บทที่ 59 กาลเวลาเปลี่ยนผัน คนก็เปลี่ยน

บทที่ 59 กาลเวลาเปลี่ยนผัน คนก็เปลี่ยน

“หรือจะเป็น... ตระกูลชุยนั้น?” สาวใช้ร้องอุทานเสียงหลง

นางรู้ดีว่าคุณหนูของนางเคยอาศัยอยู่ในเมืองที่มีชื่อเสียงโด่งดังแห่งหนึ่งนานถึงสี่ปี และได้รู้จักกับยอดฝีมือที่นั่นหลายคน

ชายสวมเกราะทองสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ พอได้ยินคำว่า ‘ตระกูลชุย’ ก็ถึงกับหน้าเปลี่ยนสี ดวงตาเบิกกว้างจ้องเขม็งฝ่าความมืดมิดไปยังสันเขาไก่ทอง

“ยังฟันธงไม่ได้ว่าเป็นเขาหรอก เพราะเราก็ไม่ได้เจอกันมาตั้งสองปีกว่าแล้ว ตอนที่เขาขี่ม้าอสนีม่วงโฉบผ่านไปเมื่อกี้ แววตากับสันจมูกที่โผล่พ้นหน้ากากเกราะออกมาก็ดูคล้ายเขามาก แถมท่าทางการขี่สัตว์ประหลาดก็เหมือนกัน มือข้างนึงกำแผงคอ อีกข้างเอาดาบฟาดแทนแส้ม้า...”

“คุณหนูเก่งจังเลยเจ้าค่ะ มืดตึ๊ดตื๋อขนาดนี้แถมยังขี่ม้าผ่านไปไวปานนั้น ข้ายังมองเห็นแค่เงาลางๆ แต่คุณหนูกลับเห็นชัดแจ๋วขนาดนี้ นี่คือพลังของคนนอกวิถีงั้นรึเจ้าคะ?” สาวใช้พูดเจื้อยแจ้ว ร่าเริงสุดๆ

แถมยังแอบกระซิบถามอีกว่า ชุยชงเหอคนนั้นเป็นคนคุ้นเคย เป็นสหายรัก หรือเป็นคนสนิทของคุณหนูหรือเปล่า จะเข้าไปทักทายไหม?

คุณหนูผู้สวมชุดขนนก มีเส้นผมสีดำขลับยาวสลวยดุจน้ำตก ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายเจิดจรัส เอ่ยเสียงเรียบ “ถ้าเป็นเขาจริง แล้วเขามาทำอะไรที่นี่ล่ะ? กาลเวลาเปลี่ยนผันไปแล้ว คงไม่เหมาะที่จะเข้าไปทักทายหรอก พวกเรารออยู่ในป่าทึบนี่แหละ ข้าแค่อยากจะดูให้แน่ใจ ว่าเป็นคนรู้จักคนนั้นหรือเปล่าก็พอ”

“ไม่เหมาะที่จะเข้าไปทักทายแล้วเหรอเจ้าคะ? เขาไปทำอะไร... ผิดมาเหรอเจ้าคะ?” สาวใช้อ้าปากหวอ ทำหน้าตาตื่นตระหนก

ชายชุดเกราะทองคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “คุณหนูขอรับ พวกเราน่าจะถอยห่างออกไปอีกสักหน่อยนะขอรับ ท่านเจ้าเมืองเมิ่งเข้าไปในป่าลึก เพื่อขอเศษกิ่งก้านที่เหลืออยู่ของต้นไม้โบราณขาวดำให้ท่าน ถ้าเกิดเจรจากันไม่ลงตัวขึ้นมา...”

……

ทางด้านหลังเขาของสันเขาไก่ทอง ฉินหมิงที่ขี่อยู่บนหลังม้าอสนีม่วง มองเห็นดงต้นอู๋ถง (ต้นหงส์ทอง) ขึ้นอยู่เต็มไปหมด แถมยังมีรังนกขนาดมหึมาตั้งอยู่บนพื้น ในนั้นมีสัตว์ปีกประหลาดตัวหนึ่ง ขนาดก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก ยาวประมาณสามเมตรกว่าๆ นอนหมอบนิ่งๆ อยู่ในรัง

