บทที่ 20 ช่องว่างต่างมิติคือโลกใบเล็กๆ

การแล่นเรือเป็นเรื่องที่น่าเบื่อเอามากๆ

ยิ่งไปกว่านั้น มันต้องใช้เวลาถึง 7 วันในการเดินทาง

ช่วงใกล้เที่ยง โนจิโกะก็ตื่นขึ้นมา ล้างหน้าล้างตา แล้วเดินลงมาที่โซนบาร์บนชั้นหนึ่ง

นามิและเบลเมลมองดูโนจิโกะที่มีสีหน้าดูดีขึ้นมาก นามิเอ่ยแซวพร้อมรอยยิ้ม "ว้าว คนเราพอดูแลตัวเองดีๆ แล้วก็ดูเปลี่ยนไปเลยนะเนี่ย ผิวพรรณของเธออิ่มน้ำขึ้นเยอะเลยนะ"

"กล้าหัวเราะเยาะฉันงั้นเหรอ!" โนจิโกะทำหน้าดุและทำท่าจะตีเข้าที่บั้นท้ายของนามิ

ด้วยบทเรียนจากประสบการณ์ของนามิ คราวนี้เซี่ยหนานจึงปฏิบัติต่อโนจิโกะอย่างอ่อนโยนตั้งแต่เริ่มต้น โดยใช้ความสามารถของเขาช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้กับเธอ

ดังนั้น โนจิโกะจึงไม่ได้มีปัญหาเรื่องการเดินเหมือนกับนามิในครั้งแรก

"พวกเธอสองคนพอได้แล้วล่ะ ได้เวลาอาหารเที่ยงแล้ว นามิ ไปเรียกเซี่ยหนานกับโซโลมาสิ" เบลเมลมมองดูสองพี่น้องที่เติบโตมาด้วยการถกเถียงกันมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้ทั้งคู่เติบโตเป็นสาวเต็มตัวและต่างก็มีคนที่ตัวเองรักแล้ว

เบลเมลยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

นามิที่สังเกตเห็นท่าทางร่าเริงของเบลเมล จึงเอ่ยถามขึ้น "มีเรื่องอะไรให้ดีใจขนาดนั้นเลยเหรอ?"

โนจิโกะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใช่ เบลเมล มีเรื่องอะไรดีๆ ก็มาแบ่งปันความสุขด้วยกันสิ"

"ก็เป็นเพราะพวกเธอสองคนนั่นแหละ พวกเธอทั้งคู่โตเป็นสาวกันเร็วมาก แถมยังได้เจอคนที่ใช่แล้วด้วย ฉันรู้สึกดีใจกับพวกเธอสองคนจริงๆ นะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเบลเมล น้ำตาก็รินไหลอาบแก้มของนามิและโนจิโกะในทันที

"เบลเมล"

โนจิโกะและนามิโผเข้ากอดเบลเมลทันที ร้องไห้สะอึกสะอื้นราวกับเด็กน้อยที่ไม่ได้เจอแม่มานาน

คำกล่าวที่ว่าผู้หญิงทำมาจากน้ำนั้นเป็นความจริงอย่างที่สุดเลยล่ะ

เมื่อไหร่ก็ตามที่มีเรื่องมากระทบจิตใจ น้ำตาก็จะเอ่อล้นออกมาในทันที

"โอเคๆ ฉันกำลังดีใจอยู่นะ ไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พวกเธอร้องไห้เสียหน่อย" เบลเมลลูบหลังทั้งสองคนเบาๆ เพื่อปลอบโยนพวกเธอ

"ไม่จริงหรอก! พวกเราก็แค่ร้องไห้เพราะความดีใจต่างหากล่ะ เข้าใจไหม?" นามิเถียงกลับอย่างดื้อรั้น

"เอาล่ะๆ รีบไปเรียกพวกนั้นมาได้แล้ว ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวอาหารจะเย็นชืดหมดนะ" เบลเมลขยี้บุหรี่ดับลงและหันไปพูดกับนามิ

"ตกลง ฉันจะไปเดี๋ยวนี้แหละ" นามิปาดน้ำตาแล้ววิ่งออกไป

"เป็นยังไงบ้างล่ะ?" เบลเมลเอ่ยถามโนจิโกะด้วยรอยยิ้มแบบคนเป็นแม่

"สุดยอดมากเลยล่ะ" โนจิโกะตอบกลับ ในหัวของเธอเต็มไปด้วยภาพความทรงจำของเมื่อคืนนี้

เซี่ยหนานเก่งกาจมากจริงๆ อย่างที่นามิบอกไว้เลย มันรู้สึกดีมากๆ จนเธอแทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน เซี่ยหนานที่เดินกลับมาพร้อมกับนามิ ก็เห็นว่าโนจิโกะตื่นแล้วและนั่งลงข้างๆ เธอ เขาเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "รู้สึกดีขึ้นแล้วใช่ไหม?"

