บทที่ 13 เดินทางมาถึงหมู่บ้านโคโคยาชิ

ทะเลอีสท์บลู

เรือไป๋อวิ๋นแล่นด้วยความเร็วเต็มพิกัดมาเป็นเวลาเจ็ดวันหกคืนแล้ว

เซี่ยหนานก็สะสมแต้มสถานะอิสระได้ถึง 8,657 แต้มแล้วเช่นเดียวกัน

ในตอนเช้า เซี่ยหนานพานามิไปฝึกซ้อมยิงปืนคู่และทักษะการต่อสู้ระยะประชิดเหมือนอย่างเคย

ทันทีที่พวกเราทานอาหารเที่ยงเสร็จและกำลังจะเริ่มการฝึกซ้อม เสียงประกาศของเสี่ยวไป๋ก็ดังขึ้น

【เจ้านายครับ พวกเราจะเดินทางไปถึงหมู่บ้านโคโคยาชิในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงครับ】

"โอ้? ในที่สุดก็มาถึงแล้วสินะ?"

ทั้งสามคนมีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป

ใบหน้าของนามิเต็มไปด้วยความสุข ความกังวล และความเขินอาย

เธอมีความสุขมากที่จะได้พบกับโนจิโกะ พี่สาวของเธอ เธอรู้สึกกังวลว่าโนจิโกะและชาวบ้านจะถูกพวกมนุษย์เงือกรังแกหรือเปล่า และเธอก็รู้สึกอับอายที่ต้องกลับมาพร้อมกับสามีหลังจากที่ออกเดินทางไปได้ไม่นาน

ส่วนเรื่องความหวาดกลัวและความเกลียดชังที่มีต่อพวกมนุษย์เงือกน่ะเหรอ?

เมื่อมีเซี่ยหนานอยู่ด้วย พวกเราก็แค่นั่งรอให้พวกมนุษย์เงือกถูกจัดการไปก็เท่านั้นแหละ

มือของโซโลวางอยู่บนด้ามดาบเป็นที่เรียบร้อยแล้ว มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา สีหน้าของเขาแสดงให้เห็นถึงเพียงแค่จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่จะได้ปะทะกับพวกมนุษย์เงือก

เพราะตลอดหลายวันที่ผ่านมา เซี่ยหนานได้เล่าเรื่องพวกมนุษย์เงือกให้โซโลฟังไปเยอะมาก

สิ่งนี้กระตุ้นความสนใจของโซโลเป็นอย่างมาก เพราะเขาไม่เคยเห็นมนุษย์เงือกมาก่อนเลยในชีวิต

อย่างไรก็ตาม เซี่ยหนานกลับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่นอยู่

'หลังจากที่พวกเราจัดการกับพวกมนุษย์เงือกและทหารเรือชั่วช้าทั้งหมดเสร็จแล้ว พวกเราควรจะพาโนจิโกะไปด้วยดีไหมนะ?'

'ถึงแม้ว่าเรือไป๋อวิ๋นจะมีห้องอยู่ไม่กี่ห้อง แต่ก็น่าจะไม่เป็นไรหรอกมั้งถ้าจะให้สองพี่น้องนอนห้องเดียวกัน?'

"ถ้างั้นเดี๋ยวฉันค่อยถามสองพี่น้องดูอีกทีหลังจากที่เรื่องนี้จบลงก็แล้วกัน" เซี่ยหนานคิดในใจ

ถึงแม้ว่าโนจิโกะจะไม่ใช่ลูกเรือที่เซี่ยหนานต้องการอย่างขาดไม่ได้ แต่เธอก็เป็นคนสวยที่งดงามมากคนหนึ่ง

ก็ต้องรอดูกันไปก่อนว่าพวกเธอจะเต็มใจออกทะเลไปด้วยกันไหม ถ้าไม่อยากไป เซี่ยหนานก็จะไม่ฝืนใจพวกเธอ

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"ที่รัก หมู่บ้านโคโคยาชิ บ้านเกิดของฉันอยู่ข้างหน้านี้แล้วล่ะ"