รังนกที่สร้างจากกิ่งอู๋ถงตั้งอยู่บนพื้นดิน นกประหลาดตัวนั้นมีขนสีทองอร่ามเหลืออยู่แค่หร็อมแหร็ม ตามลำตัวส่วนใหญ่แทบจะล้านเลี่ยนเตียนโล่ง ตัวก็ผอมโซ ดูยังไงก็เหมือนสัตว์แก่หงำเหงือก

“แกลองสัมผัสดูซิ ว่าไอ้นกนี่มันกลายพันธุ์มาห้าครั้งแล้วจริงๆ รึเปล่า?” ฉินหมิงเอาหอกเคาะหัวม้าอสนีม่วงเบาๆ

ถ้าพูดถึงประสาทสัมผัสในการรับรู้เรื่องสัตว์ประหลาดด้วยกันเอง ก็ต้องให้พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์นี่แหละที่รู้ดีที่สุด เขาเลยถามม้าอสนีม่วงเพื่อความแน่ใจ

ม้าอสนีม่วงตัวนี้ฉลาดเป็นกรด มันฟังคำพูดของเขารู้เรื่องหมด ถึงจะไม่อยากตอบ แต่สุดท้ายก็ต้องยอมจำนน พยักหน้าหงึกๆ

“นี่คือของดีก้นหีบของสันเขาไก่ทองสินะ มิน่าล่ะถึงได้ชื่อนี้ ที่แท้ก็มีไก่ทองแก่ๆ ที่กลายพันธุ์ถึงห้ารอบซ่อนอยู่นี่เอง” ฉินหมิงทำหน้าประหลาดใจ ไอ้ไก่เฒ่าตัวนี้ดูสภาพร่อแร่ ขนแทบจะร่วงหมดตัวอยู่แล้ว

พวกโจรภูเขาสี่คนที่หนีตายมาถึงก่อนหน้านี้ ยืนอยู่ข้างๆ รังอู๋ถง พอต้องมาอยู่ต่อหน้าไก่ทองเฒ่าตัวนี้ พวกมันก็ตัวสั่นงันงก หวาดกลัวจนเยี่ยวแทบราด

มหาโจรที่เหลือรอดชีวิตยืนอยู่หน้ารังอู๋ถง พูดเสียงสั่น “ผู้อาวุโส ถึงท่านจะเคยเตือนพวกเราไว้ ว่าห้ามใครมารบกวนเด็ดขาด แต่นี่มันเรื่องคอขาดบาดตายนะขอรับ สันเขาไก่ทองกำลังจะถูกล้างบางแล้ว พวกเราไม่มีทางเลือก ถึงต้องบากหน้ามาขอความช่วยเหลือจากท่าน”

เห็นได้ชัดเลยว่าตัวมันก็เกร็งไปหมด กลัวว่าไก่ทองเฒ่าจะหันมาเล่นงานมันแทน

เพราะไก่ประหลาดตัวนี้มันแก่จนกู่ไม่กลับแล้ว คุมสติไม่อยู่ ไม่ฟังคำสั่งพวกมันอีกต่อไป เอาของมา "เซ่นไหว้" ก็ไม่ได้ผลหรอก

ตอนนี้มันหมกมุ่นอยู่กับการเลียนแบบตำนานของวิหคเพลิงสวรรค์ที่ใช้เลือดหงส์ในการนิพพาน มันตั้งใจจะลองเสี่ยงเป็นครั้งสุดท้ายที่นี่ ถ้าสำเร็จก็จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รอบหก แต่ถ้าพลาด ก็ตายอยู่ที่นี่แหละ

มหาโจรแห่งสันเขาไก่ทองรู้ดีว่ามันต้องล้มเหลวแน่นอน มันจะไปรู้วิชานิพพานบ้าบออะไรกัน เลือดหงส์จางๆในตัวมันไม่มีทางพอจะช่วยให้มันยกระดับขึ้นไปได้หรอก

ไก่ทองเฒ่าถลึงตาดุดันใส่มหาโจร แล้วหันไปจ้องหนึ่งคนหนึ่งม้าข้างหน้าด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย ขนสีทองที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดบนตัวมันตั้งชันขึ้นมาทุกเส้น

ใครหน้าไหนกล้ามาขวางการ "นิพพาน" ของมัน มันจะฉีกร่างเป็นชิ้นๆ มันไม่มีโอกาสเหลือแล้ว นี่คือความหวังบางๆ เส้นสุดท้าย ดันมีคนมากระตุกหนวดเสือ ทำเอามันโกรธจนแทบจะคลุ้มคลั่ง

“แกฟักไข่อยู่เรอะ?” ฉินหมิงดัดเสียงแหบพร่าถาม

แล้วเขาก็กระซิบถามม้าอสนีม่วงอย่างรวดเร็ว “ถ้าข้าสู้มันไม่ได้ แกวิ่งหนีมันพ้นใช่ไหม?”

