บทที่ 141 - สายเลือดทรายทอง นครสาหร่ายใต้บาดาล

บทที่ 141 - สายเลือดทรายทอง นครสาหร่ายใต้บาดาล

"ท่านอาจารย์?"

หลี่เย่วางบทเพลงสื่ออารมณ์ลงพลางร้องเรียกด้วยความประหลาดใจ

ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดนักพรตสีขาวที่ดูอบอุ่นดั่งหยกตรงหน้าเขาผู้นี้ ชัดเจนว่าคือท่านอาจารย์ผู้บรรลุขั้นวิญญาณก่อกำเนิดของเขานั่นเอง

"เจ้าเป่าได้ไพเราะมาก" ปรมาจารย์นักพรตซู่ซิงส่งยิ้มให้หลี่เย่ เขาทิ้งตัวพิงเนินดินอย่างผ่อนคลาย สายตาเป็นประกายจดจ้องไปยังหยวนเหยียนที่กลายร่างเป็นกวางยักษ์อยู่ไกลออกไป

"เผ่ากวางวารีปฐม"

"อันที่จริงเผ่าพันธุ์นี้ก็มีความผูกพันกับสำนักสี่ฤดูของเราอยู่บ้างนะ"

ปรมาจารย์นักพรตโยนหนังสือปกเหลืองเก่าๆ เล่มหนึ่งมาให้ เป็นการส่งสัญญาณให้หลี่เย่เปิดอ่านดู

เนื้อหาในหนังสือมีไม่มากนัก

มันเป็นเพียงนิทานเรื่องสั้นๆ เรื่องหนึ่ง

เล่าถึงเรื่องราวของเทพธิดาแห่งขุนเขาหรือภูตบรรพตที่เฝ้ารอคอยจะได้พบกับคนรัก แต่ท้ายที่สุดคนรักกลับผิดสัญญา ทิ้งให้เทพธิดาต้องโศกเศร้าคร่ำครวญ

นี่มัน... คัมภีร์เก้าบทเพลง บทภูตบรรพต ไม่ใช่หรือไงกัน

เขายังพอจำเรื่องราวนี้ได้เลือนราง

"นี่คือสายวิชาสืบทอดพิเศษของสำนักเรา" ปรมาจารย์นักพรตซู่ซิงกล่าว "เก้าบทเพลง แต่ละบทในนั้นล้วนเป็นตัวแทนของการสืบทอดวิชาจากยอดคนในอดีตทั้งสิ้น"

"แต่วิชาเหล่านี้ไม่ได้ถ่ายทอดมาจากทวยเทพในเก้าบทเพลงหรอกนะ แต่เป็นปรมาจารย์ท่านหนึ่งของสำนักสี่ฤดูเรา ที่ได้สร้างวิชาเหล่านี้ขึ้นมาโดยอิงจากวิชาศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าทวยเทพ"

"บทเพลงสื่ออารมณ์ก็เป็นหนึ่งในนั้น ปรมาจารย์สำนักสี่ฤดูของเราต้องการช่วยคลายปมในใจให้กับภูตบรรพต จึงได้ตั้งใจสร้างสายวิชานี้ขึ้นมาโดยเฉพาะ"

"ในตอนนั้นข้างกายท่านปรมาจารย์ก็มีกวางวารีปฐมอยู่ตัวหนึ่ง เกรงว่าตอนนั้นมันคงได้ฟังบทเพลงสื่ออารมณ์ไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

"แก่นแท้ของวิชาภูตบรรพตอยู่ที่การเชื่อมโยงอารมณ์กับสรรพสิ่ง และการควบคุมการเปลี่ยนแปลงของปรากฏการณ์บนฟากฟ้า ไม่ว่าจะเป็นเมฆลอยเมฆคล้อย ลมพัดกระหน่ำหรือฝนโปรยปราย ข้าตั้งใจจะมอบวิชานี้ให้เจ้าสืบทอดต่อ"