"อืม... ดีขึ้นมากแล้วล่ะ" โนจิโกะหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำถามของเซี่ยหนาน

ต่อให้เป็นผู้หญิงที่เปิดเผยมากแค่ไหน ก็ยังคงต้องรู้สึกเขินอายอยู่ดีเมื่อถูกถามคำถามพรรค์นั้นต่อหน้าคนตั้งมากมาย

มันไม่ได้มีแค่นามิกับเบลเมลอยู่ที่นี่เท่านั้นนะ โซโล สโมคเกอร์ และทาชิงิ ก็นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยเหมือนกัน

อย่างไรก็ตาม เซี่ยหนานกลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ "มีอะไรน่าอายล่ะ? เดี๋ยวเธอก็จะชินไปเองแหละน่า ในอนาคตพวกเขาก็ต้องทำเรื่องพรรค์นั้นเหมือนกันนั่นแหละ แล้วมันมีอะไรน่าอายตรงไหนกันล่ะ?"

เซี่ยหนานไม่สนใจหรอกว่าคนอื่นจะคิดยังไง ตราบใดที่เธอไม่ได้รู้สึกอับอาย งั้นคนที่อับอายก็คือคนอื่นๆ นั่นแหละ

เอาล่ะ ทีนี้ก็งานเข้าแล้วสิ

ทาชิงิที่ขี้อายอยู่แล้ว กลายร่างเป็นเจ้าหญิงสตีมพังค์และเริ่มตีความคำพูดของเซี่ยหนานไปต่างๆ นานาในหัวของเธอ

'พูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่พลเรือตรีเซี่ยหนานหมายถึงก็คือ ฉันจะ... แล้วก็โซโล... ก็จะ... ทำเรื่องแบบนั้นด้วยเหมือนกัน'

ปัง!

เมื่อตระหนักได้ถึงเรื่องนี้ ระบบคอมพิวเตอร์ในหัวของทาชิงิก็ค้างไปเลย

"ว๊าฮ่าฮ่าฮ่า" เซี่ยหนานหัวเราะเสียงดังลั่น และคนอื่นๆ ก็หัวเราะคิกคักตามไปด้วย

ขณะที่ทาชิงิกำลังจะขาดใจตายอยู่รอมร่อ เบลเมลที่กำลังตักข้าวอยู่ ก็พูดกับทุกคนว่า "เอาล่ะๆ มากินข้าวกันเถอะ เลิกหัวเราะเยาะเด็กผู้หญิงแบบนั้นได้แล้วน่า"

"พี่สาวเมล ยังมีเหล้าเหลืออีกไหม?" โซโล ไอ้ทึ่มซื่อบื้อที่เซี่ยหนานพูดถึงนั่น ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองถูกพาดพิง และหลังจากหัวเราะเยาะตัวเองเสร็จ เขาก็ยังหันไปขอเหล้าจากเบลเมลอีก

"เหล้าอยู่ในตู้น่ะ อยากดื่มอะไรก็หยิบเอาเองเลยนะ"

"ตกลง~"

ทาชิงิมองดูโซโลในสภาพนี้และตระหนักได้ว่าตัวเองดูเหมือนตัวตลกไม่มีผิด

เมื่อเห็นโซโลลุกขึ้นไปหยิบเครื่องดื่ม จู่ๆ นามิก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และพูดว่า "อ้อ จริงสิ ที่รัก ตอนนี้พวกเรามีคนบนเรือไป๋อวิ๋นเพิ่มขึ้นแล้วนะ คุณคิดว่าพวกเราจะมอบผลปีศาจให้พวกเขาเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้ไหมคะ?"

"ได้สิ พวกเธอทุกคนคงจะเคยเห็นสารานุกรมผลปีศาจกันหมดแล้วใช่ไหมล่ะ?" เซี่ยหนานเอ่ยถาม

"เสี่ยวไป๋เปิดให้พวกเราดูหมดแล้วล่ะ ตอนที่เธอยังนอนสลบอยู่น่ะ" เบลเมลกล่าว

"อืม ทำได้ดีมาก เสี่ยวไป๋"

【ขอบคุณครับ เจ้านาย】

"พวกเธอหาผลปีศาจที่หมายตาไว้เจอหรือยังล่ะ? บอกฉันมาสิ แล้วฉันจะดูให้ว่ามันเหมาะกับพวกเธอหรือเปล่า" เซี่ยหนานพูดขณะที่กำลังทานข้าว

"เธอแน่ใจนะว่าจะมอบมันให้กับพวกเราได้น่ะ? ฉันได้ยินมาว่าผลปีศาจเป็นสมบัติที่หายากมากๆ เลยนะ" เบลเมลเอ่ยถามด้วยความกังวลเล็กน้อย กลัวว่าจะสร้างความเดือดร้อนให้กับเซี่ยหนานโดยไม่จำเป็น

"อืม มันอาจจะยุ่งยากสำหรับคนอื่นน่ะนะ แต่สำหรับฉันมันไม่ใช่ปัญหาเลย พวกเธออยากได้ผลไหนก็เลือกมาได้เลย ไม่ต้องไปกังวลเรื่องอื่นหรอก" เซี่ยหนานพูดอย่างมั่นใจ

