บทที่ 10 - สุดทางรอบแรก, การตัดสินใจเพื่ออยู่รอด

บทที่ 10 - สุดทางรอบแรก, การตัดสินใจเพื่ออยู่รอด

คำพูดนี้ออกมาปุ๊บ ทุกคนก็เงียบกริบทันที

โดนตบหน้ากลางแยกเลยทีเดียว หลัวจิ่วอ้าปากค้าง ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดต่อดี

ต่อให้เขาจะหน้าด้านหน้าทนแค่ไหน เขาก็รู้ว่าถ้าตอนนี้โผล่หน้าออกไปมีแต่จะโดนหัวเราะเยาะและถากถาง

ไม่ใช่ว่าอยากได้ห้าพันเหรอ?

ให้ไปเลยห้าพัน จะกล้าตั้งตี้ด้วยไหมล่ะ?

ใครมันจะไปกล้าตั้งวะ!

ไม่ใช่แค่หลัวจิ่ว แต่ผู้ใช้คนไหนที่มีสมองต่างก็เข้าใจดีว่า: คนที่หาเหรียญโลหิตได้เป็นพันๆ ตั้งแต่ไม่กี่ชั่วโมงแรกเนี่ย ฝีมือจะธรรมดาได้ยังไง?

ไอ้หนุ่มตามหาแม่คนนี้ แม่งคือยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ชัดๆ!

หลัวจิ่วเลือกที่จะเงียบกริบ ส่วนหลี่ต้าลี่ก็ไม่ได้คิดจะตามจองล้างจองผลาญอะไรต่อ เขายังคงส่งข้อความประกาศตามหาแม่ของเขาต่อไป

เขาเป็นคนมุ่งมั่น มุ่งมั่นขนาดที่ว่าไม่สนว่าใครจะพูดอะไร จะถามอะไร หรือจะตกใจกับยอดเหรียญห้าพันของเขาแค่ไหน... หลี่ต้าลี่ไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะตอบกลับใคร

ในใจของหลี่ต้าลี่ตอนนี้มีแค่สองเรื่อง: ตามหาแม่ และหาโอกาสซัดหน้าหลัวจิ่วสักที

ทำไมต้องซัดหลัวจิ่ว?

ก็มันบอกว่าแม่ฉันตายแล้วไง!

"หมอนั่นใช้การ์ดอะไรนะ? แค่ไม่กี่ชั่วโมงก็หาเหรียญได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ!"

ซูเหยี่ยนอึ้งไปเหมือนกัน เขาแอบกดติดตามผู้ใช้หลี่ต้าลี่เอาไว้เงียบๆ

ยอดฝีมือที่ซุ่มตัวอยู่ในเขตแท่นเทียนซูมีเยอะกว่าที่ซูเหยี่ยนคาดไว้มาก พวกที่โผล่หน้ามาเป็นกลุ่มแรกๆ ไม่ใช่กลุ่มที่เก่งที่สุดแน่นอน

ยังมีคนอีกมากมายที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาเดินและพยายามฟาร์มเหรียญโลหิตเพื่อเสริมแกร่งตัวเองอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้นเอง

จิงที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นมาเบาๆ: "เจ้านายคะ เธอมาแล้วค่ะ"

"หืม?"

ซูเหยี่ยนเงยหน้าขึ้น มองไปยังสุดปลายถนนที่จิงชี้ไป

เห็นหญิงสาวผมทองหุ่นสูงเพรียวกำลังวิ่งมุ่งหน้ากลับมาทางกลุ่มอย่างรวดเร็ว เธอมีการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วว่องไวมาก พุ่งทะยานฝ่าซากปรักหักพังมาเพียงไม่กี่ก้าวก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าซูเหยี่ยน

นั่นคือนาตาชา การ์ดระดับ SR ใบเดียวในกลุ่มข้ารับใช้ทั้งสิบ

"เจ้านายคะ"

นาตาชาพูดด้วยน้ำเสียงสดใส แววตานอบน้อมมองมาที่ซูเหยี่ยนพลางก้มหัวทำความเคารพ

เธอสวมชุดกระโปรงสั้นสีเขียวในลุคนักล่า เน้นรูปร่างเพรียวบางแต่แข็งแรง ทรวดทรงองเอวถูกเน้นด้วยชุดรัดรูปที่ดูเปี่ยมพลัง ขาเรียวยาวดูแข็งแรงแบบคนสุขภาพดี

