บทที่ 92 ตรวจสอบกำลังรบ กองทหารเผ่าสามพันนาย

บทที่ 92 ตรวจสอบกำลังรบ กองทหารเผ่าสามพันนาย

"เครื่องสังเวยสมบูรณ์ ข้าวปลาอาหารบริบูรณ์"

เสิ่นช่านท่องบทสวด 'คาถาสังเวยสัตว์อสูร' ก่อนจะตวัดมีดโค้งลงไปอย่างแม่นยำ เลือดของวัวขุยระดับเบิกภูผาที่ไหลทะลักออกมา ถูกรองรับด้วยชามเลือดอย่างหมดจด

[เจ้าพิธีช่วงชิงอายุขัยจากวัวขุยระดับเบิกภูผาทั่วไป 33 ปี]

นี่คือลูกวัวขุยที่คนในเผ่าจับมาได้ แม้จะใช้ยาอาคมช่วยฝึกให้เชื่องแล้ว แต่มันก็ยังมีสัญชาตญาณความดุร้ายอยู่บ้าง

ในเมื่อฝึกไม่เชื่อง ก็ต้องเอามาเซ่นไหว้บรรพชนซะ

เมื่อกลับมาที่ห้องพัก เสิ่นช่านก็นั่งลงบนเก้าอี้หินตัวใหญ่

ตรงกลางโต๊ะมีม้วนหนังสัตว์สามม้วนวางอยู่ ได้แก่ 'ตำราหลิงอวี๋' 'เคล็ดวิชาดาบวัวขุย' และ 'วิชาควบคุมเลือดระดับชีพจรสวรรค์' ข้างๆ กันนั้นมีเศษกระดาษหนังสัตว์ที่จดบันทึกอะไรบางอย่างไว้กระจัดกระจาย

[อายุขัย: 534 ปี]

เพียงแค่ไม่กี่วัน เขาใช้อายุขัยไปกว่าสองพันปีในการจำลองวิชาต่างๆ

แม้เผ่าหลิงอวี๋กับวัวขุยจะมีความแตกต่างกัน แต่แก่นแท้ของวิชาก็มีความใกล้เคียงกัน เพราะทั้งสองต่างก็คุ้นเคยกับธาตุน้ำเหมือนกัน เพียงแต่เน้นไปที่จุดแข็งที่ต่างกันเท่านั้น

อายุขัยส่วนใหญ่ของเขา ถูกใช้ไปกับการศึกษา 'ตำราหลิงอวี๋' ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

แม้เขาจะตั้งใจนำวิชาวัวขุยมาเป็นวิชาหลัก แต่สำหรับเผ่าจื้อเหยียนในตอนนี้ 'ตำราหลิงอวี๋' ยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

นอกจากอักขระอาคมพื้นฐาน 673 ตัวที่อยู่ในตำราหลิงอวี๋แล้ว เขายังได้จำลองและรวบรวมอักขระอาคมเพิ่มเติมขึ้นมาอีก 197 ตัว จากประสบการณ์การจำลองวิชาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

และเขาก็ได้นำอักขระอาคมเหล่านี้มาประกอบเป็นวิชาอาคมต่างๆ ตั้งแต่ระดับหนึ่งไปจนถึงระดับสาม

แน่นอนว่าจำนวนวิชาอาคมที่เขาสร้างขึ้นมา ย่อมเทียบไม่ได้กับของเผ่าหลิงอวี๋ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่า และถึงแม้จะเป็นวิชาอาคมประเภทเดียวกัน ก็อาจจะมีรายละเอียดที่แตกต่างกันบ้าง

ในเมื่อวิชาอาคมของเผ่าหลิงอวี๋ถูกพัฒนาและสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนแล้ว สิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาก็เพียงพอให้คนในเผ่าใช้งานได้ในเบื้องต้นเท่านั้น รอให้ในอนาคตมีแพทย์อาคมเพิ่มขึ้น ก็ค่อยช่วยกันพัฒนาต่อไป

หลังจากบันทึกวิชาอาคมเหล่านี้ลงในม้วนหนังสัตว์แล้ว เสิ่นช่านก็ตั้งชื่อให้มันว่า 'ตำราหลิงอวี๋' ซึ่งหมายถึงการขโมยวิชาของเผ่าหลิงอวี๋มาเรียนนั่นแหละ