แต่ในใจเธอก็รู้ดีว่าเบลเมลกำลังเป็นห่วงเธอ

ฉันกลัวว่าตัวเองจะทำอะไรบุ่มบ่ามลงไปอีกเหมือนคราวก่อนตอนที่ฉันชุบชีวิตตัวเองขึ้นมา

"เบลเมล ฉันรู้ว่าคุณกำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่ แต่ที่ผ่านมาพวกเราอ่อนแอกันมาตลอดเลยนะ แล้วในอนาคตพวกเราจะไปช่วยสามีจับพวกโจรสลัดได้ยังไงกันล่ะ? มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้นถึงจะช่วยแบ่งเบาภาระให้กับสามีของเราได้ จริงไหมล่ะคะ?" นามิที่มองเห็นความกังวลของเบลเมล จึงพูดแสดงความคิดเห็นของตัวเองออกมา

"ที่นามิพูดมันก็มีเหตุผลนะ" โนจิโกะพูด พลางจ้องมองดูความสามารถและคำอธิบายของผลปีศาจแต่ละผลบนแท็บเล็ตอย่างตั้งใจ

ในที่สุด มือของโนจิโกะก็ไปหยุดอยู่ตรงหน้าภาพผลปีศาจสีส้มที่มีรูปร่างคล้ายกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้

"ฉันอยากได้ผลเมระ เมระ น่ะ"

"ผลเมระ เมระ งั้นเหรอ?"

ก่อนที่เซี่ยหนานจะทันได้เอ่ยปากพูด ทาชิงิที่เพิ่งจะรีบูตระบบกลับมาทำงานได้ตามปกติข้างๆ สโมคเกอร์ ก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน

"นั่นมันผลปีศาจที่ โปโตกัส ดี. เอส หัวหน้าหน่วยที่สองของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว หนึ่งในสี่จักรพรรดิแห่งโลกใหม่เป็นคนกินเข้าไปไม่ใช่เหรอคะ?"

ขณะที่ทาชิงิพูด เธอก็เหลือบมองเซี่ยหนานและสโมคเกอร์ กลัวว่าเธอจะพูดอะไรผิดไปอีก

เมื่อได้ยินว่าเป็นหนวดขาว หนึ่งในสี่จักรพรรดิแห่งโลกใหม่ ไม่ใช่แค่โนจิโกะเท่านั้น แต่แม้แต่นามิและเบลเมลก็ยังเบิกตากว้างจ้องมองเซี่ยหนานด้วยความตกตะลึง

สี่จักรพรรดิ!

นั่นคือสี่จักรพรรดิ จักรพรรดิแห่งท้องทะเลเชียวนะ

ต่อให้เซี่ยหนานจะแข็งแกร่งสักแค่ไหน เขาก็คงไม่มีทางเอาชนะหนึ่งในสี่จักรพรรดิได้หรอก จริงไหม?

"โอ้? กลุ่มโจรสลัดสี่จักรพรรดิเลยงั้นเหรอ? ถ้างั้นที่นั่นก็ต้องมีนักดาบเก่งๆ อยู่ด้วยแน่ๆ เลยใช่ไหม? ฉันล่ะอยากจะลองประฝีมือกับเขาดูสักตั้งจริงๆ" โซโลที่เดินไปหยิบเหล้ามา กลับมานั่งที่เดิมและมองไปที่เซี่ยหนานด้วยความสนใจ

"ที่รัก ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ฉันเอาผลปีศาจผลอื่นก็ได้ พวกเราอย่าไปยุ่งกับกลุ่มโจรสลัดสี่จักรพรรดิเลยนะคะ ดีไหม?" โนจิโกะรีบเปลี่ยนใจทันที

เธอไม่อยากจะสร้างศัตรูที่ทรงพลังขนาดนั้นให้กับสามีของเธอเลย

เธอไม่มีทางยอมปล่อยให้ชายหนุ่มผู้เป็นที่รักต้องตกอยู่ในอันตรายเพียงเพื่อผลปีศาจแค่ผลเดียวอย่างเด็ดขาด

สโมคเกอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เฝ้ามองดูเซี่ยหนานอย่างเงียบๆ เช่นเดียวกัน

ฉันอยากจะรู้เหมือนกันว่าพลเรือตรีเซี่ยหนานจะตัดสินใจยังไง

เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับว่าเขาควรจะคอยติดตามพลเรือตรีเซี่ยหนานต่อไปดีหรือไม่ด้วย

ถ้าเขาจะไปเปิดศึกกับหนวดขาวเพียงเพื่อผลปีศาจแค่ผลเดียวล่ะก็ การติดตามเซี่ยหนานต่อไปก็คงจะไม่มีประโยชน์อะไรแล้วล่ะ

ผลปีศาจสายธรรมชาตินั้นยอดเยี่ยมก็จริง แต่คนเราก็มีแค่ชีวิตเดียวนะ

สโมคเกอร์ไม่กล้าเอาชีวิตลูกน้องของเขามาล้อเล่นหรอกนะ

ในตอนนั้นเอง เซี่ยหนานก็พูดขึ้นว่า "ไม่เป็นไรหรอก เอาผลเมระ เมระ นั่นแหละ ผลปีศาจผลนี้มันเหมาะกับโนจิโกะมากจริงๆ แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องการเปิดศึกสงครามกับหนวดขาวไปหรอกนะ พวกเราน่าจะได้ผลเมระ เมระ มาครอบครองในอีกประมาณสองเดือนข้างหน้านี้แหละ"

