ตอนที่ 5 ดีแคนคว้าความสนใจ

ในวันสอบเข้า

ผู้ที่ผ่านการสอบของทั้งสี่สาขามีจำนวนมากกว่าหนึ่งพันคน

การสอบเบื้องต้นเป็นการทดสอบง่ายๆ และการสอบข้อเขียน การสอบคุณสมบัติของดีแคนไม่ได้โดดเด่น แต่เขายังสามารถผ่านมันไปได้โดยไม่สะดุด

ในบรรดาผู้ที่ผ่านการทดสอบเบื้องต้น ประมาณห้าร้อยคนมาที่นี่เพื่อสอบเข้าสาขาอัศวิน ซึ่งมากที่สุดในสี่สาขา

เป็นเรื่องปกติที่นักรบจะปรากฏท่ามกลางคนธรรมดา เหนือสิ่งอื่นใด นักรบคือสายที่ต้องพึ่งพาการ์ดเวทมนตร์ราคาแพงน้อยสุด

ดังที่กล่าวไปแล้ว หากจะยึดตามปีที่ผ่านมา อัตราการยอมรับของสาขาอัศวินสำหรับผู้สมัครใหม่จะต่ำที่สุดในบรรดาทั้งสี่สาขา

เหตุผลก็คือเพราะการสอบเข้าสาขาอัศวินเป็นการต่อสู้!

สถาบันเวทมนตร์ไฟสวรรค์ สาขาอัศวิน อาคารหลัก

ดีแคนกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ในสถานที่สอบชั้นเจ็ดและรอให้ถึงตาของเขา

มีอุปกรณ์เวทมนตร์ขนาดยักษ์หลายชิ้นวางอยู่ตรงกลาง

แสงส่องลงบนอุปกรณ์เวทมนตร์  ทำให้สะท้อนออกมาด้วยความพร่ามัวแต่ก็เปล่งประกายงดงาม

อุปกรณ์เวทมนตร์ขนาดยักษ์วางเรียงกันเป็นแถวยาวหลายสิบเมตร ดูเหมือนพวกมันจะประกอบด้วยเงินและผลึกเวทมนตร์ แม้ว่าพวกมันจะงดงามมาก แต่ก็ให้ความรู้สึกเย็นชา

พวกมันเป็นหนึ่งในผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่สร้างขึ้นโดยวิศวกรรมเวทมนตร์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา -- อุปกรณ์ที่สามารถสร้างโลกแห่งเงาเทียมได้!

การสอบเข้าจะใช้ 'โลกแห่งเงาเทียม' เพื่อให้ผู้สอบได้ฝึกซ้อมการต่อสู้แบบสดๆ!

ผู้เข้าสอบส่วนใหญ่กังวลเกี่ยวกับการสอบ มีผู้เข้าสอบกระซิบกระซาบกันด้วย ในทางตรงกันข้าม ดีแคนสงบมาก

เขาลูบคางและขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะที่เขามองอุปกรณ์เวทมนตร์

“เฮ้ นายดูอะไรอยู่น่ะ?”

เนื่องจากรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาของเขา แม้ว่า ดีแคนจะสวมเสื้อผ้าธรรมดาๆ แต่คนอื่นๆ ก็ยังคงพยายามเข้ามาคุยกับเขา

“ฉันกำลังคิดว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นมายังไง?”

“ฮ่าฮ่า นายควรหยุดคิดเรื่องนั้นได้แล้ว นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราควรคิดถึงตอนนี้”

ดีแคนพยักหน้าและหยุดสนใจผู้เข้าสอบคนนั้น

แท้จริงแล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่นักรบควรกังวล

แต่เนื่องจาก ดีแคนยังเป็นนักวิชาการด้วย เขาจึงสนใจเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

“ตูม ตูม”

ราวกับจงใจ มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากด้านนอกสถานที่จัดงาน สถานที่สอบที่มีเสียงดังก็เงียบลงทันที

ผู้สอบทุกคนหันไปทางเดียวกัน

คนที่สวมชุดทหารสีน้ำตาลเข้มเดินออกมาจากภายใน ในขณะนี้ดูเหมือนว่าเสียงฝีเท้าของเขาเป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังอยู่บนชั้นเจ็ด

เมื่อเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ในที่สุดผู้เข้าสอบก็สามารถมองเห็นบุคคลที่เข้ามาได้อย่างชัดเจน เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีคิ้วคม จมูกเหยี่ยว และท่าทางเข้มงวด

นอกจากนี้ยังมีรอยแผลเป็นน่าตกใจที่ตาขวาของเขา อย่างไรก็ตามรอยแผลเป็นนั้นดูเหมือนจะทำให้เขาดูสง่างามมากขึ้นเท่านั้น