ปรมาจารย์นักพรตมองดูดวงตาของหลี่เย่ที่เบิกกว้างเป็นประกายขึ้นมาทันที ก่อนจะจงใจทิ้งช่วงจังหวะ

"น่าเสียดายที่เคล็ดวิชาในระดับลึกลงไป เจ้าต้องบรรลุถึงขั้นแก่นทองคำเสียก่อนจึงจะเรียนรู้ได้"

"ข้าได้ยินมาว่าคราวนี้เจ้าจะไปที่ตลาดการค้าตงจี๋ ที่นั่นเป็นศูนย์กลางค่ายกลควบคุมสภาพอากาศของสำนักเราที่ครอบคลุมทั่วทั้งแดนตะวันออก"

"ข้ามีภารกิจจะมอบหมายให้เจ้า ตลาดการค้าแห่งนั้นอยู่ติดกับทะเลสุริยันขั้วบูรพา สภาพอากาศจึงแปรปรวนยากจะคาดเดา"

"ที่นั่นมีตำแหน่งผู้ควบคุมเมฆาอยู่ เจ้าลองไปสัมผัสประสบการณ์ดูสักหน่อยเถอะ ทำให้แน่ใจว่าตลอดหนึ่งเดือนนี้ตลาดการค้าตงจี๋จะมีสภาพอากาศที่ราบรื่นไร้พายุร้าย"

"รางวัลก็คือเจ้าจะได้มีเวลาเที่ยวเล่นอยู่ที่นั่นนานขึ้นอีกหน่อย"

"หากมีใครกล้ารังแกเจ้า พวกที่อยู่ต่ำกว่าขั้นแก่นทองคำเจ้าก็จัดการสั่งสอนไปตามสมควร ส่วนพวกที่อยู่เหนือกว่าขั้นแก่นทองคำแล้วเจ้าสู้ไม่ได้ ก็ตะโกนเรียกศิษย์ลุงให้ช่วย หากจนมุมจริงๆ ก็ตะโกนร้องเรียกอาจารย์ให้ช่วยชีวิตได้เลย"

"บางทีข้าอาจจะไปโผล่ที่นั่นด้วยก็เป็นได้"

"ท้องทะเลแถบนั้นน่าสนใจมากทีเดียว"

พูดจบเขาก็โบกมือไล่หลี่เย่ "ไปเถอะไปเถอะ ข้ายังมีเรื่องต้องคุยกับสหายตัวน้อยผู้นี้อีกสักหน่อย ไม่ต้องห่วงหรอก ไม่มีเรื่องร้ายแรงอันใดแน่"

หลี่เย่เชื่อใจอาจารย์ของตนเองมาก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "สหายนักพรตหยวนเหยียนเป็นเพื่อนของศิษย์ ก็ถือเป็นลูกหลานของท่าน ท่านอย่าได้สร้างความลำบากใจให้เขานะขอรับ!"

ปรมาจารย์นักพรตซู่ซิงทำหน้าบอกบุญไม่รับ ก่อนจะชี้ไปยังประตูลับข้ามมิติที่ถูกเปิดออกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ "รีบไปได้แล้ว!"

"ขอรับ!"

หลี่เย่รีบก้าวเข้าไปในประตูลับ ร่างของเขาอันตรธานหายไปในพริบตา

เหลือเพียงปรมาจารย์นักพรตซู่ซิงที่ส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะหันไปมองกวางยักษ์ที่หยัดยืนขึ้นมาแล้ว "วิชาเวียนว่ายตายเกิดของเผ่ากวางวารีปฐม"

"สหายนักพรต ในพื้นที่ของสำนักสี่ฤดูแห่งนี้ เจ้ายังคิดจะเวียนว่ายตายเกิดไม่รู้จบสิ้น ใช้ร่างกายของลูกหลานเพื่อยื้อชีวิตอยู่บนโลกนี้ต่อไปอีกอย่างนั้นหรือ"

เขายื่นมือออกไปจับบรรทัดไม้ที่ทอแสงดาราระยิบระยับ นำมาเคาะลงบนฝ่ามือเบาๆ

สิ่งที่ตอบรับเขากลับมาคือเถาวัลย์ที่งอกเงยขึ้นอย่างบ้าคลั่งรอบทิศทาง

โดยมีกวางยักษ์ตัวนั้นเป็นศูนย์กลาง เถาวัลย์สีเขียวเข้มราวกับอสรพิษยักษ์ต่างพุ่งทะยานเข้ามารัดพันร่างของปรมาจารย์นักพรตซู่ซิง

...