ทั้งสามคนยืนอยู่ที่หัวเรือ นามิชี้ไปที่หมู่บ้านเล็กๆ ที่อยู่เบื้องหน้าและพูดขึ้น

เมื่อเซี่ยหนานและโซโลมองตามไป สีหน้าของพวกเขาก็มืดครึ้มลงในทันที

ภายในหมู่บ้าน บ้านเรือนหลายหลังไม่พังทลายก็ทรุดโทรม และมีร่องลึกยาวถูกไถทิ้งไว้กลางถนน

เรือไป๋อวิ๋นยังคงแล่นมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

เมื่อมาถึงที่ท่าเรือ ชายทั้งสามคนก็มองเห็นเรือรบของกองทัพเรือจอดอยู่ถึงสามลำ

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ทำไมถึงมีเรือรบของกองทัพเรือมาจอดอยู่ที่นี่ตั้งเยอะแยะล่ะ?" นามิมองไปที่เซี่ยหนานด้วยความงุนงง คิดว่าเซี่ยหนานเป็นคนเรียกกองกำลังทหารเรือพวกนี้มา

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" เซี่ยหนานเองก็รู้สึกสับสนไปหมด

ฉันไม่ได้ขอให้การ์ปหรือเซ็นโงคุเรียกกองทัพเรือมาที่นี่เสียหน่อย

ทั้งสามคนเดินลงจากเรือและมองไปรอบๆ

ที่ด้านหลังของเรือรบเต็มไปด้วยชาวบ้านจากหมู่บ้านโคโคยาชิ

ในตอนนั้นเอง นายทหารเรือนายหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา ทำวันทยหัตถ์เคารพ และพูดว่า "พลเรือตรีเซี่ยหนานครับ พวกเรารอท่านมานานแล้วครับ โปรดตามผมมาทางนี้เลยครับ"

"นายรู้จักฉันด้วยเหรอ?"

ถ้านายทหารสามารถเรียกชื่อและยศของคุณได้อย่างถูกต้องแม่นยำ เขาก็ต้องรู้จักคุณอย่างแน่นอน

"รู้จักครับ พลเรือตรีเซี่ยหนาน ผมคือร้อยเอกโอแบท อยู่ใต้บังคับบัญชาของนาวาเอกสโมคเกอร์ครับ ข้อความของท่านถูกส่งมาจากศูนย์บัญชาการใหญ่แล้วครับ" นายทหารทำวันทยหัตถ์เคารพอีกครั้ง

"โอเค นำทางไปสิ"

ขณะที่โอแบทกำลังเดินนำทางไป เสียงอันคุ้นเคยของนามิก็ดังขึ้นมาจากท่ามกลางฝูงชน

"นามิ? นั่นเธอกลับมาแล้วเหรอ?"

นามิเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงและพบกับโนจิโกะที่เธอไม่ได้เจอกันมานาน เธอร้องทัก "โนจิโกะ?"

เมื่อแน่ใจว่าเป็นนามิจริงๆ โนจิโกะก็เบียดเสียดผู้คนออกมาจากฝูงชน และทั้งสองคนก็โผเข้ากอดกัน

"เป็นเธอจริงๆ ด้วย นามิ" โนจิโกะพูดอย่างมีความสุข

"โนจิโกะ ไม่ได้เจอกันตั้งนานเลยนะ!" นามิรู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก

ทั้งสองคนสวมกอดกันแน่นจนก้อนเนื้อนุ่มนิ่มทั้งสี่ก้อนแทบจะทะลักล้นออกมา

"นามิ พวกเขาเป็นใครเหรอ?" โนจิโกะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะที่มองไปที่เซี่ยหนานและโซโลที่กำลังยืนรอนามิอยู่

"ตามฉันมาทางนี้ก่อนเถอะ เดี๋ยวฉันจะแนะนำให้รู้จักทีหลังนะ" นามิพูดพลางดึงแขนโนจิโกะให้เดินตามเซี่ยหนานไป

เมื่อมองดูนายทหารเรือที่กำลังเดินนำทางไปอย่างนอบน้อม โนจิโกะก็ยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นไปอีก

ดังนั้นเธอจึงเอนตัวเข้าไปกระซิบถาม "เขาเป็นใครเหรอ? เขาเป็นนายทหารระดับสูงของกองทัพเรือใช่ไหม? เขาหล่อมากเลยนะ! พวกเธอสองคนไปเจอกันได้ยังไงเนี่ย?"