ในรังอู๋ถง ไก่ทองเฒ่าโกรธจัด ขนลุกซู่เป็นหนังไก่ของแท้ มันพรวดพราดลุกขึ้นยืน ขันเสียงดังกังวานก้อง

“แกรอความตายได้เลย ผู้อาวุโสคือพญาหงส์ตัวผู้ แกกล้าดูหมิ่นท่านขนาดนี้...” หนึ่งในพวกโจรที่ยังมีชีวิตอยู่พูดขึ้น หวังจะประจบสอพลอไก่ทองเฒ่า

ทว่า ดันประจบผิดจังหวะไปหน่อย ไอ้ไก่ประหลาดในรังอู๋ถงตอนนี้อารมณ์มันแปรปรวนสุดๆ มันพาลโกรธทุกคนไปหมด

พอมันกระโจนออกมา ก็ตั้งท่าไก่ทองยืนขาเดียว ส่วนขาอีกข้างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามก็เตะสวนออกไป เสียงดังผลั้วะๆ ซัดพวกโจรภูเขาทั้งสี่คนปลิวลอยละลิ่ว

นี่ไม่ใช่แค่การเตะธรรมดา กรงเล็บคมกริบนั่นเจาะทะลุร่างทั้งสี่คนทันที เลือดสาดกระเซ็น บางคนไส้ทะลัก บางคนเอามือกุมอก เพราะโดนเจาะรูเบ้อเริ่มที่หน้าอก พวกมันล้มลงไปนอนร้องโหยหวนกับพื้น มีโจรคนนึงตายคาที่ไปเลยด้วยซ้ำ

แม้แต่มหาโจรที่รอดตายมาได้คนนั้นก็ยังหน้าถอดสี รีบถอยกรูด แต่ก็ยังช้าไปก้าวเดียว ไก่ทองเฒ่ากางปีกหงส์สยาย ปีกเนื้อไร้ขนของมันเปล่งแสงสว่างวาบ ถึงจะไม่ได้ฟาดโดนจังๆ แต่มันก็กรีดชุดเกราะของมหาโจรขาดกระจุย ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะอาบเลือดไว้ที่หน้าอก

ไก่ทองเฒ่าตอนนี้ดุร้ายเกินพิกัด ใครขัดขวางไม่ให้มันใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข หรือมาขัดจังหวะการนิพพานของมัน มันฆ่าทิ้งหมด

มันเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า ตวัดกรงเล็บใส่มหาโจรอีกที ซัดมันปลิวไปไกลเจ็ดแปดเมตร กรงเล็บเจาะทะลุต้นขาจนเนื้อเละเทะ กระดูกต้นขาโดนกรงเล็บหงส์หักไปท่อนนึง

ที่แพ้หมดรูปขนาดนี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะมหาโจรคนนี้โดนฉินหมิงซัดจนน่วมมาก่อนแล้วนั่นแหละ ไม่งั้นคงไม่ลงไปกองกับพื้นเร็วขนาดนี้หรอก

ฉินหมิงมองดูตาไม่กะพริบ ทำไมเขารู้สึกว่าไอ้ไก่ทองเฒ่าตัวนี้มัน "มีของ" แฮะ? ท่าทางการโจมตีของมันดูเฉียบขาด มีชั้นเชิง ราวกับว่ามันเชี่ยวชาญวิชาการต่อสู้ของมนุษย์ยังไงยังงั้นแหละ

มหาโจรโกรธจัด แต่นอนกองอยู่บนพื้น ไม่กล้าปริปากพูดอะไร นอกจากพวกโจรทองคำจะมาเองแล้ว ไก่ทองเฒ่าตัวนี้ก็ไม่เห็นหัวใครทั้งนั้นแหละ

วินาทีต่อมา ไก่ทองเฒ่าก็ก้าวขายาวๆ กรงเล็บของมันจิกหินบนหิมะจนแหลกละเอียด พุ่งทะยานพร้อมพายุหมุน หอบเอาเกล็ดหิมะปลิวว่อน พุ่งเข้าใส่ฉินหมิงอย่างดุดัน รวดเร็วยังกับหายตัวมาโผล่ตรงหน้าในพริบตา

