ตอนที่ 15: ร่องรอยของห่านป่า และความกังวลของไวส์เคานต์

ตอนที่ 15: ร่องรอยของห่านป่า และความกังวลของไวส์เคานต์

วันนั้น หลังจากสิ้นสุดการบ่มเพาะ เยี่ยหลิงหลิงไม่ได้จากไปทันทีเหมือนเช่นเคย แต่นางกลับยืนอยู่กับที่ด้วยสีหน้ารู้สึกผิด ราวกับมีเรื่องอยากจะพูดแต่อึกอัก

"มีอะไรผิดปกติหรือ?" เซียวหรานเอ่ยถาม

"เอ่อ... เซียวหราน... ข้าขอโทษนะ!"

เยี่ยหลิงหลิงค้อมศีรษะลงก่อน จากนั้นจึงพึมพำด้วยความเขินอาย "เมื่อไม่กี่วันก่อน สหายสนิทของข้ามาเยี่ยม และข้าเผลอหลุดปากไปว่าเจ้าอยู่ที่นี่..."

เสียงของนางแผ่วเบาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "นาง... พอได้ยินเรื่องนี้ ก็อยากจะมาบ่มเพาะด้วย จะเป็นอะไรไหม? ไม่ต้องห่วงนะ ข้าบอกแค่นางคนเดียว—จริงๆ นะ!"

หัวใจของเซียวหรานกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ทว่าสีหน้าของเขายังคงราบเรียบ "แล้วสหายของเจ้าคือ...?"

"นางชื่อตู๋กูเยี่ยน" เยี่ยหลิงหลิงรีบตอบ

ตู๋กูเยี่ยน!

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ในที่สุดผิวน้ำอันนิ่งสงบในใจของเซียวหรานก็เกิดระลอกคลื่น—แผนการของเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

การรอคอยตลอดหลายวันที่ผ่านมา ก็เพื่อเป้าหมายนี้นี่เอง

เป้าหมายที่แท้จริงของการเดินทางในครั้งนี้คือ 'ธารน้ำแข็งอัคคีสองขั้ว' (Ice and Fire Yin Yang Well) ซึ่งเป็นอาณาเขตของราชทินนามพรหมยุทธ์ "พิษ" ตู๋กูป๋อ

เขารู้ดีว่าตู๋กูป๋อเป็นคนขี้ระแวง ระมัดระวังตัว และโหดเหี้ยม หากเขาบุกเข้าไปตรงๆ ไม่ว่าจะพูดอะไรก็จะถูกมองว่าเป็นศัตรูที่มีเจตนาแอบแฝง และมีโอกาสถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ที่จะจบลงด้วยการเป็นหนูทดลอง

ดังนั้นเขาจึงไม่เคยคิดที่จะไปหาอีกฝ่ายโดยตรง

เขารอคอย—รอคอยโอกาสที่เป็นธรรมชาติที่สุดเพื่อขจัดความระแวดระวังของอีกฝ่าย

โอกาสนั้นก็คือความสัมพันธ์ระหว่างเยี่ยหลิงหลิงและตู๋กูเยี่ยน

ด้วยการปล่อยให้เยี่ยหลิงหลิงพาตู๋กูเยี่ยนมา ให้พวกนางได้สัมผัสและพิสูจน์ด้วยตัวเอง เขาจะเปลี่ยนสถานะจาก "คนแปลกหน้าผู้มีแผนร้าย" กลายเป็น "สหายของสหาย" ซึ่งเป็นบุคคลพิเศษที่สามารถนำผลประโยชน์มหาศาลมาให้ได้

และเมื่อเขาได้พบกับตู๋กูป๋อในท้ายที่สุด การป้องกันของชายผู้นั้นก็จะลดลงสู่จุดต่ำสุด

ทุกอย่างพร้อมสรรพ ขาดก็เพียงปลาที่เต็มใจจะฮุบเหยื่อเท่านั้น

แม้จะมีความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามาในหัว แต่ใบหน้าของเซียวหรานยังคงเรียบเฉย เขามองไปที่เยี่ยหลิงหลิงที่กำลังกระวนกระวายใจแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

"ตกลง"