โนจิโกะยิงคำถามใส่เป็นชุด

"ใช่ เขาคือพลเรือตรีเซี่ยหนานจากศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือน่ะ เขาหล่อมากเลยใช่ไหมล่ะ?" นามิเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ใช่ เขาหล่อมากจริงๆ แถมยังได้เป็นพลเรือตรีตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้อีก ฉันพนันได้เลยว่าต้องมีสาวๆ ตามจีบเขาเพียบแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?" โนจิโกะถาม หัวใจของเธอเต้นรัวไม่เป็นจังหวะ

"ใช่ แน่นอนอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขาเป็นสามีของฉันแล้วล่ะ" นามิพูดอย่างภาคภูมิใจ

"อะไรนะ? สามีของเธอเหรอ? เรื่องนี้มันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?" โนจิโกะร้องอุทานออกมาเสียงเบา

"พวกเราเพิ่งจะรู้จักกันเมื่อประมาณเจ็ดแปดวันก่อนเองมั้ง?" นามิไม่ได้นับวันเวลา นิ้วเรียวยาวของเธอแตะอยู่ที่คางขณะที่เธอเอียงคอเล็กน้อยและพูดด้วยท่าทางเหมือนกำลังรำลึกถึงความหลัง

"พวกเธอหลับนอนด้วยกันแล้วเหรอ?" โนจิโกะเอ่ยถามพลางเอาศอกกระทุ้งสีข้างนามิเบาๆ

"ใช่ มันสุดยอดมากเลยล่ะ ฉันแทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว" นามิพูดด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ

"หา? คนเราสามารถขาดใจตายเพราะทำเรื่องแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?" โนจิโกะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ใช่สิ คนเราตายได้จริงๆ นะ" นามิพูดอย่างจริงจัง ราวกับว่ามีคนกำลังจะตายจริงๆ

"มันจะเป็นแบบนั้นไปได้ยังไงกัน? จริงเหรอเนี่ย?" โนจิโกะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"มันรู้สึกดีมากๆ จนแทบจะทนไม่ไหวเลยล่ะ"

เมื่อเห็นท่าทางประหลาดใจของโนจิโกะ นามิก็แลบลิ้นออกมาอย่างซุกซนและหัวเราะร่วน

"ยัยเด็กบ้าเอ๊ย" โนจิโกะพูดพลางหัวเราะอย่างจนปัญญา เมื่อรู้ตัวว่าถูกหลอกเข้าให้แล้ว

"ว่าแต่ พวกทหารเรือพวกนี้มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" นามิเอ่ยถามขณะที่มองดูทหารเรือที่กำลังทำงานกันอย่างวุ่นวาย

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ทหารเรือพวกนี้เพิ่งจะมาถึงเมื่อห้าวันก่อนเอง"

"ห้าวันก่อนงั้นเหรอ?" นามิมองโนจิโกะด้วยความสงสัย

"ใช่ หลังจากที่มาถึง พวกเขาก็แบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งบุกเข้าไปในฐานทัพเรือ ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งก็ไปจับกุมกลุ่มโจรสลัดอารอน" โนจิโกะกล่าว

"แล้วไงต่อล่ะ?"

"พวกทหารเรือที่น่ารังเกียจพวกนั้นก็ถูกจับตัวไปหมดแล้วน่ะสิ แต่พวกสารเลวจากกลุ่มโจรสลัดอารอนนั่นกลับหนีรอดไปได้และหนีกลับลงทะเลไปหมดเลย" โนจิโกะพูดด้วยความโกรธ

"อะไรนะ?"

นามิอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินว่ากลุ่มโจรสลัดอารอนหนีไปได้หมดแล้ว

เซี่ยหนานที่แอบฟังเสียงกระซิบกระซาบของนามิและโนจิโกะมาโดยตลอด ก็หยุดเดินและหันไปถามโอแบทด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "พวกมนุษย์เงือกมันหนีไปได้งั้นเหรอ?"

ถ้ามนุษย์เงือกนั่นหนีไปได้ไกลๆ ล่ะก็ เรื่องมันก็จะยุ่งยากขึ้นไปอีก ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ พวกเราจะไปตามหาพวกมนุษย์เงือกที่ตั้งใจจะซ่อนตัวได้จากที่ไหนกันล่ะ?

นี่มันไม่ใช่การทิ้งปัญหาใหญ่หลวงเอาไว้ให้พวกชาวบ้านในอนาคตหรอกเหรอ?

"ใช่ครับ พลเรือตรีเซี่ยหนาน ตอนที่พวกเราเดินทางไปถึงอารอนพาร์ค พวกมนุษย์เงือกก็พากันหนีลงทะเลไปต่อหน้าต่อตานาวาเอกสโมคเกอร์หมดแล้วครับ" โอแบทกล่าว

"แล้วตอนนี้มีข่าวอะไรคืบหน้าบ้างล่ะ?" เซี่ยหนานซักไซ้ต่อ

"รายงานพลเรือตรีเซี่ยหนานครับ เรือลาดตระเวนแจ้งมาว่า กลุ่มมนุษย์เงือกพวกนั้นยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในน่านน้ำใกล้ๆ กับหมู่บ้านโคโคยาชินี้แหละครับ แถมพวกมันยังจมเรือรบของเราไปแล้วหนึ่งลำด้วย" โอแบทกล่าว

"งั้นไอ้พวกปลาเน่ากุ้งบูดพวกนั้นก็ยังอยู่แถวๆ นี้น่ะสิ ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ พลเรือตรีเซี่ยหนาน"

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน เซี่ยหนานก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"เข้าใจแล้ว คุ้มครองชาวบ้านในบริเวณนี้ให้ดีๆ ด้วยล่ะ แล้วก็ให้ทุกคนซ่อนตัวเอาไว้ให้มิดชิด จะได้ไม่ได้รับบาดเจ็บ"

"หา?"

ก่อนที่โอแบทจะทันได้ทำความเข้าใจความหมายของเซี่ยหนาน เซี่ยหนานก็หายวับไปจากสายตาของเขาเสียแล้ว

เมื่อเซี่ยหนานปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็ไปอยู่บนอากาศเหนือท่าเรือเรียบร้อยแล้ว เขากำลังใช้ฮาคิสังเกตเพื่อสัมผัสถึงท้องทะเลในบริเวณใกล้เคียง

"จะมา 'หงมาหา' อะไรกันเล่า? รีบไปบอกให้ชาวบ้านซ่อนตัวเร็วเข้า บอสกำลังจะปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังออกมาแล้ว" โซโลชักดาบทั้งสามเล่มออกมา ยืนขวางอยู่ข้างหน้านามิและโนจิโกะ และรีบพูดกับโอแบทในทันที

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่โซโลก็รู้สึกได้ว่ามันต้องไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อย่างแน่นอน

เมื่อเห็นสิ่งที่เซี่ยหนานกำลังจะทำอยู่บนอากาศ ลูกน้องมนุษย์เงือกที่ซ่อนตัวอยู่ในทะเลก็พูดกับอารอนว่า "ลูกพี่อารอนครับ ผมก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าทหารเรือหน้าใหม่คนนี้มันกำลังวางแผนจะทำอะไร มันยืนอยู่เหนือหัวพวกเราแล้วก็ทำท่าทางแปลกๆ น่ะครับ"

เมื่อลูกน้องมนุษย์เงือกที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์อยู่ด้านบนพูดจบ พวกมนุษย์เงือกทั้งหมดก็พากันโผล่หัวขึ้นมาเหนือน้ำ อยากจะเห็นว่าทหารเรือกำลังจะทำอะไร

