บทที่ 83 กระถางเก้าใบและชามแปดใบ ศาสตราพิธีแห่งเผ่าจื้อเหยียน

บทที่ 83 กระถางเก้าใบและชามแปดใบ ศาสตราพิธีแห่งเผ่าจื้อเหยียน

"เรือเหาะมุ่งหน้าไปทางเหนือแล้วก็เลี้ยวไปทางตะวันออก"

"แล้วก็เลี้ยวไปทางตะวันตกอีก"

"มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะมาทางเหนือของเราด้วย"

ข่าวการปรากฏตัวของเรือเหาะที่บินอยู่บนท้องฟ้า ถูกรายงานกลับมาอย่างต่อเนื่องโดยหั่วโหวที่คอยสืบข่าวอยู่ตามที่ต่างๆ

บรรดาเผ่าที่อาศัยอยู่ในป่าลึก ไม่มีใครรู้เลยว่าเรือเหาะลำยักษ์นี่มีจุดประสงค์อะไรกันแน่

เมื่อหั่วถังเข้ามาในเผ่า ก็เห็นเสิ่นช่านกำลังแทงคอสัตว์อสูรเพื่อเอาเลือดอยู่พอดี เขาจึงยืนรออย่างเงียบๆ และร่วมโค้งคำนับป้ายวิญญาณไปพร้อมกับเสิ่นช่าน

หลังจากชำแหละเนื้อและให้คนนำเลือดสัตว์อสูรออกไปจากศาลบรรพชนแล้ว หั่วถังจึงเอ่ยขึ้น "เมื่อกี้ผู้อาวุโสของเผ่าชางเหนี่ยวกับเผ่าหยวนซานมาหาข้า"

"มาถามเรื่อง 'นายน้อยฝู' ว่าไปหรือยังล่ะสิ?"

เสิ่นช่านเดาจุดประสงค์ของสองเผ่านั้นออกทันทีโดยไม่ต้องคิด

"ใช่แล้วล่ะ คงจะเป็นเรื่องเรือเหาะนั่นแหละ ผู้อาวุโสบอกว่า เรือเหาะนั่นไปบินวนอยู่เหนือเผ่าของพวกเขาทั้งสองเผ่าตั้งนาน แต่ก็ไม่มีใครลงมาเลย แล้วสุดท้ายก็บินจากไป"

ก่อนหน้านี้ หลังจากที่ 'นายน้อยฝู' จากไป หั่วถังก็ให้คนไปแจ้งข่าวให้สองเผ่านั้นรู้แล้ว

ส่วนพวกมันจะเชื่อหรือไม่

ก็เรื่องของพวกมันสิ!

เรือเหาะที่บินได้แถมยังลำใหญ่เบ้อเริ่มขนาดนี้ ก็ต้องเป็นเรือของเผ่าระดับป๋อแน่ๆ

คนที่เก่งที่สุดที่เผ่าชางเหนี่ยวกับเผ่าหยวนซานเคยเจอก็คือ 'นายน้อยฝู' ที่เสิ่นช่านอุปโลกน์ขึ้นมานี่แหละ

ลองคิดดูสิ เรือเหาะลำเบ้อเริ่มบินมาลอยอยู่เหนือเผ่า แล้วทำตัวเหมือนมาดูลิงที่สวนสัตว์ แถมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะโดนโจมตีหรือเปล่า

จะให้ไม่กลัวได้ยังไง

"อาช่าน ขนาดเผ่าชางเหนี่ยวกับเผ่าหยวนซานยังโดนบินไปดูเลย ข้าว่าเผ่าเราก็คงไม่รอดหรอก เจ้าคิดว่าเรือเหาะที่บินมาจากแดนใต้ แล้วก็บินวนไปวนมาแบบนี้ กำลังหาอะไรอยู่หรือเปล่า"

"หัวหน้าเผ่า สั่งให้ท่านอาหั่วซานงดพาลูกปลาคาร์พหนวดมังกรออกไปล่าสัตว์ก่อนนะ ให้มันซ่อนตัวอยู่ในถ้ำอย่าเพิ่งออกมา"

เสิ่นช่านเองก็เดาทางพวกเรือเหาะไม่ออกเหมือนกัน

ที่ให้เจ้าปลาคาร์พซ่อนตัว ไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะโดนแย่งไปหรอก

