บทที่ 11 นี่ฉันเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากดินแดนบรรพชน แล้วพวกนายก็มาท้าประลองกับฉันเลยงั้นเหรอ? ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดจะไปสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำมันก็ไม่สมเหตุสมผลหรอกใช่ไหมล่ะ?
บทที่ 11 นี่ฉันเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากดินแดนบรรพชน แล้วพวกนายก็มาท้าประลองกับฉันเลยงั้นเหรอ? ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดจะไปสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำมันก็ไม่สมเหตุสมผลหรอกใช่ไหมล่ะ?
"ท่านแม่! ท่านพ่อ! ท่านอาหรอง!" ดวงตาของจีฉางชิงแดงก่ำ และเขาก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของสวี่ซิน
สวี่ซินตระกองกอดจีฉางชิงเอาไว้แน่น พลางสำรวจร่างกายของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า หยาดน้ำตารินไหลอาบแก้มของนาง: "ลูกแม่! ให้แม่ดูเจ้าให้ชัดๆ หน่อยเถิด ดูสิว่าเจ้าผอมลงไปตั้งเท่าไหร่!"
"ท่านแม่ ข้าไม่ได้ผอมลงหรอกขอรับ ข้าได้ทานของอร่อยทุกวันเลยในดินแดนบรรพชน" จีฉางชิงกล่าว พลางช้อนดวงตากลมโตอันไร้เดียงสาของเขาขึ้นมองสวี่ซิน เขาดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง!
จีฮ่าวหรานตบศีรษะของจีฉางชิงเบาๆ และทอดสายตามองเขา พลางกล่าวว่า "จริงสิลูกพ่อ วันพรุ่งนี้จะมีการประลองของตระกูลแล้ว เจ้าเตรียมตัวพร้อมหรือยัง?"
บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม แอบหัวเราะอยู่ในใจ: 'เจ้าหนูน้อยคนนี้แข็งแกร่งอย่างผิดมนุษย์มนา พวกเจ้าเคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดที่อายุแค่ห้าขวบหรือไม่เล่า? ข้าเกรงว่าพวกเด็กๆ ในตระกูลคงจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแน่นอน!'
"ท่านพ่อ อย่าได้กังวลไปเลยขอรับ บุตรชายของท่านเก่งกาจไม่เบาเลยนะขอรับ" จีฉางชิงกล่าวด้วยความมั่นใจ พลางกำหมัดแน่น
"ไอ้เด็กแสบ เจ้านี่ช่างคุยโวโอ้อวดเก่งเสียจริง!"
สวี่ซินหัวเราะร่วนทั้งน้ำตา เอื้อมมือออกไปและบีบจมูกของจีฉางชิงเบาๆ "ต่อให้เจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด เจ้าก็ห้ามลงมือหนักเกินไปเด็ดขาด! เด็กๆ ในตระกูลล้วนเป็นพี่น้องของเจ้าทั้งสิ้น เจ้าต้องหยุดมือเมื่อเจ้าเห็นว่ามันมากเกินพอแล้ว"
"รับทราบขอรับ ท่านแม่!" จีฉางชิงพยักหน้ารับอย่างเชื่อฟัง
จีฮ่าวหรานชำเลืองมองท้องฟ้า ก่อนจะตบไหล่จีฉางชิงเบาๆ: "เอาล่ะ ได้เวลาที่พวกเราต้องไปแล้ว บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปด ไม่ต้องไปส่งพวกเราหรอกขอรับ"
จากนั้นเขาก็อุ้มจีฉางชิงขึ้นมาและวิ่งออกไป ราวกับเกรงว่าบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดจะเปลี่ยนใจ
"ท่านพ่อ ทำไมท่านถึงวิ่งเร็วนักล่ะขอรับ?" จีฉางชิงแกว่งขาไปมา แทบจะทำให้กล่องอาหารในอ้อมแขนของเขาหล่นลงมา
จีฮ่าวหรานไม่ได้หยุดเดิน เขาหันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้ม:
"หากพวกเราไม่รีบหนีไปตอนนี้ บรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดของเจ้าคงจะทำใจปล่อยเจ้าไปไม่ได้ และรั้งตัวเจ้าให้อยู่ในดินแดนบรรพชนต่อไปอีกหกเดือนแน่ๆ! มารดาของเจ้าเฝ้ารอคอยที่จะได้พบเจ้ามาตลอดห้าปีเลยนะ!"