อีกอย่าง พวกเราก็จะได้เยาะเย้ยพวกทหารเรือที่ไม่กล้าลงมาในทะเลด้วยไง

แน่นอนว่า อารอนก็เป็นหนึ่งในบรรดามนุษย์เงือกที่โผล่หัวขึ้นมาจากทะเลด้วยเช่นกัน

เมื่ออารอนและลูกน้องของเขาได้รับข้อความจากแหล่งข่าวที่ไม่ระบุตัวตนว่า ยังมีผู้ใช้พลังของผลปีศาจสายธรรมชาติอยู่ในกองทัพเรืออีก

ด้วยความที่รู้ดีว่าพวกตนไม่สามารถเอาชนะผู้ใช้พลังของผลปีศาจสายธรรมชาติอย่างอารอนและลูกน้องได้ พวกเขาจึงรีบพาพวกมนุษย์เงือกทั้งหมดหนีลงไปซ่อนตัวอยู่ในทะเล โดยตั้งใจที่จะดักซุ่มโจมตีพวกทหารเรือที่น่ารังเกียจได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ทั้งสองฝ่ายจึงปะทะกันหลายครั้ง แต่ก็ไม่มีฝ่ายไหนสามารถแย่งชิงความได้เปรียบมาได้เลย มนุษย์เงือกนั้นไร้หนทางต่อกรกับพลังสายธรรมชาติ และในทำนองเดียวกัน สโมคเกอร์ซึ่งเป็นผู้ใช้พลังสายธรรมชาติ ก็ไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์เงือกที่เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในทะเล ถึงแม้จะใช้ปืนใหญ่ของเรือรบระดมยิงใส่พวกมัน แต่ก็ไม่สามารถเข้าถึงตัวพวกมนุษย์เงือกที่มีความเร็วเป็นเลิศเมื่ออยู่ในทะเลได้เลย

ทั้งสองฝ่ายเอาแต่เฝ้าดูท่าทีของกันและกันมาหลายวันแล้ว

ในตอนนั้นเอง หลังจากที่ได้ยินลูกน้องบอกว่ากองทัพเรือส่งคนมาเพิ่ม อารอนก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าสโมคเกอร์ ผู้ใช้พลังสายธรรมชาติคนนั้นกำลังวางแผนจะทำอะไร สโมคเกอร์ที่ไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่าอย่างเขา อารอนหัวเราะเบาๆ แล้วก็โผล่หัวขึ้นมาเหนือน้ำ

แต่กลับกลายเป็นว่า ครั้งนี้ไม่ใช่ไอ้หมอควันคนเดิมที่เคยเจอเมื่อก่อนหน้านี้นี่นา

"หึๆๆ ในเมื่อพวกแกรนหาที่ตายด้วยการโผล่หัวออกมาเองล่ะก็ อย่ามาหาว่าฉันไม่เกรงใจก็แล้วกันนะ"

เซี่ยหนานตั้งท่าเตรียมพร้อมราวกับว่าเขากำลังจะทุบตีอากาศให้แหลกละเอียดไปเลย

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทุบมันลงไป เขาก็มองเห็นพวกมนุษย์เงือกโผล่หัวขึ้นมาจากน้ำ รอยยิ้มของเซี่ยหนานก็ยากที่จะกดข่มเอาไว้ยิ่งกว่าปืนอาก้าเสียอีก

สิ่งที่ฉันเห็นก็คือ...

เซี่ยหนานพลิกฝ่ามือและเอ่ยคำพูดออกมา

"การสลับตำแหน่งมิติ"

ปลาตายหลายสิบตัวที่เซี่ยหนานเพิ่งจะจับมาเล่นเมื่อครู่นี้ จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำทะเลในจุดที่อารอนและพรรคพวกของเขาเคยอยู่

ในขณะเดียวกัน บนอากาศ อารอนและกลุ่มของเขาที่ถูกสลับตำแหน่งกัน ก็ถูกพลังของเขาแช่แข็งให้อยู่กับที่ข้างๆ เซี่ยหนานและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

เกิดอะไรขึ้น?

พวกเรามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?

พวกมนุษย์เงือกที่มีแต่สมองกลวงๆ ซึ่งเต็มไปด้วยน้ำทะเล ต่างก็ตั้งคำถามเชิงปรัชญาขึ้นมาอย่างต่อเนื่องถึงสามข้อ

ฉันไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าฉันมาโผล่ข้างๆ หมอนี่ได้ยังไง ทั้งๆ ที่เมื่อกี้ฉันยังอยู่ในทะเลอยู่เลย?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนร่างกายได้เลยด้วยซ้ำ?

"ไอ้พวกมนุษย์ชั้นต่ำ พวกแกทำอะไรกับพวกเราฮะ?" อารอนที่ยังไม่รับรู้ถึงความแตกต่างของความแข็งแกร่ง ยังคงตั้งคำถามอย่างดื้อรั้น

"พวกมนุษย์ ปล่อยพวกเราเดี๋ยวนี้นะ! พวกเราคือลูกน้องของท่านจินเบ หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัดเชียวนะเว้ย!" คุโรโอบิพูดด้วยความหยิ่งยโส

"ใช่แล้ว ไอ้พวกมนุษย์ชั้นต่ำ พวกแกไม่กลัวการแก้แค้นจากเจ็ดเทพโจรสลัดหรือไง? ว๊าฮ่าฮ่าฮ่า" มนุษย์เงือกคนอื่นๆ ก็หัวเราะเสียงดังลั่นเช่นเดียวกัน

เหตุผลที่มนุษย์เงือกพวกนี้หยิ่งยโสได้ขนาดนี้ ก็เป็นเพราะว่าพวกเขามีโจรสลัดที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ซึ่งได้รับการยอมรับจากรัฐบาลโลกคอยหนุนหลังอยู่นั่นเอง

"หึๆๆ เจ็ดเทพโจรสลัดงั้นเหรอ? จินเบงั้นเหรอ?" เซี่ยหนานหัวเราะเบาๆ ยื่นมือออกไปในความว่างเปล่า แล้วกระชากลิ้นของอารอนออกมา

ลิ้นของอารอนถูกกระชากจนขาดวิ่นออกมาทั้งยวง แล้วก็ถูกโยนทิ้งลงทะเลไปอย่างไม่ไยดี

เซี่ยหนานไม่ใช่คนประเภทที่โดนด่าแล้วจะทนอยู่เฉยๆ หรอกนะ

"ถ้าพูดภาษามนุษย์ไม่เป็น ก็ไม่ต้องพูดเลยจะดีกว่า มีใครอยากจะลองดูอีกไหมล่ะ?"

เมื่อเห็นรอยยิ้มชั่วร้ายของเซี่ยหนาน มนุษย์เงือกคนอื่นๆ ก็ตกใจกลัวจนรีบหุบปากเงียบกริบในทันที

แน่นอนว่า พวกเขาไม่อยากจะโดนกระชากลิ้นออกไปหรอกนะ

มนุษย์คนนี้มันโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า กลุ่มทหารเรือและชาวบ้านที่อยู่บนฝั่งก็พากันยกมือขึ้นปิดปากตัวเอง

ฉันถึงกับสะดุ้งโหยงราวกับว่าลิ้นของตัวเองกำลังถูกกระชากออกไปอย่างนั้นแหละ

แม้แต่นาวาเอกสโมคเกอร์ ซึ่งเป็นถึงผู้ครอบครองผลปีศาจสายธรรมชาติ ก็ยังไม่มีปัญญาจัดการกับพวกมนุษย์เงือกได้เลย

อย่างไรก็ตาม เซี่ยหนานกลับสามารถกวาดล้างมนุษย์เงือกทั้งหมดได้อย่างง่ายดายในพริบตาเดียว

เอาล่ะ เอาล่ะ

ใครเป็นคนบอกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกนั้นไร้เทียมทานกันนะ?