ถึงสายเลือดของมันจะดี แต่ก็ไม่ได้ดีเลิศขนาดที่เผ่าระดับป๋อจะสนใจจนต้องจับตัวไปหรอก

ที่เขากลัวคือ กลัวว่าพวกบนเรือเกิดหิวขึ้นมา แล้วอยากจะกินปลาขึ้นมาต่างหาก

ในเมื่อเรือเหาะไปบินวนเหนือเผ่าชางเหนี่ยวกับเผ่าหยวนซานแล้วไม่ลงมา ก็แสดงว่าถ้ามาที่เผ่าจื้อเหยียนก็คงไม่ลงมาเหมือนกัน

"เผ่าชางเหนี่ยว เผ่าหยวนซาน แล้วก็เผ่าอื่นๆ ก็เป็นลิงให้พวกมันดูไปหมดแล้ว ต่อไปก็คงถึงคิวเผ่าเราที่จะได้เป็นลิงให้พวกมันดูบ้างแล้วล่ะ"

นอกจากเจ้าปลาคาร์พหนวดมังกรแล้ว เผ่าจื้อเหยียนก็ไม่มีของมีค่าอะไรอีก เสิ่นช่านจึงไม่กลัวที่จะให้พวกบนเรือเหาะมองลงมา

ของดีที่สุดของเผ่าจื้อเหยียน ในสายตาของเผ่าระดับป๋อ ก็คงเป็นแค่ของธรรมดาๆ เท่านั้นแหละ

"หัวหน้าเผ่า เรียกคนที่ข้าคัดเลือกมาจากหมู่บ้านทาสมาพบได้เลยนะขอรับ"

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เสิ่นช่านสามารถค้นหาผู้ที่มีฝีมือซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านทาสทั้งสิบสามแห่งได้ทั้งหมดยี่สิบสองคน

แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะเป็นนักรบระดับชีพจรสวรรค์หรอกนะ

มีนักรบระดับชีพจรสวรรค์แค่สองคนเท่านั้น แถมยังเป็นพวกที่มีฝีมืออ่อนด้อยกว่าหั่วถังในช่วงก่อนเกิดอุทกภัยเสียอีก

และทั้งสองคนก็มีครอบครัวอยู่ด้วย

สงสัยว่าคงเป็นเพราะถูกส่งมาอยู่ที่บึงน้ำใหญ่ แถมยังมีที่ดินทำกินให้ ก็เลยทำให้พวกเขาล้มเลิกความคิดที่จะต่อสู้ดิ้นรนล่ะมั้ง

ส่วนคนที่เหลือก็เป็นนักรบระดับเบิกภูผา

และหั่วถังเองก็คัดเลือกคนในเผ่ามาได้อีกเจ็ดคน

รวมแล้วเป็นกลุ่มคนที่จะถูกจับมาฝึกพิเศษด้วยยาลูกกลอนแบบไม่สนใจผลลัพธ์ที่จะตามมาในอนาคต

ไม่นานนัก ทุกคนก็ถูกเรียกตัวมารวมกัน

ในบรรดาทั้งแปดคนที่คัดมาจากหมู่บ้านทาส คนที่อายุน้อยที่สุดก็เข้าสู่วัยกลางคนแล้ว ส่วนนักรบระดับชีพจรสวรรค์สองคนนั้นถึงกับผมหงอกขาวโพลนไปทั้งหัว

"คารวะท่านผู้ดูแล"

ณ โถงประชุมของเผ่า ทั้งแปดคนต่างทำความเคารพเสิ่นช่านด้วยความงุนงง

โถงหินแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นใต้ศาลบรรพชน เพื่อใช้เป็นสถานที่สำหรับปรึกษาหารือเรื่องราวภายในเผ่า

ภายในมีโต๊ะและเก้าอี้หินจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ โดยเก้าอี้ของหัวหน้าเผ่าที่ตั้งอยู่ด้านบนสุดจะมีขนาดใหญ่ที่สุด

แต่เสิ่นช่านไม่ได้ไปนั่งที่เก้าอี้ของหัวหน้าเผ่า เขาเลือกที่จะนั่งลงที่เก้าอี้ตัวแรกทางฝั่งซ้ายแทน