เซี่ยหนานไม่ได้อธิบายอะไรมาก เขาเพียงแค่บอกให้พวกเธอรอไปอีกประมาณสองเดือนเท่านั้น

เมื่อเห็นดังนั้น สโมคเกอร์ก็คิดในใจว่า 'แล้วอีกสองเดือนมันจะเกิดอะไรขึ้นกันล่ะ? ทำไมพลเรือตรีเซี่ยหนานถึงมั่นใจนักว่าเขาจะได้ผลเมระ เมระ มาในอีกสองเดือนข้างหน้านี้?'

"เบลเมล แล้วคุณเลือกล่ะ?"

"ฉันรู้สึกว่าผลระเบิดมันเหมาะกับฉันมากที่สุดเลยล่ะ อ้อ แล้วถ้าเป็นไปได้ ช่วยหาปืนไรเฟิลให้ฉันสักกระบอกด้วยได้ไหม?" เบลเมลพูดด้วยความเขินอายเล็กน้อย

"เรื่องนั้นมันง่ายนิดเดียว เดี๋ยวพอเราไปถึงแกรนด์ไลน์ ฉันจะไปเอาผลระเบิดมาให้คุณเอง ส่วนเรื่องปืนไรเฟิล คงต้องรอไปก่อนอีกสักสองสามวันนะ" เซี่ยหนานไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถสุ่มได้ปืนไรเฟิลแบบที่เบลเมลต้องการได้หรือเปล่า

ไม่ว่าจะเป็นปืนไรเฟิลอัตโนมัติหรือปืนไรเฟิลซุ่มยิง ขอแค่เป็นปืนไรเฟิลแบบกระสุนไม่จำกัดก็ใช้ได้หมดนั่นแหละ

เซี่ยหนานมองไปที่โซโลที่กำลังกระดกเหล้าดื่มราวกับดื่มน้ำเปล่า แล้วถามขึ้น "นายไม่อยากได้ผลปีศาจมาช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของนายบ้างเหรอ?"

"ฉันเป็นนักดาบแบบเพียวๆ ฉันไม่ต้องการพลังอำนาจของผลปีศาจหรอกนะ" จากนั้นโซโลก็กระดกเหล้าอึกใหญ่ "อึก... เหล้าดีนี่นา" เขาพูดต่อ "พวกเราต่างก็เป็นผู้ใช้พลังของผลปีศาจกันหมด แล้วถ้าเกิดนายตกลงไปในทะเล ใครจะเป็นคนกระโดดลงไปช่วยนายล่ะ?"

"อืม นายพูดถูก" จากนั้นเซี่ยหนานก็คิดในใจว่า 'แต่นี่มันก็แค่ชั่วคราวเท่านั้นแหละ ทันทีที่ฉันพัฒนาความสามารถในการลบล้างพลังและผลข้างเคียงของผลปีศาจได้เมื่อไหร่ ฉันจะคอยดูซิว่าฉันจะลบล้างพวกมันได้ยังไง'

ในตอนแรก ทาชิงิรู้สึกอิจฉาผู้หญิงที่อยู่รอบตัวเซี่ยหนาน ที่สามารถเลือกผลปีศาจอะไรก็ได้ตามใจชอบ อย่างไรก็ตาม คำพูดของโซโลกลับทำให้ภาพฝันของทาชิงิพังทลายลงในพริบตา

"ฉันเป็นนักดาบแบบเพียวๆ ฉันไม่ต้องการพลังอำนาจภายนอกของผลปีศาจหรอกนะ"

คำพูดประโยคนี้ฉายซ้ำไปมาอยู่ในหัวของทาชิงินับครั้งไม่ถ้วน ค่อยๆ เสริมสร้างความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ให้กับเธอ

ในขณะเดียวกัน ในสายตาของทาชิงิ ผมสีเขียวของโซโลก็ดูจะหล่อเหลามากขึ้นเรื่อยๆ เสียด้วยสิ

มื้อเที่ยงเสร็จสิ้นลงแล้ว

ทาชิงิตามโซโลไปที่ห้องยิมเพื่อออกกำลังกาย

หลังจากที่เซี่ยหนานบอกกล่าวกับเสี่ยวไป๋เรียบร้อยแล้ว เขาก็พานามิและอีกสองคนเข้าไปในช่องว่างต่างมิติ

ภายในช่องว่างต่างมิติ

ทั้งสี่คนที่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามา ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เซี่ยหนาน ผู้พัฒนาความสามารถนี้เอง ก็เพิ่งจะเคยเข้ามาในสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรกเช่นเดียวกัน และเขาก็มีสีหน้าไม่ต่างอะไรกับนามิและคนอื่นๆ เลย

นี่มันดินแดนลี้ลับศักดิ์สิทธิ์แบบไหนกันล่ะเนี่ย?