"รู้สึกทะแม่งๆ ตั้งแต่เมื่อครู่นี้แล้วแฮะ"

ตอนนี้หลี่เย่ได้ก้าวเข้าสู่ค่ายกลมิติที่มุ่งหน้าไปยังตลาดการค้าตงจี๋แล้ว

ตอนที่เขาจากมาเมื่อครู่ เหมือนจะสัมผัสได้ว่าในมิตินั้นนอกจากตัวเขา ท่านอาจารย์ และหยวนเหยียนแล้ว ยังมีบุคคลที่สี่อยู่ด้วย

มันเป็นเรื่องที่แปลกมาก

ตอนที่ยังอยู่ข้างในนั้นเขายังไม่รู้สึกอะไรเลย แต่พอออกมาแล้วกลับมีความรู้สึกเช่นนี้ผุดขึ้นมากะทันหัน

"แปลกประหลาดจริงๆ"

ถึงตอนนี้คิดจะย้อนกลับไปก็สายเกินไปเสียแล้ว

อาการวิงเวียนศีรษะเล็กน้อยจากการเคลื่อนย้ายมิติของค่ายกลเกิดขึ้นและจางหายไปอย่างรวดเร็ว กำแพงหยกที่อยู่รอบๆ ค่อยๆ เลื่อนตกลงมา

เขาก็ได้มายืนอยู่ภายในหอสี่ฤดูของตลาดการค้าตงจี๋แล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ประจำการอยู่ที่นี่มารออยู่ด้านนอกตั้งนานแล้ว รีบเดินเข้ามาต้อนรับทันที

"ศิษย์น้องหลี่!"

ผู้ที่เรียกคือศิษย์พี่หญิงที่มีใบหน้าหล่อเหลาเอาการ ผิวพรรณที่เปิดเผยออกมาเป็นสีแทนดูสุขภาพดี รูปร่างสูงกว่าหลี่เย่เสียอีก

"ศิษย์พี่หญิงกู้"

หลี่เย่ยิ้มให้อย่างสุภาพ

ก่อนมาเขาได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ของที่นี่มาบ้างแล้ว

ตลาดการค้าตงจี๋ตั้งอยู่ริมทะเลสุริยันขั้วบูรพา มีความสำคัญกว่าสถานที่อย่างตลาดการค้าหุยหยามากนัก แค่ขนาดพื้นที่ก็กว้างขวางถึงสองแสนชิ่งเข้าไปแล้ว

ภายในยังมีมิติลับที่สร้างขึ้นร่วมกันระหว่างสำนักบ้านสกุลม่อและสำนักสี่ฤดูอีกหลายแห่ง

แถมยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นแวะเวียนมาซื้อหาของวิเศษจากท้องทะเลอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้นเผ่าเงือกก็อาศัยอยู่ในละแวกนี้ด้วย

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรที่ประจำการอยู่ที่นี่จึงมีระดับวิญญาณก่อกำเนิดคอยคุ้มกันอยู่ ท่านปรมาจารย์ระดับวิญญาณก่อกำเนิดผู้นั้นมักจะไม่ลงมาจุ้นจ้านกับเรื่องราวที่นี่ เพียงแค่ทำหน้าที่เป็นเสาหลักคอยข่มขวัญผู้คนเท่านั้น งานจิปาถะต่างๆ ส่วนใหญ่จะตกเป็นของนักพรตขั้นแก่นทองคำสามท่านและศิษย์ขั้นสร้างรากฐานอีกหลายสิบคน