นี่ถือเป็นตำราเรียนขั้นพื้นฐานสำหรับลูกศิษย์แพทย์อาคมของเขาเลยทีเดียว มีตั้งแต่วิชาอาคมระดับพื้นฐานไปจนถึงวิชาที่ใช้ในชีวิตประจำวัน ถ้าอยากจะเรียนรู้อะไรเพิ่มเติม ก็ต้องไปศึกษาต่อยอดกันเอาเอง

จะสามารถพัฒนาไปได้ไกลแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของลูกศิษย์และคนรุ่นต่อๆ ไปแล้วล่ะ

แต่ถ้ามีอะไรที่เขาพอจะช่วยได้ เขาก็ยินดีจะช่วย

ส่วนม้วนหนังสัตว์อีกสองม้วนนั้น ม้วนหนึ่งคือวิชาดาบที่เขาดัดแปลงมาจาก 'วิชาหมัดวัวขุย' ส่วนอีกม้วนคือเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาใช้ในการทะลวงจุดชีพจรสวรรค์

ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาจำลองขึ้นมาเองทั้งสิ้น

เขาตั้งใจจะนำวิชาเหล่านี้ไปให้นักรบในเผ่าได้ลองฝึกดู เพื่อรับฟังความคิดเห็นและนำมาปรับปรุงต่อไป

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงดังเอะอะโวยวายดังมาจากในเผ่า

"อาอวี๋ ข้างนอกมีเรื่องอะไรกันน่ะ?"

"เดี๋ยวข้าไปดูให้ขอรับพี่ช่าน"

ไม่นานนัก อาอวี๋ก็วิ่งกลับมารายงาน

"พี่ช่าน ท่านหัวหน้าเผ่ากำลังคัดเลือกนักรบเข้ากองทัพอยู่ขอรับ"

เสิ่นช่านพยักหน้ารับ แล้วก็ก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเองต่อไป

การเตรียมพร้อมรับมือกับเผ่าเซียวหยางที่กำลังจะบุกมา เป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง

อีกอย่าง ตอนนี้ทั้งคนในเผ่าและพวกทาสก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว ถึงเวลาต้องจัดระเบียบเสียที

ตกกลางคืน

ขณะที่เสิ่นช่านกำลังยุ่งอยู่กับการจัดเรียงข้อมูลที่ได้จากการจำลอง อาอวี๋ก็เข้ามาตามเขาไปที่โถงประชุมเผ่า

เมื่อไปถึง เสิ่นช่านก็พบว่านักรบระดับชีพจรสวรรค์ทุกคนในเผ่ามารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว แม้แต่หั่วโหวที่กำลังบาดเจ็บอยู่ก็มาด้วย

เมื่อเห็นหั่วโหว เสิ่นช่านก็โยนยาลูกกลอนให้เม็ดหนึ่ง

ทุกคนในที่ประชุมต่างก็ทำหน้าเซ็ง

ท่านผู้ดูแลศาลบรรพชนไม่ว่ายุคไหนๆ ก็ชอบทำแต่ยาลูกกลอนแบบนี้สินะ

"มากันครบแล้วนะ"

เมื่อเห็นเสิ่นช่านนั่งลงที่เก้าอี้ตัวแรกทางฝั่งซ้ายมือ หั่วถังก็เอ่ยขึ้น "เริ่มด้วยข่าวดีก่อนเลยก็แล้วกัน หั่วเหยียนสามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับชีพจรสวรรค์ได้แล้วนะ"

เสิ่นช่านมองไปที่หั่วเหยียน ซึ่งเป็นคนรุ่นราวคราวเดียวกับหั่วถัง

อันที่จริง นักรบระดับชีพจรสวรรค์ส่วนใหญ่ในเผ่าตอนนี้ ก็เป็นคนรุ่นเดียวกับหั่วถังทั้งนั้นแหละ

จนถึงตอนนี้ นักรบระดับชีพจรสวรรค์ที่เปิดเผยตัวตนในเผ่า มีทั้งหมด 11 คน ได้แก่ หั่วถัง หั่วซาน หั่วฉี หั่วขุย หั่วโหว หั่วหมู่ หั่วฉิง หั่วเหยียน หั่วเชวี่ย เถียนเหอ และเจียงสือ