สาเหตุที่เรียกมาแค่แปดคน ก็เพราะทั้งแปดคนนี้ล้วนมีครอบครัว ส่วนคนที่เหลือถึงแม้จะไม่ได้ถูกเรียกมา แต่เสิ่นช่านก็สั่งให้คนในเผ่าคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิดแล้ว

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา และไม่ได้สนใจความสงสัยของทุกคน เขาเอ่ยขึ้นทันที "เผ่าของเรามีภารกิจสำคัญที่จะมอบหมายให้พวกท่านทำ"

"หากพวกท่านเข้าร่วมภารกิจนี้ ครอบครัวของพวกท่านจะได้เข้ามาอยู่ในเผ่าจื้อเหยียนอย่างเป็นทางการ และจะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนเทียบเท่ากับคนในเผ่าทุกคน"

"พวกท่านจะได้เรียนรู้วิชาหมัดวัวขุยระดับสูง คัมภีร์วรยุทธ์ และวิชาอาคมของเผ่าเรา"

"และถ้าหากพวกท่านพลาดพลั้งเสียชีวิตในระหว่างปฏิบัติภารกิจ ป้ายวิญญาณของพวกท่านจะถูกนำไปประดิษฐานในศาลบรรพชน และครอบครัวของพวกท่านจะได้รับการดูแลอย่างดีที่สุดจากเผ่า"

สิ้นคำพูดของเสิ่นช่าน ทั้งโถงประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

แม้พวกเขาจะไม่ได้มีความรู้กว้างขวางอะไรมาก แต่การที่สามารถเอาชีวิตรอดในป่าอันตรายมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็ทำให้พวกเขารู้ตัวดีว่า ความลับเรื่องฝีมือของพวกเขาได้ถูกเปิดเผยแล้ว

ไม่ใช่ว่าทุกคนตั้งใจจะปิดบังฝีมือหรอกนะ ตอนที่เผ่าแตกและถูกจับมาเป็นทาส พวกเขาก็ตั้งใจจะสู้ตายอยู่แล้ว

แต่พอถูกส่งมาอยู่ที่บึงน้ำใหญ่ มีข้าวกิน มีที่ดินทำกิน มันก็เลยหาเหตุผลที่จะสู้ตายไม่ได้

"ท่านผู้ดูแล หลานสาวของข้าอายุเก้าขวบแล้ว นางจะสามารถเรียนวิชาอาคมได้ไหม?"

เหยาชง หนึ่งในนักรบระดับชีพจรสวรรค์ที่มีบาดแผลสาหัสตามร่างกายเอ่ยถามขึ้น

เสิ่นช่านไม่ได้สนใจอดีตของเขา "เมื่อนางเข้ามาอยู่ในเผ่าแล้ว วิหารอาคมจะเป็นผู้ทดสอบพรสวรรค์ของนางเอง ถ้านางมีพรสวรรค์ ก็จะได้รับอนุญาตให้เข้าศึกษาในวิหารอาคมทันที"

"แต่ถ้าไม่มี พอนางอายุถึงเกณฑ์ ก็จะต้องเข้าไปฝึกวรยุทธ์ในหอฝึกยุทธ์แทน"

"ท่านผู้ดูแล ข้าตกลงรับภารกิจนี้"

เหยาชงตอบตกลง เขาเคยได้ยินชื่อเสียงความยิ่งใหญ่ของเผ่าจื้อเหยียนมานานแล้ว

"ท่านผู้ดูแล ข้าก็ยินดีมอบชีวิตนี้ให้เผ่าจื้อเหยียน" หยางกู่ นักรบระดับชีพจรสวรรค์ผมขาวอีกคนก็ตอบตกลงเช่นกัน ส่วนคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีท่าทีขัดขืนใดๆ

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ภารกิจนี้ต้องไม่ใช่เรื่องง่ายแน่ๆ และมีโอกาสสูงมากที่จะต้องเอาชีวิตไปทิ้ง

"ดีมาก วันนี้ทางเผ่าจะจัดการย้ายครอบครัวของพวกท่านเข้ามาอยู่ในเผ่าทันที"

"และอีกสามวัน พวกท่านจะต้องเข้ารับการฝึกฝนแบบปิดตาย เมื่อข้าเห็นว่าพวกท่านพร้อมแล้ว ภารกิจก็จะเริ่มต้นขึ้น"