ศิษย์พี่หญิงกู้ที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ ก็คือหนึ่งในศิษย์ขั้นสร้างรากฐานที่ประจำการอยู่ที่นี่

"ศิษย์น้องมาที่นี่คงอยากจะพบนักพรตน้อยแซ่เจียงผู้นั้นสินะ"

ศิษย์พี่หญิงกู้พาหลี่เย่เดินออกไปด้านนอก พลางอธิบายสถานการณ์ของนักพรตผู้นั้นไปพลาง

"เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เดินทางมาที่นี่เพียงลำพัง ไร้ญาติขาดมิตร ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไป แต่ดูเหมือนในตัวเขาจะมีสายเลือดของเผ่าวิญญาณอยู่บ้าง"

"ก่อนที่ข้าจะสังเกตเห็นเขา เขามักจะไปขายเลือดที่ร้านรับซื้อขายเลือดของสำนักวิญญาณโลหิตอยู่เป็นประจำ"

"นี่ไง ข้อมูลที่ศิษย์ของสำนักวิญญาณโลหิตมอบให้ข้า"

นางส่งป้ายหยกหนึ่งอันและขวดเล็กๆ หนึ่งใบให้หลี่เย่ ของชิ้นแรกย่อมเป็นข้อมูล ส่วนของชิ้นหลังนั้น... เป็นขวดที่บรรจุเลือดเหนียวข้นปริมาณราวๆ หนึ่งตำลึง

หลี่เย่ขมวดคิ้ว

ในสภาพแวดล้อมของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ เขากลับกล้าเอาเลือดไปขายเนี่ยนะ

ต้องรู้ก่อนว่าแค่ได้เส้นผมหรือวันเดือนปีเกิดไป ก็สามารถสาปแช่งให้ตายตกทรมานได้ง่ายๆ แล้ว หากได้เลือดไปจะยิ่งเลวร้ายขนาดไหน

แค่ในตำราเวทมนตร์ฉบับสมบูรณ์ที่หลี่เย่เคยอ่าน ก็มีวิธีควบคุมคนผ่านทางสายเลือดอยู่ตั้งไม่รู้กี่วิธี

นั่นขนาดพวกเขาเป็นสำนักฝ่ายธรรมะนะ

หากเปลี่ยนเป็นพวกมารนอกรีตตัวจริงล่ะก็...

ยากจนข้นแค้นถึงขนาดนั้นเลยหรือ แต่ถ้าจนขนาดนั้นแล้วจะมาเช่าบ้านในตลาดการค้าตงจี๋ได้อย่างไร

เพียงชั่วพริบตา หลี่เย่ก็จินตนาการภาพละครฉากใหญ่ขึ้นมาในหัว เรื่องราวของอันธพาลเจ้าถิ่นที่กดขี่ข่มเหงผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดา

แต่เขาก็รู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ หากขืนพูดออกไป ศิษย์พี่หญิงกู้ที่อยู่ข้างๆ คงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่

ตลาดการค้าของสำนักสี่ฤดูจะมีอันธพาลเจ้าถิ่นได้อย่างไรกัน

เขาอดขำกับจินตนาการของตัวเองไม่ได้จนเผลอหลุดหัวเราะออกมา

ภายใต้สายตาฉงนของศิษย์พี่หญิงกู้ เขาจึงตั้งใจอ่านเนื้อหาในป้ายหยกอย่างละเอียด

"ต้องสงสัยว่าเป็นสายเลือดทรายทอง"

"...ตามหลักแล้วก็น่าจะนับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีความสามารถพิเศษ แล้วทำไมสำนักเราถึงไม่เคยดึงตัวเขามาเลยล่ะขอรับ"

หลี่เย่ยิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่

ป้ายหยกชิ้นนี้คือผลการวิเคราะห์เลือดของนักพรตแซ่เจียงโดยสำนักวิญญาณโลหิต ระบุว่ามีสายเลือดทรายทองแห่ง "อาทิตย์อัสดงทรายทอง" ไหลเวียนอยู่