ถึงแม้ว่าหั่วเชวี่ยและอีกสองคนเพิ่งจะกลับมาจากภูเขากู่ซานและยังอยู่ในช่วงพักฟื้น แต่พวกเขาก็มาเข้าร่วมการประชุมในวันนี้ด้วย

น่าเสียดายที่ในบรรดานักรบทั้งหมดนี้ ยังไม่มีใครสามารถทะลวงจุดชีพจรสวรรค์จุดที่สี่ได้เลย

ขนาดตัวเสิ่นช่านเองก็ยังขาดอีกนิดหน่อยเลย

นอกจากนี้ หั่วซานยังสามารถฝึกฝนจนตามทันหั่วถัง และทะลวงจุดชีพจรสวรรค์จุดที่สองได้สำเร็จแล้วด้วย

"ข้าได้ติดต่อกับเผ่าชางเหนี่ยวและเผ่าหยวนซานแล้ว สถานการณ์ตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก ตลาดหลายแห่งกลายเป็นเมืองร้าง แต่ละเผ่าก็ต่างหวาดระแวง มีหลายเผ่าอพยพหนีเข้าป่าลึกไปแล้ว"

"ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าพวกเผ่าเซียวหยางก็จะบุกเข้ามาในป่าลึกเหมือนกัน เผ่าเราจึงต้องเตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ"

"นอกจากจะเตรียมพร้อมรบและเสริมสร้างการป้องกันแล้ว เรายังต้องหาสถานที่หลบซ่อนตัวในป่าลึกเอาไว้ด้วย เผื่อว่าสถานการณ์จะเลวร้ายจนต้องอพยพหนี"

หั่วถังไม่ได้พูดถึงเรื่องศาสตราพิธี เพราะศาสตราพิธีคือไพ่ตายใบสุดท้ายที่จะใช้ก็ต่อเมื่อเผ่าถึงคราวคับขันจริงๆ เท่านั้น

การที่ศาสตราพิธีกลืนกินของเซ่นไหว้ไปมากมาย ก็เพื่อรักษาสภาพและพลังของวิญญาณเอาไว้

หากต้องอัญเชิญศาสตราพิธีออกมาใช้งานเมื่อไหร่ ก็หมายความว่าวิญญาณในนั้นจะต้องสูญสลายไป

"นอกจากพวกเผ่าเซียวหยางแล้ว ตามข่าวที่เราได้มา พวกนักเลงพเนจรจากเมืองยงอี้ ก็กำลังฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายอยู่เหมือนกัน"

"วันนี้ข้าได้คัดเลือกชายฉกรรจ์และนักรบจากหมู่บ้านทาสมาทั้งหมดสามพันคน ข้าจะแบ่งให้หั่วซาน หั่วฉี หั่วขุย หั่วหมู่ หั่วฉิง และหั่วเหยียน เป็นคนนำทัพคนละห้าร้อยคน"

"และเพื่อให้ง่ายต่อการควบคุมคนทั้งสามพันคนนี้ ข้าจะแต่งตั้งนักรบระดับทลายหินจากในเผ่าของเราขึ้นเป็นหัวหน้าหมู่ คุมทหารห้าคน"

"สองหมู่รวมเป็นสิบคน จะมีนักรบระดับเบิกภูผาจากในเผ่าเป็นหัวหน้าหมวด"

"และทุกๆ สิบหมวด หรือหนึ่งร้อยสิบคน จะมีนักรบระดับเบิกภูผาที่มากประสบการณ์จากในเผ่าเป็นหัวหน้ากองร้อย"

"จากนั้น พวกเจ้าทั้งหกคนก็จะรับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองพัน คุมคนคนละห้าร้อยคน"

ตอนแรก หั่วถังตั้งใจจะให้หั่วซานเป็นผู้บัญชาการสูงสุดคุมทหารทั้งสามพันคน แต่คิดไปคิดมา เขาก็ตัดสินใจรับหน้าที่นี้ไว้เองก่อน เพื่อรอดูผลงานของหั่วซานในการคุมทหารห้าร้อยคนนี้ให้ดีเสียก่อน แล้วค่อยตัดสินใจอีกที

เสิ่นช่านแอบคำนวณในใจ ตอนนี้ในหมู่บ้านทาสน่าจะมีนักรบระดับทลายหินอยู่ประมาณห้าหกร้อยคน และระดับเบิกภูผาอีกเจ็ดแปดคน

