บทที่ 1080 - คำสาปอัปเกรด

บทที่ 1080 - คำสาปอัปเกรด

ในเมืองหมอกอันน่าสะพรึงกลัวที่เต็มไปด้วยคนตายแห่งนี้ ไม่เคยขาดแคลนคนบ้าและพวกวิปริต แต่พฤติกรรมฆ่าตัวตายที่บ้าคลั่งขนาดนี้ก็หาดูได้ยากเช่นกัน

เหล่าคนตายที่ยืนมุงดูอยู่ นอกจากจะตกตะลึงแล้ว ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

พวกมันมองหน้ากัน ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เหมือนกับได้ดูละครฉากเด็ดที่หาดูได้ยาก

ปกติแล้วเมืองหมอกอันน่าสะพรึงกลัวนี้ช่างน่าอึดอัดเหลือเกิน ไม่มีสิ่งบันเทิงใดๆ เลย เหล่าคนตายทำได้เพียงจมปลักอยู่กับตัณหาอันมืดมิด ความหมกมุ่น และความเพ้อฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง

ในความเป็นจริง พวกมันต้องดิ้นรนอยู่กับความเจ็บปวดทุกวัน เร่ร่อนไปมาอย่างไร้จุดหมาย

จู่ๆ ก็มีฉากเด็ดแบบนี้โผล่มา แน่นอนว่าพวกมันย่อมชอบใจ

ในเวลานี้ ชาวเมืองคนตายแห่งเมืองหมอกเริ่มดูละครสนุก แล้วก็พากันถกเถียงกันว่าคนคนนี้บ้าไปถึงขั้นไหนแล้ว ถึงได้กระโดดลงไปในกองไฟ

ไม่ได้หัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนานแบบนี้มานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้

“ฉันคิดว่า เขาไม่ได้บ้าหรอก!”

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าคนคนนั้นต้องเป็นคนบ้าสติแตกแน่ๆ ก็มีคนเสนอความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

ทุกคนหันไปมอง เพื่อดูว่าใครกันที่ทำตัวแปลกแยกขนาดนี้

ปรากฏว่าเป็นเด็กคนหนึ่ง

เด็กคนนี้หน้าตาซีดเซียว แววตาเยือกเย็น มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่เด็กดีอะไรแน่ๆ

แต่การแต่งกายกลับดูภูมิฐาน โดดเด่นเป็นสง่าท่ามกลางฝูงคนตาย

แถมยังมีคนรับใช้ตามมาด้วยตั้งสองคน

“ถ้าเป็นคนบ้า ทำไมก่อนกระโดดลงกองไฟ ถึงต้องถอดเสื้อผ้าด้วยล่ะ?”

เด็กคนนั้นชี้ไปที่กองเสื้อผ้าที่วางอยู่ข้างๆ แล้วพูดขึ้น

มีคนหัวเราะเยาะ “ก็เพราะเป็นคนบ้าไง ความคิดในหัวมันก็เลยไม่เหมือนคนปกติ”

“ไม่ถูก” เด็กคนนั้นส่ายหน้า “คนคนนั้น กลัวเสื้อผ้าจะไหม้ ก็เลยถอดกองไว้ข้างนอกก่อน กะว่าเดี๋ยวพอออกมาจากกองไฟ ค่อยใส่กลับเข้าไปใหม่”

ทุกคนถึงกับอึ้งไป

จะว่าไป ถ้าคิดตามตรรกะนี้ มันก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกันนะ

“คนคนนั้น ยังคิดจะออกมาอีกเรอะ?”

บางคนแสดงความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ

มันเหมือนกับได้ยินเรื่องตลกที่บอกว่า เป็ดที่เข้าเตาอบไปแล้ว ยังคิดจะเดินออกมาอีก

นี่มันเรื่องไร้สาระชัดๆ

ไฟแห่งการพิจารณาคดีนี้เผาสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวตายไปตั้งเท่าไหร่แล้ว?

เอาเป็นว่านับไม่ถ้วนก็แล้วกัน

ไม่มีสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวตัวไหนสามารถรอดชีวิตจากเปลวไฟชนิดนี้ได้

คิดดูสิ ขนาดสัตว์ประหลาดยังรอดไม่ได้ แล้วคนจะรอดได้อย่างไร

“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคนคนนั้นจะออกมาได้!”