เขาหยุดฝีเท้าและยืนต่อหน้าผู้เข้าสอบ

“ฉันคือหัวหน้าผู้คุมสอบของเธอ อาร์โนลด์ เซอร์เล็ตต์ และฉันก็เป็นศาสตราจารย์และรองคณบดีของสาขาอัศวินด้วย”

อาร์โนลด์พูดหลังจากกวาดตามองผู้เข้าสอบ

“หัวข้อของการทดสอบในวันนี้คือ ‘การเอาตัวรอด’”

“...เธอจะไม่ต้องเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าตัวเธอเองหากเธอเดินตามเส้นทางที่ถูกต้องเพื่อก้าวไปสู่สถานการณ์หลักในโลกแห่งเงา”

“อย่างไรก็ตาม หากเกิดอุบัติเหตุหรือความผิดพลาดเกิดขึ้นระหว่างทาง มันเป็นไปได้มากที่เธอจะยั่วยุศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตัวเธอเอง ศัตรูที่สามารถฆ่าเธอได้ง่ายๆ”

“ในเวลาเช่นนี้ การหลบหนีเป็นสิ่งสำคัญ”

“หากเธอสามารถเอาชีวิตรอดได้จนกว่าจะสิ้นสุดระยะเวลาในโลกแห่งเงา เธอจะถูกเคลื่อนย้ายออกจากโลกแห่งเงาแบบมีชีวิต”

อาร์โนลด์หยุด สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

“เมื่อปีที่แล้ว มีอุบัติเหตุอันน่าเศร้าเกิดขึ้นที่สถาบันเวทมนตร์ การจู่โจมของโลกแห่งเงาระดับ 4 ล้มเหลว นักเรียนสามคนสูญหายไป”

“สาเหตุหลักของความล้มเหลวนั้นเกิดจากการที่นักเรียนของสาขาอัศวินอวดดีจนเกินไปโดยที่ไม่มีความสามารถเพียงพอ”

“ด้วยเหตุนี้ เราจะให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับพรสวรรค์ของผู้เข้าสอบในฐานะ ‘ผู้ฝึกฝนวิชายุทธ์’”

ขณะที่อาร์โนลด์พูดต่อ ดูเหมือนเขาจะหันไปมองผู้สอบสองคน

ดีแคนเป็นหนึ่งในผู้เข้าสอบสองคนนั้น

'เขาสังเกตเห็นคะแนนสอบเบื้องต้นของฉัน และเริ่มสนใจฉัน ว่าเป็นผู้สอบที่ไม่ธรรมดางั้นหรอ!'

'เอาล่ะ ไม่มีอะไรต้องกลัว การสอบของสาขาอัศวินนั้นยุติธรรมเสมอ ไม่มีการเลือกปฏิบัติหรอก' ดีแคนคิดขณะที่เขาลูบหัว

“การสอบจะดำเนินการเป็นชุด ทุกชุดจะมีเวลาครึ่งชั่วโมง เธอจะต้องเข้าสอบตามลำดับหมายเลขชุดของเธอ”

“โลกแห่งเงาที่เธอผู้เข้าสอบจะเข้าไปทั้งหมดจะเป็นโลกแห่งเงาเทียม คู่ต่อสู้ของเธอจะเป็นผู้คุมสอบแบบสุ่มหรือภาพฉาย”

“แน่นอนว่าคุณสมบัติและความสามารถของผู้คุมสอบของพวกเธอจะถูกควบคุมอย่างเข้มงวด”

“เครื่องมือของโลกแห่งเงาเทียมนี้จะสามารถรักษาโลกแห่งเงาขนาดเล็กได้มากถึง 100 แห่งในคราวเดียว ดังนั้นผู้เข้าสอบลำดับที่ 1 ถึง 100 จะเป็นชุดแรก คนอื่นๆ ก็จะตามไปในลักษณะเดียวกัน...”

หลังจากแนะนำง่ายๆ อาร์โนลด์ก็วางหินผลึกไว้ที่คอนโซลด้านหลังเขา

จากนั้นทางเข้ามายาหลายแห่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอุปกรณ์เวทมนตร์ขนาดใหญ่!

คือประตูแห่งความว่างเปล่า ทางเข้าโลกแห่งเงา

อาร์โนลด์ไม่ได้อยู่เฉยๆ และไม่นานก็ออกจากสถานที่สอบ ไม่นานผู้คุมสอบคนอื่นๆ ก็เริ่มนำทางผู้เข้าสอบเข้าสู่โลกแห่งเงา

ดีแคนเหลือบมองลำดับของเขา

ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในกลุ่มที่ห้า

น่าเสียดายที่ผู้เข้าสอบไม่สามารถดูความคืบหน้าการต่อสู้ของผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ได้ ด้วยเหตุนี้สองชั่วโมงจึงแทบทนไม่ไหว