แต่จำนวนนักรบแค่นี้ ก็ยังถือว่าน้อยมากเมื่อเทียบกับเผ่าจื้อเหยียน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เผ่าจื้อเหยียนไม่ได้กดขี่ข่มเหงพวกทาสเลย มีทั้งข้าวให้กิน มีทั้งน้ำให้ดื่ม แถมยังให้เข้าร่วมพิธีเซ่นไหว้บรรพชนด้วย ทำให้ทาสส่วนใหญ่ยอมสวามิภักดิ์ต่อเผ่าจื้อเหยียนอย่างเต็มใจ

การที่หั่วถังตัดสินใจแบบนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เพราะนักรบของเผ่าทาสนั้นยังมีฝีมืออ่อนด้อยเกินไป

"เมื่อพวกเจ้าได้รับมอบหมายให้คุมกองทัพแล้ว ก็จงไปประกาศให้ทุกคนรู้ว่า เผ่าจื้อเหยียนจะให้ความสำคัญกับทุกคนอย่างเท่าเทียม ใครที่สร้างความดีความชอบ ก็จะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนและโอกาสในการเลื่อนขั้นเทียบเท่ากับคนในเผ่าทุกประการ"

หลังจากนั้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่

การจัดตั้งกองทัพสามพันคน ไม่ใช่แค่การคัดเลือกคนมาเท่านั้น แต่ยังต้องจัดเตรียมอาวุธ ชุดเกราะ ธนู และลูกศรให้พร้อมด้วย

แต่เรื่องนี้เผ่าจื้อเหยียนไม่มีปัญหา เพราะอาวุธและชุดเกราะที่ยึดมาจากเผ่าซั่งหูและเผ่าซั่งหวงนั้น มีมากพอที่จะใช้สวมใส่ให้กับกองทัพชุดนี้ได้สบายๆ

ส่วนอาวุธอาคมน่ะหรือ คงไม่ต้องหวังหรอก

อาวุธที่ยึดมาจากพวกนักเลงพเนจรก่อนหน้านี้ ก็ถูกนำไปแจกจ่ายให้นักรบระดับชีพจรสวรรค์ของเผ่าหมดแล้ว เพราะต้องเป็นคนที่มีพลังปราณโลหิตเท่านั้น ถึงจะดึงประสิทธิภาพของอาวุธอาคมออกมาได้อย่างเต็มที่

ระหว่างเดินกลับจากโถงประชุม เสิ่นช่านก็บิดขี้เกียจไปมา

เขามองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ท้องฟ้าดูเหมือนจะถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน

แต่มันไกลเกินไป ดูคล้ายกับเมฆสีแดงที่ลอยอยู่ไกลๆ

การเกิดเมฆสีแดงในตอนกลางคืนกลางดินแดนต้าฮวง ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เสิ่นช่านพยายามเพ่งมองอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ต้องยอมแพ้

มันไกลเกินกว่าที่สายตาของเขาจะมองเห็นรายละเอียดได้

หั่วถังที่เพิ่งเดินออกมาจากโถงประชุม ก็เห็นเมฆสีแดงบนท้องฟ้าเช่นกัน

"ไม่ได้เห็นเมฆสีแดงตอนกลางคืนมานานแล้วนะเนี่ย"

หั่วถังไม่ได้แปลกใจที่เสิ่นช่านไม่ยอมพูดอะไรในที่ประชุม

ที่เขาเรียกเสิ่นช่านมา ก็เพื่อให้เสิ่นช่านได้รับรู้สถานการณ์ทั้งในและนอกเผ่าบ้าง

"หวังว่าจะไม่มีเรื่องร้ายอะไรเกิดขึ้นนะ"

ทุกครั้งที่เกิดปรากฏการณ์ประหลาดในดินแดนต้าฮวง มักจะทำให้ผู้คนหวาดกลัว แต่ก็ใช่ว่าทุกครั้งจะต้องมีหายนะตามมาเสมอไป

มันเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้จริงๆ

ถึงจะกังวล แต่ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป

สามวันต่อมา กองทัพทั้งสามพันนาย รวมถึงนักรบของเผ่า ก็มายืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบที่ลานดินทางทิศตะวันตกของเผ่า

ชุดเกราะของทุกคนถูกย้อมเป็นสีดำ ทำให้ดูเป็นระเบียบและน่าเกรงขามเมื่อมองจากที่ไกลๆ