สิ่งที่เรียกว่าสายเลือดทรายทอง อันที่จริงก็คือลูกหลานที่เกิดจากการผสมพันธุ์ระหว่างมนุษย์และเผ่าวิญญาณที่มีความเกี่ยวข้องกับดวงอาทิตย์

นี่มันน่าจะเหมาะกับการปลูกพืชมากเลยไม่ใช่หรือ

แล้วทำไมถึงยากจนจนต้องไปขายเลือด ปริศนานี้ยังคงหาคำตอบไม่ได้

ศิษย์พี่หญิงกู้ถอนหายใจยาว "ศิษย์น้องคงยังไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของทะเลสุริยันขั้วบูรพา ตามข้ามาสิ"

นางพาหลี่เย่ออกจากหอสี่ฤดูมายังด้านนอก

ตำแหน่งที่ตั้งของหอสี่ฤดูแห่งนี้อยู่บนหน้าผาริมทะเล เมื่อทอดสายตามองออกไปเบื้องหน้า จะเห็นท้องทะเลกว้างใหญ่ไพศาล ภายใต้แสงแดดฤดูหนาวที่ยังคงสาดส่อง มันสว่างไสวเป็นประกายเจิดจ้าประดุจอัญมณีสีทอง

ท้องฟ้าสูงโปร่งไร้เมฆหมอก ท้องทะเลกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

เพียงแค่มองดูทิวทัศน์นี้ หลี่เย่ก็รู้สึกว่าจิตใจเบิกบานขึ้นไม่น้อย เขาเผลอพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายืดยาวโดยไม่รู้ตัว

บนผิวน้ำยังมีคนมีปีกบินโฉบไปมาอยู่หลายคน ดูเหมือนกำลังจับปลา

เดี๋ยวนะ คนมีปีกหรือ

หลี่เย่โคจรพลังวิญญาณไปที่ดวงตา แล้วหรี่ตามองออกไป

เห็นเพียงพวกเขาทุกคนล้วนมีรูปร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อได้สัดส่วนงดงาม สวมเสื้อผ้าชิ้นน้อยชิ้น ในมือถือฉมวก กระพือปีกสีขาวหรือสีเทาของตนพุ่งหลาวลงไปในน้ำทะเลเพื่อจับปลา

ปีกพวกนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดจากการแปลงกายด้วยวิชาอาคม มันเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังและเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายพวกเขาอย่างแท้จริง

"เจ้าเห็นแล้วสินะ"

"คนเหล่านั้นคือลูกหลานของสายเลือดทรายทอง"

ศิษย์พี่หญิงกู้ชี้ไปยังคนเหล่านั้นพลางอธิบาย "ที่ทะเลสุริยันขั้วบูรพามีผู้ครอบครองสายเลือดทรายทองอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งแต่ละคนก็จะมีความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายที่แตกต่างกันไปไม่มากก็น้อย"

"แต่ทว่าพวกเขาจะมีพลังศักดิ์สิทธิ์ได้ก็ต่อเมื่ออยู่ที่ทะเลสุริยันขั้วบูรพาแห่งนี้เท่านั้น หากต้องจากทะเลแห่งนี้ไป พวกเขาจะค่อยๆ อ่อนแอลง หรืออาจส่งผลถึงขั้นทำให้อายุขัยสั้นลงเลยทีเดียว"

"อ้อ" หลี่เย่ขมวดคิ้ว "ถ้าเป็นเช่นนั้นก็หมายความว่าเราไม่สามารถพานักพรตแซ่เจียงกลับสำนักได้สิขอรับ"

"เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น" ศิษย์พี่หญิงกู้เองก็เสียดายไม่น้อย

ความจริงแล้วตอนที่นางมาประจำการอยู่ที่นี่ นางเคยพบเห็นผู้มีวิชาศักดิ์สิทธิ์พิเศษที่สามารถดึงตัวกลับไปบ่มเพาะในสำนักได้อย่างดีมาแล้วหลายคน เพียงแต่คนเหล่านั้นแทบทั้งหมดล้วนเป็นลูกหลานของสายเลือดทรายทอง

