บทที่ 151 - ผู้สังหารพยัคฆ์คือหยาจื้อ

บทที่ 151 - ผู้สังหารพยัคฆ์คือหยาจื้อ

ภายในถ้ำโบราณอันลึกลับ โคมทองคำส่องสว่างเจิดจ้าดุจดวงตะวัน

แม่ทัพใหญ่ใช้สองมือประคองโคมไฟเอาไว้ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ดวงตาสีแดงฉานภายใต้หน้ากากขุนพลยมโลกสั่นระริก ม่านตาหดเล็กลงเป็นเส้นตรงราวกับสัตว์ป่าเป็นระยะ

แตกต่างจากความนิ่งสงบเมื่อเจ็ดวันก่อน ตอนนี้ร่างของเขาจมลงไปในพื้นดินถึงครึ่งตัว โคมทองคำบนฝ่ามือเพิ่มน้ำหนักขึ้นวันละหมื่นชั่ง จนถึงตอนนี้มันมีน้ำหนักถึงเจ็ดหมื่นชั่งแล้ว

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือเปลวไฟของโคมทองคำ

ทุกๆ หนึ่งวันที่ผ่านพ้นไป เปลวไฟก็จะลุกลามเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน

ในตอนแรกโคมทองคำเพียงแค่แผดเผามือทั้งสองข้างของเขา แต่ตอนนี้มันได้ลุกลามเผาไหม้ร่างของเขาไปแล้วกว่าครึ่ง

แสงไฟที่ดูอบอุ่นกลับกลายเป็นเปลวเพลิงสีทองที่แผดเผาดวงวิญญาณ ทำให้พลังหยินในร่างของเขาแตกซ่านไปอย่างต่อเนื่อง ทุกเสี้ยววินาทีเขารู้สึกราวกับกำลังถูกไฟนรกแผดเผาทั้งเป็น

ความเจ็บปวดทรมานนี้โหดร้ายยิ่งกว่าโทษทัณฑ์เฉือนเนื้อพันมีดหมื่นดาบเสียอีก เขาสัมผัสได้เลยว่าร่างกายภายใต้ชุดเกราะแทบจะกลายเป็นตอตะโกไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะเขามีตบะญาณที่แก่กล้าและมีพลังของเทพพยัคฆ์คอยปกป้องคุ้มครอง เกรงว่าวิญญาณของเขาคงแตกซ่านกลายเป็นเถ้าธุลีไปนานแล้ว

"เจ้าจะทนไปทำไมกัน"

"ศิษย์รักของข้า โคมทองคำนี้กำลังจะบดขยี้กระดูกหยินของเจ้า และแผดเผาวิญญาณของเจ้าจนมอดไหม้ เจ้าเมืองผู้นั้นไม่ได้สนใจความเป็นตายของเจ้าเลยสักนิด!"

ในขณะที่สติสัมปชัญญะของแม่ทัพใหญ่เริ่มเลือนราง เสียงหนึ่งก็ดังแว่วขึ้นมา ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจร้ายข้างใบหู

"ทน! ทน! ทน... บ้าอะไรกัน!"

"ลองนึกถึงครอบครัวของเจ้าที่ตายอย่างอนาถสิ นึกถึงพี่ชายที่หักหลังเจ้า นึกถึงเจ้าเมืองผู้สูงส่งที่ลงโทษเจ้าราวกับเจ้าเป็นหมูเป็นหมา อ้อ จริงสิ ยังมีไอ้หนุ่มร้องงิ้ววิญญาณนั่นอีก อาจารย์ของมันเคยทำลายแผนการของเจ้าในอดีต ตอนนี้ลูกศิษย์ของมันก็มาเป็นศัตรูกับเจ้าอีก..."