สวี่ซินและจีฮ่าวอวี่รีบวิ่งตามไป สวี่ซินหัวเราะไปหอบไป:
"เจ้าเป็นบิดาคนแล้วนะ ทว่าเจ้าก็ยังคงทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้! ฉางชิงไม่ได้จะหนีไปไหนสักหน่อย เจ้าจะรีบร้อนไปทำไมกัน?"
ในชั่วพริบตา จีฉางชิงและผู้ติดตามของเขาก็เดินทางผ่านสุสานและกลับมายังโถงหลักของตระกูลจี
ผู้คนบนท้องถนนมองเห็นจีฮ่าวหรานมาพร้อมกับเด็กชายผู้หนึ่ง และอดไม่ได้ที่จะสงสัย: "เฮ้ ดูนั่นสิ เด็กคนนั้นที่อยู่ข้างๆ ท่านผู้นำตระกูลคือผู้ใดกัน?"
"นั่นคือบุตรชายของท่านผู้นำตระกูลงั้นหรือ? บุตรแห่งเทวะที่ดึงดูดหมื่นเซียนมาสักการะเมื่อห้าปีก่อนใช่หรือไม่?"
"ไม่น่าจะใช่นะ! ตอนนั้นเขายังเป็นแค่ทารกในห่อผ้าอ้อมอยู่เลย เขาจะโตขนาดนี้ในเวลาแค่ห้าปีได้อย่างไรกัน?"
เสียงกระซิบกระซาบดังกระหึ่มขึ้นราวกับเกลียวคลื่น และสมาชิกตระกูลจีบนท้องถนนต่างก็หยุดชะงัก สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่จีฉางชิงด้วยความประหลาดใจ ความอยากรู้อยากเห็น และความเคารพยำเกรงที่ไม่อาจปิดบังได้
จีฮ่าวหรานอุ้มเขาเข้าไปในโถงหลักของตระกูลจี ซึ่งบัดนี้เนืองแน่นไปด้วยเหล่าผู้อาวุโสและสมาชิกระดับสูงของตระกูล ทันทีที่พวกเขาเดินทางมาถึง ทุกคนก็ลุกขึ้นยืน สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่จีฉางชิงเป็นตาเดียว
เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลค้อมคำนับและกล่าวต้อนรับการกลับมาของบุตรแห่งเทวะในทันที
ศิษย์ผู้ติดตามบุตรแห่งเทวะก็คุกเข่าลงในทันทีเช่นกัน: "ขอน้อมรับการกลับมาของบุตรแห่งเทวะขอรับ"
ศิษย์คนหนึ่งกระซิบว่า "เจ้าเดาถูกแล้ว นั่นคือบุตรแห่งเทวะที่หายตัวไปเมื่อห้าปีก่อนจริงๆ ทว่าเหตุใดพวกเราจึงต้องคุกเข่าให้กับเขา เด็กตัวกะเปี๊ยกที่ดูสูงกว่าจมูกของข้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้นด้วยเล่า?"
"ชู่ว ข้าว่าเจ้ารนหาที่ตายเสียแล้ว! เจ้าถึงขั้นกล้าพูดจาล่วงเกินบุตรแห่งเทวะ สถานะของเขานั้นทัดเทียมกับผู้นำตระกูลเลยนะ เจ้าไม่เห็นหรือว่าแม้แต่ผู้อาวุโสก็ยังค้อมคำนับให้เขา?"
ผู้อาวุโสท่านหนึ่งสังเกตเห็นเหล่าศิษย์กำลังกระซิบกระซาบกัน ขมวดคิ้ว และตะโกนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "หุบปาก! บุตรแห่งเทวะคืออนาคตของตระกูลจีของพวกเรา พวกเจ้ากล้าพูดจาล่วงเกินเขาได้อย่างไร! คนของหอลงทัณฑ์อยู่ที่ไหน? นำตัวศิษย์สองคนนี้ออกไปและโบยพวกเขาสิบห้าไม้!"
"ทำไมข้าถึงต้องยอมรับด้วยล่ะ?" หนึ่งในสองศิษย์ตะโกนขึ้นมา "เพียงเพราะเขามีบิดาที่เก่งกาจอย่างนั้นหรือ? พวกเราต่างก็เป็นทายาทของตระกูลจีเหมือนกัน หากเจ้าแน่จริง ก็มาดวลกันแบบตัวต่อตัวเลยสิ!"