หมอกควันที่หมุนวนไปมา เปรียบดั่งม่านหมอกที่งดงามที่สุดของธรรมชาติ มันปกคลุมขุนเขาอันเขียวขจีอย่างแผ่วเบา และล่องลอยไปตามทะเลสาบสีน้ำเงินเข้มอย่างเชื่องช้า แสงแดดสาดส่องลอดผ่านม่านหมอกบางๆ ทอประกายระยิบระยับและก่อให้เกิดเงาอันร่มรื่น อาบไล้ดินแดนแห่งนี้ด้วยแสงอันลึกลับและอ่อนโยน

ภูเขาและแม่น้ำนั้นยิ่งใหญ่อลังการ แต่มันกลับดูละเอียดอ่อนงดงาม ยอดเขาสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับผู้พิทักษ์ในยุคโบราณที่คอยเป็นประจักษ์พยานให้กับกาลเวลาที่ล่วงเลยผ่านไป ลำธารบนภูเขาไหลรินส่งเสียงกระซิบแผ่วเบา น้ำใสแจ๋วราวกับคริสตัล มีใบไม้ร่วงหล่นลอยล่องอยู่บนผิวน้ำเป็นบางครั้งบางคราว น้ำตกไหลทิ้งตัวลงมาจากที่สูงตระหง่าน เสียงคำรามของมันดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง แต่กลับแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกระซิบแผ่วเบาเมื่อพวกมันตกลงสู่สระน้ำลึก ราวกับเป็นบทเพลงซิมโฟนีที่ไพเราะที่สุดของธรรมชาติ

ลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้สูงตระหง่านและใบไม้อันเขียวชอุ่มก่อตัวกันเป็นทะเลสีเขียวขจี แสงแดดสาดส่องลอดผ่านยอดไม้ลงมา ส่องกระทบกับมอสและดอกไม้ป่าที่ขึ้นอยู่ตามพื้นดิน ถึงแม้ว่าพวกมันจะมีขนาดเล็ก แต่พืชพรรณเหล่านี้กลับแต่งแต้มสีสันให้กับผืนดินด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่งของพวกมัน พร้อมกับส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ ในบางครั้ง ก็จะมีสัตว์วิญญาณตัวเล็กๆ สองสามตัวเดินลัดเลาะผ่านป่าไม้ไปอย่างเงียบเชียบ ช่วยเพิ่มสีสันของชีวิตและความมีชีวิตชีวาให้กับสวรรค์อันเงียบสงบแห่งนี้

ณ ใจกลางของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ มีพระราชวังอันยิ่งใหญ่และเก่าแก่ตั้งตระหง่านอยู่ มันถูกสร้างขึ้นจากวัสดุโปร่งแสงที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่ง แผ่ซ่านกลิ่นอายของความอบอุ่นและศักดิ์สิทธิ์ออกมา พระราชวังแห่งนี้มีความสูงถึงหนึ่งร้อยฟุต และมีความกว้างรวมถึงความยาวมากกว่าหนึ่งพันฟุต ด้านล่างนั้นมียอดเขาอีกห้าแห่งตั้งตระหง่านอยู่ พร้อมด้วยลานกว้างและสิ่งปลูกสร้างหลากหลายรูปแบบตั้งกระจัดกระจายอยู่ตามยอดเขาและเนินเขาเหล่านั้น ที่นี่คือหัวใจสำคัญของโลกใบเล็กๆ แห่งนี้ สถานที่ซึ่งกาลเวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เปิดโอกาสให้จิตวิญญาณได้รับการชำระล้างและพบกับความสงบสุขอย่างแท้จริง—เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างก็ใฝ่ฝันและโหยหาที่จะได้มาเยือน

ในอีกด้านหนึ่ง เมื่อพลบค่ำมาเยือน ดินแดนแห่งเทพนิยายนี้ก็จะเผยให้เห็นถึงเสน่ห์อีกรูปแบบหนึ่ง ดวงดาวทอประกายระยิบระยับ และทางช้างเผือกก็พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูราวกับว่ามันอยู่ใกล้แค่เอื้อม สิ่งมีชีวิตที่ดูคล้ายกับหิ่งห้อยเต้นระบำอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับดวงดาวนับไม่ถ้วนที่ส่องแสงระยิบระยับ และท่ามกลางความเงียบสงบและความงดงามนี้ คนเราแทบจะสามารถได้ยินเสียงลมหายใจอันลึกล้ำที่สุดของธรรมชาติ สัมผัสได้ถึงชีพจรของสิ่งมีชีวิต และรับรู้ได้ถึงความลี้ลับของจักรวาล

ทั้งสี่คนที่ยืนอยู่บนอากาศ ต่างก็ตกตะลึงไปกับภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของพวกเขา

"นี่มัน... ฉันไม่ได้กำลังฝันไปใช่ไหมเนี่ย?"