เสียงนั้นหัวเราะเยาะหยันแล้วกล่าวต่อ "เซียวหูเฉิน ศิษย์รักของข้า ไฉนต้องต่อต้านอาจารย์ด้วยเล่า ข้าก็คือเจ้า เจ้าก็คือข้า"

"หลายปีมานี้ ดวงวิญญาณของพวกเราผูกพันพัวพันกันมาตลอด เจ้าเจ็บข้าก็เจ็บ เจ้าตายข้าก็ตาย เพราะฉะนั้น... เจ้ายังจะกลัวอะไรอยู่อีก"

"มอบทุกสิ่งทุกอย่างให้ข้าจัดการเถอะ อาจารย์จะพาเจ้าลุกฮือขึ้นก่อกบฏต่อสวรรค์ สังหารทุกคนที่ขัดขวางทางของเจ้าให้สิ้นซาก เตะราชบัลลังก์ของฮ่องเต้ต้าเสวียนให้คว่ำลง ซ้ำยังสามารถช่วยให้เจ้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จเป็นเซียนวิญญาณได้อีกด้วย..."

"หุบปาก!"

แม่ทัพใหญ่ตวาดลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด "หากเจ้าขืนพูดพล่ามอีก ข้าจะทำลายวิญญาณของตนเอง พวกเราจะได้แตกซ่านกลายเป็นเถ้าธุลีไปด้วยกัน เจ้าก็รู้ดีนี่ ว่าคนอย่างข้าพูดจริงทำจริง"

เสียงนั้นเงียบงันไปในทันที

ในอดีตเขาเคยคิดว่าอีกฝ่ายคงไม่กล้าทำลายตัวเองให้พินาศไปด้วยกัน แต่กาลเวลาได้พิสูจน์แล้วว่า ความโหดเหี้ยมเด็ดขาดของศิษย์ผู้นี้เหนือล้ำกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก

"ข้าต้องการแก้แค้นก็จริง แต่ข้าจะไม่มีวันยอมเป็นหุ่นเชิดของใคร ข้าจะใช้ดาบฟาดฟันทำลายล้างราชสำนักต้าเสวียนให้แหลกเป็นจุณด้วยมือของข้าเอง ไม่ต้องรบกวนท่านอาจารย์หรอก"

คำว่าอาจารย์สองคำนี้ เขาเน้นเสียงหนักหน่วง แต่กลับแฝงไว้ด้วยไอสังหารและความเย้ยหยัน

ช่างน่าขันสิ้นดี อาจารย์ที่คอยจ้องแต่จะแย่งชิงร่างของเขา ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ยังมีชีวิตอยู่หรือแม้กระทั่งตายไปแล้วก็ตาม

"ถ้าไม่ช่วยข้า"

"ก็จงไปตายซะ"

เศษเสี้ยววิญญาณเทพพยัคฆ์ไม่เอ่ยคำใดอีก ราวกับจมดิ่งลงสู่ความเงียบงัน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในขณะที่แม่ทัพใหญ่รู้สึกว่าดวงวิญญาณของตนเองใกล้จะถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลี พลังปีศาจอันมหาศาลก็ไหลทะลักเข้ามา ช่วยประคองให้ดวงวิญญาณที่กำลังสั่นคลอนของเขากลับมามั่นคงอีกครั้ง

แววตาของเขาปรากฏรอยยิ้มเย็นชา เขารู้ดีว่าตนเองเป็นฝ่ายชนะอีกครั้งแล้ว

ครืน!

ผ่านไปอีกหลายชั่วยาม จู่ๆ ทั้งถ้ำก็สั่นสะเทือน โคมทองคำที่หนักอึ้งดั่งภูเขาลดน้ำหนักลงอย่างรวดเร็ว แสงไฟที่แผดเผาดั่งเปลวเพลิงก็กลับมาอบอุ่นอ่อนโยนดังเดิม

ครบเจ็ดวันแล้ว

รอยแยกปรากฏขึ้นภายในถ้ำ นำทางตรงไปยังจวนแม่ทัพ

เสียงหนึ่งดังก้องสะท้อนอยู่ในถ้ำ ฟังดูเลื่อนลอยไร้ร่องรอย ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังอำนาจที่สะกดวิญญาณผู้คน

"เซียวหูเฉิน รับโทษคุมโคมเจ็ดราตรี เจ้ารู้ความผิดของตนเองหรือยัง"

แม่ทัพใหญ่ปีนขึ้นมาจากพื้นดิน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ไม่รู้"

ต่อหน้าเจ้าเมือง เขาก็ไม่สามารถประจบสอพลอหรือแสดงความเคารพนอบน้อมได้อย่างเสแสร้ง หากมีความคับแค้นใจใด เขาก็จะพูดออกไปตามตรง

