บทที่ 62 ข้าววิเศษ ท้อวิเศษ และเบาะแสของช่างตีเหล็ก

บทที่ 62 ข้าววิเศษ ท้อวิเศษ และเบาะแสของช่างตีเหล็ก

ณ ลานค้าทาส

หั่วถังยืนมองทาสทั้งหกคนที่อยู่ตรงหน้า ก่อนมาเขาก็ทำใจไว้แล้วว่าช่างฝีมือดีๆ คงหาได้ยากในหมู่ทาส

ต่อให้เป็นคนแก่ คนป่วย หรือคนพิการ เขาก็ยอมรับได้

ถึงจะทำงานหนักไม่ได้ แต่ก็ยังพาไปสอนคนในเผ่าได้

แต่พอเห็นสภาพของทาสกลุ่มนี้ หั่วถังก็รู้ทันทีว่าเขาคิดผิดถนัด

"ทาสที่มีฝีมือดีเป็นที่ต้องการมาก ถ้าคนพวกนี้ไม่ได้พิการหรือบาดเจ็บ ก็คงไม่อยู่มาจนถึงตอนนี้หรอก"

เจี่ยกู้เป็นคนแนะนำ "สองคนนี้เป็นช่างตีเหล็กเต็มตัว ส่วนสี่คนนี้เป็นลูกมือ"

"เจ้า มานี่สิ ยื่นมือออกมาให้ดูหน่อย"

ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินก้มหน้าลากเท้าเข้ามาใกล้ๆ แล้วแบมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านให้ดู

"เห็นไหม รอยพวกนี้เกิดจากการจับค้อนตีเหล็กเป็นเวลานาน ลองตรวจดูได้เลย"

หั่วถังเดินเข้าไปตรวจดูมือของทาสทีละคน ก็พบว่าทุกคนมีรอยไหม้จากไฟและมีรอยด้านหนาที่มือ ซึ่งเป็นรอยด้านจากการจับด้ามค้อนจริงๆ

ดูภายนอกแล้วก็เหมือนกับช่างตีเหล็กในเผ่าของเขานั่นแหละ

เมื่อเห็นหั่วถังตรวจดูเสร็จ เจี่ยกู้ก็พูดต่อ "อัตราการตายของทาสมันสูงมากนะ คนพวกนี้ร่างกายก็ทรุดโทรมไปหมดแล้ว เจ้าแน่ใจนะว่าจะซื้อ?"

เจี่ยกู้มั่นใจว่าหั่วถังต้องซื้อแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่ยอมรอมาตั้งหลายวันหรอก

การที่ทาสตายเป็นเรื่องปกติมาก ทาสชั้นดีที่ถูกซื้อกลับไป ก็มีโอกาสตายสูงถึงสองหรือสามส่วนในระยะเวลาสั้นๆ

ก็แหม หลังจากผ่านเหตุการณ์เผ่าแตกสาแหรกขาด ญาติพี่น้องถูกฆ่าตาย ต้องระหกระเหินเร่ร่อน แถมยังโดนทรมานจิตใจอีก ร่างกายมันก็พังทลายไปหมดแล้วล่ะ

ถ้าโชคดีได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างดี ก็อาจจะฟื้นตัวได้ในเวลาสักสองปี แต่เผ่าส่วนใหญ่ที่ไหนจะมีกำลังพอจะเลี้ยงดูปูเสื่อทาสล่ะ แค่มีชีวิตอยู่ได้สักสิบปีก็ถือว่าอายุยืนแล้ว

"ซื้อ"

หลังจากพิจารณาดูสักพัก หั่วถังก็กัดฟันตัดสินใจซื้อ

ก็เผ่าของเขากำลังขาดแคลนคนนี่นา

"ยอดเยี่ยม! ในเมื่อทาสพวกนี้มีโอกาสตายสูง ถ้าเกิดมีใครตายระหว่างทางกลับเผ่า คราวหน้าถ้าเจ้ามาซื้อทาสอีก ลานค้าทาสของเราจะแถมทาสจำนวนเท่ากับคนที่ตายไปให้ฟรีๆ เลย"

