พลิกร้ายกลายเป็นดี 001 ศึกเก้ามังกรชิงบัลลังก์

พลิกร้ายกลายเป็นดี 001 ศึกเก้ามังกรชิงบัลลังก์

ยามราตรี

คุกหลวงเมืองจักรพรรดิที่มืดครึ้มและชื้นแฉะไร้ซึ่งแสงไฟส่องสว่าง บางครามีเสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับภูตผีมิใช่มนุษย์ดังขึ้นหนึ่งถึงสองเสียง ชวนให้ผู้คนรู้สึกขนลุกขนพอง

คุกใต้ดินที่หนาวเหน็บและเยือกเย็นแห่งนี้ตั้งอยู่ใต้ผืนดินมาอย่างยาวนาน ร้องเรียกฟ้าฟ้าก็มิขาน ร้องเรียกดินดินก็มิรับ ผู้ใดที่ก้าวเข้ามา ณ สถานที่แห่งนี้ โอกาสรอดชีวิตช่างริบหรี่นัก

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้น เปลวเพลิงที่เต้นเร่าสองดวงก็ปรากฏขึ้น เมื่อมองดูให้ละเอียดกลับพบว่าเป็นกองกำลังพิทักษ์เกราะดำรูปร่างสูงใหญ่กำยำสองนายกำลังถือคบเพลิง ทั้งสองเดินไปจนสุดทาง คนหนึ่งเปิดแม่กุญแจหินอันหนักอึ้ง ส่วนอีกคนผลักประตูคุกเหล็กกล้าอันหนาเตอะ แล้วโยนชายร่างผอมบางที่ดูราวกับปลาตายเข้าไปข้างใน

ลู่หมิงหยวนหมอบราบอยู่บนพื้นหินสีเขียวที่ชื้นแฉะ

ภายใต้แสงคบเพลิงที่สาดส่องจนแสบตา เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น รู้สึกปวดเมื่อยไปทั่วแขนขา ในมือยังคงกำหญ้าแห้งไว้หนึ่งกำ

ดวงตากลอกกลิ้งไปมาหนึ่งรอบ กวาดมองภาพทิวทัศน์รอบด้านจนหมดสิ้น แววตาเผยให้เห็นถึงความสงสัย

ที่นี่คือที่ใด?

ข้ามิได้อยู่บนเตียงผ่าตัดหรอกหรือ?

กำลังฝันอยู่กระมัง

ไม่คิดเลยว่ายาสลบเข็มนี้ฉีดลงไปแล้ว ผลลัพธ์จะดีเยี่ยมถึงเพียงนี้

เพียงแต่ไม่รู้ว่า การผ่าตัดขลิบหนังหุ้มปลายนี้ตั้งแต่ทำเสร็จจนกว่าจะฟื้นตัวเป็นปกติ ต้องใช้เวลานานเท่าใด ปีนี้กว่าจะได้หยุดพักร้อนยาวสักครั้ง กลับต้องมาเสียเวลาไปกับเรื่องนี้จนหมด

แม้จะกล่าวว่าการลางานในหน่วยงานนั้นมิใช่เรื่องยาก แต่หากขาดงานนานเกินไปก็หลีกเลี่ยงมิได้ที่จะทำให้หัวหน้าไม่พอใจ

ในขณะที่ลู่หมิงหยวนกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบสงัดลง

“ฝ่าบาทองค์ชายหก ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว”

กองกำลังพิทักษ์เกราะดำผู้มีรอยสักบนท่อนแขนซึ่งอยู่ทางซ้ายของประตูคุกกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

ฝ่าบาทองค์ชายหก?

เขากำลังเรียกข้าอยู่หรือ ความรู้สึกตอบโต้ในความฝันนี้ช่างสมจริงยิ่งนัก

ลู่หมิงหยวนครุ่นคิดในใจ รู้สึกเพียงว่าแสงคบเพลิงเบื้องหน้านั้นค่อนข้างแสบตา เขาพลิกตัวตะแคงข้าง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า

“พวกเจ้าคือผู้ใด?”

กองกำลังพิทักษ์เกราะดำอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พวกข้าได้รับบัญชาจากองค์ฮ่องเต้ ให้มาทำหน้าที่เป็นผู้คุมชั่วคราวเพื่อคุมขังฝ่าบาท ดังนั้นจึงหวังว่าฝ่าบาทจะไม่เล่นตุกติก ทำให้พวกข้าต้องลำบากใจ โปรดอดทนรอการไต่สวนและตัดสินโทษในวันพรุ่งนี้เถิด”

เมื่อกล่าววาจาเหล่านี้จบ เขาก็จัดการล็อกประตูเหล็กอันหนาเตอะของคุกหลวงในทันที โดยไม่มีคำพูดไร้สาระใด ๆ หลุดออกมาอีกแม้แต่ครึ่งคำ

บัญชาจากองค์ฮ่องเต้

ไต่สวนพรุ่งนี้หรือ?