ม้าอสนีม่วงยังตื่นตระหนก เกือบจะหันหลังวิ่งหนีเตลิดไปแล้ว

ฉินหมิงกำหอกแน่นแล้วแทงสวนไป เงาหอกนับสิบสายพุ่งออกไป ราวกับมังกรที่กำลังเลื้อยพัน หมายจะฉีกร่างนกประหลาดที่อยู่ตรงหน้าให้ขาดเป็นชิ้นๆ

จะงอยปากสีทองขนาดมหึมาของไก่ทองเฒ่า งับหมับเข้าที่ปลายหอก เสียงดังแกร๊ง จากนั้นมันก็สะบัดหัวอย่างแรง เสียงดังกร๊อบ ปลายหอกหักกระจุย

พร้อมกันนั้น ปีกเนื้อที่ไม่มีขนของมัน ก็สับเปรี้ยงลงมาที่หนึ่งคนหนึ่งม้า ราวกับคนกำลังใช้กระบวนท่าฝ่ามือสับลงมา

ม้าอัสนีม่วงไม่รอช้า มันแบกฉินหมิงกระโดดพุ่งขึ้นไปข้างบน กะจะเอาเขาเป็นโล่กำบังให้ตัวเอง มันกลัวไก่ทองเฒ่าตัวนี้มาก ไม่อยากโดนฟัน

ตอนแรกฉินหมิงก็กะจะรับปีกเนื้อของไก่ทองเฒ่าอยู่แล้ว เพื่อดูว่ามันจะเก่งแค่ไหน แต่ม้าอัสนีม่วงดันเอาเขาเป็นโล่บังหน้าแบบนี้ ทำเอาเขาปรี๊ดแตก เขาตบหลังม้าอัสนีม่วงดังป้าบ ทำเอามันร้องลั่นและทรุดฮวบลงไปเลย ส่วนมืออีกข้างเขาก็ยกขึ้นรับปีกเนื้อนั้นไว้

ทั้งฝ่ามือของฉินหมิงและปีกเนื้อของไก่ทองเฒ่าต่างก็มีปราณแสงสวรรค์ไหลเวียนอยู่ เสียงดังสนั่นหวั่นไหวตอนที่ทั้งสองปะทะกัน ราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์สองตัวกำลังพุ่งชนกันเต็มแรง

ม้าอสนีม่วงรับแรงกระแทกมหาศาลนี้ไม่ไหว กระเด็นไปชนกับต้นไม้โบราณต้นใหญ่เบ้อเริ่ม จากนั้นก็เซถลา ทรงตัวไม่อยู่

ฉินหมิงกระโดดลงจากหลังมัน ขู่เสียงเข้ม “เห็นหอกหักนี่ไหม ข้าเก็บไว้ให้แกโดยเฉพาะ ถ้าขืนแกหนีล่ะก็ ข้ารับรองเลยว่าจะปาเสียบตัวแกไม่พลาดเป้าแน่”

เขาหันไปมองฝั่งตรงข้าม บนปีกเนื้อของไก่ทองเฒ่ามีรอยเลือดซิบๆ โผล่ออกมา

ฉินหมิงประเมินสถานการณ์ออกแล้ว เขาสู้กับไก่ทองเฒ่าได้สบายๆ

โดยรวมแล้ว ถ้ายกเว้นพวกสัตว์ประหลาดหายาก สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รอบห้าแบบปกติก็มีพลังพอๆ กับมนุษย์ที่ผลัดกายรอบห้านั่นแหละ

พละกำลังของไก่ทองเฒ่ามีมากกว่าสามพันชั่งนิดหน่อย สูสีกับฉินหมิงเลย

มหาโจรกับพวกลูกน้องอีกสามคนที่ร่อแร่ใกล้ตายถึงกับตาค้าง ชายหนุ่มลึกลับคนนี้ สามารถงัดข้อกับไก่ทองเฒ่าได้สูสี!