"เยี่ยมไปเลย! เซียวหราน เจ้าเป็นคนดีจริงๆ" เยี่ยหลิงหลิงร้องอุทานพร้อมกับกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

ข้างๆ พวกเขา เสียวอู่ย่นจมูกด้วยความหงุดหงิดเมื่อเห็นภาพนั้น ความไม่พอใจฉายชัดอยู่บนใบหน้าของนาง

เช้าวันรุ่งขึ้น เยี่ยหลิงหลิงได้พาเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวมาที่เรือนรับรองจริงๆ

เด็กสาวผู้นั้นรูปร่างสูงโปร่งและงดงามสะดุดตา ทว่ากลับมีความเย่อหยิ่งแฝงอยู่ที่หางตาและคิ้ว—นางคือตู๋กูเยี่ยน

ทันทีที่ก้าวเข้ามา นางก็ประเมินเซียวหรานตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่เกรงใจ และกล่าวด้วยน้ำเสียงประเมินค่า "เจ้าคือเซียวหรานงั้นรึ? หลิงหลิงชมเจ้าเสียเลิศเลอ บอกว่าเจ้ามีวิธีวิเศษที่สามารถเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะพลังวิญญาณได้ถึงสองเท่าเชียวหรือ?"

เมื่อเผชิญกับสายตาท้าทาย เซียวหรานยังคงสงบนิ่ง "ไม่มีสิ่งใดสมบูรณ์แบบ ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล ข้าไม่รับประกันสิ่งใดทั้งสิ้น"

"หึ ช่างกล้าพูด"

ตู๋กูเยี่ยนแค่นเสียงเย็นเบาๆ พร้อมกับเชิดคางมนขึ้น "ข้าจะไม่เอาเปรียบเจ้า หากเจ้ามีฝีมือจริงๆ และข้าสัมผัสได้ถึงผลลัพธ์ที่ชัดเจน เช่นนั้นข้า ตู๋กูเยี่ยน จะถือว่าติดหนี้บุญคุณเจ้าหนึ่งครั้ง"

ทันทีที่นางพูดจบ เยี่ยหลิงหลิงก็เอนตัวไปกระซิบที่ข้างหูเซียวหราน "เซียวหราน ปู่ของเยี่ยนเยี่ยนคือท่านอสรพิษมรกต ตู๋กูป๋อ ผู้เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์เชียวนะ! หนี้บุญคุณของนางมีค่ามหาศาล—คว้าโอกาสนี้ไว้สิ!"

เซียวหรานกระจ่างแจ้งอยู่ในใจแล้ว เขาเพียงพยักหน้าอย่างสงบ

"ถ้าเช่นนั้น ก็เริ่มกันเถอะ"

เขานั่งลงตรงที่เดิม และผายมือเป็นเชิงบอกให้เด็กสาวทั้งสองทำตามสบาย

ตู๋กูเยี่ยนนั่งขัดสมาธิอยู่ใกล้ๆ ด้วยความรู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย และยังคงจ้องประเมินเขาอยู่

ทว่าวินาทีที่เซียวหรานหลับตาลง เขตแดนที่ไม่อาจอธิบายได้ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งมรรคสายชีวิตก็เข้าปกคลุมร่างของนาง

ภายใต้การชำระล้างนั้น นางรู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณที่มักจะแปดเปื้อนจากการบ่มเพาะพิษ กำลังถูกชำระล้างอย่างน่าอัศจรรย์ จิตใจของนางดำดิ่งสู่ความปลอดโปร่งและสงบเงียบอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

มันได้ผลจริงๆ!

ตู๋กูเยี่ยนตกตะลึง นางไม่กล้าชักช้า รีบรวบรวมสมาธิและโคจรพลังวิญญาณด้วยความตั้งใจอย่างเต็มเปี่ยม

เยี่ยหลิงหลิงซึ่งคุ้นเคยกับกิจวัตรนี้ดีอยู่แล้ว ก็นั่งลงใกล้ๆ และเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อเขตแดนอันลึกลับค่อยๆ จางหายไป ทั้งสามก็ลืมตาขึ้น

"ยอดเยี่ยมไปเลย!"

