บทที่ 20: นายพลวาลอนติดกับดัก ห่ากระสุนปืนใหญ่แผดเผา

บทที่ 20: นายพลวาลอนติดกับดัก ห่ากระสุนปืนใหญ่แผดเผา

ค่ำคืนนี้จันทร์กระจ่างทว่าไร้แสงดาว บริเวณเส้นขอบฟ้าอันห่างไกลเริ่มปรากฏแสงสีขาวเรืองรองให้เห็น รุ่งสางใกล้เข้ามาเยือน ทุกสรรพสิ่งรอบตัวดูเงียบสงบจนผิดหูผิดตา

หลังจากการเดินทางรอนแรมยาวนานกว่าสิบชั่วโมง ท่ามกลางความมืดมิดที่ยังปกคลุม ลำแสงไฟรถก็เริ่มปรากฏให้เห็น

นายพลวาลอนนำกองทัพของเขากลับมาถึง ทว่าภาพค่ายทหารที่ปรากฏแก่สายตากลับดูผิดแผกไปจากเดิม มันมืดมิดสนิทและเงียบสงัดจนน่าขนลุก

ด้วยสัญชาตญาณ นายพลวาลอนตระหนักได้ทันทีว่าอาจมีการซุ่มโจมตีรออยู่เบื้องหน้า เขาจึงออกคำสั่งให้ขบวนรถหยุดเคลื่อนที่ในทันที พร้อมกับส่งกองกำลังลาดตระเวนจำนวน 100 นายเข้าไปตรวจสอบ!

กองกำลัง 100 นายพร้อมอาวุธปืนครบมือ ค่อยๆ เคลื่อนตัวบุกเข้าไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง ทันทีที่ก้าวพ้นประตูค่าย พวกเขาก็พบกับภาพของเหล่าสหายร่วมรบที่ถูกจับมัดรวมกันไว้บริเวณลานกว้าง

โดยไม่รอช้า พวกเขารีบกรูเข้าไปช่วยเหลือทันที แม้สายตาจะยังคงสอดส่องระแวดระวังการซุ่มโจมตีรอบทิศ ทว่าพวกเขากลับละเลยที่จะมองสิ่งที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ฝ่าเท้า กองกำลังทะลวงเข้าไปในค่ายอย่างรวดเร็ว

แต่แล้วในวินาทีนั้นเอง...

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท ทหารแห่งกองทัพวาลอนหลายนายที่อยู่ใกล้จุดศูนย์กลางการระเบิดถูกแรงอัดกระแทกจนร่างลอยละลิ่ว

ร่างของพวกเขากระเด็นกลิ้งไปกับพื้น เลือดสีแดงสดไหลทะลัก ส่วนผู้ที่อยู่ใกล้กับจุดระเบิดมากที่สุด ร่างกายแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

เสียงระเบิดดังกึกก้องลูกแล้วลูกเล่าราวกับโดมิโนที่ถูกจุดชนวน ท่ามกลางความแตกตื่นและเสียงกรีดร้องของผู้คนที่พยายามวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

"ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!"

กองกำลังทหารนับร้อยนายที่บุกเข้าไปล้วนตกตายและได้รับบาดเจ็บสาหัส ไม่มีผู้ใดเหลือรอดมาได้ในสภาพที่สมบูรณ์แม้แต่คนเดียว

ทหารเพียงไม่กี่นายที่รั้งท้ายและยังไม่ได้ก้าวเข้าไปในเขตกับระเบิดต่างรีบหันหลังวิ่งหนีกลับมาอย่างสุดชีวิต

เพราะการก้าวต่อไปข้างหน้ามีแต่ความตายที่รออยู่!

ไกลออกไป นายพลวาลอนซึ่งได้ยินเพียงเสียงกัมปนาท เผยสีหน้าเรียบเฉยราวกับคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว

รู้อยู่แล้วเชียวว่าต้องมีกับดัก ไอ้อีหน้าไหนมันกล้ามาเล่นตุกติกกับขุนศึกที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนอย่างเขากัน? ฝันไปเถอะ!

"ท่านนายพล! ท่านนายพล!"

ทหารที่รอดชีวิตวิ่งกระหืดกระหอบกลับมาพร้อมกับตะโกนเสียงหลง ก่อนที่พวกเขาจะถูกพาตัวไปเบื้องหน้านายพลวาลอน

"ข้างในเกิดอะไรขึ้น? มีพวกมันซุ่มดักรออยู่เยอะไหม?" วาลอนเอ่ยถาม

"รายงานท่านนายพล ไม่พบกองกำลังซุ่มโจมตีครับ ศัตรูวางกับระเบิดไว้ที่ทางเข้า พี่น้องของเราโดนระเบิดตายเกลี้ยงเลย!" ขณะที่พูด ทหารที่รอดชีวิตกลับมาก็เริ่มร่ำไห้ออกมาด้วยความหวาดกลัว

"ส่วนพี่น้องคนอื่นๆ ในค่ายก็ถูกจับมัดรวมกันไว้ที่ลานกว้างครับ!"