พอปีกเนื้อไร้ขนเลือดซิบ ไก่ทองเฒ่าก็โกรธเลือดขึ้นหน้า ก้าวขายาวๆ สองข้าง ชูปีกเนื้อขึ้นสูงราวกับดาบใหญ่สองเล่ม พุ่งเข้าฟาดฟันฉินหมิง

“มีของจริงๆ ด้วยแฮะ!” ฉินหมิงฟันธง

มหาโจรที่นอนกองอยู่บนพื้นรู้ดี ไก่ทองเฒ่าตัวนี้เคยถูกโจรทองคำสั่งสอนมา มีวิชาติดตัวไม่ธรรมดา ทักษะการต่อสู้ยอดเยี่ยมมาก

ชั่วพริบตา ไก่ทองเฒ่าก็กระพือปีกเนื้อรัวๆ เปล่งปราณแสงสวรรค์เจิดจ้า ฟันอากาศจนระเบิดดังสนั่น ราวกับเสียงพายุสายฟ้า

ฉินหมิงเยือกเย็นสุดๆ ปลดปล่อยปราณแสงสวรรค์ออกมา ปะทะกับปีกเนื้อที่คมกริบดุจดาบนั่นตรงๆ

ถึงจะเป็นสัตว์สองขาเหมือนกัน แถมยังใช้รยางค์คู่บนในการต่อสู้ แต่ไก่ทองเฒ่าตัวนี้ก็สามารถงัดเอาวิชาการต่อสู้ที่เรียนมาจากโจรทองคำมาใช้ได้อย่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เก่งกาจจริงๆ

แต่มันก็เป็นแค่สัตว์ประหลาด ปราณแสงสวรรค์ที่ระเบิดออกมาตามสัญชาตญาณเผ่าพันธุ์ของมัน ไม่มีทางต้านทานปราณแสงสวรรค์สารพัดชนิดที่ฉินหมิงหลอมรวมมาได้หรอก

เสียงดังฉึก ปีกเนื้อของมันโดนปราณตะปูของฉินหมิงเจาะเป็นรู เลือดสาดกระจาย

จากนั้น ฉินหมิงก็ใช้ปราณตัดขาด ฝ่ามือตวัดฉับราวกับคมดาบ ฟันกรงเล็บอันใหญ่โตของมันที่กำลังจะลอบโจมตีจนขาดกระจุยไปส่วนหนึ่ง

ไก่ทองเฒ่ากรีดร้องลั่น งัดกระบวนท่าไก่ทองจิกหัวรัวๆ ซึ่งเป็นท่าต่อสู้จริงออกมาใช้ จะงอยปากสีทองพุ่งเข้าจิกหน้าผากฉินหมิง ถ้าเป็นคนธรรมดาโดนจิกเข้าล่ะก็ กะโหลกแตกสมองเละแหงๆ

ฉินหมิงมีปราณแสงสวรรค์คุ้มกาย แต่เขาก็ไม่อยากโดนไก่แก่ๆ จิกหัวหรอกนะ มือขวายกขึ้นป้องกันอย่างรวดเร็ว นิ้วทั้งห้าเปล่งแสง ปลดปล่อยปราณคมมีดและปราณตะปูที่หลอมรวมกันออกมา เสียงดังแกร๊งๆ จะงอยปากของไก่ทองเฒ่าโดนนิ้วเจาะเป็นรูถึงห้ารู

ตามด้วย "ปราณยึดติด" ดึงจะงอยปากของมันไว้ แล้วกระชากอย่างแรง ดังกร๊อบ จะงอยปากของไก่ทองเฒ่าก็หักครึ่งคามือเขาเลย

มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกโจรที่นอนรอความตายอยู่บนพื้นก็สิ้นหวังสุดขีด ขนาดไก่ทองเฒ่าที่กลายพันธุ์ตั้งห้ารอบยังสู้ไอ้หนุ่มลึกลับนี่ไม่ได้ พวกมันคงต้องตายห่ากันหมดแน่ๆ

มหาโจรทอดถอนใจ ไก่ทองเฒ่าสุดท้ายก็เป็นแค่ 'สายพันธุ์ธรรมดา' ไม่มีเคล็ดวิชาปลดปล่อยปราณแสงสวรรค์ของเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง ต่อให้สะสมปราณแสงสวรรค์มาเยอะแค่ไหน ก็ไม่ใช่คู่มือของชายคนนี้อยู่ดี

สุดท้าย ไก่ทองเฒ่าก็ไม่ได้สู้ตาย มันกระโดดพรวดเดียวกลับเข้าปรังอู๋ถง ทั่วร่างเปล่งแสงสว่างบาดตา ขันเสียงดังก้องกังวาน