"เจ้ามีนิสัยแข็งกร้าว สร้างศัตรูไว้มากมาย เคราะห์กรรมในครั้งนี้จะผ่านพ้นไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับบุญวาสนาของเจ้าเองแล้ว"

เคราะห์กรรมในครั้งนี้งั้นหรือ

แม่ทัพใหญ่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่หลังจากกล่าวประโยคนี้จบ เจ้าเมืองก็ไม่ยอมเอ่ยสิ่งใดอีก พลังอันมหาศาลสายหนึ่งพัดพาเขากระเด็นออกจากถ้ำไป

เบื้องนอกถ้ำ แสงจันทร์สว่างไสวดวงดาวทอแสงริบหรี่ คืนนี้คือคืนวันเพ็ญ

เมื่อถูกแสงจันทร์สาดส่อง แม่ทัพใหญ่ก็สัมผัสได้ถึงความสั่นไหวที่ซ่อนอยู่ลึกสุดในดวงวิญญาณ เศษเสี้ยววิญญาณเทพพยัคฆ์ที่หลับใหลอยู่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นมา

สัตว์ส่วนใหญ่มักมีพฤติกรรมกราบไหว้พระจันทร์ โดยเฉพาะในคืนวันเพ็ญ ปีศาจนับหมื่นจะพากันกราบไหว้พระจันทร์และดื่มด่ำแสงจันทร์ นี่คือสัญชาตญาณดิบของเหล่าปีศาจ

ดังนั้นทุกครั้งที่ถึงคืนวันเพ็ญ เขาจะต้องสังหารแกะเพื่อเซ่นไหว้เทพพยัคฆ์ เพื่อให้อีกฝ่ายอิ่มท้องแล้วกลับไปหลับใหลต่อ จะได้ไม่สร้างความวุ่นวาย

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว!"

เหล่าทหารแห่งจวนแม่ทัพต่างมีสีหน้าตื่นเต้นดีใจเมื่อเห็นเขากลับมา

แม่ทัพใหญ่พยักหน้ารับ แล้วเอ่ยถามว่า "ช่วงที่ผ่านมา หอชุมนุมเซียนได้ก่อเรื่องวุ่นวายอะไรอีกหรือไม่"

"เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ หลายวันมานี้หอชุมนุมเซียนเงียบสงบมากขอรับ ไม่มีการแสดงงิ้วเลย ได้ยินมาว่าเถ้าแก่หลงผู้นั้นได้หลบหนีไปแล้วขอรับ"

หนีไปแล้วจริงๆ สินะ

แววตาของแม่ทัพใหญ่ฉายความเย้ยหยัน ศิษย์ของอวี้เจิ้นเซิงช่างขี้ขลาดตาขาดยิ่งนัก ช่างแตกต่างจากอาจารย์ของมันราวฟ้ากับเหว

แต่การรู้จักหนี ก็ถือเป็นความฉลาดอย่างหนึ่ง

เขาเลิกคิดถึงทหารหนีทัพจอมขี้ขลาดผู้นั้น แล้วมุ่งหน้าไปยังคุกใต้ดิน เขาเปิดกลไกและจับฝูงแกะทั้งหมดเข้าไปในห้องลับที่ใช้สำหรับเซ่นไหว้เทพพยัคฆ์

ในดวงตาของแกะแต่ละตัว ล้วนฉายแววหวาดกลัวและอ้อนวอนราวกับเป็นมนุษย์

ก่อนหน้านี้มีทหารยมโลกที่เฝ้าคุกใต้ดินตายไปหนึ่งคน แม่ทัพใหญ่ยังกังวลว่าเครื่องเซ่นไหว้จะมีปัญหา แต่เมื่อตรวจสอบดูอย่างละเอียดแล้วเขาก็เบาใจลง

"การได้สละชีวิตเพื่อวิถีแห่งความเป็นใหญ่ของข้า พวกเจ้าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติเสียด้วยซ้ำ"