"ปัง!"

สิ้นเสียงรายงาน ร่างของนายทหารผู้นั้นก็ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น ใบหน้าของเขายังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อสายตา

"การถอยทัพโดยพลการถือเป็นการหนีทหาร!"

นายพลวาลอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ก่อนที่ลูกน้องคนสนิทของเขาจะลั่นไกสังหารทหารที่เหลือที่วิ่งหนีกลับมาจนสิ้นใจ

"หน่วยกล้าตาย ทีมที่หนึ่ง บุกเข้าไป! ช่วยเหลือสหายของเราที่ถูกจับมัดไว้ แล้วกำจัดพวกหนูสกปรกที่ซ่อนตัวอยู่ให้สิ้นซาก!"

สิ้นคำสั่งของนายพลวาลอน กองกำลังหน่วยกล้าตาย 50 นายก็แยกตัวออกจากทัพหลัก พวกเขาเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นไปด้วยพละกำลัง

พวกเขาคือนักรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดของวาลอน!

หน่วยกล้าตายเคลื่อนตัวมาถึงบริเวณประตูค่าย หนึ่งในนั้นส่งสัญญาณมือ ทหาร 10 นายจึงวางอาวุธปืนลงและเตรียมตัวให้พร้อม

พวกเขายืนเรียงหน้ากระดานก่อนจะพุ่งทะยานเข้าไปพร้อมกันราวกับยักษ์ปักหลั่นที่บุกตะลุยฝ่าความมืดมิด ปราศจากซึ่งความหวาดกลัวต่อความตาย

ทุกย่างก้าวที่พุ่งทะยาน กับระเบิดที่หลงเหลืออยู่บนเส้นทางต่างถูกกระตุ้นให้ทำงาน เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทไปทั่วบริเวณ

สมาชิกหน่วยกล้าตายหลายนายที่วิ่งช้าเกินไปถูกแรงระเบิดฉีกร่างจนแหลกเหลว แต่ผู้ที่เหลือต่างสามารถทะลวงผ่านไปได้

เมื่อแน่ใจแล้วว่ากับระเบิดทั้งหมดถูกเคลียร์พื้นที่จนหมด สมาชิกที่เหลือก็กรูเข้าไปในค่าย และมุ่งตรงไปยังกลุ่มเชลยที่ถูกมัดรวมกันไว้

ทันทีที่เห็นหน่วยช่วยเหลือ เหล่าเชลยต่างพากันส่งเสียงอู้อี้ร้องขอความช่วยเหลือ

"แก้มัดพวกเขาซะ ระวังตัวด้วย!"

หัวหน้าหน่วยกล้าตายออกคำสั่ง จากนั้นเขาก็ตรงเข้าไปช่วยแก้มัดให้กับทหารนายหนึ่ง

ส่วนเรื่องเสียงร้องอู้อี้นั้น ทันทีที่หลุดจากพันธนาการ พวกเขาก็คงดึงผ้าปิดปากออกกันเอง! ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการปลดเชือกให้เร็วที่สุด

ทว่าในจังหวะที่หัวหน้าหน่วยกำลังจะลงมือ สมาชิกคนอื่นๆ ที่ลงมือไวกว่าก็ได้เริ่มแก้มัดไปก่อนแล้ว

"ตู้ม!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องขึ้นใจกลางกลุ่มเชลยที่แออัดยัดเยียด ตามมาด้วยเสียงระเบิดกัมปนาทอีกลูกติดๆ กัน

"อ๊ากกก!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไม่ขาดสาย! ในชั่วพริบตา สมาชิกหน่วยกล้าตายหลายนายได้รับบาดเจ็บสาหัส เชลยจำนวนมากร่วงล้มลงไปกองกับพื้นจมกองเลือด

ส่วนผู้เคราะห์ร้ายที่อยู่ใจกลางการระเบิด ล้วนถูกส่งไปลงนรกอย่างไม่มีวันหวนกลับ

"บัดซบ! ไอ้พวกศัตรูสารเลว! ห้ามแก้มัดเด็ดขาด ปล่อยพวกมันไว้แบบนั้นแหละ!" หัวหน้าหน่วยคำรามลั่นด้วยความเดือดดาล

ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า มีกับระเบิดซุกซ่อนอยู่ใต้ร่างหรือผูกติดไว้กับตัวของเชลยเหล่านี้ ไอ้พวกเวรนี่มันวิกลจริตไปแล้ว!

ในขณะเดียวกัน นายพลวาลอนที่รอคอยอยู่ด้านนอกก็หมดความอดทนอีกต่อไป เขาออกคำสั่งเด็ดขาดให้กองทหารทั้งหมดบุกทะลวงเข้าไปในค่ายทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพอันเกรียงไกรของเขา ศัตรูย่อมไม่มีทางต้านทานได้อย่างแน่นอน!