ทางทิศตะวันตกของภูเขาจื้อเหยียนกำลังมีการสร้างค่ายทหารและโรงเรือนต่างๆ ขึ้น

เพื่อเสริมความแข็งแรงให้กับพื้นดิน หั่วสือ ผู้ดูแลการสร้างอาวุธ ได้นำช่างตีเหล็กและลูกมือกว่าสองร้อยคน มาราดน้ำเหล็กลงบนพื้นหินที่เพิ่งปูเสร็จ

ถึงแม้น้ำเหล็กจะไม่ได้ผ่านการสกัดสิ่งเจือปนออก และพื้นก็ไม่ได้เรียบเนียนมากนัก แต่มันก็ดีกว่าการต้องเดินย่ำโคลนเหมือนเมื่อก่อนเยอะ

นอกจากกองทัพพวกนี้แล้ว ภายในเผ่าจื้อเหยียนยังมีกองกำลังรักษาความปลอดภัยภายในอีกสามร้อยคน

ทางเผ่าได้เริ่มโครงการก่อสร้างครั้งใหญ่อีกครั้ง โดยปรับปรุงพื้นที่ว่างเปล่าทั้งสองฝั่งของภูเขาจื้อเหยียน เพื่อสร้างเป็นที่พักอาศัยให้กับพวกทาส

ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถกลับไปอยู่ที่หมู่บ้านทาสเดิมได้แล้ว เพราะถ้าขืนมีพวกเผ่าเซียวหยางหรือพวกแพทย์อาคมโลหิตโผล่มา หมู่บ้านทาสเหล่านั้นก็คงกลายเป็นบุฟเฟ่ต์ให้พวกมันกินฟรีๆ แน่

"ปู๊น! ปู๊น! ปู๊น!"

เช้าตรู่วันหนึ่ง ระหว่างที่เสิ่นช่านกำลังทำความสะอาดศาลบรรพชน เสียงแตรก็ดังมาจากค่ายทหาร ไม่นานนัก ทหารทุกคนที่ไม่ต้องเข้าเวรยาม ก็ถูกเรียกตัวมารวมกันที่ลานฝึกวรยุทธ์

ในขณะเดียวกัน ลานฝึกวรยุทธ์ภายในเผ่าก็มีความเคลื่อนไหวเช่นกัน

ปัจจุบัน เผ่าจื้อเหยียนมีลานฝึกวรยุทธ์ทั้งหมดห้าแห่ง

เมื่อได้ยินเสียงแตร ไม่เพียงแต่ทหารในกองทัพเท่านั้น แต่ทาสหลายคนก็รีบวิ่งไปยังลานฝึกที่อยู่ใกล้ที่สุดด้วย

เมื่อตั้งแถวเสร็จ ก็มีคนนำฝึกวิชาหมัดวัวขุย

ข้างๆ ลานฝึก มีหม้อใบใหญ่ตั้งไฟต้มเนื้อเตรียมไว้ตั้งแต่เช้ามืด

"ฮึบ!"

"ย้าก!"

ผู้คนนับพันคนที่อยู่ตามจุดต่างๆ ทั่วทั้งเผ่า แม้เสียงจะไม่ได้ดังกึกก้องเหมือนกองทัพใหญ่ แต่เสียงการฝึกวิชาหมัดวัวขุยก็รวมตัวกันจนฟังดูคล้ายเสียงฟ้าร้อง

บนลานกว้างหน้าโถงประชุม หั่วถังกำลังสูดพลังอาคมเข้าสู่ร่างกาย

ในฐานะนักรบระดับชีพจรสวรรค์ เขาเริ่มมีสัมผัสเทพแล้ว จึงสามารถดูดซับพลังอาคมได้

เมื่อก่อนเขาไม่มีสัมผัสเทพหรอก แต่เพราะช่วงสองสามปีมานี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของเผ่าดีขึ้นมาก ก็เลยทำให้สัมผัสเทพของเขาตื่นขึ้นมาได้

เมื่อมองไปรอบๆ ก็จะเห็นว่าทุกคนในเผ่ากำลังตั้งใจฝึกฝนกันอย่างแข็งขัน

เสิ่นช่านเองก็กำลังฝึกอยู่เหมือนกัน แต่เขาฝึกอยู่ที่หน้าศาลบรรพชน โดยใช้สัมผัสเทพดูดซับพลังอาคมธาตุน้ำที่ลอยอยู่รอบๆ ให้เข้ามาในร่างกาย