เจี่ยกู้ตบมือฉาดใหญ่

ตอนนั้นเอง หั่วถังก็ถามขึ้น "แล้วครอบครัวของคนพวกนี้อยู่ที่ไหนล่ะ ข้าขอซื้อไปให้หมดเลยก็แล้วกัน"

"ทาสกลุ่มนี้ถูกส่งมาจากที่อื่นน่ะสิ บางคนครอบครัวก็ถูกขายไปตลาดอื่นแล้ว บางคนก็ตายไปหมดแล้ว ถ้าเจ้าอยากได้ครอบครัวของพวกเขาจริงๆ คราวหน้ามาใหม่ เดี๋ยวข้าจะลองหามาให้ก็แล้วกัน"

เจี่ยกู้พูดพลางดึงแขนหั่วถังให้เดินไปที่บ้านหินหลังหนึ่ง

"ไปๆ เราไปจัดการเรื่องซื้อขายกันเถอะ"

……

วันต่อมา

หั่วถังและคณะแวะพักผ่อนที่ตีนเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งทางตอนเหนือของตลาดทงเป่ย

'ตุ้บ!' จู่ๆ ชายแก่ที่เป็นช่างตีเหล็กคนหนึ่งก็ล้มลงไปชักกระตุกกับพื้น

"ยา! ใช่แล้ว อาช่านให้ยาลูกกลอนมาด้วยนี่นา"

หั่วซานรีบประคองร่างชายแก่ขึ้นมา ด้วยความรีบร้อน เขาจึงลืมไปว่ายาที่ได้มาเป็นยาถอนพิษ เขาหยิบยาลูกกลอนเข้มข้นเม็ดเล็กๆ ยัดใส่ปากชายแก่ทันที

แต่ยังไม่ทันที่ยาจะลงคอ ชายแก่ก็คอพับสิ้นใจไปเสียแล้ว

"พี่ถัง นี่มัน..."

หั่วซานถึงกับอึ้ง โชคของพวกเขาจะแย่ขนาดนี้เชียวหรือ?

เพิ่งจะก้าวออกจากลานค้าทาสมาได้ไม่เท่าไหร่เองนะ

ทาสอีกห้าคนที่เหลือต่างพากันตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว กลัวว่าหั่วซานและหั่วถังจะเอาความโกรธมาลงที่พวกตน

เมื่อเห็นสภาพที่หดหู่ของทาสทั้งห้าคน หั่วถังก็คิดในใจว่าแบบนี้คงไม่ดีแน่

"เมื่อกลับถึงเผ่า พวกเจ้าจะได้เป็นคนของเผ่าเรา และถ้าทำผลงานได้ดี ก็มีโอกาสจะได้เป็นคนในเผ่าอย่างเต็มตัวด้วย อดทนอีกนิดเถอะ ใกล้จะถึงแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทาสทั้งห้าคนก็เป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่แล้วก็กลับไปหม่นหมองเหมือนเดิม

พวกตนไม่ใช่ช่างตีเหล็กเสียหน่อย

ที่ต้องแกล้งทำตัวเป็นช่างตีเหล็กตามคำสั่งของลานค้าทาส ก็เพราะถ้าไม่ทำตาม การจะขอตายในลานค้าทาสยังเป็นเรื่องยากเลย

ถ้าได้ออกมาข้างนอก ต่อให้โดนจับได้ อย่างน้อยก็อาจจะได้ตายแบบศพสวยๆ หน่อย

อีกอย่าง พวกเขาไม่ได้ตัวคนเดียว ยังมีครอบครัวที่ต้องเป็นห่วงอยู่

หากเพราะความผิดพลาดของพวกเขา ทำให้คนซื้อกลับไปโวยวายที่ลานค้าทาส ครอบครัวของพวกเขาก็จะต้องตกนรกทั้งเป็น

นี่ไม่ใช่แค่คำขู่ แต่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทุกวันในลานค้าทาส

หั่วถังขมวดคิ้ว เขาเห็นชัดเจนว่า ทาสทั้งสี่คนโดยเฉพาะพวกคนหนุ่ม มีแววตาแห่งความหวังวาบขึ้นมา แต่แล้วก็ดับวูบลงอย่างรวดเร็ว

เผ่าจื้อเหยียนกำลังหยิบยื่นความหวังใหม่ให้พวกเขานะ

มีอะไรให้น่าเศร้าหมองกันล่ะ

ตอนนั้นเอง ชายแก่อีกคนหนึ่งก็บังเอิญสบตากับหั่วถังเข้าพอดี จู่ๆ เขาก็ล้มตึงลงไปชักกระตุกกับพื้นเหมือนคนแรกเป๊ะ

"โดนวางยาพิษงั้นรึ?"