เมื่อไม่สามารถพากลับสำนักได้ ก็หมดหนทาง

มีของล้ำค่าหลายอย่างที่จะสามารถสืบทอดต่อไปได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในสำนักเท่านั้น นี่คือกฎเหล็ก

หลี่เย่ไม่คิดเลยว่าเป้าหมายที่ตั้งใจมาในครั้งนี้จะต้องมาถึงทางตันตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

แต่ในเมื่อมาถึงแล้ว

เขากล่าวว่า "ศิษย์พี่หญิงช่วยพาข้าไปพบนายท่านแซ่เจียงผู้นั้นหน่อยเถอะ ข้าอุตส่าห์มาถึงนี่แล้ว จะไม่ไปพบก็คงกระไรอยู่"

"อีกอย่าง..."

"ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ พวกเขาปลูกหญ้าจันทราสีเงินกันได้อย่างไร"

ตอนนี้พวกเขากำลังยืนรับลมทะเลร้อนระอุอยู่บนหน้าผา ท่ามกลางแสงแดดจ้าสีขาวสาดส่องลงมา อุณหภูมิเช่นนี้แม้แต่หลี่เย่เองยังรู้สึกร้อนขึ้นมานิดๆ

ตรงไหนที่เหมือนฤดูหนาวกัน แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปปลูกหญ้าจันทราสีเงินได้

เมื่อได้ยินคำถามนั้น ศิษย์พี่หญิงกู้ก็เผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับท่านอาจารย์ซู่ซิงของเจ้าด้วยนะ"

"อธิบายไปก็คงไม่เห็นภาพ เจ้าลองไปดูด้วยตาตัวเองเลยดีกว่า!"

นางพาหลี่เย่เดินลงบันไดบนหน้าผามุ่งหน้าลงสู่ทะเลโดยตรง

หลี่เย่เตรียมคาถาหลีกวารีเอาไว้พร้อมแล้ว แต่พอลงน้ำเขากลับพบความผิดปกติ ผิวน้ำทะเลเดิมถูกแทนที่ด้วยสาหร่ายโปร่งแสงระยิบระยับ

ที่นี่ไม่มีน้ำทะเลแม้แต่น้อย อีกทั้งอุณหภูมิรอบด้านก็ลดฮวบลงในพริบตา ไกลออกไปมีกลุ่มสถาปัตยกรรมสีขาวโพลนปกคลุมด้วยหิมะ จากทิศทางของสาหร่ายโปร่งแสงเหล่านั้นก็มีเกล็ดหิมะและแสงสลัวโรยปรายลงมา

ราวกับว่าชั่วพริบตาที่ก้าวลงน้ำ พวกเขาได้ทะลุมิติมายังอีกโลกหนึ่ง

"นี่มัน"

เขาชำเลืองมองสาหร่ายที่แทนที่ผิวน้ำทะเล

【ชื่อ】: สาหร่ายสี่ฤดูข้ามมิติ·บัญญัติเซียนประทานยศ

【อารมณ์】: สงบ

【สถานะ】: กำลังเชื่อมต่อกับถ้ำสวรรค์เหมันต์เทวะ เพื่อปฏิบัติภารกิจจำลองฤดูหนาวให้ชัดเจน

"ตอนที่ท่านปรมาจารย์ซู่ซิงมาที่นี่ ท่านพบว่าทะเลสุริยันขั้วบูรพาส่วนใหญ่มักจะตกอยู่ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน จนทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่อาศัยอยู่ที่นี่เกิดความผิดปกติบางอย่างขึ้น"

"ดังนั้นท่านจึงร่วมมือกับท่านปรมาจารย์ท่านอื่นๆ นำสาหร่ายมหัศจรรย์ชนิดนี้มาปลูกกระจายทั่วท้องทะเลในรัศมีหลายหมื่นชิ่ง"

