บทที่ 65 จับวางยาสลบยกแก๊ง

บทที่ 65 จับวางยาสลบยกแก๊ง

เมื่อปลาสีทองแดงโผล่ขึ้นมาบนฝั่ง เสิ่นช่านถึงได้เห็นรูปร่างของมันชัดๆ

ลำตัวสีทองแดงส่องประกาย ใต้คางมีหนวดมังกรยาวประมาณหนึ่งฉื่อและส่วนหัวก็ดูแตกต่างจากปลาทั่วไปตรงที่มีโหนกนูนขึ้นมาคล้ายกับเนินเขาเล็กๆ

สัตว์มงคลมักจะมีความฉลาดแสนรู้ และพบเจอได้ยากมาก

การที่สัตว์มงคลตัวหนึ่งมาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ เผ่า แถมยังช่วยคนตกน้ำและช่วยรดน้ำแปลงนาให้ด้วย หรือว่ามันกำลังหาคนเลี้ยงดูระยะยาวอยู่นะ

ปลาคาร์พหนวดมังกรว่ายวนไปมาอยู่ในน้ำพักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ว่ายเข้ามาใกล้เสิ่นช่านในระยะสามจั้ง

มันโผล่หัวขึ้นมาพ้นน้ำ เผยให้เห็นเกล็ดย้อนใต้คางที่มีแสงสีเลือดกะพริบวาบๆ ราวกับมีปลิงเลือดไชชอนอยู่

เมื่อเห็นแสงสีเลือดนั้น เสิ่นช่านก็เข้าใจทันทีว่ามันไม่ได้มาขออาหาร แต่มาขอความช่วยเหลือต่างหาก

แถมยังรู้จักใช้บุญคุณเข้าแลก ด้วยการรดน้ำแปลงนาให้เผ่าจื้อเหยียนเสียด้วย

ฉลาดขนาดนี้ เกิดเป็นปลาเสียดายแย่เลย

"ไหนขอดูหน่อยสิ"

เสิ่นช่านพูดพลางลองใช้สัมผัสเทพส่งลงไปที่เกล็ดย้อนของมัน

แต่เขากลับถูกสัมผัสเทพนั้นสะท้อนกลับมาจนปวดหัวจี๊ด

แสงสีเลือดนั้นมีอักขระอาคมส่องประกายอยู่ มันกระแทกสัมผัสเทพของเขาให้สะท้อนกลับมาราวกับสายฟ้าแลบ

ตรงเกล็ดย้อนของมัน มีอาวุธอาคมแหลมคมขนาดเท่านิ้วมือเสียบคาอยู่

"บุ๋งๆๆ"

เมื่อรับรู้ว่าเสิ่นช่านได้รับบาดเจ็บ ปลาคาร์พหนวดมังกรก็พ่นฟองอากาศมาลอยอยู่เหนือหัวเขา ไอน้ำอุ่นๆ ร่วงหล่นลงมาบนศีรษะ ช่วยบรรเทาอาการปวดหัวให้เสิ่นช่านได้มาก

"โดนคนใช้ตะปูตอกไว้นี่เอง"

เสิ่นช่านเดินเข้าไปใกล้ปลาคาร์พหนวดมังกรหลังจากอาการดีขึ้น แล้วเพ่งพินิจดูใกล้ๆ

"บุ๋งๆ"

ปลาคาร์พหนวดมังกรส่ายหัวไปมา ดวงตาสีดำสนิทคลอไปด้วยน้ำตา ก่อนจะหยดแหมะลงมา

"บุ๋งๆ! บุ๋งๆ!"