ข้างๆ เขา อาเตี้ยนและผู้พิทักษ์ศาลอีกสิบเอ็ดคนก็กำลังฝึกอยู่ด้วย

บางครั้ง เสิ่นช่านก็จะแบ่งพลังอาคมที่ดูดซับมาได้ ให้เข้าไปในร่างกายของเด็กพวกนี้ด้วย

หั่วเสียนกำลังทำอาหารอย่างอารมณ์ดี แม้ตอนนี้เขาจะไม่จำเป็นต้องทำอาหารเองแล้ว แต่เขาก็มักจะตื่นแต่เช้ามาทำอาหารเสมอ และทุกครั้งที่มองไปรอบๆ เผ่า เขาก็จะยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

ช่วงเช้าจะเป็นเวลาฝึกฝนร่วมกัน หลังจากนั้น ทหารในกองทัพก็จะแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ ส่วนคนอื่นๆ ในเผ่าก็จะฝึกฝนเพิ่มเติมตามอัธยาศัย

แต่ทาสส่วนใหญ่ไม่ได้ฝึกวรยุทธ์ พวกเขาจะออกไปล่าสัตว์ เก็บของป่า หรือทำงานอื่นๆ

หากพวกเขาล่าสัตว์เล็กๆ อย่างไก่ป่า กระต่ายป่า หรือหมูป่าได้ พวกเขาก็ต้องนำหนังและขนไปมอบให้เผ่า ส่วนเนื้อก็สามารถนำกลับไปให้คนในครอบครัวที่ฝึกวรยุทธ์กินได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความสัมพันธ์ระหว่างทาสกับเผ่าจื้อเหยียน ก็เริ่มกลมกลืนกันมากขึ้น

ผู้คนที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติ ได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวใหม่ การมีเด็กๆ เกิดขึ้นมากมาย ก็ทำให้ทุกคนมีความหวังในชีวิตมากขึ้น

ที่ค่ายทหาร กองทหารหน่วยหนึ่งมุ่งหน้าไปยังบึงน้ำใหญ่ และขึ้นเรือไม้เหล็กออกไป

ทหารกว่าสามพันนายถูกแบ่งออกเป็นหกหน่วย เพื่อสลับสับเปลี่ยนหน้าที่กัน โดยจะมีทหารสองหน่วย หรือประมาณหนึ่งพันนาย ประจำการอยู่ที่ค่ายเพื่อรักษาความปลอดภัยให้กับเผ่าเสมอ

ส่วนอีกสี่หน่วยที่เหลือ ก็จะผลัดกันออกไปล่าสัตว์ในบึงใหญ่ ล่าสัตว์ในป่าลึก หรือปฏิบัติหน้าที่อื่นๆ

หน่วยที่ออกไปล่าสัตว์ในบึงใหญ่ จะพยายามจับสัตว์อสูรที่มีชีวิตกลับมาเสมอ ถ้าไม่ได้สัตว์อสูร ก็จะจับปลาตัวใหญ่ๆ กลับมาแทน

ดังนั้น บนเรือไม้เหล็กจึงมีการสร้างบ่อเลี้ยงปลาขนาดใหญ่เอาไว้ด้วย

เรื่องนี้แน่นอนว่าเป็นคำสั่งของเสิ่นช่าน

เพราะเมื่อเขาเลื่อนขั้นเป็นระดับสามแล้ว เขาก็ต้องจำลองวิชาอาคมและวิชาวรยุทธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งต้องใช้อายุขัยจำนวนมหาศาล

การมีกองทหารคอยสลับสับเปลี่ยนกันออกไปล่าสัตว์ ทำให้เขามีปลาเป็นๆ กลับมาให้ดูดซับอายุขัยอยู่เสมอ แม้ปลาพวกนี้จะไม่ได้มีระดับสูงมากนัก แต่ก็มีจำนวนเยอะพอสมควร