“ฉันก็ไม่เชื่อ!”

คนที่พูดประโยคนี้ออกมา กลับเป็นเด็กผู้ชายคนนั้นซะเอง

กลุ่มคนตายที่อยู่ข้างๆ รู้สึกว่าไอ้เด็กนี่ต้องประสาทกลับแน่ๆ พูดเองเออเองครบทุกด้านเลย รู้สึกว่าคนอื่นไม่ได้บ้าหรอก ไอ้เด็กนี่แหละที่บ้า

แต่ไม่นานก็มีคนตายจำฐานะของเด็กคนนี้ได้

“เป็นคนของตระกูลโฮเวิร์ดนี่นา”

“พวกนั้นไม่ได้หลบอยู่แต่ในคฤหาสน์แถบชานเมืองหรอกเหรอ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

“ไม่มีใครรู้หรอก อย่าไปยุ่งเลยดีกว่า สู้ไม่ไหวหรอก”

คนตายรอบๆ บริเวณนั้นต่างก็ถอยห่างจากเด็กคนนี้ตามสัญชาตญาณ

เห็นได้ชัดว่าในเมืองหมอก ตระกูลโฮเวิร์ดคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่พวกคนตายก็ไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวด้วย

คราวนี้ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแล้ว ต่อให้มีใครจะพูดอะไร ก็ต้องลดเสียงลงและกระซิบกระซาบกันเท่านั้น

นอกจากจะคุยเรื่องคนบ้าที่กระโดดเข้ากองไฟฆ่าตัวตายแล้ว พวกมันยังเริ่มคุยเรื่องเด็กผู้ชายคนนี้ด้วย

คนตายบางคนจำเขาได้

“เขาเป็นลูกชายคนสุดท้องของตระกูลโฮเวิร์ด แต่ไม่ค่อยเป็นที่รักของคนในตระกูลเท่าไหร่ ฐานะในตระกูลก็ไม่ค่อยสูงนัก”

เด็กผู้ชายไม่ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบเหล่านี้หรอก และต่อให้ได้ยิน เขาก็ไม่สนใจอยู่ดี

ตอนนี้เขาเอาแต่จ้องมองไปที่กองไฟ

สิ่งที่เขาพูดไปเมื่อกี้ไม่ใช่เรื่องโกหก เขาไม่คิดว่าคนที่กระโดดลงไปเมื่อกี้จะออกมาได้หรอก

ไฟชนิดนี้พิเศษมาก

แม้แต่ ‘ปีศาจ’ ที่ตระกูลเลี้ยงดูไว้ ก็ยังไม่กล้าแตะต้องเลย

ดังนั้น หากว่าอีกฝ่ายสามารถออกมาได้จริงๆ นั่นก็หมายความว่าต้องไม่ใช่ ‘คน’ อย่างแน่นอน

คนตายก็ยังถือว่าเป็นคน

แต่ปีศาจไม่ใช่

ในเมืองหมอกแห่งนี้ ความลับที่ทำให้ตระกูลโฮเวิร์ดยังคงดำรงอยู่ได้ ก็คือการยืมพลังของ ‘ปีศาจ’

ชนชั้นสูงที่แท้จริง มักจะรู้จักยืมพลังทุกรูปแบบเพื่อสานต่อผลประโยชน์ของตระกูล

ไม่ว่าจะมีชีวิตอยู่ หรือตายไปแล้วก็ตาม

มีเพียงคนชนชั้นล่างเท่านั้นที่เชื่อเรื่องความดีความชั่ว เชื่อเรื่องกฎระเบียบ และเฝ้าดูพิธีกรรมพิจารณาคดีจอมปลอมนี้อย่างตื่นเต้น

นอกจากการได้ระบายความเคียดแค้นที่อัดอั้นอยู่ในใจแล้ว พวกเขาได้อะไรกลับไปบ้างล่ะ?