มันไม่ยอมแพ้ อยากจะลองเสี่ยงเป็นครั้งสุดท้าย เลือดในกายเดือดพล่าน เริ่มต้นการกลายพันธุ์รอบที่หก หวังจะยกระดับชีวิตของตัวเองขึ้นไปอีกขั้น

ในที่สุด ขนสีทองที่เหลืออยู่บนตัวมันก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ร่างกายปริแตก เลือดไหลทะลัก ล้มเหลวไม่เป็นท่า สิ้นใจตายคาเรือนรังอู๋ถง

ฉินหมิงก็ไม่นึกเหมือนกัน ว่ามันจะเด็ดเดี่ยวขนาดนี้ : "ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสัตว์ ไก่ทองตัวนี้ก็ใจสู้ชะมัด"

ทว่า ตอนที่เขาเดินผ่านเรือนรังอู๋ถง ความสงสารไก่ทองเฒ่าก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ในถาดเหล็กใบเขื่องที่ใช้ใส่อาหารของมัน ดันมีท่อนแขนมนุษย์ที่ยังกินไม่หมดกองอยู่

เพื่อเป็นการแสดงความนับถือในความใจสู้ของมัน ตอนแรกฉินหมิงกะจะฝังมันไว้ใน 'กระเพาะ' ตัวเองซะหน่อย ก็นะ นี่มันสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์รอบห้าเชียวนะ เขาไม่เคยได้ลิ้มรสวัตถุดิบชั้นยอดขนาดนี้มาก่อนเลย

แต่ตอนนี้เขาทำได้แค่กวักมือเรียกม้าอสนีม่วงเข้ามา แล้วบอกว่า “เจ้ากินซะสิ ถือว่าเป็นรางวัล ถึงไก่ทองเฒ่าตัวนี้จะไม่ใช่สัตว์ที่มีพลังวิเศษ แต่กินเข้าไปก็คงมีประโยชน์กับเจ้าบ้างแหละ”

ม้าอสนีม่วงเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งยโส ทำหน้าขยะแขยงและดูถูกสุดๆ ไม่ยอมกิน

“ตามใจเจ้าก็แล้วกัน!” ฉินหมิงหันหลังกลับ ถือหอกพังๆ เดินไปจัดการพวกโจรภูเขาที่เหลือ ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนอย่างไม่ยินยอมของพวกมัน

“แกเป็นใครกันแน่ คนที่ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ส่งมา หรือว่าเป็นผู้พิทักษ์ที่พวกคนนอกวิถีจ้างมา?” ในวาระสุดท้าย มหาโจรคนนั้นเค้นเสียงตะโกนถามสุดแรง

ฉินหมิงไม่ได้ตอบอะไร มองมันเหมือนเศษสวะ ใช้ปลายหอกตัดหัวมันขาดกระเด็น แล้วรีบจัดการเก็บกวาดสนามรบ

เขาอารมณ์เสียสุดๆ พอเห็นว่าในโกดังของค่ายมีชุดเกราะ อาวุธ และคันธนูเตรียมไว้เพียบเลย นี่คงเตรียมไว้ให้พวกโจรหน้าใหม่ที่เพิ่งรับสมัครมาแน่ๆ

นั่นหมายความว่า สันเขาไก่ทองต้องผลาญเงินไปมหาศาลแน่ๆ แต่ของพวกนี้เขากลับเอากลับไปไม่ได้เลย

“ทองทิวาของข้า!” ฉินหมิงทอดถอนใจ

สุดท้าย เขาค้นจนทั่วค่าย จัดการศพทุกคนให้เรียบร้อย ได้ทองทิวามาทั้งหมดสี่สิบเจ็ดเหรียญ กับเงินราตรีอีกกำมือหนึ่ง

นี่ถือว่าเป็นเงินก้อนโต มากกว่าที่ค้นได้จากศพพวกหวังเหนียนจู๋ หวงจิ่งเต๋อตั้งเยอะ แต่สำหรับค่ายสันเขาไก่ทองที่เป็นถึงรังของมหาโจร แค่นี้มันดูน้อยไปหน่อย

ยังดีที่เขาเจอคัมภีร์สามเล่มที่นี่ เล่มหนึ่งในนั้นเป็นบันทึกเคล็ดวิชาของคนรุ่นก่อน เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกอันรุนแรงที่แฝงอยู่

ฉินหมิงยิ้มออกทันที คัมภีร์ลับแบบนี้มีค่ากว่าทองทิวาตั้งเยอะ!