ต้องกล่าวว่าการสอบเข้าของสาขาอัศวินสามารถดูได้จากภายนอก

ภาพภายใน 'โลกแห่งเงาเทียม' ถูกส่งไปยังสำนักงานควบคุมกลางที่ตั้งอยู่ในสาขาการเล่นแร่แปรธาตุ

เพื่อประโยชน์ในการทำกำไรและการประชาสัมพันธ์ผลิตภัณฑ์ของพวกเขา สาขาการเล่นแร่แปรธาตุจะถ่ายทอดโดยการส่งสัญญาณไปทั่วทั้งสถาบันเวทมนตร์ไฟสวรรค์

-

ภายในห้องประชุมแห่งหนึ่ง กลุ่มอาจารย์จากสาขาอัศวินกำลังเฝ้าดูการสอบภายใน

จากการต่อสู้ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในขณะนี้ การต่อสู้ของหญิงสาวผมแดงโดดเด่นที่สุด

แตกต่างจากผู้สอบคนอื่นๆ ที่หลบหนีหรือซ่อนตัว เธอกำลังเผชิญหน้ากับผู้คุมสอบระดับ 4!

นอกจากนี้เธอไม่เสียเปรียบเลยอีกด้วย!

“อาร์โนลด์ คุณคิดยังไงเกี่ยวกับผู้เข้าสอบในปีนี้?”

เมื่อนั่งอยู่บนที่นั่งหลัก คณบดีก็อดไม่ได้ที่จะถาม

“มีอยู่สองสามคนที่ดี โดยเฉพาะคอร์เนเลีย สาวผมแดงคนนี้...”

อาร์โนลด์ดูเหมือนจะครุ่นคิดเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง เขาหยุดก่อนจะพูดต่อ “แต่มีอยู่คนหนึ่งที่มากเกินไป?”

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

คณบดีกระพริบตาและละสายตาจากภาพฉาย หันมองอาร์โนลด์ด้วยสายตาสนใจ

อาร์โนลด์ถอนหายใจและพูดอย่างช่วยไม่ได้ “ผมจำได้ว่าเขาชื่อดีแคน เขาได้คะแนนเต็มในการสอบข้อเขียน แต่ในการทดสอบสภาพร่างกาย นอกเหนือจากจิตวิญญาณที่สูงส่งแล้ว ความแข็งแกร่ง ความฉลาด และรูปร่างของเขาล้วนแย่หมด ไม่มีวี่แววว่าเขาจะมีความสามารถในการเป็นอัศวินเลย ในความเป็นจริงมันยากที่จะบอกว่าเขาสามารถผ่านการอัญเชิญได้”

“อย่างไรก็ตาม คุณสมบัติโดยรวมของเขายังคงถึงมาตรฐานใช่ไหม?”

คณบดีลูบหัว ดูเหมือนเขาจะรู้สึกตลกกับสถานการณ์นี้

สิ่งนี้ทำให้อาร์โนลด์ขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม

“ผมบอกไปแล้วว่าสาขาอัศวินของเราควรเพิ่มข้อกำหนดด้านความแข็งแกร่งหรือความสามารถของนักเรียนใหม่ คุณเป็นคนหนึ่งที่ยืนกรานว่าเราต้องเปิดโอกาสให้กับ 'อัศวินที่ไม่ธรรมดา'”

คณบดีไม่โกรธเมื่อได้ยินคำพูดของอาร์โนลด์ ดูเหมือนว่าเขาจะมีรอยยิ้มบนใบหน้าแทน เขาถามว่า “ในกรณีนี้ ทำไมเราไม่มาเดิมพันกันล่ะว่าเด็กคนนั้นจะสอบผ่านไหม? ถ้าคุณชนะผมจะให้ไวน์มาร์ควิสพิวรีนขวดนั้น กับคุณ...”

“...ถ้าฉันชนะ เราจะต้องเพิ่มเกณฑ์ตามที่ฉันได้บอกไปสำหรับการสอบเข้าสาขาอัศวินในอนาคต  ตกลงไหม?”

"ได้สิ"

หลังจากได้ยินข้อดสนอของคณบดี อาร์โนลด์ก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องประชุม

"คุณกำลังจะไปไหน?"

“ผมจะทดสอบเขาด้วยตัวเอง”

“......” คณบดีชะงักไปครู่หนึ่ง “เด็กนั่นดูแปลกไปหน่อย ระวังตัวด้วย”

คำตอบของคณบดีทำให้ศาสตราจารย์อาร์โนลด์ประหลาดใจ

เขาหันกลับไป“คุณไม่เป็นห่วงเขา แต่เป็นห่วงผมแทนงั้นหรอ?”

นอกจากนี้ อันตรายอะไรที่อาจเกิดขึ้นในโลกแห่งเงาเทียม?

คณบดีไม่ได้พูดอะไร เขาโบกมือเพื่อบอกให้อาร์โนลด์ออกไป