ไม่ได้อะไรเลย

ผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง สนใจแต่เรื่องผลประโยชน์เท่านั้น

เด็กผู้ชายยินดีเสียสละเวลา เพื่อรอคอยเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยนิดอยู่ที่นี่

หากคนคนนั้นสามารถออกมาได้จริงๆ เด็กผู้ชายก็จะหาวิธีดึงตัวอีกฝ่ายมาเป็นพวก

ท้ายที่สุดแล้ว คนคนนั้นก็ดูเหมือนจะสื่อสารได้ หากเป็นปีศาจที่มีแต่ความอาฆาตมาดร้าย เด็กผู้ชายก็คงไม่กล้าไปยุ่งด้วย

และปีศาจแบบนั้นก็มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

ปีศาจที่สามารถดึงมาเป็นพวกได้อย่างแท้จริงนั้น กลับมีน้อยจนแทบจะนับจำนวนได้ และมีค่ามาก

สิบกว่านาทีต่อมา

ไฟยังไม่เบาลง

กลับยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น

“ไม่ปกติแล้ว”

ผู้พิพากษาบนเวทีพึมพำขึ้นมาในเวลานี้

พวกเขาเคยเห็นฉากการประหารด้วยไฟมานับครั้งไม่ถ้วน จนจับทางได้หมดแล้ว

โดยปกติแล้ว หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที ไฟก็จะเริ่มอ่อนลง เพราะไม่มีอะไรให้เผาแล้ว จากนั้นคนเก็บศพก็จะขึ้นไปใช้ตะขอเหล็กเกี่ยวศพออกไป

แต่ครั้งนี้ เปลวไฟกลับลุกโชนรุนแรงกว่าตอนเพิ่งจุดเสียอีก

นี่มันผิดปกติชัดๆ

“เข้าไปดูสิ!”

ผู้พิพากษาส่งสายตาให้ลูกน้อง

ชายฉกรรจ์สวมหน้ากากกันแก๊สพิษสองสามคนที่อยู่ด้านล่างเวที จำต้องเดินเข้าไปใกล้ ไฟลุกโชนรุนแรงจนมองเห็นลางๆ ว่ามีคนยืนอยู่ข้างใน

ในสถานการณ์ปกติ จะต้องคิดว่าเป็นปีศาจที่ถูกมัดอยู่กับเสาแน่ๆ

ป่านนี้คงถูกเผาจนเกรียมไปแล้ว

แต่พอเข้าไปดูใกล้ๆ ถึงได้รู้ว่า คนคนนั้นดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่ถูกมัดอยู่กับเสา

เพราะอีกฝ่าย ยืนอยู่ด้วยตัวเองต่างหาก

การค้นพบนี้ทำให้ชายฉกรรจ์ทั้งสองคนตกใจแทบสิ้นสติ

“ปีศาจ ปีศาจ!”

พวกร้องตะโกนด้วยความตกใจ

ไม่ว่าใช่หรือไม่ ก็ต้องร้องออกไปก่อน ไม่อย่างนั้น พวกเขาจะอธิบายเรื่องที่ตัวเองไม่กล้าเข้าไปแถมยังถอยหนีได้อย่างไร?

นี่แหละ ศิลปะการพูด แม้แต่คนตายก็ต้องให้ความสำคัญ

เสียงตะโกนทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นรอบๆ

หลายคนเริ่มถอยหลังหนีตามสัญชาตญาณ

ผู้พิพากษาบนเวทีตะโกนเสียงดังสุดเสียง สั่งให้ทุกคนอยู่ในความสงบ

“ไม่มีปีศาจตนไหน สามารถรอดชีวิตจากไฟแห่งการพิจารณาคดีได้หรอก ไม่มีทาง”

ผู้พิพากษาพูดอย่างมั่นใจ น้ำเสียงหนักแน่น

คำพูดนี้ไม่ได้พูดให้คนข้างล่างฟังเท่านั้น แต่ยังเป็นการพูดปลอบใจตัวเองด้วย

เพราะหากมีปีศาจที่ไม่กลัวไฟแห่งการพิจารณาคดีจริงๆ เรื่องก็คงจะเลวร้ายมากแน่ๆ

หลังจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น ผู้พิพากษาก็ไม่อยากจะคิดเลย

เขาไม่เชื่อลูกน้อง จึงต้องลงไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง

ผู้พิพากษาเดินลงมาจากเวทีสูง และเดินไปที่เสาประหารด้วยไฟ

ในเวลานี้ เปลวไฟก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเบาลงเลย

กลับลุกโชนรุนแรงยิ่งกว่าเมื่อกี้เสียอีก

ผู้พิพากษามองผ่านเปลวไฟอันร้อนระอุ และเห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่ข้างในจริงๆ