ตู๋กูเยี่ยนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า พลังวิญญาณของนางก้าวหน้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นนางก็ขมวดคิ้วและถามขึ้น "ผลลัพธ์นั้นเป็นของจริง แต่หลิงหลิงบอกว่าเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงที่นี่เทียบเท่ากับเวลาหลายวันของนาง แล้วทำไมการพัฒนาของข้าถึงไม่ก้าวกระโดดขนาดนั้นล่ะ?"

"เพราะวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้าแตกต่างกัน"

เซียวหรานอธิบายอย่างใจเย็น "ห่ายถังเก้าสารัตถะของหลิงหลิงมีต้นกำเนิดแห่งชีวิตแบบเดียวกับมรรคของข้า การสั่นพ้องจึงรุนแรงที่สุดและได้รับประโยชน์สูงสุด ส่วนวิญญาณยุทธ์อสรพิษมรกตของเจ้า แม้จะยังอยู่ในขอบเขตของชีวิต แต่ก็เอนเอียงไปทางมรรคแห่ง 'พิษ' มันจึงขัดแย้งกับเขตแดนของข้าเล็กน้อย ผลลัพธ์จึงถูกทอนลง"

ตู๋กูเยี่ยนเข้าใจเพียงครึ่งเดียว แต่ก็พอจะจับใจความสำคัญได้

แม้นางจะเย่อหยิ่ง แต่นางก็เป็นคนตรงไปตรงมา

นางลุกขึ้นยืนและประกาศอย่างฉะฉาน "ข้าไม่เข้าใจรายละเอียดลึกซึ้งหรอกนะ แต่ข้ายอมรับว่าเจ้านั้นยอดเยี่ยมจริงๆ! ข้าจะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ จากนี้ไปถือว่าเจ้าเป็นสหายของข้า—แล้วข้าจะมาใหม่!"

เซียวหรานเพียงพยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

เขารู้จักจังหวะเวลาดี ตอนนี้ยังห่างไกลจากเวลาที่ควรจะเอ่ยถึงธารน้ำแข็งอัคคีสองขั้ว หากพูดเร็วเกินไป รังแต่จะสร้างความหวาดระแวง

ตลอดช่วงหนึ่งเดือนหลังจากนั้น เยี่ยหลิงหลิงและตู๋กูเยี่ยนแวะเวียนมาที่ลานเรือนเล็กๆ แห่งนี้ทุกเย็นโดยไม่เคยขาด

ภายใต้การหล่อเลี้ยงของกลิ่นอายแห่งมรรคสายชีวิต พลังวิญญาณของเด็กสาวทั้งสองพุ่งทะยานขึ้น และมิตรภาพของพวกนางก็ยิ่งแน่นแฟ้น

แม้แต่เสียวอู่ก็เข้ามาร่วมวงด้วย ทั้งสี่คนแทบจะตัวติดกันตลอดเวลา ทำให้เรือนรับรองหลังเล็กอบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะ

ทว่าสำหรับไวส์เคานต์เยี่ยจิงที่เฝ้ามองอยู่ไม่ไกล ภาพเหตุการณ์นี้กลับทำให้หว่างคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

วันหนึ่ง หลังจากที่ตู๋กูเยี่ยนและเยี่ยหลิงหลิงกลับออกไปพร้อมกัน เยี่ยจิงก็เดินเข้ามาในลานเรือนเพียงลำพัง

"เซียวหราน"

เขามองดูเด็กหนุ่มที่กำลังนั่งอยู่และเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เจ้ามาพักอยู่ที่คฤหาสน์ของข้าได้เดือนกว่าแล้ว ข้าขอถามหน่อยเถิด... บ้านของเจ้าอยู่ที่ใดกัน? จากบ้านมานานป่านนี้ พ่อแม่ของเจ้าคงจะเป็นห่วงแย่แล้ว"

เซียวหรานค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาสัมผัสได้ถึงความหมายแฝงในคำพูดของเยี่ยจิง

นี่ไม่ใช่ความห่วงใย แต่เป็นการหยั่งเชิง—เป็นคำเตือน และในความเป็นจริงแล้ว มันคือการไล่ที่