"ข้าจะดึงออกให้ แต่ตะปูอาคมนี่มันมีคำสาปแฝงอยู่ เจ้าต้องใช้เวลาพักฟื้นนานเลยนะ"

"ช่วงนี้ก็อาศัยอยู่ที่เผ่าข้าไปก่อนก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าจะให้คนเตรียมถ้ำน้ำไว้ให้เจ้าพักฟื้นเอง"

เสิ่นช่านลองเอื้อมมือไปลูบหัวปลาคาร์พหนวดมังกรที่ก้มต่ำลง

"บุ๋งๆ"

ปลาคาร์พหนวดมังกรพยักหน้ารับ

……

หนึ่งวันต่อมา

ณ ถ้ำน้ำใสแจ๋วที่ตีนเขาเผ่าจื้อเหยียน น้ำในถ้ำเย็นยะเยือก

ปลาคาร์พหนวดมังกรนอนตะแคงตัวอยู่ เสิ่นช่านเทผงยาสลบแพทย์อาคมลงไปบนบาดแผล รอสักพักแล้วจึงใช้มือใหญ่จับตะปูอาคมเอาไว้แน่น

'ฉึก!' ทันทีที่ตะปูถูกดึงออก ปลาคาร์พหนวดมังกรก็สะดุ้งสุดตัว เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากใต้คาง เสิ่นช่านรีบเอาไหที่เตรียมไว้มารองรับเลือดนั้นไว้ทันที

จากนั้นเขาก็รีบเอาผงยาสลบแพทย์อาคมโปะลงบนปากแผล

"บุ๋งๆ!"

"บุ๋งๆ!"

ปลาคาร์พหนวดมังกรเจ็บปวดจนพ่นฟองอากาศออกมาไม่หยุด

ตะปูมีความยาวประมาณหนึ่งฉื่อ รูปร่างคล้ายหนามแหลม อักขระอาคมบนพื้นผิวถูกเลือดชโลมจนกลายเป็นสีแดง ส่องประกายแสงสีเลือดทะลุปรุโปร่ง

เสิ่นช่านจำอักขระอาคมบนตะปูได้ทันที

มันเป็นของเผ่าหลิงอวี๋

เป็นวิชาอาคมที่ใช้สำหรับดูดซับแก่นแท้จากเลือด

"พักผ่อนให้สบายเถอะ เผ่าของเราก็พอจะรู้วิชาอาคมของเผ่าหลิงอวี๋อยู่บ้าง เดี๋ยวข้าจะช่วยรักษาให้เอง"

เสิ่นช่านคิดว่าควรจะอธิบายให้ปลาคาร์พหนวดมังกรที่กำลังพ่นฟองอากาศอยู่ฟังเสียหน่อย

ปลาตัวนี้มันแสนรู้ ถ้ามันเห็นเขาใช้วิชาอาคมที่เหมือนกับตะปูอาคมบนตัวมันเข้า มันอาจจะตกใจจนเตลิดไปก็ได้ สู้บอกความจริงไปก่อนดีกว่า

"บุ๋งๆ"

ปลาคาร์พหนวดมังกรพ่นฟองอากาศออกมาฟองหนึ่ง มันลอยมาตกตรงหน้าเสิ่นช่าน แล้วกลายเป็นผลไม้รูปร่างแปลกตา

"ตกลง ข้าจะเลี้ยงให้อิ่มทุกวันเลย"

ข่าวเรื่องสัตว์มงคลเข้ามาอยู่ในเผ่ายังไม่ได้แพร่สะพัดออกไป แต่เรื่องที่คนตกน้ำแล้วได้รับการช่วยเหลือจากปลาสีทองแดงนั้น กลายเป็นเรื่องเล่าสนุกปากไปทั่วทั้งเผ่าแล้ว

เสิ่นช่านถือตะปูอาคมกลับมาที่ศาลบรรพชน เจ้านี่สามารถเอาไว้ใช้เป็นอาวุธลอบโจมตีได้ดีเลยทีเดียว

ส่วนเหตุผลที่มันไปปักอยู่บนตัวปลา ก็คงเป็นเพราะต้องการดูดซับแก่นเลือดของสัตว์มงคลนั่นแหละ