"มันสามารถแยกน้ำทะเลออกไปได้ อีกทั้งยังดึงเอาความเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลต่างๆ มาจากถ้ำสวรรค์ของสำนักเราโดยตรง ต้องรอจนกว่าฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อนที่แท้จริงมาเยือน พวกมันถึงจะหายไป"

"ด้วยเหตุนี้ ต่อให้เป็นทะเลสุริยันขั้วบูรพา ก็ยังมีฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวได้ ว่ากันว่าลูกหลานสายเลือดทรายทองหลายคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ไม่เคยเห็นหิมะมาก่อนเลยตลอดหลายชั่วอายุคน พอได้เห็นครั้งแรกถึงกับร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจเลยเชียวนะ"

ตอนที่เล่าเรื่องนี้ ศิษย์พี่หญิงกู้มีสีหน้าเทิดทูนบูชาอย่างปิดไม่มิด

นั่นสินะ

หลี่เย่เองก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง สาหร่ายพวกนี้มาปลูกอยู่ที่นี่ได้อย่างไร แล้วต้องใช้ค่ายกลแบบไหนควบคุม ต้องผ่านความยากลำบากมามากเพียงใด

เรียกได้ว่าเป็น "สิ่งมหัศจรรย์" เลยก็ว่าได้

"ท่านอาจารย์เก่งกาจมากจริงๆ" หลี่เย่มองดูพื้นที่ที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะสีขาวโพลนไกลออกไป

ที่แห่งนี้แทบไม่ต่างอะไรกับทิวทัศน์ในฤดูหนาวทั่วไป แม้กระทั่งแสงสลัวที่ลอดผ่านสาหร่ายทะเลลงมา ก็ยังคล้ายคลึงกับบรรยากาศขมุกขมัวในฤดูหนาวเอามากๆ

หากไม่บอกว่าที่นี่คือใต้บาดาล จะมีใครคาดคิดว่ามันคือใต้ท้องทะเลลึกกันล่ะ

...

สิ่งปลูกสร้างในตลาดการค้าใต้บาดาลแห่งนี้ก็น่าสนใจไม่แพ้กัน พวกมันถูกสร้างขึ้นจากปะการังสีแดงสดใส ดูประณีตงดงาม อีกทั้งยังประดับประดาด้วยไข่มุกและเปลือกหอยต่างๆ

ปะการังเหล่านี้ส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมา

เมื่อเดินทอดน่องไปตามท้องถนนใต้บาดาล ก็แทบไม่รู้สึกถึงกลิ่นคาวเกลือของท้องทะเลเลยแม้แต่น้อย แม้จะเป็น "ฤดูหนาว" แต่บนถนนก็ยังมีผู้คนพลุกพล่าน

เพียงไม่นาน หลี่เย่ก็ได้เห็นลูกหลานสายเลือดทรายทองมากมาย ไม่ว่าจะเป็นคนที่มีสามมือ คนที่มีปีกงอกอยู่กลางหลัง หรือคนที่มีรูปร่างผิดแผกไปจากคนทั่วไป

เอาจริงๆ เมื่อเทียบกับเผ่ามนุษย์ปกติแล้ว ที่นี่ดูเหมือนดินแดนของเผ่าวิญญาณเสียมากกว่า

แน่นอนว่ายังมีผู้บำเพ็ญเพียรจากสถานที่อื่นปะปนอยู่ด้วย

เช่น ผู้ที่สวมชุดนักพรต ผู้ที่สะพายกล่องกระบี่ ผู้ที่สวมชุดทะมัดทะแมง...