ก้าวออกมาข้างหน้าเดี๋ยวนี้เลย

นี่พลเรือตรีเซี่ยหนานไม่ได้ควบคุมสถานการณ์เอาไว้ได้อย่างง่ายดายหรอกเหรอ?

"สมแล้วที่เป็นถึงท่านพลเรือตรี พอท่านลงมือทีก็ทำเอาตะลึงกันไปหมดเลยครับ" โอแบทประจบสอพลอเซี่ยหนาน ที่สามารถจับกุมมนุษย์เงือกทั้งหมดมาแบบเป็นๆ ได้อย่างง่ายดาย

ในใจลึกๆ เขาก็สบถด่าพวกมนุษย์เงือกไปด้วย: "ไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่องเอ๊ย"

เซี่ยหนานขมวดคิ้วเล็กน้อย

ฉันรู้สึกว่าหมอนี่มีอะไรแปลกๆ อยู่แฮะ

เรื่องที่กลุ่มโจรสลัดอารอนหนีรอดไปได้ก่อนหน้านี้ กับเรื่องที่นาวาเอกเนซึมิถูกจับกุมตัว มันจะต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับไอ้หมอนี่แน่ๆ

เซี่ยหนานเมินเฉยต่อโอแบท และหันไปพูดกับนามิรวมถึงชาวบ้านในหมู่บ้านโคโคยาชิ: "จับตัวมนุษย์เงือกทั้งหมดมาได้แล้ว ตอนนี้ ในนามของกองทัพเรือ ฉันจะให้พวกคุณเป็นคนลงมือพิพากษาพวกมนุษย์เงือกพวกนี้ด้วยตัวเองเลย"

ขณะที่เซี่ยหนานกำลังพูด เขาก็มองดูสีหน้าของบรรดาชาวบ้านไปด้วย ซึ่งเขาก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

อย่างที่คำกล่าวที่ว่า ศัตรูมักจะเกลียดชังกันเป็นพิเศษเมื่อมาพบหน้ากัน พวกเขาทุกคนต่างก็กำลังกัดฟันกรอด ดูราวกับว่ากำลังรอคอยให้เซี่ยหนานออกคำสั่งให้พวกเขากรูกันเข้าไปฆ่าพวกมันทิ้งเสียที

อารอนและนามิจ้องหน้ากันอย่างไม่ลดละ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าที่รุนแรง อารอนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีลิ้นแล้ว จึงไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาได้เลย

ถึงแม้ฟันของมันจะสามารถงอกขึ้นมาใหม่ได้เรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่ลิ้นของมันกลับทำไม่ได้หรอกนะ

เมื่อเห็นว่าพวกชาวบ้านกำลังจะกรูกันเข้ามากินเลือดกินเนื้อพวกมนุษย์เงือกทั้งเป็น มนุษย์เงือกที่เหลืออยู่ก็แทบจะตกใจกลัวจนวิญญาณหลุดออกจากร่าง

มนุษย์ที่มักจะถูกรังแกและถูกมองว่าเป็นพวกชั้นต่ำมาตลอด จะไปมีความโหดเหี้ยมแบบนั้นซ่อนอยู่ได้ยังไงกันล่ะ?

มนุษย์เงือกที่เพิ่งจะตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ก็พบว่าตัวเองกำลังตกเป็นเหยื่อบนเขียงเสียแล้ว

เซี่ยหนานเดินไปเดินมาอยู่ตรงหน้าพวกชาวบ้านและเอ่ยถาม "มนุษย์เงือกพวกนี้มีใครเคยฆ่าคนมาแล้วบ้าง? ชี้ตัวพวกมันออกมาเลย"

พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ

ยกเว้นเจ้าหมึกแค่ตัวเดียว มนุษย์เงือกตัวอื่นๆ ต่างก็ถูกชาวบ้านชี้ตัวจนหมด

"ชี้ตัวพวกที่เคยวางเพลิง ฆ่าคน แล้วก็ปล้นสะดมออกมาด้วย"

พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ

ก็ยังคงไม่มีใครชี้ไปที่เจ้าหมึกอยู่ดี

"ชูนิ้วให้ฉันดูหน่อยสิ"

เอาล่ะ

เจ้าหมึกก็ยังคงไม่ถูกชาวบ้านคนไหนชี้ตัวอยู่ดี

ในตอนนั้นเอง ทหารเรือกลุ่มใหญ่ก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามา

เขายกปืนยาวขึ้นเล็งไปที่มนุษย์เงือกที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกับฝูงชน

นำทีมโดย นาวาเอกสโมคเกอร์ และ จ่าสิบเอกทาชิงิ

สโมคเกอร์มองดูเซี่ยหนานตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย และทาชิงิที่อยู่ข้างหลังเขาก็มองดูเซี่ยหนานด้วยสายตาแบบเดียวกัน

เพราะเซี่ยหนานดูเด็กมากน่ะสิ

ฉันนึกว่าพวกเขาจะเหมือนกับพวกพลเรือตรีและพลเรือโทคนอื่นๆ ในศูนย์บัญชาการใหญ่ซะอีก—ที่ดูเคร่งขรึม เจ้าระเบียบ และมักจะพ่นคำพูดเรื่องความยุติธรรมออกมาอยู่เสมอ

ผลลัพธ์ที่ได้กลับเหนือความคาดหมายของพวกเขาไปมาก

"ท่านคือพลเรือตรีเซี่ยหนานงั้นเหรอครับ?"

"ถูกต้องแล้ว" เซี่ยหนานเองก็กำลังมองดูสโมคเกอร์และทาชิงิด้วยความสนใจอย่างมากเช่นเดียวกัน

สโมคเกอร์คือหนึ่งในชายผู้รักความยุติธรรมอย่างแท้จริงเพียงไม่กี่คนในกองทัพ

ส่วนอีกคนก็คือหญิงสาวที่ดูใสซื่อ น่ารัก และคลั่งไคล้ดาบเป็นชีวิตจิตใจ

หลังจากยืนยันตัวตนของเธอเรียบร้อยแล้ว สโมคเกอร์ก็ขยิบตาให้ทาชิงิ

ทาชิงิเข้าใจความหมายในทันที และพร้อมกับลูกน้องอีกสองคน พวกเขาก็ช่วยกันสวมเครื่องแบบทหารเรือให้กับเซี่ยหนาน นามิ และโซโลด้วยตัวเอง

ในขณะที่ทาชิงิกำลังคลุมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมของกองทัพเรือให้กับเซี่ยหนาน โซโลที่ยืนอยู่ข้างๆ เซี่ยหนานก็มีอาการกระวนกระวายใจเป็นอย่างมาก

"เธอ... เธอ... เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? เธอตายไปแล้วไม่ใช่หรือไง?" โซโลพูดตะกุกตะกักพลางชี้หน้าทาชิงิ

"นาวาเอกโซโล ถึงแม้ท่านจะเป็นถึงนาวาเอก แต่มันก็ไม่เหมาะสมเลยนะคะที่จะมาพูดจาแบบนี้กับคนที่เพิ่งจะเคยเจอกันเป็นครั้งแรกน่ะ?" ทาชิงิพูดอย่างมีน้ำโห แก้มของเธอป่องออก

"เธอไม่ใช่คุอินะงั้นเหรอ?" โซโลถามย้ำอีกครั้ง

"ใครคือคุอินะคะ? ฉันชื่อทาชิงิค่ะ"

"หา?" โซโลถึงกับอึ้งไปเลย

บนโลกใบนี้มันจะมีคนที่หน้าตาเหมือนกันขนาดนี้อยู่จริงๆ เหรอเนี่ย?

"ขอโทษทีนะ เธอหน้าตาเหมือนคนที่ฉันรู้จักมากเลยน่ะ ฉันคงจะจำคนผิดไปเองแหละ" โซโลตระหนักได้ว่าเขาจำคนผิด เขาจึงรีบเอ่ยปากขอโทษในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนเห็นพิธีฝังศพของคุอินะด้วยตาตัวเองนี่นา