การที่เผ่าหลิงอวี๋ล่องเรือมาทางตะวันออก นอกจากจะมาจับทาสและล่าสัตว์อสูรแล้ว อีกจุดประสงค์หนึ่งก็คือการมาจับสัตว์มงคลพวกนี้ เพื่อดูดซับแก่นเลือดไปใช้ประโยชน์ ซึ่งน่าจะเกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรหลิงอวี๋ประจำเผ่าของพวกเขานั่นแหละ

ที่ไม่ได้จับตัวไปเลย เสิ่นช่านเดาว่าคงเป็นเพราะจับไม่ได้มากกว่า ถ้าจับได้คงโดนเชือดไปนานแล้ว

ในสายตาของเขา สัตว์มงคลสำหรับเผ่าหลิงอวี๋แล้ว อย่างมากก็คงเป็นแค่วัตถุดิบชั้นเลิศที่มีสายเลือดสัตว์มงคลเท่านั้นแหละ

"วิ้ง!"

เมื่อกลับมาถึงศาลบรรพชน เสิ่นช่านก็ลองหลอมตะปูอาคมดู ทันทีที่เขาส่งสัมผัสเทพและพลังอาคมเข้าไป ตะปูอาคมก็พุ่งเป้าไปที่ไหใส่เลือดปลาทันที

เสิ่นช่านรีบเรียกมันกลับมาแทบไม่ทัน อุตส่าห์รีดเลือดสัตว์มงคลมาได้นิดหน่อย เกือบจะโดนตะปูอาคมสูบไปหมดซะแล้ว

สัตว์มงคลก็จัดอยู่ในตระกูลสัตว์อสูรเหมือนกัน แต่เลือดในไหใบนี้กลับแตกต่างจากเลือดสัตว์อสูรทั่วไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่มีกลิ่นคาวเลือดเลยสักนิด แถมยังใสแจ๋วเหมือนน้ำในทะเลสาบอีกต่างหาก

วันรุ่งขึ้น เสิ่นช่านลงไปดูอาการเจ้าปลาคาร์พหนวดมังกร ก็พบว่ามันกำลังนอนหลับพ่นฟองอากาศอยู่ในน้ำ

ในถ้ำมีผลไม้ลอยฟ่องเต็มไปหมด

เขาตรวจดูบาดแผล ก็พบว่าแผลเริ่มตกสะเก็ดแล้ว

……

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน หัวหน้ากองหั่วโหวก็กลับมาถึงเผ่า

"ข้าตามหัวหน้าเผ่าลงใต้ไป แล้วก็เจอกับกองกำลังนักรบประมาณสองร้อยกว่าคน หัวหน้าเผ่ากลัวว่าพวกมันจะเกี่ยวพันกับเผ่าซั่งหูคราวก่อน เลยให้ข้ากลับมาส่งข่าวให้ทางเผ่าเตรียมตัวตั้งรับไว้ก่อน"

เมื่อได้รับข่าว เสิ่นช่านก็ไม่รอช้า รีบเรียกหั่วซานและหั่วฉีมาสั่งการทันที

ให้จัดเตรียมกับดักรอบๆ เผ่าให้พร้อม เพิ่มขอบเขตการลาดตระเวนให้กว้างขึ้น และให้จับตาดูทางฝั่งเผ่าซั่งหวงเป็นพิเศษ

……

ณ ซากปรักหักพังของเผ่าซั่งหวง

ชายฉกรรจ์กว่าสองร้อยคนกำลังเดินสำรวจไปทั่วบริเวณซากปรักหักพัง

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน พื้นที่ที่เคยถูกไฟเผาผลาญจนราบเป็นหน้ากลอง บางแห่งก็เริ่มมีหญ้าขึ้นปกคลุมแล้ว

จากการสำรวจอย่างละเอียด พวกเขาพบว่าร่องรอยการถูกเผาทำลายนี้ เพิ่งจะเกิดขึ้นได้ไม่กี่เดือนเท่านั้น

ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ตรงกับตอนที่หัวหน้าเผ่าซั่งหูพานักรบขึ้นเหนือมาพอดี

ชางหลี ผู้อาวุโสของเผ่าชางเหนี่ยวเอ่ยขึ้น "พี่หยวนฝู ในช่วงสิบปีที่ผ่านมานี้ ถ้าไม่นับพวกเผ่าที่ล่มสลายเพราะภัยพิบัติ ในละแวกนี้ก็มีเผ่าที่ถูกทำลายล้างด้วยไฟจนราบเป็นหน้ากลองไปตั้งสี่เผ่าแล้วนะ"

หยวนฝู ผู้อาวุโสของเผ่าหยวนซานมองดูซากปรักหักพังแล้วพยักหน้า

"มีข่าวลือว่าพวกเราสามเผ่าใหญ่เป็นคนทำ ตอนแรกข้าก็นึกว่าเป็นฝีมือของเผ่าเจ้าหรือไม่ก็เผ่าซั่งหูเสียอีก"

"บังเอิญจัง" หยวนฝูพยักหน้า "พวกข้าก็คิดว่าเป็นฝีมือเผ่าเจ้ากับเผ่าซั่งหูเหมือนกัน"

ผู้อาวุโสทั้งสองเผ่าสบตากันอย่างรู้ใจ

เอาล่ะ ตอนนี้ก็กระจ่างแล้วว่าเป็นฝีมือของเผ่าซั่งหู

ทั้งสามเผ่าถือเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในละแวกนี้ และได้รับการยกย่องจากเผ่าเล็กๆ ให้เป็นเผ่าชั้นสูง ถึงได้สามารถร่วมมือกันตั้งตลาดทงเป่ยขึ้นมาได้

และก็มีแค่พวกเขาสามเผ่าเท่านั้นที่มีกำลังพอจะลบเผ่าชั้นล่างให้หายไปจากแผนที่ได้อย่างหมดจด

เมื่อมีเผ่าล่มสลายไปติดต่อกันหลายเผ่า ข่าวลือที่ว่าเป็นฝีมือของพวกเขาสามเผ่าใหญ่ก็แพร่สะพัดไปทั่ว

"เผ่าซั่งหูนี่เก็บความลับเก่งจริงๆ ถ้าคราวนี้เราไม่ตามรอยมา ก็คงจะถูกหลอกไปอีกนาน"

การที่เผ่าซั่งหูส่งคนเข้าไปจับทาสในป่าลึกเป็นเวลานานหลายเดือนโดยไม่ยอมส่งข่าวคราวอะไรเลย แถมยังทำตัวลับๆ ล่อๆ

กอปรกับพวกเขาก็รู้เรื่องประเพณีของเผ่าหลิงอวี๋ที่มักจะล่องเรือมาล่าสัตว์ในช่วงอุทกภัยเป็นอย่างดี

ตอนที่คนของเผ่าซั่งหวงสวมชุดเกราะเต็มยศไปเดินตลาดทงเป่ย ก็ดึงดูดสายตาคนในตลาดไปไม่น้อย

ตามกฎที่ตกลงกันไว้ตอนตั้งตลาด ใครเจอสินค้าก่อนก็มีสิทธิ์ซื้อขายก่อน อีกสองเผ่าห้ามเข้าไปก้าวก่าย ทำให้เผ่าซั่งหูได้ส้มหล่นไปเต็มๆ

ไม่อย่างนั้น พวกเขาก็คงจะเข้าไปแย่งชิงส่วนแบ่งด้วยแน่ๆ

เมื่อหัวหน้าเผ่าซั่งหูพานักรบเข้าป่าไปนานขนาดนี้ พวกเขาก็เริ่มกลัวว่าเผ่าซั่งหูจะได้ของดีอะไรกลับไป