หลังจากนั้น เสิ่นช่านก็ได้พูดคุยกับคนในเผ่าอีกเจ็ดคนที่หั่วถังคัดเลือกมา ซึ่งคนที่มีอายุน้อยที่สุดก็อยู่ในวัยกลางคนแล้วเช่นกัน

ครึ่งเดือนต่อมา

ภายในถ้ำใต้ดินของเผ่า มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าผ่า

หั่วซานกวักมือเรียกนักรบทั้งสิบห้าคนที่อยู่ตรงหน้า

"เข้ามาพร้อมกันเลย ข้าจะช่วยพวกเจ้ากระตุ้นฤทธิ์ยาให้เอง"

ทั้งสิบห้าคนพุ่งเข้าล้อมกรอบหั่วซาน เสียงหมัดกระทบเนื้อดังกึกก้อง

ที่มุมถ้ำ มีโต๊ะหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่ พร้อมกับธนูสำหรับทดสอบพละกำลังวางเรียงราย

หั่วเยี่ยนั่งอยู่หลังโต๊ะหิน คอยจดบันทึกข้อมูลอย่างละเอียด

เนื่องจากท่านอาจารย์เสิ่นช่านไม่ค่อยได้แวะมาดู นางจึงต้องรับหน้าที่จดบันทึกความก้าวหน้าในการฝึกฝนของทุกคนทุกวัน เพื่อเปรียบเทียบว่ายาลูกกลอนให้ผลลัพธ์กับแต่ละคนแตกต่างกันอย่างไร

เหยาชง นักรบระดับชีพจรสวรรค์ กลับเป็นคนแรกที่ถูกหั่วซานต่อยกระเด็นออกมา เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปาก

หั่วเยี่ยรีบลุกขึ้นหยิบยาลูกกลอนสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บเดินเข้าไปหาทันที

"ท่านอาจารย์สั่งไว้ว่า ท่านปู่เหยาชงสามารถพักฟื้นให้หายดีก่อนได้ แล้วค่อยกลับมาฝึกต่อนะเจ้าคะ"

เหยาชงเช็ดเลือดที่มุมปาก รับยาลูกกลอนไปกลืนลงคอ แล้วส่ายหน้า "อาการบาดเจ็บของข้ามันรักษาไม่หายหรอก"

"เผ่าจื้อเหยียนช่างใจกว้างเรื่องทรัพยากรการฝึกฝนจริงๆ ข้าไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่า จะมียาเพิ่มพลังให้กินเป็นข้าวแบบนี้ได้"

ไม่ใช่แค่เหยาชงเท่านั้น คนอื่นๆ ก็คิดแบบเดียวกัน

ตอนแรกนึกว่าจะต้องไปตายในภารกิจเสียแล้ว

ที่ไหนได้ กลับถูกจับมาป้อนยาอาคมให้กินแบบไม่อั้นเสียก่อน

แถมยังมีข้อแม้เพียงอย่างเดียวคือ ต้องพยายามเพิ่มความแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุด

นี่สินะ ถึงจะสมกับเป็นเผ่าชั้นสูง!

และที่น่าทึ่งไปกว่านั้นคือ พลังของหัวหน้ากองหั่วซาน ช่างแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกเขาเคยเจอมา ซัดพวกเขาซะน่วมราวกับกำลังซ้อมเด็กๆ

เมื่อก่อนเผ่าของพวกเขาก็เคยมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์เหมือนกัน แต่พอมาเจอแบบนี้ ถึงได้รู้ว่าความแตกต่างระหว่างเผ่ามันมีมากขนาดไหน

มิน่าล่ะ ตอนที่เกิดภัยพิบัติ เผ่าของพวกเขาถึงได้ล่มสลาย ในขณะที่เผ่าจื้อเหยียนยังคงยืนหยัดอยู่ได้

"ว้าว ดูนั่นสิ! มีเรือบินได้ด้วยล่ะ!"

ตอนเที่ยงวันหนึ่ง

ขณะที่เด็กๆ ในเผ่ากำลังวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน จู่ๆ ก็มีเด็กคนหนึ่งชี้มือขึ้นไปบนท้องฟ้า แล้วตะโกนลั่น เมื่อเห็นเรือเหาะลำมหึมาบินอยู่เหนือเผ่า

"เรือลำเบ้อเริ่มเลย!"