แสงไฟค่อย ๆ ถอยห่างออกไปจากดินแดนอันมืดมิดแห่งนี้ คุกหลวงกลับคืนสู่ความเงียบสงัดดุจความตายอีกครั้ง ทว่าลู่หมิงหยวนยังคงไม่ทันได้สติกลับมา

วินาทีต่อมา ความทรงจำอันแปลกประหลาดสายหนึ่งก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน ทำให้เขามีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นมาทั้งตัว ต้องยกมือขึ้นกุมศีรษะและร้องโอดครวญอย่างไม่หยุดหย่อน

“ซี๊ด! ปวดหัวเหลือเกิน”

พร้อมกับการหลอมรวมความทรงจำของทั้งสองชาติภพ เขาค่อย ๆ เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าแล้ว

นี่มิใช่ความฝัน

เขาทะลุมิติมาแล้ว

ไม่คิดเลยว่าเพียงแค่การผ่าตัดขลิบหนังหุ้มปลาย กลับทำให้เขาเดินทางมายังโลกอันยิ่งใหญ่ตระการตา ที่ซึ่งวิชามรรคปรากฏความศักดิ์สิทธิ์ ผู้บำเพ็ญยุทธ์เป็นผู้กำหนดชะตาบ้านเมือง และสำนักบัณฑิตกับนิกายพุทธดำรงอยู่เคียงคู่กันเช่นนี้

ปราชญ์สำนักบัณฑิตสถิตอยู่เบื้องบนราชสำนัก วาจาดั่งประกาศิตสวรรค์ สั่งสอนปวงประชา ยอดปรมาจารย์มรรคยุทธ์ต้านทานกองทัพนับพัน ทำลายเมืองตัดแม่น้ำ มารอสูรล่าถอย เซียนมนุษย์นิกายเต๋ามีพลังเวทไร้ขอบเขต จอกหยกบรรจุสมุทร หนึ่งบุปผากลายเป็นโลก

สถานที่ที่เขาอยู่ คือเมืองจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ราชาต้าเหยียน คุกมรณะใต้ดินแห่งเมืองจักรพรรดิ

ราชวงศ์ราชาต้าเหยียน ก่อตั้งแคว้นมาแล้ว 368 ปี ได้รับการขนานนามว่าเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งของเผ่ามนุษย์ในใต้หล้าแดนจงถู่ ผู้บำเพ็ญเพียรมีอยู่ทุกหนแห่ง หมื่นแคว้นเดินทางมาจิ้มก้อง ลัทธิเต๋าและศาลขงจื๊อเจริญรุ่งเรืองไปทั่วหล้า แคว้นเล็กแคว้นน้อยเมื่อได้ยินชื่อของราชวงศ์ราชาต้าเหยียน ล้วนไม่มีผู้ใดไม่เคารพเทิดทูน

เพียงแต่สถานะของตนเองนี้ เมื่อคิดดูแล้วก็ชวนให้ปวดหัวอยู่บ้าง

องค์ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงปกครองบ้านเมืองด้วยบุ๋นและบู๊ ทรงพระปรีชาสามารถและปราดเปรื่อง ครองราชย์มานานกว่าหกสิบปี ทรงมีพระชนมายุมากแล้ว หากสามารถสละราชสมบัติได้โดยเร็ว และส่งมอบรากฐานแห่งยุคทองให้แก่คนรุ่นต่อไป ย่อมสามารถสืบทอดสายเลือดอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ราชาต้าเหยียนต่อไปได้อย่างแน่นอน

ทว่า องค์ฮ่องเต้กลับทรงแบกรับอาการบาดเจ็บซ่อนเร้นและโรคภัยไข้เจ็บไว้เต็มร่าง ทรงชักช้าไม่ยอมแต่งตั้งผู้สืบทอดราชบัลลังก์เสียที ร่างกายของพระองค์ท่านก็แข็งแรงทนทานพอที่จะประคองมาได้จนถึงบัดนี้

ในขณะเดียวกันก็ทรงเจ้าสำราญ มีพระโอรสมากมาย หลายคนล้วนเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ สิ่งนี้จึงส่งผลให้สถานการณ์เริ่มตึงเครียดขึ้นมา

ลำพังแค่พระโอรสที่อายุเพิ่งจะสวมกวานก็มีมากถึงเก้าคนแล้ว

ส่วนเขา บังเอิญทะลุมิติมาอยู่ในร่างของพระโอรสองค์ที่หกของฮ่องเต้ราชวงศ์ราชาต้าเหยียนองค์ปัจจุบัน ซึ่งมีชื่อและแซ่เดียวกันกับตนเอง นามว่าองค์ชายหกลู่หมิงหยวน