สาวสวยผมทองที่มีพลังต่อสู้ไม่เบาแบบนี้ แน่นอนว่ามันตรงสเปคซูเหยี่ยนสุดๆ

แต่เมื่อเทียบกับการชื่นชมความงามแล้ว ซูเหยี่ยนสนใจสถานการณ์ตรงหน้ามากกว่า

"ทางข้างหน้าเป็นยังไงบ้าง?"

ซูเหยี่ยนถาม นาตาชารายงานอย่างนอบน้อม: "ทางข้างหน้ามีซอมบี้วนเวียนอยู่ค่อนข้างเยอะค่ะ ฉันเคลียร์ทางบางส่วนแล้วเดินหน้าไปเรื่อยๆ จนถึงทางแยกค่ะ"

"ทางแยกทั้งสามด้านถูกปิดกั้นด้วยตึกสูง ไม่มีเส้นทางใหม่เลย ถนนที่เรากำลังเดินอยู่เนี่ยมันคือทางตันค่ะ"

"แต่จากการสำรวจอย่างละเอียด ฉันพบว่าในแต่ละตึกน่าจะมีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งอยู่ พอฉันพยายามจะเข้าไปใกล้ ตึกทั้งสามหลังนั้นก็ส่งฝูงซอมบี้จำนวนมหาศาลออกมาโจมตีฉันทันทีค่ะ"

"พวกมันมีเยอะมาก อย่างน้อยก็ 2,000 - 3,000 ตัว แถมระบบการรับรู้ของพวกมันประหลาดมาก เหมือนจะรู้ตำแหน่งของฉันได้โดยตรง ทักษะการพรางตัวของฉันใช้ไม่ได้ผลเลยค่ะ"

"ฉันไม่สามารถสำรวจลึกไปมากกว่านี้ได้ แต่ฉันประเมินในเบื้องต้นว่า กลิ่นอายความสยดสยองในตึกพวกนั้นไม่ได้มาจากซอมบี้พวกนี้ค่ะ แต่น่าจะมีสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวตัวอื่นซ่อนอยู่"

...

ซูเหยี่ยนได้ยินดังนั้นก็ตัดสินใจได้ทันที: "มีบอสรออยู่ข้างหน้านี่เอง!"

ในใจซูเหยี่ยนไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่นัก ในเมื่อการแข่งเดินแห่งความตายมีการระบุด่านชัดเจน จุดจบของแต่ละด่านย่อมต้องมีสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวกว่ารออยู่แน่นอน ซึ่งมันเป็นเรื่องที่คาดเดาได้

การแข่งเดินแต่ละรอบก็คือ "ด่าน" หนึ่งด่าน คนที่รอดไปได้ก็จะต้องไปเจอความท้าทายที่น่ากลัวกว่าเดิม

ไม่มีจุดจบ จนกว่าจะล้มลง

"จิง เธอคิดว่าไง?"

ซูเหยี่ยนหันไปถามบรรณารักษ์ข้างกาย หญิงสาวขยับแว่นกรอบดำแล้วนิ่งคิด

นาตาชาเป็นคนเสนอแนะเป็นคนแรก: "เจ้านายคะ ฉันแนะนำให้คนอื่นนำหน้าไปก่อนค่ะ พวกเราไม่ควรจะเป็นกลุ่มแรกที่เข้าไปใกล้จุดสิ้นสุดของด่าน"

คนอื่นที่เธอหมายถึง ก็คือผู้ใช้คนอื่นๆ ในช่องแชทนั่นเอง

ข้ารับใช้ทุกคนต่างรับรู้ถึงกลไกในเส้นทางไร้สิ้นสุด นาตาชาก็ไม่ข้อยกเว้น

เธอคิดว่าในเมื่อด่านแรกมี "จุดสิ้นสุด" ก็แค่รอให้คนอื่นเข้าไปใกล้จุดนั้นก่อน แล้วข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็จะถูกเปิดเผยออกมาเอง