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที เหมือนนึกอะไรบางอย่างออก เขาล้วงปืนลูกโม่ออกมาจากอกเสื้อ แล้วเหนี่ยวไกปืนเล็งไปที่เงาร่างข้างในโดยไม่ลังเล

เสียงปืนดังสนั่นก้อง

แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า

ระยะแค่นี้ ไม่มีทางพลาดเป้าแน่ๆ

แต่เงาร่างข้างในนั้น ก็ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง

คราวนี้ผู้พิพากษาเริ่มกลัวแล้ว

เขาพยายามรักษามาดของตัวเองไว้อย่างสุดความสามารถ

“เติมน้ำมัน เร็วเข้า เติมน้ำมัน”

เขาคิดว่าในเมื่อกระสุนปืนยังทำอะไรไม่ได้ ก็คงต้องเติมเชื้อไฟให้ลุกโชนยิ่งขึ้น

แบบนี้ อาจจะเผาสิ่งที่อยู่ข้างในจนตายได้

มีลูกน้องวิ่งเข้ามา และโยนขวดบรรจุน้ำมันเชื้อเพลิงเข้าไปข้างใน

แค่โยนไปสองสามขวด ไฟก็ลุกพรึบขึ้นมาอย่างรุนแรง

แสงสว่างจากเปลวไฟ ทะลุผ่านหมอกควันหนาทึบ และส่องสว่างไปได้ไกลมาก

ดวงตาของเด็กผู้ชายจากตระกูลโฮเวิร์ดเป็นประกายวาววับในทันที

เขาดูเหมือนจะได้เห็นเรื่องราวอันเหลือเชื่อ และเรื่องนี้ ก็คือสิ่งที่เขาเฝ้ารอคอย

ในเปลวไฟที่ลุกโชนอย่างรุนแรงนั้น มีคนเดินออกมาจริงๆ

เดินออกมาอย่างช้าๆ แบบไม่รีบร้อนเลย

ไม่ใช่ศพไหม้เกรียม

ไม่เพียงแต่ไม่เกรียม ผิวพรรณของเจ้านี่ยังดูดีทีเดียว

ดูเหมือนว่าเปลวไฟจะทำอะไรคนคนนี้ไม่ได้เลย หลังจากเดินออกมา บนตัวยังมีไฟติดอยู่เล็กน้อย แต่คนคนนี้กลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย จากนั้นก็มองไปรอบๆ ฝูงชน

“เสื้อผ้าฉันล่ะ?”

คนคนนี้มองไปรอบๆ เมื่อเจอจุดที่วางเสื้อผ้าไว้ ก็เดินไปสวมใส่

ส่วนสายตาของฝูงชนรอบข้าง เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

และเมื่อคนคนนี้เดินออกมาจากกองไฟ ทะเลเพลิงที่เคยลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง เมื่อครู่ ก็ค่อยๆ หรี่ลงอย่างรวดเร็ว และดับมอดไปในที่สุด

ทุกอย่างเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

หลินโม่รู้สึกว่าคราวนี้เขาได้กำไรมหาศาลจริงๆ

เมื่อกี้เขาทนไม่ไหว ในที่สุดก็ตัดสินใจกระโดดลงไปในกองไฟ

มันคือความเสี่ยง

แต่ผลลัพธ์ก็พิสูจน์แล้วว่า มันคุ้มค่ามาก

ไฟพวกนั้นไม่สามารถแผดเผาเขาได้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น การยืนอยู่ท่ามกลางกองไฟ กลับให้ความรู้สึกเหมือนกำลังแช่น้ำร้อนอยู่เลย

สบายสุดๆ

คำสาปแผดเผาในร่างกายของเขาเกิด ‘ปฏิกิริยาเคมี’ อันน่าพิศวงบางอย่างกับไฟที่นี่ เกิดการผสมผสาน กลืนกิน และทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

ถ้าจะพูดให้ชัดเจนก็คือ คำสาปแผดเผา ‘อัปเกรด’ แล้ว

การที่หลินโม่ใช้คำว่า ‘อัปเกรด’ มาบรรยายถึงประสบการณ์ในครั้งนี้ ถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว

เพราะเขานึกคำอื่นที่เหมาะสมกว่านี้ไม่ออกเลยจริงๆ

หลินโม่หยิบกระดาษหนังสีเหลืองออกมาดู

ด้านหลังตัวอักษรของคำสาปแผดเผา มีตัวอักษรเพิ่มขึ้นมาอีกสองตัว

ลึกล้ำ!