หั่วถังรีบเข้าไปพยุงร่างชายแก่ขึ้นมา และเห็นว่ามีเลือดสีดำคล้ำปนกับเศษเนื้อเยื่อไหลออกมาจากปากและจมูก

คนแรกอาจจะดูไม่ออก แต่คนนี้นี่อาการชัดเจนเลยว่าโดนยาพิษ

"อาซาน เอายามาเร็ว!"

แต่ยังไม่ทันที่หั่วซานจะส่งยาให้ ชายแก่ก็ขาดใจตายไปอีกคน

หั่วถังเงยหน้าขึ้นมองทาสสี่คนที่เหลือ ซึ่งกำลังกอดกันกลมด้วยความหวาดผวา

"พวกเจ้าไม่ใช่ช่างตีเหล็กใช่ไหม"

พอได้ยินคำถามนี้ ทั้งสี่คนก็หน้าซีดเผือด มีคนหนึ่งถึงกับตกใจจนชักกระตุกไปเหมือนชายแก่สองคนแรก

"อาซาน ป้อนยาเร็ว!"

หั่วซานรีบพุ่งเข้าไปจับตัวชายคนนั้นไว้ แล้วกรอกยาถอนพิษใส่ปากทันที

ทาสทั้งสี่คนหวาดกลัวจนสติแตก ประกอบกับร่างกายที่อ่อนแอเป็นทุนเดิม พอโดนหั่วซานกรอกยาเข้าไป ก็พากันล้มลงไปชักกระตุกกับพื้นหมดทุกคน

"ป้อนยาเพิ่ม กรอกน้ำตามเข้าไปด้วย"

หั่วถังรีบเข้าไปช่วย พร้อมกับเพิ่มปริมาณยาให้มากขึ้น

"อ้วก!"

ทั้งสี่คนเริ่มอาเจียนออกมา มีทั้งน้ำเลือด เศษอวัยวะภายในที่ฉีกขาด และยาถอนพิษที่ยังละลายไม่หมด

ถ้าคนเดียวโดนพิษอาจจะเรียกว่าบังเอิญ แต่ถ้าโดนพร้อมกันหมดแบบนี้ มันไม่ใช่แล้วล่ะ ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาก็กินแต่อาหารที่พวกตนเตรียมมาเองทั้งนั้น

"พี่ถัง พวกเราโดนหลอกแล้ว!"

หั่วซานโกรธจัด แม้เขาจะหัวช้าไปบ้าง แต่ตอนนี้ก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่ง

หั่วถังไม่พูดอะไร เขาเฝ้าสังเกตอาการของทาสที่เหลือ และรู้ทันทีว่าพิษได้ซึมลึกเข้าไปถึงอวัยวะภายในแล้ว

นี่มันตั้งใจจะเอาให้ตายชัดๆ

ถ้าตายกันหมด ก็ไม่มีพยานหลักฐานมายืนยันความจริง

หนอยแน่... ที่บอกว่าถ้าตายหมดจะชดเชยให้เท่าจำนวนเดิม มันเป็นแผนการแบบนี้นี่เอง

หั่วถังเพิ่งจะเคยเจออะไรแบบนี้เป็นครั้งแรก

"ร้ายกาจนัก! เจ้านั่นมันเจ้าเล่ห์กว่าพี่ถังตั้งร้อยเท่า!" หั่วซานสบถด่าอย่างหัวเสีย

ผ่านไปพักหนึ่ง ก็เหลือเพียงสองคนเท่านั้นที่ยังมีลมหายใจรวยริน หนึ่งในนั้นก็คือชายหนุ่มที่เคยโชว์มือด้านๆ ให้ดู ตอนนี้เขากำลังพยายามกัดฟันกรอด

"กึก!"