"มันบินได้ยังไงน่ะ!"

พวกเด็กๆ ร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น แล้วพากันวิ่งตามดูเรือเหาะไปทางเดียวกัน โดยไม่ยอมละสายตาเลยแม้แต่น้อย

คนอื่นๆ ในเผ่าก็หยุดงานที่ทำอยู่ แล้วแหงนหน้ามองดูด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

เสิ่นช่านและหั่วเสียนที่ได้ยินเสียงเอะอะ ก็เดินออกมาจากศาลบรรพชน

"ใหญ่โตมโหฬารจริงๆ!"

แวบแรกที่เห็น เสิ่นช่านก็รู้สึกว่านี่มันผิดหลักการของวิชาอาคมไปมากเลย

เรือที่ใหญ่กว่าเรือไม้เหล็กถึงสามเท่า จะต้องใช้ยันต์อาคมไปตั้งเท่าไหร่ถึงจะทำให้มันบินได้ขนาดนี้

คนบนเรือเหาะมองลงมา ส่วนคนข้างล่างก็แหงนหน้ามองขึ้นไป

เสิ่นช่านเห็นคนบนเรือเหาะกำลังยืนพิงระเบียง มองลงมาที่เผ่าจื้อเหยียน

เหมือนที่เขาเคยพูดไว้ไม่มีผิด

พวกมันกำลังมาดูลิง

คนที่อยู่สูงกว่า ก็ย่อมรู้สึกเหนือกว่าคนที่อยู่ข้างล่างเป็นธรรมดา

บนเรือเหาะ ชายหนุ่มหลายคนกำลังมองลงไปเบื้องล่าง

ภาพบ้านเรือนที่ปลูกสร้างอย่างมีระเบียบในสายตาของพวกเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับรังของคนป่า

"ตลกเป็นบ้าเลย เผ่านี้ยังมีคนอาศัยอยู่ในถ้ำด้วยแฮะ"

"เอาล่ะๆ รีบๆ ถามเข้าเถอะ ใครจะเป็นคนถามล่ะ?"

"เอ๋าเยว่ เจ้าเป็นคนถามก็แล้วกัน ชื่อของเจ้าเข้ากับเทือกเขายักษ์นี่พอดีเลยนี่"

"ตอนนั้นกองทัพของเผ่ายงซานก็บุกมาถึงที่นี่แหละ ถ้าไม่มีเทือกเขานี้ขวางกั้นไว้ ป่านนี้ก็คงบุกทะลวงไปไกลกว่านี้แล้ว"

"ไม่รู้เหมือนกันนะว่าพวกเผ่าที่อยู่ทางเหนือของเทือกเขายักษ์จะมีสภาพเป็นยังไง"

เอ๋าเยว่กวาดตามองลงไปเบื้องล่าง จนกระทั่งไปสะดุดตาเข้ากับศาลบรรพชน และกลุ่มคนของหั่วถังที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเผ่า

"พวกคนข้างล่างน่ะ ช่วงนี้มีเหตุการณ์ประหลาดอะไรเกิดขึ้นแถวๆ เทือกเขายักษ์บ้างไหม?"

หั่วถังก้าวออกมาข้างหน้า แล้วตอบกลับด้วยความนอบน้อม "เรียนท่านผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อหลายปีก่อนเคยเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ขึ้นที่นี่ และตามมาด้วยโรคระบ..."

"พอแล้ว ข้าถามถึงเหตุการณ์ประหลาด ไม่ได้ถามเรื่องพวกนั้น"

เอ๋าเยว่ขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ

"ไม่มีเหตุการณ์ประหลาดอะไรเกิดขึ้นเลยขอรับ"

เอ๋าเยว่หันไปมองเพื่อนๆ บนเรือ บางคนก็หัวเราะออกมา

"เผ่ามดปลวกแบบนี้ ต่อให้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น พวกมันจะไปรู้เรื่องอะไรได้"

"ไปกันเถอะ พวกเราเข้าไปดูในป่าลึกกัน"

ในขณะที่หั่วถังกำลังรอฟังคำตอบอยู่ เรือเหาะก็เริ่มขยับปีก แล้วบินสูงขึ้นไปทางเทือกเขายักษ์ทันที

"ฟู่!"