โดยเฉลี่ยแล้ว ทุกๆ สามถึงห้าวัน เขาก็จะได้รับอายุขัยเพิ่มขึ้นสองสามร้อยปี

ถ้าโชคดีเจอสัตว์อสูรระดับสอง แค่ตัวเดียวก็ให้พลังงานมากกว่าปลาธรรมดาหลายเท่าตัว

นอกจากนี้ ยังมีทหารอีกกลุ่มที่ออกไปล่าสัตว์อสูรขนาดใหญ่ในป่าลึก ซึ่งก็จะจับสัตว์อสูรที่มีชีวิตมาส่งให้ที่ศาลบรรพชนทุกๆ สองสามวันเช่นกัน

สัตว์อสูรที่ล่ามาได้ ก็จะถูกนำมาเป็นอาหารสำหรับทุกคนในเผ่าทันที เพราะคนสามพันคนที่ฝึกวรยุทธ์ ต้องกินเนื้อสัตว์ในปริมาณมหาศาลทุกวัน

ครึ่งเดือนต่อมา ตอนพลบค่ำ

หั่วฉีนำกองทหารชั้นยอดเดินทางกลับมา พร้อมกับแบกสิ่งของพะรุงพะรัง ทหารส่วนใหญ่นำของไปเก็บที่คลังสมบัติแล้วก็กลับค่าย

มีเพียงทหารจำนวนหนึ่งที่คุมตัวนักโทษสองคนที่เปื้อนเลือดจนแห้งกรัง เข้าไปในคุกใต้ดิน

คุกใต้ดินถูกสร้างขึ้นทางทิศตะวันตกของภูเขาจื้อเหยียน ติดกับค่ายทหาร

ผู้ที่รับหน้าที่ดูแลคุกใต้ดิน คือหั่วเชวี่ย เถียนเหอ และเจียงสือ พร้อมกับนักรบอีกหลายสิบคน

หลังจากนำนักโทษเข้าคุกแล้ว หั่วฉีก็รีบไปที่โถงประชุมทันที

"ท่านหัวหน้าเผ่า เราจับตัวพวกมันมาได้แล้ว ไอ้พวกสารเลวพวกนี้สมควรตายจริงๆ พวกมันฆ่าล้างเผ่าที่มีคนเกือบสองพันคน ไม่เว้นแม้แต่เด็ก!"

เมื่อนึกถึงภาพที่เห็น หั่วฉีก็โกรธจนตาแดงก่ำ

"ข้าสั่งให้คนนำของที่ยึดมาได้ไปให้ท่านผู้อาวุโสลงบันทึกแล้ว แต่เผ่านั้นเป็นแค่เผ่าเล็กๆ ที่เพิ่งรวมตัวกันหลังจากเกิดอุทกภัย ก็เลยไม่มีสมบัติอะไรมากนัก"

"พวกมันไปตั้งเผ่าอยู่ในหุบเขา แต่ไอ้พวกนักเลงพเนจรก็ยังอุตส่าห์หาเจอ"

"พวกมันสามารถสร้างหมอกเพื่อพรางตัวได้ และตั้งใจจะล่อพวกเราเข้าไปติดกับ ข้าก็เลยใช้ไฟเผาไล่พวกมันออกมา"

พูดจบ หั่วฉีก็เทของที่อยู่ในถุงหนังสัตว์ใบใหญ่ออกมา เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่น

มีทั้งดาบอาคม กระเบื้องแตกๆ และของอื่นๆ อีกกว่าสิบชิ้น ซึ่งล้วนมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

หั่วถังหยิบม้วนหนังสัตว์ม้วนหนึ่งขึ้นมาดู ภาพวาดบนนั้นเหมือนกับภาพที่เขาเคยค้นเจอในตัวของไป๋หลางไม่มีผิด

"ตรวจดูในปากพวกมันให้ดีว่าไม่ได้ซ่อนอะไรไว้ แล้วก็ทำสำเนาส่งให้ข้าชุดนึง ส่วนอีกชุดก็ส่งไปที่วิหารอาคม เพื่อคัดลอกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ลงในหนังสือของเผ่าเรา"

หั่วถังวางม้วนหนังสัตว์ลง แล้วหยิบกระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ขึ้นมา เมื่อดึงจุกออก ก็มีลูกกลอนสองเม็ดที่มีผิวขรุขระและส่งกลิ่นคาวเลือดรุนแรงกลิ้งออกมา

เมื่อมองแวบแรก หั่วถังก็รู้สึกหน้ามืด ราวกับเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดซ้อนทับกันอยู่บนลูกกลอนนั้น

