีกำลังมหาศาล แต่สี่แคว้นมหาอำนาจแห่งซีอวี้ก็แข็งแกร่งไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ยิ่งไปกว่านั้นชนเผ่าในทุ่งหญ้าก็มีแต่ทหารม้า ไม่ถนัดการตีด่านตีเมือง ข้าเกรงว่ากองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าอาจจะเอาชนะกองทัพพั่วหลู่ไม่ได้จริงๆ!"

เฮยเฮ่าซังถอนหายใจและกล่าวว่า "ข้าก็กังวลเรื่องนั้นเหมือนกัน ไม่ว่าแผนการนี้จะแตกก่อนเวลาอันควร หรือกองทัพพั่วหลู่จะเป็นฝ่ายกำชัยชนะเหนือกองทัพพันธมิตร ชนเผ่าตั่งเซี่ยงของเราก็คงไม่พ้นต้องเผชิญกับหายนะใหญ่หลวงแน่!"

จู่ๆ ภรรยาของเฮยเฮ่าซังก็กัดฟันพูดขึ้นมา "เฮยเฮ่าซัง บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาสของท่าน ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะกล้าตัดสินใจหรือไม่!"

เฮยเฮ่าซังมองภรรยา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง "เจ้า... หมายความว่า... จะให้ข้า..."

"เฮยเฮ่าซัง ท่านไม่อยากเป็นข่านแห่งชนเผ่าตั่งเซี่ยงหรือ"

"แต่... นั่นคือพ่อกับพี่ชายแท้ๆ ของข้าเลยนะ!"

"เฮยเฮ่าซัง ท่านยอมจำนนต่อชีวิตเรียบง่ายไร้จุดหมายเช่นนี้หรือ ความทะเยอทะยานเมื่อวันวานของท่านหายไปไหนหมดแล้ว!"

"ข้าย่อมไม่อยากเป็นเช่นนี้! แต่ถ้าเกิดกองทัพพั่วหลู่พ่ายแพ้ต่อกองทัพพันธมิตรทุ่งหญ้าล่ะ"

"เฮยเฮ่าซัง บนโลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก ข้ากับลูกๆ ยินดีจะเดิมพันไปกับท่านสักตั้ง!"

ไม่กี่วันต่อมา ก็เกิดเหตุการณ์สะเทือนขวัญขึ้นที่ราชสำนักชนเผ่าตั่งเซี่ยง เถิงซีมู่ถูผู้เป็นข่าน พร้อมด้วยจัวย่าถูเก๋อและกู่ต๋าไม่ บุตรชายคนโตและคนรอง ถูกสายลับเซียนเปยที่แฝงตัวเข้ามาในราชสำนักลอบสังหารจนสิ้นชีพ จากนั้นเฮยเฮ่าซัง บุตรชายคนเล็กของเถิงซีมู่ถูก็นำกองทหารองครักษ์ประจำราชสำนักเข้ากวาดล้างสายลับเซียนเปยเหล่านั้นจนตายตกไปตามกัน

หลังจากนั้น เฮยเฮ่าซังก็ได้รับการสนับสนุนจากกองทัพพั่วหลู่ให้ขึ้นเป็นข่านคนใหม่แห่งชนเผ่าตั่งเซี่ยง เฮยเฮ่าซังได้ดื่มเลือดสาบานตนว่า ชนเผ่าตั่งเซี่ยงจะขอจงรักภักดีต่อหลิวจีและทายาทของหลิวจีไปชั่วลูกชั่วหลาน หากมีชาวตั่งเซี่ยงคนใดละเมิดคำสาบานนี้ จะต้องถูกชาวตั่งเซี่ยงทั้งมวลไล่ล่าสังหารอย่างไม่ลดละ!

นอกจากชนเผ่าโหลวฝานและตั่งเซี่ยงแล้ว ในศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิงยังมีชนเผ่าเล็กๆ อีกมากมาย มู่หรงเค่อข่านแห่งชนเผ่าเซียนเปยก็ไม่ได้ละเลยชนเผ่าเล็กๆ ที่ยอมจำนนต่อกองทัพพั่วหลู่เหล่านี้ เขาได้ส่งคนไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายเมื่อกองทัพพันธมิตรบุกเข้ามาในศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิง เพื่อสร้างภาระให้กองทัพพั่วหลู่มากขึ้น ทว่าการจับตาดูชนเผ่าเล็กๆ เหล่านี้ของหอคอยทมิฬนั้นก็ไม่ได้หละหลวมไปกว่าที่ทำกับชนเผ่าโหลวฝานและตั่งเซี่ยงเลย

ผลก็คือ คนที่มู่หรงเค่อข่านส่งไปนั้นไม่ถูกจับเป็นก็ถูกสังหารจนหมด กองทัพพั่วหลู่ยังอาศัยจังหวะนี้ดำเนินการกวาดล้างชนเผ่าเล็กๆ เหล่านี้อีกระลอกหนึ่ง การกวาดล้างครั้งนี้ยังลุกลามไปถึงชนเผ่าโหลวฝานและตั่งเซี่ยงด้วย เสี้ยนหนามที่อาจบั่นทอนความมั่นคงในศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิงถูกถอนรากถอนโคนไปในระหว่างการกวาดล้างอันโหดเหี้ยมครั้งนี้