หั่วถังมองตามเรือเหาะที่บินลับตาไป "แยกย้ายกันไปทำงานได้แล้ว!"

"บารมีของเผ่าระดับป๋อนี่มันน่าเกรงขามจริงๆ ไม่รู้ว่าชาตินี้ข้าจะได้เห็นเผ่าจื้อเหยียนมีความยิ่งใหญ่แบบนี้บ้างไหมนะ"

"ท่านก็แค่ต้องมีชีวิตอยู่ให้นานๆ หน่อยก็พอแล้วล่ะ"

เสิ่นช่านตอบกลับสั้นๆ ก่อนจะเดินกลับเข้าศาลบรรพชนไป

"อุตส่าห์ตามหาเหตุการณ์ประหลาดมาถึงเทือกเขายักษ์นี่เลย ไม่รู้ว่าพวกมันกำลังตามหาอะไรกันแน่"

หั่วเสียนมองตามหลังเสิ่นช่านไป ก่อนจะเดินเลี่ยงไปทางวิหารอาคม โดยไม่สนใจหั่วถังเลย

"ข้าไปดูพวกเด็กๆ ก่อนดีกว่า ว่าวันนี้มีอะไรให้กินบ้าง"

ช่วงนี้ วิหารอาคมคึกคักเป็นพิเศษ

เด็กๆ ในเผ่าตั้งแต่อายุหกขวบถึงสิบหกขวบ รวมกันเกือบสองร้อยคน กำลังง่วนอยู่กับการเขียนหนังสือ

ไม่ได้เขียนอะไรยากๆ หรอกนะ

ก็แค่ประโยคสั้นๆ อย่าง 'ท่านปู่ กลับบ้านเราเถอะ' 'ท่านลุง กลับมาหาพวกเรานะ' 'ท่านปู่ ท่านแม่ทำของอร่อยไว้รอท่านอยู่นะ' อะไรประมาณนี้

ตัวหนังสือก็โย้เย้ไปมา บางตัวก็เขียนผิดเขียนถูก แต่ก็พอจะเดาออกว่าเขียนว่าอะไร

เมื่อเขียนเสร็จ กระดาษพวกนี้ก็จะถูกนำไปรวมไว้ที่ศาลบรรพชน

ภายในศาลบรรพชน

กระถางทองสัมฤทธิ์เก้าใบ และชามทองสัมฤทธิ์แปดใบตั้งเรียงรายกันอยู่

คราบสนิมสีเขียวถูกขัดออกจนหมด เผยให้เห็นรอยสลักที่บอกเล่าถึงชัยชนะของเผ่าเซียวหยางอย่างชัดเจน

และนี่ก็คือสิ่งที่เผ่าจื้อเหยียนเตรียมไว้สำหรับใช้เป็นศาสตราพิธีในการอัญเชิญเศษเสี้ยววิญญาณบรรพชน

ส่วนรอยสลักเหล่านั้น หั่วถังยืนกรานว่าห้ามลบออกเด็ดขาด

เพราะเขาต้องการให้มันเป็นเครื่องเตือนใจถึงชะตากรรมของเผ่ามนุษย์ที่ถูกเผ่าเซียวหยางทำลาย

เมื่อสามารถอัญเชิญเศษเสี้ยววิญญาณบรรพชนมาได้แล้ว เผ่าจื้อเหยียนก็จะไม่หยุดอยู่แค่ในป่าลึกแห่งนี้อีกต่อไป พวกเขาจะต้องขยายอำนาจลงไปทางใต้ และจะต้องปะทะกับเผ่าเซียวหยางอย่างแน่นอน

รอยสลักเหล่านี้ จะเป็นเครื่องเตือนใจให้คนในเผ่ารู้ว่า เผ่าเซียวหยางคือศัตรูตัวฉกาจ

หากพวกเขาเกิดความชะล่าใจ คิดว่าเผ่าตัวเองแข็งแกร่งพอแล้ว สักวันหนึ่ง เผ่าจื้อเหยียนก็อาจจะจบเห่เหมือนกับเผ่าที่ถูกจารึกชื่อไว้บนกระถางเหล่านี้ก็เป็นได้

เสิ่นช่านเองก็เข้าใจความรู้สึกของหั่วถังดี

เป้าหมายของหั่วถังนั้นยิ่งใหญ่มาก

ในตอนนี้ ภายในกระถางและชามทองสัมฤทธิ์เหล่านั้น เต็มไปด้วยกระดาษที่เขียนโดยฝีมือเด็กๆ