หั่วถังยื่นมือไปงัดขากรรไกรของชายหนุ่มจนหลุดออกจากเบ้า ทำให้เขาอ้าปากค้าง กัดฟันไม่ได้อีก

"คิดจะฆ่าตัวตายรึ?"

จิตสังหารผุดขึ้นในใจของหั่วถัง

การที่ลานค้าทาสหลอกลวงเขา มันก็เรื่องหนึ่ง แต่การที่ทาสยังจงรักภักดีต่อลานค้าทาสจนยอมตายเนี่ยสิ ทำให้เขาประหลาดใจมาก

"ครอบครัวของเจ้ายังอยู่ในลานค้าทาสใช่ไหม?"

"ถ้าเจ้ากล้าตาย ข้าจะลากศพเจ้ากลับไปที่นั่น"

"คิดดูสิว่าถ้าพวกมันเห็นศพเจ้าแล้ว ครอบครัวเจ้าจะต้องเจออะไรบ้าง พวกมันคงเอาคืนอย่างสาสมกับที่เจ้าทำให้ข้าต้องเสียเวลาและเสียของหรอกนะ"

"อื้อ... อื้อ..."

ฟางฮว่าส่ายหน้าไปมา แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ตั้งสติแล้วเล่าความจริงมาให้หมด ครั้งหน้าข้าจะไปซื้อครอบครัวเจ้ากลับมา แล้วพวกเจ้าทุกคนจะได้เป็นคนของเผ่าข้า"

ฟางฮว่าพยักหน้ารับ หั่วถังจึงดันขากรรไกรของเขากลับเข้าที่เดิม

จากปากของฟางฮว่า ทำให้หั่วถังรู้ความจริงทั้งหมด

เพื่อตอบสนองความต้องการ 'ช่างตีเหล็ก' ของพวกเขา ลานค้าทาสจึงจงใจจัดฉากสร้างช่างตีเหล็กปลอมขึ้นมาหกคน ที่เตรียมพร้อมจะตายทันทีที่ก้าวออกจากประตู

ทั้งหกคนนี้ถูกคัดเลือกมาอย่างดี และล้วนมีครอบครัวอยู่ในลานค้าทาส ถ้าพวกเขาออกจากลานค้าทาสไปได้ไม่นานก็จะต้องตาย

ต่อให้หั่วถังจะกลับไปทวงทาสใหม่ตามสัญญา เขาก็ต้องเสียหนังสัตว์คุณภาพดีไปตั้งมากมาย เพื่อแลกกับทาสธรรมดาๆ แค่สิบกว่าคน ซึ่งมันไม่คุ้มเอาเสียเลย

ถ้าไม่ได้ยาถอนพิษของเสิ่นช่าน ทาสกลุ่มนี้ก็คงตายเรียบไปแล้ว

ส่วนเรื่องที่จะไปกล่าวหาว่าทาสโดนวางยาพิษน่ะหรือ ไม่มีใครเชื่อหรอก จะเอาอะไรไปพิสูจน์ล่ะว่าโดนวางยามาจากลานค้าทาส?

หั่วถังนึกภาพใบหน้าเจ้าเล่ห์ของเจี่ยกู้ออกเลย

'ข้าเป็นพ่อค้าทาสนะ จะไปขายทาสที่โดนวางยาให้เจ้าทำไม?'

'ข้าก็บอกแล้วไงว่าทาสพวกนี้มันมีโอกาสตายสูง แถมยังรับปากแล้วด้วยว่าถ้าตายหมดจะชดเชยให้'

'นี่เจ้าจงใจมาหาเรื่องข้าใช่ไหมเนี่ย?'

เมื่อนึกถึงคำพูดของหั่วถังเมื่อครู่ ฟางฮว่าก็รวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ เอ่ยปากขอร้อง "ขอร้องล่ะ ท่านช่วยครอบครัวข้าด้วยเถอะ เผ่าของข้าล่มสลายไปแล้ว แต่พวกเรายังมีสมบัติซ่อนอยู่ ข้ายินดีมอบมันให้ท่านทั้งหมด"

หั่วถังกลับถามเปลี่ยนเรื่อง "หลังจากเกิดอุทกภัย มีเผ่ารอบๆ นี้ล่มสลายไปเยอะเลยใช่ไหม?"