วันที่สิบสองเดือนห้าปีต้าจิ้นที่สี่ร้อยยี่สิบเก้า หลิวจีนำทัพกองทัพพั่วหลู่เกือบหนึ่งล้านเจ็ดแสนนายและทหารสนับสนุนอีกสามแสนนาย เดินทางมาถึงชานเมืองชวีเติง เมืองเอกของฉีโจวแห่งศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิงจนได้

เมืองชวีเติงแห่งนี้เพิ่งจะสร้างเสร็จได้ไม่นาน ทว่าภายในเมืองกลับมีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่นเกือบสามแสนคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวจิ้นที่อพยพมาตั้งรกราก นอกจากนี้กองพลทหารม้ายี่สิบกองพลและกองพลทหารราบสิบกองพลจากกองกำลังทุ่งหญ้า ก็ได้มารวมพลกันที่ชานเมืองชวีเติงอย่างพร้อมเพรียงแล้ว เมืองชวีเติงแห่งนี้ยังถือเป็นเมืองเพียงแห่งเดียวในพื้นที่ฉีโจวทั้งหมดอีกด้วย

ยามเย็นของวันที่สิบสองเดือนห้า ภายในกระโจมขนาดมหึมาของค่ายทัพกองทัพพั่วหลู่ชานเมืองชวีเติง หลิวจีกล่าวเสียงเครียดกับขุนนางฝ่ายบุ๋นหลายคนและแม่ทัพนายกองอีกหลายสิบคนว่า "หอคอยทมิฬได้รับรายงานมาว่า กองทัพของชนเผ่าหูต่างๆ บนทุ่งหญ้ากำลังมุ่งหน้าไปรวมพลกันที่ริมฝั่งแม่น้ำฉีอวิ๋นซึ่งเป็นที่ตั้งของราชสำนักอูเหิง ตามการประเมินเบื้องต้นของหอคอยทมิฬ ปัจจุบันกองทัพพันธมิตรชนเผ่าหูมีกำลังพลรวมเกินห้าล้านนายแล้ว และตัวเลขนี้ยังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ดีไม่ดีกองทัพพันธมิตรครั้งนี้อาจรวบรวมทหารม้าได้ถึงแปดหรือเก้าล้านนาย หรืออาจจะทะลุสิบล้านนายเลยก็เป็นได้!"

ลิโป้ แม่ทัพกองทัพฮู่เปินของหลิวจี เอ่ยเสียงดังฟังชัด "นายท่าน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดเราไม่ฉวยโอกาสที่กองทัพพันธมิตรยังรวมพลไม่เสร็จสิ้น ส่งทหารชั้นยอดบุกไปโจมตีก่อน เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดูเล่า!"

ลิโป้พูดจบ ซูเลี่ยผู้บัญชาการกองกำลังทุ่งหญ้าก็พยักหน้าเห็นด้วย "นายท่าน ในเมื่อกองทัพพันธมิตรไปรวมพลทหารม้าห้าล้านนายไว้ที่ราชสำนักอูเหิงแล้ว พวกมันย่อมไม่คาดคิดว่ากองทัพพั่วหลู่ของเราจะกล้าเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน หากเราส่งทหารชั้นยอดไปลอบโจมตีราชสำนักอูเหิง อาจจะได้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงก็เป็นได้!"

หลิวจีพยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปถามจางเหลียง ฝางเสวียนหลิง และขุนนางฝ่ายบุ๋นคนอื่นๆ "ข้าเองก็มีความคิดที่จะเป็นฝ่ายบุกก่อนเช่นกัน ไม่ทราบว่าท่านกุนซือทั้งหลายมีความเห็นเช่นไร"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ติดตามหลิวจีมายังศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิงในครั้งนี้ มีเพียงจางเหลียง เจี่ยสวี่ ฝางเสวียนหลิง หลี่หรู และเฉินกงรวมห้าคนเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีตู้หรูฮุ่ย เหยาฉง และจางสัว ผู้ที่มาช่วยซูเลี่ยผู้บัญชาการกองกำลังทุ่งหญ้าบริหารมณฑลทั้งห้าของศาลาว่าการนครหลวงเป่ยถิงก็อยู่ที่นี่ด้วย

จางเหลียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอว่า "หากกองทัพพั่วหลู่ของเราส่งทหารไปลอบโจมตีราชสำนักอูเหิงในตอนนี้ น่าจะสร้างความประหลาดใจให้ข้าศึกได้ ข้าคิดว่าการลอบโจมตีควรทำในเวลากลางคืน ยิ่งตอนนี้ลมบนทุ่งหญ้ากำลังแรง การใช้ไฟโจมตีก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีไม่เลว!"

ฝางเสวียนหลิงกล่าวเสริม "แม้กองทัพพันธมิตรชนเผ่าหูจะมีทหารม้าเกินห้าล้านนาย แต่พวกมันก็มาจากต่างเผ่าต่างชนเผ่ากัน หากเราลอบโจมตีสำเร็จในตอนกลางคืน ผลลัพธ์อาจจะไม่ได้หยุดอยู่แค่การสั่งสอน แต่อาจจะลุกลามไปไกลกว่านั้น ปัญหาคือการจะพากองทัพเข้าไปใกล้ราชสำนักอูเหิงโดยไม่ให้พวกมันรู้ตัวนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!"

[จบแล้ว]