นี่สมควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็มีสิทธิ์ในการสืบทอดราชบัลลังก์เช่นกัน อีกทั้งในฐานะองค์ชายที่เกิดในราชวงศ์ราชาต้าเหยียน ย่อมต้องมีความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งให้เสวยสุขอย่างไม่รู้จักจบสิ้น ตลอดชีวิตไม่ต้องกังวลเรื่องเสื้อผ้าอาหาร การมีภรรยาและอนุภรรยาเป็นฝูงก็มิใช่ความฝัน

ทว่า

เขากลับได้รับรู้จากความทรงจำว่า ร่างเดิมของตนเองในยามที่ราชวงศ์ราชาต้าเหยียนทำสงครามกับแคว้นมาร และสามารถจับกุมแม่ทัพศัตรูซึ่งเป็นธิดาอสูรมาเป็นเชลยได้นั้น กลับปล่อยตัวธิดาอสูรแห่งแคว้นมารไปเสียอย่างนั้น!

แย่แล้ว!

ร่างเดิมตลอดมา ล้วนเป็นหนึ่งในบรรดาพระโอรสของฮ่องเต้เฒ่าที่ไม่ค่อยโดดเด่นนัก บนตัวยังมีนิสัยเสียอยู่อีกมากมาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้อหนึ่ง บ้าตัณหา ชอบเล่นการพนัน ชอบเที่ยวหอนางโลม ผู้คนต่างขนานนามว่าเป็นคุณชายเสเพลอันดับหนึ่งแห่งเมืองจักรพรรดิ ในบรรดาหอเขียวแห่งเมืองจักรพรรดิ ไม่มีแห่งใดเลยที่ไม่เคยทิ้งชื่อขององค์ชายหกเอาไว้

แต่ลู่หมิงหยวนรู้สึกว่า ต่อให้ร่างเดิมจะไม่ปล่อยธิดาอสูรแห่งแคว้นมารไปเพราะความหลงใหลในรูปโฉม ก็คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานนัก

เพราะองค์ชายที่มีมากมายถึงเพียงนี้ ต้องมาแย่งชิงราชบัลลังก์เพียงหนึ่งเดียว นี่ต้องเป็นการต่อสู้ที่เต็มไปด้วยพายุคาวเลือดอย่างมิต้องสงสัย ด้วยสภาพของร่างเดิมนั้น ก็ไม่ดูเหมือนคนที่จะสามารถเอาชีวิตรอดไปได้ การกลายเป็นเครื่องสังเวยและต้องจบชีวิตลงก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ลู่หมิงหยวนจัดการข้อมูลอันซับซ้อนในหัวให้เข้าที่เข้าทาง อดไม่ได้ที่จะนวดคลึงใบหน้าของตนเอง

รู้สึกเพียงว่าความกดดันนั้นหนักอึ้งดั่งขุนเขา

ข่าวดี: เริ่มต้นมาก็ไพ่สวย เป็นถึงองค์ชายในราชสำนัก

ข่าวร้าย: ศึกเก้ามังกรชิงบัลลังก์ สิบตายไร้รอด

“อย่างน้อยต่อไปก็ไม่ต้องไปทำงานแล้ว นี่ถือเป็นข่าวดี”

ลู่หมิงหยวนแค่นยิ้มขมขื่น ปลอบใจตนเองเช่นนี้

เพียงแต่น่าเสียดายที่ตนเองอุตส่าห์ใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะสอบติดข้าราชการ กลับต้องมาไร้ประโยชน์เช่นนี้

“ก่อนหน้านั้น ข้าต้องคิดหาวิธีเอาชีวิตรอดให้ได้ จะมาตายตั้งแต่เพิ่งทะลุมิติมาไม่ได้เด็ดขาด”

ลู่หมิงหยวนคิดในใจเช่นนี้

ต้องรู้ไว้ว่า ข้อหาปล่อยตัวแม่ทัพศัตรูนี้ หากว่ากันตามกฎหมายของราชวงศ์ราชาต้าเหยียนแล้ว ก็มีโทษประหารชีวิตเทียบเท่ากับการลักลอบติดต่อกับแคว้นศัตรูและทรยศชาติเลยทีเดียว

ทว่าเมื่อลู่หมิงหยวนพยายามนึกย้อนถึงรายละเอียดตอนที่ปล่อยตัวธิดาอสูรอย่างถี่ถ้วน กลับค้นพบความผิดปกติบางอย่าง

ด้วยบุคคลระดับธิดาอสูรแห่งแคว้นมารเช่นนั้น ผู้ที่คอยคุ้มกันนาง ย่อมต้องเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งอย่างแน่นอน

อย่าว่าแต่จะไม่มีการต่อต้านเลยแม้แต่น้อย เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนที่จะปล่อยให้คนไม่มีตบะติดตัวอย่างร่างเดิมเข้าใกล้ได้

ในความทรงจำ การที่ร่างเดิมสามารถเดินทางไปยังคุกหลวง และปลดกุญแจพันธนามังกรของธิดาอสูรได้นั้น โดยตัวมันเองก็เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งอยู่แล้ว

หรือว่าจะมีคนกำลังใส่ร้ายตนเองอยู่?