เมื่อเผชิญกับสายตาอ้อนวอนของฝูงแกะ เขากลับยิ้มเย็นชา ยกดาบกลืนมังกรขึ้นมาแล้วลงมือสังหารพวกมันอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เลือดสดๆ ไหลทะลักราวกับสายน้ำ ซึมลึกลงไปตามรอยแยกของค่ายกลบนพื้นดิน แล้วไหลไปรวมกันที่รูปปั้นเทพพยัคฆ์ซึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง

"ท่านอาจารย์ ได้เวลาอาหารแล้ว"

ดาบกลืนมังกรแตะลงบนรูปปั้นเบาๆ วินาทีต่อมา เศษหินบนรูปปั้นก็ร่วงกราว มันกลายร่างเป็นพยัคฆ์ทมิฬ เริ่มฉีกเนื้อและดื่มเลือดอย่างตะกละตะกลาม

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เมื่อฝูงแกะทั้งสี่สิบเก้าตัวถูกมันกินจนหมด พยัคฆ์ทมิฬก็กลับคืนร่างเป็นรูปปั้นหินดังเดิม เหลือเพียงคราบเลือดที่ยังคงติดอยู่บริเวณมุมปาก

ในขณะเดียวกัน แม่ทัพใหญ่ก็สัมผัสได้ว่าพลังในร่างกายของตนกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

เมื่อพิธีเซ่นไหว้เสร็จสมบูรณ์ แม่ทัพใหญ่ก็วางใจลงได้อย่างเต็มที่ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ท่านอาจารย์ จงหลับให้สบายเถอะ แล้วค่อยๆ มอบพลังของท่านให้กับข้า"

"นี่ต่างหากคือสิ่งที่อาจารย์... สมควรจะทำให้ศิษย์"

เฉกเช่นเดียวกับที่เทพพยัคฆ์ต้องการจะแย่งชิงร่างของเขา เขาก็ปรารถนาที่จะครอบครองพลังของเทพพยัคฆ์เช่นกัน และแท่นบูชาแห่งนี้ ก็คือหนทางในการช่วงชิงพลังนั้น

ทุกครั้งที่เสร็จสิ้นพิธีเซ่นไหว้ เทพพยัคฆ์ก็จะเข้าสู่ห้วงนิทรา เขาจึงสามารถฉวยโอกาสดูดซับพลังของมันมาเป็นส่วนหนึ่งของตบะตนเองได้

พูดไปแล้ว วิธีการนี้คงต้องขอบคุณลัทธิหลงฮวา ในอดีตคนพวกนั้นมาขอความร่วมมือจากเขา แม้ผลสุดท้ายจะล้มเหลว แต่เขาก็ได้รับวิชาลับนี้มา

และอาจจะเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงอันตราย ช่วงนี้เทพพยัคฆ์จึงมีอาการกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขามีความเสี่ยงที่จะธาตุไฟแตกซ่านอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ เขาถึงได้ปรารถนาที่จะได้ครอบครองอสูรหยาจื้ออย่างรุนแรง หากมีอสูรหยาจื้อคุ้มครองร่างกาย เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะสะกดอีกฝ่ายไว้ไม่ได้อีกต่อไป

เมื่อเดินออกมาจากคุกใต้ดิน แม่ทัพใหญ่กำลังจะสั่งให้ลูกน้องไปเตรียมเครื่องเซ่นไหว้สำหรับครั้งต่อไป แต่กลับเห็นลูกน้องวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหา

"ท่านแม่ทัพใหญ่ มีคนนำสิ่งนี้มาวางไว้ที่หน้าประตูขอรับ..."

สิ่งนั้นคือกล่องไม้ใบหนึ่ง ซึ่งมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยออกมา เลือดสดๆ ซึมออกมาตามรอยต่อของกล่อง กลิ่นอายอันคุ้นเคยนั้นทำให้ดวงตาของเขาสั่นไหว

เสียงดาบกลืนมังกรดังกังวาน มันตวัดฟันเปิดกล่องไม้นั้นออก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือหัวเสือที่โชกไปด้วยเลือดสดๆ

และสิ่งที่ทำให้ม่านตาของเขาหดเล็กลงยิ่งกว่าเดิม ก็คือตัวอักษรห้าคำที่เขียนด้วยเลือดสดๆ บนผนังกล่อง

"ผู้สังหารพยัคฆ์คือหยาจื้อ"

...

[จบแล้ว]