"ท่านผู้อาวุโส ตรวจสอบดูหมดแล้วขอรับ ไม่เหลืออะไรเลย ทุกอย่างกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว" คนของเผ่าเข้ามารายงาน

หยวนฝูพยักหน้า "เหมือนกับร่องรอยของเผ่าที่ล่มสลายไปก่อนหน้านี้เป๊ะ ไม่เหลือเบาะแสอะไรเลยสักอย่าง เผ่าหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องมีคนเจ็ดแปดพันคน ถ้ารวมเผ่าซั่งหวงเข้าไปด้วย ก็เท่ากับมีคนหายไปเกือบสี่หมื่นคน แล้วทั้งคนทั้งทรัพยากรพวกนั้นมันหายไปไหนหมด?"

ชางหลีตบซากกำแพงอย่างหัวเสีย "คราวนี้ข้าต้องจับหางของสุยเมี่ยวให้ได้ ขืนปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เผ่าซั่งหูก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นจนไม่มีใครเทียบได้ และอาจจะก้าวขึ้นเป็นเผ่าชั้นสูงที่แท้จริงแต่เพียงผู้เดียวก็ได้"

……

บนยอดเขาที่อยู่ห่างออกไป

หั่วถังมองดูกลุ่มคนที่กำลังตั้งแคมป์อยู่ และสังเกตเห็นบางคนกำลังแบกกระบอกน้ำเดินลงเขาไป

เขาสะกดรอยตามคนกลุ่มนี้มาตลอดทาง และพบว่าทุกครั้งที่ตั้งแคมป์ พวกเขาจะต้มน้ำให้เดือดก่อน แล้วค่อยกรอกใส่กระบอกน้ำให้ทุกคน

อาหารเย็นของพวกเขาก็เป็นระบบระเบียบมาก มีทั้งข้าวต้มข้นๆ และเนื้อแห้ง

ระหว่างที่สะกดรอยตามมา หั่วถังพยายามหาจังหวะเข้าไปแอบฟังหลายครั้ง แต่ก็ไม่มีโอกาสเลย

เมื่อเข้าไปแอบฟังไม่ได้ เขาก็ไม่รู้ว่าคนพวกนี้เป็นใครมาจากไหน ทำได้แค่สันนิษฐานว่าเป็นคนของเผ่าซั่งหู

ดังนั้น เขาจึงสั่งให้คนในเผ่าล่วงหน้ามารอดักซุ่มอยู่ที่เผ่าซั่งหวงก่อน

และไม่คิดเลยว่าคนพวกนี้จะมุ่งหน้ามาที่เผ่าซั่งหวงจริงๆ

คราวนี้ หั่วถังไม่กล้าประมาทอีกแล้ว

"อาฉิง ไปจัดการวางยาเถอะ"

ไม่ว่าคนพวกนี้จะเป็นใครมาจากไหน ก็ขอจับรวบไว้ก่อนก็แล้วกัน

คนที่ลงมาจากภูเขาเผ่าซั่งหวงแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งไปหาแหล่งน้ำ อีกกลุ่มไปหาฟืน

หั่วถังไม่สนใจพวกหาฟืน แต่จับตาดูพวกที่ไปหาแหล่งน้ำอย่างใกล้ชิด

แถวนี้มีแค่ในหุบเขาทางทิศตะวันออกเท่านั้นที่มีแหล่งน้ำพุธรรมชาติหลงเหลืออยู่ ส่วนแหล่งน้ำอื่นๆ แห้งขอดไปหมดแล้ว

……

ณ หุบเขาทางทิศตะวันออกของเผ่าซั่งหวง

สระน้ำใสแจ๋วมีน้ำพุผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อหั่วฉิงเข้ามาในหุบเขา ก็รีบส่งสัญญาณเรียกหั่วหมู่และหั่วเฉียงที่มาดักรออยู่ก่อนแล้ว

"พวกมันมาแล้ว รีบเทยาสลบลงไปเร็ว!"