"อืม" ฟางฮว่าพยักหน้า

ตลาดทงเป่ยเปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างเหนือกับใต้ ยิ่งลงไปทางใต้ พื้นที่ก็ยิ่งราบเรียบ เผ่าต่างๆ พึ่งพาผลผลิตจากการเพาะปลูกเป็นหลัก ส่วนการล่าสัตว์เพื่อหาอาหารก็ลดน้อยลง

แม้สภาพอากาศจะแปรปรวน แต่สถานที่ตั้งของแต่ละเผ่า ล้วนถูกคัดเลือกมาอย่างดี ดินอุดมสมบูรณ์ ทำให้ผลผลิตข้าวฟ่างและข้าวเจ้าไม่เคยตกต่ำ

บางพื้นที่ ข้าวที่ปลูกได้ยังมีสารอาหารบำรุงร่างกายเทียบเท่ากับเนื้อสัตว์อสูรเลยทีเดียว ซึ่งสามารถใช้เป็นเสบียงในการฝึกวรยุทธ์ได้

ด้วยเหตุนี้ จำนวนเผ่าในพื้นที่ราบทางตอนใต้ จึงมีมากกว่าในป่าทางตอนเหนือหลายเท่า

และเพราะพวกเขาไม่ค่อยขาดแคลนเนื้อสัตว์ ถึงแม้สัตว์อสูรตัวใหญ่จะหายาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย

แถมยังมีป่าเขาที่ยังไม่ได้ถางอีกตั้งมากมาย มีทั้งไก่ป่าและกระต่ายป่าชุกชุมไปหมด

"เผ่าของเจ้ามีข้าวสายพันธุ์ที่ใช้ฝึกวรยุทธ์ได้ด้วยหรือ?" หั่วถังถามด้วยความตื่นเต้น

ฟางฮว่าส่ายหน้าช้าๆ "ข้าวฟ่างที่เผ่าเราปลูก ก็แค่พอกินประทังชีวิตไปวันๆ เอามาใช้ฝึกวรยุทธ์ได้นิดหน่อยเท่านั้นเอง"

"แต่ข้าได้ยินมาว่า เผ่าซั่งหูมีนาข้าวเจ้าที่รวงข้าวใหญ่เท่าลูกพุทราเลยนะ น่าเสียดายที่ข้าไม่เคยเห็นของจริง"

"เขาว่ากันว่ามีทหารเฝ้าอย่างแน่นหนา ขนาดคนในเผ่าซั่งหูเองยังเข้าใกล้ไม่ได้เลย"

เมื่อเห็นว่าหั่วถังดูสนใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ ฟางฮว่าก็พยายามเค้นความจำ เอาเรื่องเล่าต่างๆ ที่เคยได้ยินมาเล่าให้ฟัง หวังจะเอาใจหั่วถัง

"ส่วนเผ่าหยวนซาน ก็มีต้นท้อขนาดใหญ่มหึมาอยู่ต้นหนึ่ง พวกเขาเลี้ยงลิงท้อไว้ฝูงใหญ่ เพื่อให้มันช่วยหมักเหล้าท้อสำหรับใช้ฝึกวรยุทธ์โดยเฉพาะ"

……

"ท่าน... ท่านหัวหน้าเผ่า ถ้าท่านอยากได้ช่างตีเหล็ก ท่านสามารถไปหาเอาเองได้นะขอรับ"

ฟางฮว่าพูดต่อ "อาวุธของเผ่าเราในอดีต ก็ไปแลกมาจากเผ่าที่อยู่ตรงภูเขาชื่อซาน ก่อนที่ข้าจะถูกจับมา ข้าก็เคยเห็นผู้รอดชีวิตจากเผ่าชื่อซานเหมือนกัน สงสัยว่าเผ่าชื่อซานก็คงจะโดนภัยพิบัติเล่นงานจนสาหัสเหมือนกัน"