เมื่อไม่รู้วิธีอัญเชิญที่ถูกต้อง เสิ่นช่านก็ต้องใช้วิธีแปลกๆ แบบนี้แหละ

ระหว่างที่เสิ่นช่านกำลังเช็ดทำความสะอาดกระถางทองสัมฤทธิ์ หั่วถังก็เดินเข้ามาช่วยเช็ดด้วย

"หัวหน้าเผ่า หลังจากการเก็บเกี่ยวข้าวฟ่างเสร็จสิ้น ข้าก็จะออกเดินทางลงใต้ไปอัญเชิญเศษเสี้ยววิญญาณบรรพชน ก่อนจะไป ข้าอยากให้ท่านจัดพิธีเซ่นไหว้ครั้งใหญ่ โดยให้คนในเผ่าและพวกทาสมาร่วมพิธีด้วยกันทั้งหมด"

"ท่านเตรียมบทสวดเซ่นไหว้ไว้พร้อมหรือยัง? เพราะนอกจากจะต้องอ่านให้ทุกคนฟังแล้ว ข้ายังต้องเอามันติดตัวไปให้บรรพชนดูด้วยนะ"

"ข้ากำลังเตรียมอยู่น่ะ"

ใบหน้าของหั่วถังปรากฏแววประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากมาก

"ท่านต้องเขียนให้มันดูยิ่งใหญ่หน่อยนะ การจะก้าวขึ้นเป็นเผ่าชั้นสูงได้ ก็ต้องมีกำลังพอที่จะปกป้องเผ่าต่างๆ ในละแวกนี้ และถ้าอยากจะยิ่งใหญ่เป็นเผ่าระดับป๋อ ก็ต้องมีบารมีพอที่จะทำให้เผ่าอื่นๆ ยอมสยบให้"

"ถึงตอนนี้เผ่าของเราจะยังไม่ใช่แม้กระทั่งเผ่าชั้นสูง แต่ความตั้งใจที่จะปกป้องเผ่าอื่นๆ ของเรา มันยิ่งใหญ่มากนะขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

หั่วถังพยักหน้ารับ การใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในป่าลึก ก็ไม่จำเป็นต้องคิดอะไรให้ซับซ้อน แต่เมื่อเผ่าเริ่มแข็งแกร่งขึ้น ก็ย่อมต้องเผชิญกับภาระหน้าที่ที่หนักหน่วงขึ้นตามไปด้วย

การกลืนกินเผ่าอื่นๆ เป็นเรื่องจริง และการทำสงครามกับพวกเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นในอนาคต ก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน

หลายเดือนต่อมา

พื้นที่ตั้งแต่ภูเขาจื้อเหยียนไปจนถึงริมฝั่งตะวันตกของบึงน้ำใหญ่ ซึ่งมีหอสังเกตการณ์ตั้งเรียงรายเป็นแนวยาว เต็มไปด้วยทุ่งข้าวฟ่างสีทองอร่ามสุดลูกหูลูกตา

ทุ่งข้าวฟ่างกว่าพันหมู่ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ

เช้าตรู่วันหนึ่ง เสิ่นช่านเดินออกมาจากศาลบรรพชน ทอดสายตามองออกไปรอบๆ

วันนี้คือวันเก็บเกี่ยวข้าวฟ่างพร้อมกันทั้งหมด

ทุกคนในเผ่าต่างก็วุ่นวายกับการทำงาน

หั่วซานเองก็นำเรือไม้เหล็กออกไปล่าสัตว์ในบึงน้ำใหญ่ เพื่อเตรียมเสบียงสำหรับงานฉลองหลังการเก็บเกี่ยว

"เริ่มพิธีเซ่นไหว้ได้!"