ลู่หมิงหยวนยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล

แม้ร่างเดิมจะเป็นคนบ้าตัณหาและมีนิสัยเลวทราม เคยทำเรื่องชั่วช้าอย่างการฉุดคร่าหญิงชาวบ้าน แต่ก็มิใช่คนโง่เขลา ย่อมไม่มีทางสมัครใจทำเรื่องรนหาที่ตายอย่างการปล่อยตัวธิดาอสูรไปอย่างแน่นอน

ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย มีใครบางคนต้องการใช้โอกาสนี้กำจัดตนเองทิ้ง

การยัดเยียดข้อหาปล่อยตัวธิดาอสูรให้ตกมาอยู่ที่ตนเอง เช่นนี้ก็สามารถกำจัดคู่แข่งไปได้หนึ่งคน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตนเองได้ตกลงไปในวังวนแห่งการแย่งชิงราชบัลลังก์มาตั้งนานแล้ว

“แต่ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้!”

ภายใต้แรงกดดันจากความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดอย่างแรงกล้า ลู่หมิงหยวนเอามือไพล่หลัง เดินวนไปวนมาในคุกหลวง ครุ่นคิดหาวิธีทำลายสถานการณ์ที่ตีบตันนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่คิดอยู่นานครึ่งค่อนวัน ก็ยังไม่มีเบาะแสใด ๆ เลย

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากอย่างห้ามไม่อยู่

พรุ่งนี้ก็คือวันไต่สวนและลงทัณฑ์แล้ว

เวลาที่เหลืออยู่สำหรับตนเองนั้น มีไม่มากแล้ว

ทันใดนั้น เขามองดูหญ้าแห้งที่กำอยู่ในมือ พลางครุ่นคิดบางอย่าง

ตามมาด้วยการลูบคลำรอยรัดสีแดงเรียวยาวบนข้อมือของตนเอง ประกายความคิดสว่างวาบขึ้นในหัว ชั่วพริบตานั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“หรือว่า”

ลู่หมิงหยวนนึกย้อนไปถึงวิธีสาปแช่งผู้คนอันแสนชั่วร้ายในชาติก่อน ที่เรียกว่าการแทงตุ๊กตาหญ้า

มันยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า คุณไสยมนต์ดำ

เพียงแค่ได้วันเดือนปีเกิดของคนผู้หนึ่งมา จากนั้นยัดเข้าไปในตุ๊กตาที่ทำจากหญ้าแห้ง สื่อสารกับเทพหยิน ประกอบพิธีกรรม ก็สามารถควบคุมพฤติกรรมของเจ้าของวันเดือนปีเกิดผ่านตุ๊กตาได้ บรรลุผลสัมฤทธิ์ในการควบคุม

หรือว่าตนเองจะถูกคนใส่ร้ายเข้าให้แล้ว?

มีคนเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลังหรือ?

เมื่อคิดเรื่องเหล่านี้จนกระจ่าง เขาก็ลากร่างอันผอมบางนี้ มาหยุดอยู่หน้าประตูคุกเหล็กกล้าอันหนาเตอะ สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพึมพำเบา ๆ ว่า

“หวังว่ามันจะได้ผล คงทำได้เพียงลองดูสักตั้ง...”

กล่าวจบ ก็เอาศีรษะพุ่งชนเข้ากับประตูเหล็กโดยตรง

“ปัง!”

“ปัง!”

“ปัง!”

เสียงกระแทกอันบาดหูดึงดูดความสนใจของกองกำลังพิทักษ์เกราะดำสองนายที่อยู่ไม่ไกลนักได้อย่างรวดเร็ว

“ฝ่าบาท?!”

เมื่อพวกเขาเร่งรุดมาถึง ก็พบว่าลู่หมิงหยวนล้มลงไปกองกับพื้นในสภาพหัวแตกเลือดอาบเสียแล้ว

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ พวกเขาก็รีบเปิดประตูคุก ประคองเขาขึ้นมา ลองตรวจดูจังหวะการหายใจ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างหนัก แบกเขาขึ้นหลังแล้ววิ่งออกไปข้างนอก พลางวิ่งพลางตะโกนว่า

“ตามหมอหลวง!”