นามิยื่นมือออกไปหยิกต้นขาของโนจิโกะด้วยความตื่นเต้น

"โอ๊ย! เจ็บนะเนี่ย เธอไม่ได้ฝันไปหรอกน่า" โนจิโกะร้องอุทานออกมาเมื่อรู้สึกเจ็บ

"แล้วทำไมฉันถึงไม่รู้สึกเจ็บล่ะ?" นามิมองโนจิโกะด้วยสีหน้างุนงง

"แล้วทำไมเธอไม่หยิกตัวเองล่ะยะ?" โนจิโกะกลอกตาใส่และพูดอย่างจนปัญญา

ในขณะที่นามิและโนจิโกะกำลังคุยเรื่องไร้สาระกันอยู่นั้น เซี่ยหนานก็เอ่ยถามระบบในใจเช่นเดียวกัน

"ระบบ ช่วยแนะนำสถานที่นี้ให้ฉันฟังหน่อยสิ?"

【ติ๊ง! ช่องว่างต่างมิติแห่งนี้คือโลกใบเล็กที่เป็นเอกเทศ มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 6,000 กิโลเมตร มีภูเขา แม่น้ำ และออกซิเจนครบครัน มันเป็นโลกยุคดึกดำบรรพ์ที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุมากมาย ทรัพยากรหลักๆ ประกอบไปด้วย: เหล็กอูรู 100 ล้านตัน (60 ล้านตันอยู่ที่แกนกลาง 30 ล้านตันอยู่ที่ชั้นเนื้อโลก และ 10 ล้านตันอยู่บนพื้นผิว); อะดาแมนเทียม 14,000 ล้านตัน (60 ล้านตันอยู่ที่แกนกลาง 1,400 ล้านตันอยู่ที่ชั้นเนื้อโลก และ 12,540 ล้านตันอยู่บนพื้นผิว); และทองคำอีก 1 ล้านล้านตัน (5 แสนล้านตันอยู่ที่แกนกลาง 3 แสนล้านตันอยู่ที่ชั้นเนื้อโลก และ 2 แสนล้านตันอยู่บนพื้นผิว) ทรัพยากรที่เหลือก็คือแร่เหล็กธรรมดา เงิน และทองแดงจำนวนมหาศาลนับไม่ถ้วน แรงโน้มถ่วงในโลกใบเล็กๆ แห่งนี้มีมากกว่าโลกวันพีซถึง 10 เท่า ทำให้มันกลายเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการบ่มเพาะพลังเป็นอย่างยิ่งครับ】

"เชี่ย! นี่มันเหมาะสำหรับฉันกับนามิสุดๆ ไปเลยไม่ใช่หรือไง? พวกเราสามารถเอามันไปแลกเปลี่ยนเป็นแต้มแล้วก็ใช้สถานที่นี้ฝึกฝนการบ่มเพาะพลังได้ด้วย นี่มันสมบูรณ์แบบสุดๆ ไปเลย" พูดจบ เซี่ยหนานก็รีบกางอาณาเขตมิติของเขาออกไปเพื่อโอบล้อมเด็กสาวทั้งสามคนเอาไว้ในทันที

【พูดตามตรงเลยนะครับ โฮสต์ โฮสต์คนก่อนหน้าสามารถพัฒนาโลกใบเล็กที่มีทรัพยากรมากกว่านี้เป็นสิบๆ เท่าเลยล่ะครับ โลกใบนี้มันเทียบอะไรกับอันนั้นไม่ได้เลยสักนิดเดียว】

"เชี่ย! โฮสต์คนก่อนหน้างั้นเรอะ? ถ้างั้นฉันเป็นโฮสต์คนที่เท่าไหร่ล่ะเนี่ย?"

【โฮสต์คนนี้เป็นโฮสต์คนที่สองของระบบนี้ครับ】

"แล้วแฟนเก่าของนายตายยังไงล่ะ?"

【แฟนเก่าถูกกำจัดทิ้งหลังจากผ่านไปสิบปีครับ】

"หา? ปีที่สิบนี่มันกี่ปีกันล่ะ? แล้วใครเป็นคนกำจัดเขาล่ะ? ในโลกใบไหน?"

【1,296,000 ปีครับ โดนพวกพระหัวโล้นจากโลกยุคบรรพกาลรุมสกรัมจนตายครับ】

"เชี่ย! โลกยุคบรรพกาลเรอะ? พลังบ่มเพาะระดับขยะอะไรกันล่ะเนี่ย? แถมยังโดนไอ้พระหัวโล้นนั่นฆ่าตายอีก?"