ต่อให้คนแรกหรือคนที่สองที่ไปถึงจะเลือกเก็บความลับไม่พูดออกมา แต่พอคนไปถึงเยอะขึ้น ข้อมูลมันก็จะไหลออกมาเรื่อยๆ เอง

สิ่งที่ซูเหยี่ยนต้องทำ ไม่ใช่การเป็นคนแรก และไม่ใช่คนสุดท้าย

ทำตัวเป็นคนระดับกลางๆ เกาะกลุ่มไปจะปลอดภัยที่สุด

"มันก็น่าจะเป็นวิธีที่เข้าท่านะ"

ซูเหยี่ยนพึมพำ เขาก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน

ในเส้นทางไร้สิ้นสุดไม่ได้มีการประกาศอันดับการแข่งเดินหรือให้รางวัลแก่ผู้ชนะอะไรขนาดนั้น มันแค่บังคับให้ทุกคนต้องก้าวต่อไปอย่างเท่าเทียมกัน

ถ้าเป็นแบบนั้น คนที่เดินอยู่หน้าสุดก็มักจะเป็นพวกซวยเสมอ ยิ่งแย่งกันเป็นที่หนึ่ง ความเสี่ยงยิ่งสูง

ทันใดนั้น จิงก็เอ่ยปากขึ้น

"แล้วถ้าคนอื่น ไม่มีโอกาสได้เปิดเผยข้อมูลล่ะคะ?"

ทุกคนชะงักไปแล้วหันมามองเธอ

"ตอนนี้เจ้านายอยู่ที่ด่าน 1-1 แล้ววิธีหรือทิศทางที่จะเข้าสู่ด่าน 1-2 คืออะไรคะ?"

"ฉันคิดว่า ก็น่าจะเป็นการสังหารสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อยู่สุดทางถนนเส้นนี้ค่ะ"

"ไม่ว่าจะเป็นกลไกการรีสปอนมอนสเตอร์ หรือคำเตือนการหยุดเดิน ทั้งหมดล้วนบีบบังคับให้ผู้ใช้ทุกคนต้องเข้าใกล้จุดสิ้นสุดของด่านเรื่อยๆ ค่ะ"

จิงเว้นจังหวะเล็กน้อยแล้วพูดเสียงเบา: "ถ้าฉันเป็นผู้ออกแบบระบบนี้ ฉันจะไม่ปล่อยให้มีช่องโหว่ชัดเจนขนาดนั้นหรอกค่ะ"

"ฉันจะให้ยอดฝีมือที่ผ่านด่านรีบจากไปเพื่อเข้าสู่ด่านถัดไปทันที หรือแม้กระทั่งให้ออกจากช่องแชทปัจจุบันไปเลยค่ะ"

"ผลก็คือ พวก 'คนฉลาด' ที่มัวแต่รีรอจะไม่ได้รับข่าวสารอะไรเลย พวกเขาจะคิดว่า 'ยังไม่มีใคร' ออกจากด่านแรกได้สำเร็จ"

"ยิ่งอยู่นาน ความกดดันในการเอาชีวิตรอดจะยิ่งมหาศาล ฝูงซอมบี้จะทวีความรุนแรงและน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ"

"สุดท้ายพวกเขาก็ยังคงต้องไปเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดสุดสยองที่จุดสิ้นสุดด่านโดยที่ 'ไม่รู้อะไรเลย' อยู่ดีค่ะ"

จิงหันไปมองซูเหยี่ยน แล้วพูดข้อสันนิษฐานที่น่ากลัวกว่าเดิมออกมา: "ถ้ากฎมันโหดร้ายกว่านั้น บางทีอาจจะมีระบบ 'คัดคนท้ายออก' (Last-place elimination) ก็ได้นะ"

"เมื่อจำนวนคนที่ผ่านด่านถึงเกณฑ์ที่กำหนด คนอื่นๆ ที่ยังไม่ผ่านจะถูกลบหายไปพร้อมกันทั้งหมดค่ะ"

พอคำนี้หลุดออกมา ซูเหยี่ยนก็รู้สึกขนลุกซู่: "เธอแน่ใจเหรอ?"