หั่วหมู่และหั่วเฉียงรีบเทผงยาสลบแพทย์อาคมลงไปในสระน้ำ

เนื่องจากเป็นสระน้ำที่มีน้ำไหลเวียนตลอดเวลา จึงต้องกะเวลาเทยาให้แม่นยำ เพื่อให้ยายังคงออกฤทธิ์อยู่

"เร็วเข้า กวนน้ำให้ยามันละลายหน่อย"

"ยาสลบที่ท่านผู้ดูแลปรุงมาใหม่นี่เจ๋งจริงๆ พอโดนน้ำก็ละลายหายไปเลย"

"ไปๆ รีบหนีเร็ว อย่าทิ้งร่องรอยเอาไว้นะ"

ทั้งสามคนรีบวิ่งไปซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดของหุบเขา ไม่นานนัก คนแบกกระบอกน้ำเจ็ดแปดคนก็เดินเข้ามา

"เห้อ กว่าจะหาแหล่งน้ำเจอ เล่นเอาเหนื่อยหอบเลย ดีนะที่เป็นน้ำพุ ไม่ต้องมานั่งขุดบ่อเอง"

"รีบตักน้ำกันเถอะ จะได้กลับไปทำกับข้าว"

ทั้งเจ็ดคนมองสำรวจรอบๆ เมื่อเห็นว่าน้ำใสสะอาดดี ก็เปิดจุกกระบอกน้ำแล้วเริ่มตักน้ำทันที

แต่ก็ไม่มีใครตักน้ำขึ้นมาดื่มสดๆ เลยสักคน

ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยดื่มน้ำดิบเลย

หลังจากเกิดโรคระบาด ก็มีข้อปฏิบัติสืบทอดกันมาว่า น้ำทุกหยดต้องนำไปต้มให้เดือดก่อนดื่ม

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ พวกคนทำอาหารอย่างพวกเขาขี้เกียจจะถาม ก็แค่ทำตามคำสั่งไปก็สิ้นเรื่อง

……

ตกดึก

ภายในซากปรักหักพังของเผ่าซั่งหวง มีกองไฟจุดสว่างไสว

หม้อใบใหญ่สองใบต้มน้ำจนเดือดปุดๆ นักรบแต่ละคนก็ถือชามไม้เดินไปต่อแถวตักข้าว แล้วก็ไปหาที่นั่งพิงกำแพงหินกินข้าวกันอย่างเอร็ดอร่อย

เวลาออกเดินทางแบบนี้ ก็มีแค่มื้อเย็นนี่แหละที่ได้กินของร้อนๆ ส่วนมื้อเช้ากับมื้อเที่ยงก็กินกันประทังชีวิตไปเท่านั้น

ตุ้บ!

ผ่านไปไม่นาน ก็มีคนเริ่มหนังตาหย่อนคล้อย ง่วงนอนจนทนไม่ไหว นั่งพิงกำแพงหลับไปเฉยๆ

แล้วก็มีคนที่สอง... คนที่สามตามมา…

……

"ล้มแล้วๆ ล้มกันหมดแล้ว"

"ยาสลบของอาช่านนี่มันแรงจริงๆ เลยนะเนี่ย"

หั่วถังที่แอบซุ่มดูอยู่แต่ไกล หันไปถามหั่วฉิง "พวกเจ้าเทยาลงไปเยอะแค่ไหนกัน?"

"ข้าเห็นว่าน้ำในสระมันไหลเวียนอยู่ตลอด ก็เลยเทไปหมดถุงเลยขอรับ"

หั่วฉิงตอบโดยไม่ละสายตาไปจากเผ่าซั่งหวง "ยาของอาช่านนี่สุดยอดไปเลย พอดื่มเข้าไปก็สลบเหมือดไปเลย ไม่มีใครรู้ตัวสักนิด"