เสียงแตรเขาสัตว์ดังกึกก้อง คราวนี้เป็นฝีมือของหั่วซานที่เป็นคนเป่าแตร

เพราะหั่วเสียนอายุมากแล้ว เป่าไม่ค่อยมีแรง

ขบวนแห่ทอดยาวจากศาลบรรพชนลงไปจนสุดตีนเขา

นำหน้าโดยเด็กๆ จากทั้งในเผ่าและในหมู่บ้านทาส ตามมาด้วยคนของเผ่าจื้อเหยียน และปิดท้ายด้วยพวกทาส รวมกันเป็นขบวนยาวเหยียด

เด็กๆ ในมือถือถาด ถ้วย โถ และไหดินเผาหลากหลายรูปแบบ

ภายในบรรจุด้วยข้าวฟ่าง ข้าวเจ้า ผลไม้ เหล้าหมัก และเนื้อสัตว์ ที่คัดสรรมาอย่างดีที่สุดจากทั้งในเผ่าและในหมู่บ้านทาสทั้งสิบสามแห่ง

"...เผ่าจื้อเหยียน ขอสืบทอดเจตนารมณ์ของบรรพชน ทุ่มเทกำลังความสามารถทั้งหมด เพื่อปกป้องมวลมนุษยชาติสืบไป"

เสียงของหั่วถังดังกึกก้องไปตามสายลมที่พัดผ่านขุนเขา

บทสวดเซ่นไหว้ของเขาสั้นและเรียบง่ายมาก มีเพียงไม่กี่ประโยค แถมยังไม่คล้องจองกันอีกต่างหาก

เด็กๆ ทยอยเดินเข้าไปในศาลบรรพชน เอามือสัมผัสกระถางและชามทองสัมฤทธิ์ทีละใบ พร้อมกับวางของเซ่นไหว้ที่ตัวเองนำมา

กระถางและชามทองสัมฤทธิ์ในศาลบรรพชน อัดแน่นไปด้วยม้วนกระดาษที่เขียนด้วยลายมือของเด็กๆ

นอกจากนี้ยังมีของเล่นในวัยเด็กอย่างพวกเขี้ยวสัตว์ เปลือกหอย และกระดูกสัตว์ ปะปนอยู่ด้วย

ในเมื่อเผ่าไม่มีของมีค่าอะไรจะนำไปเซ่นไหว้ เสิ่นช่านก็เลยจัดชุดเซ่นไหว้สไตล์เด็กๆ ขึ้นมาแทน

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีเซ่นไหว้ ก็ถึงเวลาของการเฉลิมฉลอง ซึ่งพวกทาสก็ได้รับอนุญาตให้ร่วมงานด้วย

ตกกลางคืน ร่างสิบกว่าร่างยืนมองดูค่ายไฟที่ลุกโชน และเสียงหัวเราะเฮฮาที่ดังมาจากในเผ่า

"เฮ้อ ไม่มีความเป็นมืออาชีพเอาซะเลย"

เสิ่นช่านหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ ก่อนจะละสายตาจากภาพนั้น และหันไปมองคนที่อยู่รอบตัว

นอกจากเขาและหั่วซานแล้ว ยังมีคนอื่นๆ อีกสิบสามคน

ครึ่งหนึ่งของคนกลุ่มนี้มีผมหงอกขาว ส่วนคนที่เหลือก็มีใบหน้ากร้านแดดกร้านลม บ่งบอกถึงการผ่านความยากลำบากมาอย่างโชกโชน

"ไปกันเถอะ"

เสิ่นช่านเดินนำหน้าออกไป ตอนแรกหั่วถังก็อยากจะร่วมเดินทางไปด้วย แต่ในฐานะผู้ดูแลศาลบรรพชน เสิ่นช่านเป็นคนเดียวที่สามารถทำพิธีอัญเชิญวิญญาณได้ ถ้าหั่วถังทิ้งเผ่าไปอีก เผ่าก็จะไม่มีผู้นำคอยตัดสินใจ

ส่วนหั่วซานน่ะหรือ เสิ่นช่านไม่ต้องคิดอะไรมากเลย หน้าที่เดียวของหั่วซานก็คือ การปกป้องเสิ่นช่านให้รอดพ้นจากอันตราย หากเกิดเรื่องคับขันขึ้น ก็ต้องแบกเสิ่นช่านหนีสุดชีวิต

หนี! หนีเท่านั้น!

ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชนในเผ่า หั่วถังยกชามเหล้าขึ้นดื่ม พลางทอดสายตามองเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหน้า

ที่ศาลบรรพชน หั่วเสียนยืนพิงประตูด้วยร่างที่โค้งงอ สายตาจับจ้องไปที่ความมืดมิดอย่างไม่ลดละ