ถูกลบหายไปดื้อๆ โดยที่ไม่มีการเตือนล่วงหน้าและไม่รู้อะไรเลยเนี่ยนะ?

มันน่าฟังดูสยดสยองเกินไปแล้ว!

นาตาชาเลิกคิ้ว: "เธอไม่ต้องมาขู่เจ้านายหรอก ไม่มีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง"

"ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐานค่ะ เพราะการคาดเดาที่เลวร้ายที่สุดล้วนสอดคล้องกับสภาพแวดล้อมที่เจ้านายต้องเอาชีวิตรอดในตอนนี้ค่ะ"

จิงส่ายหน้าช้าๆ "ความกดดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการเอาชีวิตรอดคือความเป็นไปได้ของความตายที่ไม่รู้ที่มา ดังนั้นเราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่แย่ที่สุดไว้ก่อนค่ะ"

จิงพูดต่อ: "อีกอย่าง พวกเราได้เรียนรู้หนึ่งอย่างแล้วว่า ช่องแชทที่ปรากฏขึ้นมาไม่ใช่ระบบที่ให้ผู้ใช้มาสามัคคีกันเอาชีวิตรอด แต่มันเป็นแค่ช่องทางให้คนเก่งได้ระบาย อวดเบ่ง หรือแม้แต่ข่มเหงคนอื่นเท่านั้นค่ะ"

"เมื่อต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมในการสื่อสารที่ย่ำแย่แบบนี้ เจ้านายจะไปหวังพึ่งพาข้อมูลข่าวสารจากมันทั้งหมดไม่ได้ค่ะ"

"เพราะถ้ามีใครสักคนโกหกข้อมูลสำคัญ ผลที่ตามมาหลังจากข่าวปลอมแพร่ออกไปมันเกินกว่าที่ใครจะรับไหวค่ะ"

"ดังนั้นฉันจึงแนะนำว่า ในสภาวะที่เงื่อนไขเอื้ออำนวย เราควรเดินหน้าต่อไป เข้าใกล้จุดสิ้นสุด และรวบรวมข้อมูลด้วยตัวเอง อย่าไปพึ่งพาคนอื่นเลยค่ะ"

จิงขยับแว่นแล้วยิ้มบางๆ "ถ้าเงื่อนไขเป็นใจ พวกเราอาจจะขายข้อมูลก่อนจะจากที่นี่ไปก็ได้นะคะ เพราะขอบเขตการซื้อขายระหว่างผู้ใช้ไม่ได้ถูกจำกัด การใช้ข้อมูลหาเงินก็เป็นวิธีหนึ่งในการเพิ่มความแข็งแกร่งค่ะ"

ซูเหยี่ยนเริ่มคล้อยตาม เขาแอบคำนวณความเป็นไปได้และความเสี่ยงของแผนนี้ในใจ

"เธอมั่นใจเกินไปแล้ว"

นาตาชาส่ายหน้า ชี้ไปที่จุดสำคัญ: "การไปสำรวจจุดสิ้นสุดด่านโดยที่ไม่รู้อะไรเลยมันเสี่ยงมาก ฉันไม่มั่นใจว่าจะรอดจากฝูงซอมบี้ที่นั่นได้ แล้วจะเข้าไปใกล้สัตว์ประหลาดที่ยังไม่โผล่หัวออกมาได้ยังไง"

"เธอกลัวตายเหรอ?"

จิงมองนาตาชาแล้วยิ้มออกมา "ไม่ต้องห่วงหรอก เธอจะไม่ใช่คนแรกที่ตาย การเอาชีวิตรอดนำมาซึ่งความตายแน่นอน และความกดดันของความตายนั้นจะให้ไปตกอยู่ที่เจ้านายไม่ได้ พวกเราต้องเป็นคนช่วยแบกรับมันไว้ค่ะ"

"การใช้ศพของข้ารับใช้เป็นทางเบิกทาง ต่อให้แลกมาด้วยข้อมูลที่มีค่าเพียงเล็กน้อย มันก็คุ้มค่าค่ะ"

จิงหันมามองซูเหยี่ยนแล้วยิ้มหวาน "เพราะพวกเราน่ะ... 'ราคาถูก' มากค่ะ"