นั่นก็หมายความว่าคำสาปมันลึกล้ำขึ้นนั่นเอง

ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน

หลินโม่รู้ดีว่า การยกระดับของคำสาปแผดเผา ไม่ได้เป็นแค่การเพิ่มตัวอักษรสองตัวนี้มาเฉยๆ แน่ การยกระดับครั้งนี้นั้นมหาศาลมาก มากจนหลินโม่รู้สึกว่า แค่พึ่งพาคำสาปแผดเผาระดับ ‘ลึกล้ำ’ นี้ เขาก็สามารถตั้งตัวในความฝันชั้นที่สามได้แล้ว

ปัญหาเดียวที่อาจจะมีก็คือ การใช้คำสาปแผดเผาระดับลึกล้ำ ไม่สามารถใช้ตามอำเภอใจโดยไม่สนใจเรื่องเวลาและพลังเหมือนเมื่อก่อนได้อีกต่อไป

เพราะถึงแม้คำสาปแผดเผาจะลึกล้ำขึ้น แต่คำสาปอื่นๆ ที่คอยควบคุมคำสาปแผดเผาไม่ได้ลึกล้ำตามไปด้วย

มันก็เหมือนกับว่า ตราชั่งที่เคยสมดุล ตอนนี้กลับเอียงไปแล้ว และไม่สมดุลอีกต่อไป

แม้ว่าชั่วคราวแล้วหลินโม่จะสามารถอาศัยพลังของตัวเองในการควบคุมและแทรกแซง เพื่อรักษาสมดุลแบบสัมพัทธ์นี้ไว้ได้

แต่สมดุลนี้ก็เปราะบางมาก

โดยธรรมชาติแล้ว หากจะใช้คำสาปแผดเผาระดับลึกล้ำในครั้งต่อไป ก็ต้องระวังให้มากขึ้น

เวลาไม่สามารถใช้นานเกินไปได้ และพลังก็ไม่สามารถใช้มากเกินไปได้เช่นกัน

มิฉะนั้นจะถูกคำสาปกลืนกินได้ง่าย

หากถูกคำสาประดับลึกล้ำกลืนกิน จุดจบจะต้องน่าอนาถมากแน่ๆ ซึ่งหลินโม่ก็ไม่อยากลองหรอก

แม้ว่าจะมีข้อเสียเปรียบ แต่การยกระดับก็คือการยกระดับ

ดังนั้นหลินโม่ถึงได้บอกว่าคุ้มค่า

ส่วนวิธีการใช้พลังของคำสาปที่ได้รับการยกระดับแล้วนี้ ก็ง่ายนิดเดียว

ก็แค่ปล่อยออกมาด้วยมือเปล่าเหมือนเมื่อก่อนนั่นแหละ

นั่นหมายความว่า ต้องสัมผัสตัวอีกฝ่าย แล้วจึงจะถ่ายทอดเปลวไฟแผดเผาไปได้

หลังจากสวมเสื้อผ้าเสร็จ หลินโม่ก็ตั้งใจจะจากไป

การพิจารณาคดีที่นี่จบลงแล้ว และเขาก็ไม่เห็นพวกเสี่ยวอวี่เลย ดังนั้นเขาจึงต้องรีบตามหาพวกเธอให้เร็วที่สุด

ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาขวางหลินโม่เช่นกัน

คนตายที่นี่มืดมนและบ้าคลั่งก็จริง แต่ไม่ได้โง่

พวกมันยังคงรักษาความสามารถในการคิดวิเคราะห์ส่วนใหญ่เอาไว้ตั้งแต่ตอนยังมีชีวิตอยู่ รู้ว่าเรื่องไหนทำได้ เรื่องไหนทำไม่ได้

จับฝันร้ายผู้บุกรุกมาประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนเพื่อระบายความเคียดแค้นในใจ แบบนี้ทำได้ แต่ถ้าจะให้ไปต่อกรกับปีศาจที่เดินออกมาจากไฟแห่งการพิจารณาคดีโดยไม่เป็นอะไรเลยล่ะก็

ลืมไปได้เลย

ตายมาแล้วตั้งหนึ่งครั้ง ทำไมต้องหาเรื่องให้ตัวเองตายอีกรอบด้วยล่ะ?