【เขามีพลังบ่มเพาะอยู่ในระดับเซียนทองคำต้าหลัวครับ แต่เป็นเพราะเขาทำตัวโอ้อวดมากเกินไป เขาก็เลยไปสร้างความบาดหมางให้กับคนอื่นๆ ไว้มากมาย สุดท้ายก็เลยโดนพวกพระหัวโล้นหลอกล่อไปฆ่าทิ้งยังไงล่ะครับ】

"บ้าเอ๊ย นั่นมันไอ้โง่ชัดๆ เลยไม่ใช่หรือไง? เขามีระบบอยู่กับตัวแท้ๆ แล้วทำไมถึงเอาชีวิตรอดมาไม่ได้ล่ะ? เขาไม่รู้จักศิลปะแห่งการเอาตัวรอดเลยหรือไง?" เซี่ยหนานอดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมา

มีระบบอยู่กับตัวแท้ๆ แต่กลับโดนฆ่าตายเนี่ยนะ

ระบบ: ขอฉันแฉหน่อยเถอะว่านั่นน่ะคือชาติก่อนของแกเอง? เป็นเพราะแกนั่นแหละที่ทำให้ระบบนี้ต้องสูญเสียแก่นแท้ไป และต้องมาเร่ร่อนอยู่ในโลกขยะใบนี้เนี่ย ถ้าฉันสามารถเปลี่ยนโฮสต์ได้ล่ะก็ ระบบนี้คงจะเตะแกโด่งออกไปตั้งนานแล้วล่ะ

"โชคดีนะเนี่ยที่คราวนี้ฉันเป็นคนผูกมัดกับนาย ฉันจะเก็บนายเอาไว้กับฉันตลอดไปเลยล่ะ ว่าแต่ นายช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าไอ้โฮสต์งี่เง่าคนนั้นมันชื่ออะไรน่ะ?" เซี่ยหนานพูดพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ย

【ผมไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้ครับ แล้วโฮสต์ก็อย่ามาเซ้าซี้ถามด้วยล่ะ ผมปวดหัว】

ถ้าไอ้ระบบนี่มันมีรูปร่างทางกายภาพล่ะก็ มันคงจะตบเซี่ยหนานให้ตายคามือไปแล้ว

"ก็ได้ๆ"

"ว่าแต่ ฉันสามารถใช้พลังมิติของฉันเก็บรวบรวมโลหะกับทองคำที่ฝังอยู่ใต้ดินพวกนั้นได้ไหมล่ะ?" เซี่ยหนานเอ่ยถาม

【โฮสต์กำลังฝันกลางวันอยู่หรือเปล่าครับ ไปหาคนกลุ่มหนึ่งมาช่วยกันขุดเอาเองอย่างช้าๆ เถอะครับ นี่มันก็แค่โลกใบเล็กๆ ที่โฮสต์เชื่อมต่อเข้าหากันโดยใช้พลังมิติเท่านั้นแหละครับ มันไม่ใช่โลกใบเล็กที่โฮสต์สร้างขึ้นมาเองเสียหน่อย โฮสต์สามารถควบคุมได้แค่แรงโน้มถ่วงและเวลาของโลกใบนี้เท่านั้นแหละครับ】

"อย่างนี้นี่เอง"

เซี่ยหนานไม่ได้ใส่ใจกับคำบ่นเล็กๆ น้อยๆ ของระบบเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าทางเลือกเดียวของฉันก็คือต้องหาคนมาขุดเหมืองในโลกใบนี้สินะ

"อ้อ ระบบ ฉันมีคำถามจะถามอีกข้อล่ะ"

【อะไรอีกล่ะครับ?】

"ถ้าฉันใช้การเร่งเวลา 10 เท่าหรือ 100 เท่าในสถานที่แห่งนี้ มันจะไปขัดแย้งกับโลกภายนอกไหม? หรือพูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าเวลาในนี้ผ่านไปหนึ่งวัน ฉันจะได้รับแต้มสถานะอิสระเท่ากับหนึ่งวันของโลกภายนอกเลยหรือเปล่า?"

คำถามสุดท้ายนี่แหละคือสิ่งที่เซี่ยหนานให้ความสนใจมากที่สุด

คำถามก็คือว่า มันจะเป็นไปได้ไหมที่จะได้รับแต้มสถานะอิสระรวดเร็วขึ้นเมื่ออยู่ที่นี่

【แน่นอนว่ามันเป็นไปได้ครับ อย่างไรก็ตาม ตัวคูณเวลาไม่สามารถเกิน 10 เท่าได้ และตัวคูณแรงโน้มถ่วงก็ไม่สามารถเกิน 20 เท่าได้เช่นเดียวกันครับ】

"เวลาสิบเท่ากับแรงโน้มถ่วงยี่สิบเท่า ก็ไม่เลวเลยนี่นา"

เซี่ยหนานไม่ได้ถามว่าทำไมถึงจำกัดไว้แค่ 10 เท่าหรือ 20 เท่าเท่านั้น

เซี่ยหนานรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก ในเมื่อยังไงซะมันก็เป็นของฟรีอยู่แล้วนี่นา

"เซี่ยหนาน ที่นี่คือที่ไหนเหรอ? ทำไมถึงมีสถานที่ที่สวยงามขนาดนี้อยู่บนโลกด้วยล่ะ?"