การที่พวกมันวางกับดักตุกติกมากมายเช่นนี้ ก็เพื่อถ่วงเวลา หรือไม่ก็ขี้ขลาดเกินกว่าจะกล้าเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ ไม่ว่าจะมองมุมไหน พวกมันก็ไม่มีทางเอาชนะเขาได้อย่างเด็ดขาด!

ด้วยเหตุนี้ วาลอนจึงตัดสินใจสั่งบุกเต็มกำลัง!

กองกำลังทหารแห่งกองทัพวาลอนนับพันนายแห่แหนกันเข้าไปในค่ายและปูพรมค้นหาทุกตารางนิ้วในทันที ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับว่างเปล่า... ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลยงั้นหรือ?

"ไม่มีใครเลยงั้นรึ?"

นายพลวาลอนที่ได้รับรายงานถึงกับชะงักงัน หรือว่าพวกมันแค่ลอบกัดแล้วหนีไป เพื่อหลอกล่อให้เขาทำสงครามยืดเยื้อกันแน่?

"ฉิบหายแล้ว!"

ราวกับนึกเรื่องคอขาดบาดตายขึ้นมาได้ สีหน้าของวาลอนเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

จากนั้น วาลอนก็รีบนำกองกำลังที่เหลือบุกเข้าไปในส่วนลึกของค่ายทันที ส่วนเชลยทหารที่อยู่ใจกลางค่ายนั้น วาลอนทำได้เพียงสั่งให้พวกเขานิ่งเฉยอยู่กับที่ พร้อมกับตีวงล้อมเขตกักกันอย่างแน่นหนา ห้ามมิให้ผู้ใดล่วงล้ำเข้าไปโดยเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความสูญเสียไปมากกว่านี้

เมื่อกลับมาถึงเขตคฤหาสน์ วาลอนก็พุ่งตัวตรงดิ่งไปยังคฤหาสน์ส่วนตัวของเขาทันที เมื่อเห็นสภาพซากปรักหักพังเละเทะและโถงบันไดที่พังทลายลงมาจากการระเบิด สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดครึ้มลงกว่าเดิม

หรือว่าไอ้พวกเวรนั่นมันระเบิดคลังสมบัติของเขาไปแล้ว? นั่นมันเงินเก็บเกือบทั้งชีวิตของเขาเลยนะโว้ย!

ไม่มีทาง!

เขารีบก้าวเท้ายาวๆ ลงไปยังหน้าประตูคลังสมบัติใต้ดิน และลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อพบว่าประตูนิรภัยยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

สวรรค์คุ้มครองจริงๆ!

ทว่าความหวาดระแวงก็ยังคงเกาะกินอยู่ในใจ หากไม่ได้เห็นกับตาตนเองเขาก็ไม่อาจวางใจลงได้ เขารีบเสียบกุญแจและกดรหัสผ่านเพื่อเปิดประตูนิรภัยออก

เมื่อเห็นทองคำสุกสกาวส่องแสงระยิบระยับอยู่ภายในคลัง ในที่สุดความกังวลที่แบกรับไว้ก็มลายหายไป

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปปิดประตูคลังสมบัตินั้นเอง ปลายกระบอกปืนเย็นเยียบก็ถูกจ่อเข้าที่เอวของเขาจากด้านหลัง

"บัดซบเอ๊ย เสียรู้พวกมันจนได้!"

นายพลวาลอนตระหนักได้ในวินาทีนั้นเองว่าเขาได้เดินเข้าไปติดกับดักเข้าเต็มเปา

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง กองกำลังทหารแห่งกองทัพวาลอนที่มารวมพลกันอยู่ภายในค่าย ต่างก็ทิ้งตัวลงพักผ่อนตามอัธยาศัย

พวกเขาต้องเดินทัพยาวนานครึ่งค่อนวัน กรำศึกหนักอีกครึ่งวัน และยังต้องกระหืดกระหอบเดินทัพกลับมาอีก ทหารแต่ละนายล้วนเหนื่อยล้าแทบขาดใจ

ประกอบกับเวลาที่ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงกลางดึกสงัด ความเหนื่อยล้าสะสมถาโถมเข้าใส่ พวกเขาจึงเลือกที่จะงีบหลับเอาแรงกันตรงจุดนั้น

แต่แล้วจู่ๆ เสียงเครื่องยนต์กระหึ่มก็ดังแว่วมาให้ได้ยิน รถหุ้มเกราะกันกระสุนสองคันแล่นมาจอดเทียบที่ประตูค่าย ปิดตายทางเข้าออกไว้อย่างมิดชิด

ปืนกลหนักขนาดเล็กเล็งเป้าเข้าไปด้านใน และเปิดฉากระดมยิงกวาดล้างอย่างบ้าคลั่ง!

ในขณะเดียวกัน ทั้งปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ จรวด และห่ากระสุนนานาชนิด ก็สาดเทลงมาราวกับห่าฝนตกลงมาจากทุกสารทิศรอบค่าย

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

เปลวเพลิงลุกโชนสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้า ห่ากระสุนปืนใหญ่แผดเผาทุกสิ่งจนวอดวาย!