ชีวิตมันก็ยากลำบากพออยู่แล้ว อย่าไปทำให้มันลำบากกว่าเดิมเลย

ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าขวาง แถมยังแหวกทางให้ด้วย

หลินโม่พอใจมาก แต่เขาเพิ่งเดินไปได้สองก้าว ก็ถูกคนเรียกไว้

เป็นเด็กผู้ชายคนหนึ่ง

อีกฝ่ายมีมารยาทมาก แม้จะดูออกว่าตื่นเต้นและพูดติดอ่างไปบ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าเขาใช้เทคนิคการสื่อสารไปไม่น้อย เทคนิคเหล่านี้ในสายตาของหลินโม่ไม่ได้มีค่าอะไรเลย แต่อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายมีความจริงใจ

เด็กคนนั้นใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็สามารถอธิบายจุดประสงค์ของตัวเองได้อย่างชัดเจน

“ตระกูลโฮเวิร์ด? เป็นผู้คุ้มกันงั้นเหรอ?”

“ใช่ครับ” เด็กชายทำหน้าตาคาดหวัง

“ไม่สนใจ!” หลินโม่ส่ายหน้า หันหลังเตรียมเดินจากไป

แม้เขาจะรู้สึกว่าเด็กคนนี้ใช้ได้ มีความกล้าหาญ แต่งานคุ้มกันบ้านแบบนี้เขาไม่รับทำหรอก

ต่อให้ไม่ต้องไปตามหาพวกเสี่ยวอวี่ หลินโม่ก็ไม่ทำงานแบบนี้อยู่ดี

เขายุ่งจะตายไป จะเอาเวลามาทิ้งแบบนี้ได้ยังไง

เด็กชายถึงกับหน้าเจื่อน

แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะคาดการณ์ผลลัพธ์แบบนี้ไว้แล้ว จึงไม่ได้ท้อถอยแต่อย่างใด กลับรีบวิ่งตามไปทันที

ผู้อาวุโสในตระกูลคอยพร่ำสอนเขาเสมอว่า จะทำอะไรก็ตาม ต้องมีความอดทน ไม่มีเรื่องไหนหรอกที่จะสามารถทำสำเร็จได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ครั้งหรือสองครั้ง

หากอยากประสบความสำเร็จ ต้องไม่ยอมแพ้ และต้องยืนหยัดต่อไป

ในที่สุดเด็กชายก็วิ่งตามหลินโม่ทัน

คราวนี้เขาเปลี่ยนวิธีพูดใหม่

เขาบอกว่า สิ่งที่ตระกูลโฮเวิร์ดกำลังตามหา ไม่ใช่คนรับใช้ ไม่ใช่ผู้คุ้มกันระดับล่าง แต่เป็นหุ้นส่วนที่มีฐานะเท่าเทียมกัน

“ตระกูลจะได้รับพลังของคุณมาเพื่อปกป้องตัวเอง ในขณะเดียวกัน คุณก็สามารถยืมพลังของตระกูลเพื่อบรรลุเป้าหมายของคุณได้ เราไม่มีความสัมพันธ์แบบเจ้านายลูกน้อง เราเท่าเทียมกัน และในขณะเดียวกันคุณก็มีอิสระ อยากทำอะไรก็ทำได้ ตระกูลจะไม่มีการผูกมัดคุณใดๆ ทั้งสิ้น”

เด็กชายเกิดมาเพื่อเป็นนักเจรจาต่อรองจริงๆ

เขาใช้คำพูดเพียงประโยคเดียว ก็สามารถดึงเนื้อหาที่สำคัญที่สุดออกมาได้

หลังจากหลินโม่ฟังจบ เขาก็พยักหน้าตกลง

เพราะเขารู้สึกว่า ในเมื่อตระกูลโฮเวิร์ดสามารถดำรงอยู่ในความฝันชั้นที่สามมาได้นานขนาดนี้ ก็ต้องมีความแข็งแกร่งอย่างแน่นอน และองค์กรใดก็ตามที่มีความแข็งแกร่ง ก็มักจะครอบครองสิ่งที่หลินโม่ต้องการมากที่สุดในตอนนี้อยู่ไม่มากก็น้อย

ข้อมูลข่าวสาร!