ดูเหมือนพวกเขาจะเดินทางมาเพื่อหาซื้อไข่มุกโดยเฉพาะ ร้านค้าสองข้างทางส่วนใหญ่มักจะแขวนป้ายหน้าร้านที่มีรูปไข่มุกประดับอยู่

หลี่เย่สามารถมองเห็นไข่มุกสองชนิดที่เขาเคยทำธุรกิจด้วยกันกับหยางเค่อได้

ราคาก็... ค่อนข้างสูงทีเดียว แพงกว่าที่เขาเคยซื้อตั้งเท่าตัว

ศิษย์พี่หญิงกู้สังเกตเห็นสายตาของหลี่เย่ จึงอธิบายเสริมว่า "เรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้ปรมาจารย์ซู่ซิงเช่นกัน เดิมทีทะเลสุริยันขั้วบูรพาไม่มีไข่มุกสายพันธุ์ที่เกี่ยวกับแสงจันทร์และหิมะฤดูหนาวเลย"

"แต่หลังจากที่ท่านปรมาจารย์ได้ปลูกสาหร่ายพวกนั้นลงไป ตลาดการค้าก็สามารถเพาะเลี้ยงไข่มุกสายพันธุ์เหล่านี้ได้ แถมคุณภาพยังดีกว่าไข่มุกจากแหล่งอื่นๆ มากนัก"

"ดังนั้นเมื่อเข้าสู่ฤดูหนาวของทุกปี จะมีผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมาที่นี่เพื่อเลือกซื้อไข่มุกเป็นจำนวนมาก"

ในระหว่างที่นางกำลังแนะนำอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงทักทายอย่างดีใจดังมาจากหน้าร้านค้าใหญ่โตแห่งหนึ่ง "สหายนักพรตหลี่!"

หลี่เย่หันไปมอง ก่อนจะร้องทักด้วยความประหลาดใจ "นี่สหายนักพรตหยางนี่นา ไม่เจอกันเสียนาน สบายดีหรือไม่"

หยางเค่อก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาหา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจริงใจ เขาเอ่ยทักทายศิษย์พี่หญิงกู้ก่อน ดูจากท่าทีสนิทสนมแล้วแสดงว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่น่าจะดีทีเดียว

จากนั้นเขาก็หันมาพูดกับหลี่เย่ "สหายเดินทางมาทะเลสุริยันขั้วบูรพาทั้งที เหตุใดจึงไม่บอกกล่าวกันล่วงหน้าเล่า ข้าจะได้ต้อนรับขับสู้ให้สมเกียรติสักหน่อย"

"ข้าเองก็นึกอยากจะมาก็มาทันทีเหมือนกัน" หลี่เย่ตอบกลับ "รอข้าจัดการธุระสำคัญเสร็จเมื่อใด จะต้องแวะไปรบกวนสหายนักพรตหยางอย่างแน่นอน"

"ยินดีต้อนรับเสมอ ยินดีต้อนรับเสมอ"

หยางเค่อไม่กลัวหลี่เย่มารบกวนหรอก กลัวแต่จะไม่อยากมามากกว่า

ความสัมพันธ์มันก็ต้องไปมาหาสู่กันแบบนี้นี่แหละ

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าการที่หลี่เย่เดินทางมาที่นี่อย่างกะทันหัน ย่อมต้องมีภารกิจสำคัญบางอย่าง หลังจากไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบและทิ้งที่อยู่ไว้ให้แล้ว เขาก็ขอตัวลากลับ

วิธีการจัดการกับผู้คนอย่างนุ่มนวลชวนให้สบายใจเช่นนี้ ทำให้หลี่เย่รู้สึกประทับใจในตัวเขาไม่น้อย

เขาตัดสินใจว่าหลังจากตรวจสอบสถานการณ์ที่นี่เสร็จแล้ว จะแวะไปเยี่ยมเยียนอีกฝ่ายสักหน่อย

ไม่นานนัก

หลี่เย่ก็เดินตามศิษย์พี่หญิงกู้มาถึงหน้าบ้านพักของนักพรตแซ่เจียงผู้นั้น

ทว่าทันทีที่มาถึง ทั้งหลี่เย่และศิษย์พี่หญิงกู้ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

กลิ่นนั้นโชยออกมาจากภายในลานบ้านนั่นเอง

กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนแม้แต่ค่ายกลยังไม่อาจสกัดกั้นได้งั้นหรือ

ทั้งสองสบตากัน สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาพร้อมกัน

[จบแล้ว]