ตอนที่เขากำลังรื้อค้นสมบัติบนเขา โจรภูเขาสองคนที่ลงไปกินเหล้าเคล้านารีที่หมู่บ้านใกล้ๆ เพิ่งกลับมาถึง พวกมันหน้าซีดเผือด เพราะได้ยินเสียงตะโกนอย่างสิ้นหวังของมหาโจรแว่วๆ

ทั้งสองคนสร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง รีบมุดเข้าไปในป่าทึบ ไปที่กระท่อมไม้หลังหนึ่ง ปกติที่นี่ต้องมีคนเฝ้าคอยดูลาดเลาความเคลื่อนไหวบนทางขึ้นเขา แต่ตอนนี้กำลังคนขาดแคลนหนัก ที่นี่เลยถูกทิ้งร้างมาหลายวันแล้ว

แต่ก็ยังมีคนมาให้อาหารพวกนกนักล่าที่นี่ทุกวัน ถ้าค่ายสันเขาไก่ทองถูกโจมตี ก็สามารถปล่อยพวกมันให้บินไปขอความช่วยเหลือได้

“ถ้าส่งจดหมายไปหาพวกนายท่านโจรทองคำ ป่านนี้คงไม่ทันการแล้ว น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้หรอก ไปขอความช่วยเหลือจากลัทธิสามตาดีกว่า!”

ไม่นานนัก ที่เมืองชิงซงซึ่งอยู่ห่างออกไปยี่สิบลี้ คนระดับสูงของลัทธิสามตาก็มีสีหน้าเคร่งเครียด มีคนบุกโจมตีสันเขาไก่ทองตอนดึกดื่นค่อนคืน แถมคนที่นั่นยังส่งจดหมายมาขอความช่วยเหลืออีก

“เกิดเรื่องใหญ่แล้ว รีบเตรียมตัวเร็วเข้า!”

พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ฉินหมิงเสียเวลาอยู่บนเขานานมาก ค้นทุกซอกทุกมุมจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรมีค่าหลงเหลืออยู่แล้ว ถึงได้ขี่ม้าอสนีม่วงลงเขามา

“ไปส่งข้าอีกหน่อยละกัน ไปเมืองชิงซง!” เขาคิดว่าในเมื่อวันนี้ลงมือแล้ว ก็กวาดล้างลัทธิสามตาที่สร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านแถวนี้ไปพร้อมกันเลยแล้วกัน

หลักๆ ก็เพราะเขาบุกเดี่ยวถล่มสันเขาไก่ทองจนราบคาบได้โดยไม่ได้รู้สึกเหนื่อยอะไรมากมาย

“คืนนี้รับรองว่าจะปล่อยแกกลับเข้าป่าแน่ วิ่งให้เร็วหน่อย ไปทางลัดนู่น ยิ่งเร็วยิ่งดี!” ก่อนมาฉินหมิงทำการบ้านมาแล้ว ศึกษาเส้นทางแถวนี้มาอย่างดี

ทว่า พอเขาบุกไปถึงเมืองชิงซง ฐานที่มั่นของลัทธิสามตากลับเงียบกริบ ไม่มีใครอยู่เลยสักคน สมาชิกทุกคนถอนตัวหนีไปหมดแล้ว

ในป่าทึบไกลออกไป มีสมาชิกลัทธิกำลังบ่นกันกระปอดกระแปด “ตอนแรกข้าก็นึกว่าจะให้พวกเราไปช่วยสันเขาไก่ทองซะอีก ที่ไหนได้ พวกหัวหน้ากลับพาพวกเราหนีซะงั้น!”

ฉินหมิงรู้สึกผิดหวังนิดหน่อย เขาเดินออกจากเมืองชิงซงไปตามถนนใหญ่ พอถึงตรงทางออกเมือง เขาก็มองเห็นคนสี่คนกำลังเดินเข้ามาใกล้จากระยะไกล ชายสองคนสวมชุดเกราะสีทอง ส่วนผู้หญิงสองคนนั้น... คนนึงสวมชุดขนนก ดูปราดเดียวก็รู้เลยว่าเป็นพวกคนนอกวิถี

“คุณหนูเจ้าคะ!” สาวใช้เรียก

“ดูเหมือนจะเป็นเขาจริงๆ แฮะ” หญิงสาวในชุดขนนกเอ่ยขึ้นเบาๆ