การจะตามหาพวกเสี่ยวอวี่ในสถานที่แบบนี้ การพึ่งพาพลังของหลินโม่เพียงคนเดียว ก็ไม่รู้ว่าจะต้องหาไปถึงเมื่อไหร่

แต่ถ้ามีตระกูลเจ้าถิ่นมาช่วย มันก็จะง่ายขึ้นเยอะ

ดังนั้นเขาจึงตกลง

เด็กชายดูดีใจมาก การที่สามารถดึงหลินโม่มาเป็นพวกได้ ดูเหมือนจะสร้างผลประโยชน์มหาศาลให้กับเขาเช่นกัน

และไม่นาน หลินโม่ก็เสนอความต้องการของตัวเองออกมา

นั่นคือการตามหาคน

“ไม่มีปัญหาครับ แต่ตามกฎของตระกูล คุณต้องแสดงฝีมือให้เราเห็นก่อน”

หลินโม่ถามว่าจะให้แสดงอย่างไร

เด็กชายมองไปรอบๆ แล้วชี้ไปที่บ้านหลังหนึ่งตรงนั้น พร้อมกับพูดว่า “ในบ้านหลังนั้น มีปีศาจซ่อนตัวอยู่ มันคือศัตรูของตระกูลเรา ตระกูลได้ตั้งรางวัลนำจับปีศาจตนนี้ไว้ ถ้าคุณสามารถเข้าไปฆ่ามันได้ และนำหัวของมันกลับมา ก็ถือว่าเป็นการแสดงฝีมือแล้ว จากนั้นคำขอของคุณ พวกเราก็จะ...”

ยังไม่ทันพูดจบ หลินโม่ก็เดินตรงดิ่งไปยังบ้านที่เด็กชายชี้เป้าไว้แล้ว

สิ่งที่เด็กชายเรียกว่า ‘ปีศาจ’ แท้จริงแล้วก็คือฝันร้ายในความฝันชั้นที่สาม

ฝันร้ายก็เหมือนกับคนนั่นแหละ มีทั้งเก่งและอ่อน

แน่นอนว่าฝันร้ายที่สามารถดำรงอยู่ในความฝันชั้นที่สามได้ ย่อมไม่กระจอก นั่นหมายความว่า ระดับสูงสุดของพวกมันก็สูงมาก ระดับต่ำสุดของพวกมันก็สูงมากเช่นกัน

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีการแบ่งระดับความเก่งกาจอยู่ดี

หลินโม่ต้องขอดูก่อนว่า ฝันร้ายที่เขาต้องรับมือด้วยนั้น อยู่ในระดับสูงหรือต่ำ

ถ้าเก่งเกินไป หลินโม่ก็จะไม่ยอมเอาตัวเข้าไปเสี่ยงเด็ดขาด

อย่างมากข้อตกลงกับเด็กคนนี้ก็แค่เป็นโมฆะไป

แต่ถ้าไม่เก่งมาก ก็จัดการมันซะ แล้วจะได้ใช้พลังของตระกูลโฮเวิร์ดในการตามหาคนได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

ส่วนฝันร้ายในบ้านจะเก่งหรือไม่นั้น หลินโม่สามารถใช้ใยแมงมุมตรวจสอบได้

เขายืนอยู่หน้าประตูหนึ่งนาที

จากนั้นก็เดินขึ้นบันได และถีบประตูเข้าไปทันที

เด็กผู้ชายไม่กล้าเข้าไป เขารออยู่หน้าประตู ก็ได้ยินเสียงเงียบสงบในตอนแรก จากนั้นก็มีเสียงประหลาดดังขึ้นอย่างกะทันหัน สุดท้ายก็มีแรงระเบิดจากเปลวไฟกระแทกกระจกชั้นสองจนแตกกระจาย แล้วทุกอย่างก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

จากนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น หลินโม่เดินออกมาจากข้างใน

ในมือหิ้วหัวคนที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวมาด้วย

หัวคนถูกเผาจนดำเกรียม แต่เด็กชายก็ยังจำได้ว่า นี่คือปีศาจในบ้านหลังนั้น

[จบแล้ว]