ไม่นานนัก

ลูกกลอนสีเลือดทั้งสองเม็ดนี้ ก็มาอยู่ตรงหน้าเสิ่นช่าน

"เลือดมนุษย์นี่"

หลังจากใช้สัมผัสเทพตรวจสอบ เสิ่นช่านก็รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญ

จากที่หั่วถังเล่าให้ฟัง เขาถึงได้รู้ว่าช่วงที่ผ่านมานี้ หั่วถังไม่ได้อยู่เฉยเลย เขาแอบไปตามจับพวกนักเลงพเนจรอยู่ตลอด

เป็นการฝึกฝนกองทหารไปในตัว แถมยังได้ปล้นทรัพยากรจากพวกนักเลงพเนจรมาบำรุงเผ่าด้วย

"มันเป็นตำแหน่งคร่าวๆ ที่ไป๋หลางบอกไว้ ข้าสั่งให้คนออกไปค้นหาตั้งนานกว่าจะเจอ แล้วหั่วฉีก็เป็นคนนำกำลังไปจับพวกมันกลับมา"

"ฝีมือของพวกนักเลงพเนจรพวกนี้เป็นยังไงบ้าง? มีใครที่ทะลวงจุดชีพจรสวรรค์จุดที่สี่ได้บ้างไหม?"

จู่ๆ เสิ่นช่านก็ถามขึ้นมา ขณะที่กำลังจ้องมองลูกกลอนสีเลือด

"ไม่มีเลย"

หั่วถังส่ายหน้า แล้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

"อาช่าน เจ้าจะบอกว่า การที่พวกมันฆ่าล้างเผ่ามนุษย์ ก็เพื่อจะเอาเลือดมาใช้ทะลวงจุดชีพจรสวรรค์จุดที่สี่งั้นรึ?"

หั่วถังมองลูกกลอนสีเลือดด้วยสีหน้าขยะแขยง การฆ่าเพื่อนมนุษย์ด้วยกันเพื่อเอาเลือดมาฝึกวิชาแบบนี้ เป็นสิ่งที่เขาทำใจยอมรับไม่ได้ และไม่เคยคิดจะทำด้วย

"พวกสวะในเขตจี้ ที่มาทำตัวกร่าง ปล้นฆ่าคนแถวนี้"

นักรบระดับชีพจรสวรรค์ขั้นสาม ในดินแดนทางเหนือ ถือว่าเป็นยอดฝีมืออันดับต้นๆ แต่ในเขตจี้นั้นต่างออกไป

"พอพวกมันบูชาสัตว์อสูร พวกมันก็เลิกคิดว่าตัวเองเป็นมนุษย์แล้วล่ะ" เสิ่นช่านพูดขึ้น แล้วก็ถามต่อ "พวกมันมีวิธีสกัดแก่นแท้ของเลือดและเนื้อได้ยังไง?"

หั่วถังชี้ไปที่บันทึกบนม้วนหนังสัตว์บนโต๊ะ

"ตอนที่อาฉีไปถึง พวกมันยังทำพิธีไม่เสร็จ แล้วก็คิดจะหลอกให้อาฉีเข้าไปติดกับด้วย"

"ดีนะที่ข้ารู้ว่าต้องรับมือกับพวกนักรบโลหิตแบบไหน ก็เลยให้อาฉีเตรียมตัวไปอย่างดี ทั้งน้ำมันไฟ ลูกศรไฟ หอกเคลือบน้ำมัน สุดท้ายก็ต้องใช้ไฟเผาพวกมันถึงยอมออกมา"

"ข้อมูลที่สอบสวนมาได้ ก็อยู่ในนี้หมดแล้ว เจ้าลองดูเอาเองก็แล้วกัน"

จากคำให้การของไป๋หลางและพวก ทำให้เขารู้ว่าพวกที่บูชาสัตว์อสูรนั้น แบ่งออกเป็นสองประเภท คือ แพทย์อาคมโลหิต และ นักรบโลหิต

"ค่ายกลอาคมงั้นรึ?"

เสิ่นช่านอ่านบันทึกบนม้วนหนังสัตว์จบ ก็เกิดความสนใจขึ้นมา "ข้าต้องไปดูที่เผ่าเล็กๆ นั่นให้เห็นกับตาซะแล้ว"