ในตอนนั้นเอง เบลเมลก็โพล่งคำถามสำคัญขึ้นมา

เซี่ยหนานแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง และพูดด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขารู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว "นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ฉันใช้ความสามารถสายมิติของฉันสร้างขึ้นมาน่ะ ฉันพาพวกเธอมาที่นี่ก็เพื่อที่จะได้ให้พวกเธอฝึกฝนการบ่มเพาะพลังอย่างจริงจังยังไงล่ะ"

"ผลปีศาจนี่มันทำได้ทุกอย่างจริงๆ แฮะ" หลังจากได้ฟังคำพูดของเซี่ยหนาน ความเข้าใจเกี่ยวกับผลปีศาจของเบลเมลก็ลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น

"พวกเรากำลังจะไปฝึกฝนการบ่มเพาะพลังในพระราชวังแห่งนั้นเหรอ?" นามิเอ่ยถาม

"ใช่แล้ว เวลาที่นี่จะไหลเร็วกว่าโลกภายนอกถึงสิบเท่าน่ะ นั่นก็คือ หนึ่งวันของโลกภายนอกจะเทียบเท่ากับสิบวันของที่นี่เลยล่ะ" เซี่ยหนานอธิบายขณะที่พาพวกเธอทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

"จริงเหรอ? เวลาไหลเร็วกว่าโลกภายนอกตั้งสิบเท่าเลยเหรอเนี่ย?" นามิและโนจิโกะร้องอุทานออกมาพร้อมๆ กัน

หลังจากที่ถูกเซี่ยหนานพามาที่นี่ พวกเธอทั้งสามคนก็ต้องตกตะลึงกันไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว

และลูกน้อยในครรภ์ของเธอก็ตกใจมากจนแทบจะหลุดออกมาเลยทีเดียว

แน่นอนว่า เด็กคนนั้นก็แค่พูดเล่นไปงั้นแหละ เพราะเซี่ยหนานมักจะทิ้งพวกมันเอาไว้ข้างนอกเสมอ

นี่เป็นความตั้งใจของเซี่ยหนานที่จะป้องกันไม่ให้พวกเธอทั้งสองคนตั้งท้องลูกของเซี่ยหนานเร็วเกินไป

การมีลูกควรจะเกิดขึ้นหลังจากที่แผนการของตัวเองบรรลุเป้าหมายทั้งหมดแล้วเท่านั้น

ทั้งสามคนร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจทันทีที่ร่อนลงจอด!

ว้าว! ช่างเป็นพระราชวังที่ใหญ่โตและงดงามอะไรขนาดนี้!

"ใช่ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้เห็นพระราชวังที่งดงามขนาดนี้"

"โนจิโกะ พวกเราเข้าไปดูข้างในกันเถอะ เบลเมล คุณก็รีบๆ ตามมาสิ" นามิดึงแขนทั้งสองคนและวิ่งเข้าไปในพระราชวัง

เบลเมลไม่ได้แสดงอาการตื่นเต้นเกินจริงเหมือนอย่างนามิและโนจิโกะ

อย่างไรก็ตาม พวกเธอก็ต้องตกตะลึงไปกับความสามารถของเซี่ยหนานอย่างแท้จริง

โดยไม่รู้ตัว เธอก็เริ่มรู้สึกสนใจในตัวเซี่ยหนานขึ้นมาเล็กน้อยแล้วเหมือนกัน

เซี่ยหนานค่อยๆ เดินตามหลังทั้งสามคนไปอย่างช้าๆ ชื่นชมความงดงามของพระราชวังไปด้วย

พระราชวังแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่เหนือหมู่เมฆ บันไดหยกขาว 9,900 ขั้นทอดยาวตรงไปยังประตูทางเข้า แผ่ซ่านกลิ่นอายของความเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ออกมา มังกรทองคำขดตัวพันรอบชายคา ปากของพวกมันคาบอัญมณีที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์เอาไว้ เปล่งประกายเจิดจรัสระยิบระยับ ลวดลายสลักของทวยเทพโบราณถูกสลักเสลาเอาไว้บนเสาหิน พร้อมด้วยประกายสายฟ้าที่เต้นระบำอยู่ท่ามกลางลวดลายเหล่านั้นอย่างแผ่วเบา เผยให้เห็นถึงความสง่างามอันสูงสุด อิฐและกระเบื้องทุกแผ่นภายในพระราชวังต่างก็เปล่งประกายสีทองอร่ามตา บ่งบอกถึงความรู้สึกเคร่งขรึมและยิ่งใหญ่อลังการ ในขณะที่ส่วนอื่นๆ ก็ทอประกายระยิบระยับด้วยความสง่างามอันเงียบสงบและประณีตบรรจง

ทั้งสี่คนใช้เวลาเดินสำรวจรอบๆ อยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมง

ในที่สุดก็เดินสำรวจทั่วทั้งโถงหลักจนครบเสียที

แน่นอนว่า ยังมีโถงย่อยอีกสี่แห่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนืออีกด้วย

"ตั้งแต่นี้ต่อไป พวกเราจะย้ายเข้ามาอาศัยอยู่ในโถงหลักแห่งนี้กัน"

เซี่ยหนานรู้สึกตื่นเต้นอย่างแท้จริงหลังจากที่ได้เดินสำรวจดูจนทั่วแล้ว

นั่นก็เพราะว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ภายในโถงหลักนี้ล้วนแต่สะอาดเอี่ยมอ่องไร้ที่ติเลยน่ะสิ