"ดวลกันแบบตัวต่อตัวงั้นเหรอ?" ดวงตาของจีฉางชิงเป็นประกายขึ้นมาในทันทีเมื่อได้ยินคำว่า "ดวลกันแบบตัวต่อตัว?" เขารูดตัวลงมาจากอ้อมแขนของจีฮ่าวหราน และวิ่งด้วยขาสั้นๆ ของเขามุ่งหน้าไปยังศิษย์ทั้งสองคน
"เจ้าหมายความว่าเจ้าต้องการจะดวลกับข้าแบบตัวต่อตัวงั้นหรือ?" จีฉางชิงเงยหน้าขึ้นมองศิษย์ผู้นั้น
"บุตรแห่งเทวะ ศิษย์ผู้นี้มีนามว่า จีอู่ ปีนี้เขาอายุสิบสองปีแล้ว และเขาคือบุตรชายของผู้อาวุโสสามขอรับ"
ผู้อาวุโสแห่งหอลงทัณฑ์ทอดสายตามองจีฉางชิงและกล่าว ในขณะที่ผู้อาวุโสสามที่อยู่ข้างๆ เขาก็มีสีหน้าซีดเผือดและรีบคุกเข่าลงบนพื้นในทันที: "บุตรแห่งเทวะ โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด บุตรชายของข้านั้นช่างโง่เขลานัก และข้าหวังว่าท่านจะไม่กล่าวโทษข้า"
"จีฉางชิง พวกเราต่างก็มาจากตระกูลจี หากเจ้าแน่จริง ก็เข้ามาเลย! ข้าเป็นคนพูดเอง เพราะฉะนั้นให้พวกเรามาดวลกันแบบตัวต่อตัว ข้าอยากจะรู้ว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะนั่งในตำแหน่งบุตรแห่งเทวะนี้หรือไม่!" จีอู่แผดเสียงคำรามใส่จีฉางชิง
จีฮ่าวหรานขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปากพูดเพื่อห้ามปรามเขา ทว่าผู้อาวุโสใหญ่ก็ดึงเขาเอาไว้เสียก่อน: "ผู้นำตระกูล ให้บุตรแห่งเทวะได้ลองดูเถิด! มันจะทำให้ศิษย์ในตระกูลได้รับรู้ว่าตำแหน่งบุตรแห่งเทวะไม่ได้ถูกมอบให้กันแบบส่งเดช!"
"ตกลง ข้ายอมรับ" จีฉางชิงกล่าวกับจีอู่ "หากเจ้าสามารถทนรับการโจมตีของข้าได้สามกระบวนท่า ข้าจะถือว่าเจ้าเป็นผู้ชนะ ตกลงไหม?"
"หยิ่งยโสนัก! รับมือ!" จีอู่ตะโกน
"หยิ่งยโสนัก! รับมือ!" จีอู่ตะโกน พลังวิญญาณขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางของเขาปะทุออกมาจากร่างกาย เขารวบรวมเงาหมัดสีทองเอาไว้ในมือขวา ซึ่งพุ่งทะยานเข้าใส่ใบหน้าของจีฉางชิงพร้อมกับเสียงดังฟาดฟัน
เขาใช้พละกำลังถึง 8แปดส่วนในหมัดนั้น—ท้ายที่สุดแล้ว จีฉางชิงก็คือบุตรแห่งเทวะตระกูลจี และเขาคงไม่อาจแบกรับความรับผิดชอบได้หากเขาทำให้บุตรแห่งเทวะบาดเจ็บ
เพียงแค่แตะเท้าเบาๆ จีฉางชิงก็หลบหลีกการโจมตีของจีอู่ได้ราวกับลูกธนู การบำเพ็ญเพียรในดินแดนบรรพชนตลอดห้าปีทำให้เขาว่องไวกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันเป็นอย่างมาก
"เจ้าทำได้แค่ซ่อนตัวเท่านั้นแหละ!" จีอู่กล่าวขณะที่เขารวบรวมพละกำลัง เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูดโปนขึ้นมา
พลังวิญญาณของเขาพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง และแรงกดดันของผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ส่งผลให้อิฐหินชนวนบนพื้นโถงปริร้าวเล็กน้อย
กระบวนท่าเมื่อครู่นี้ไม่ได้สัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของจีฉางชิงเลยด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นทำให้เขาโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก
"ข้าไม่ได้ซ่อนตัว เจ้าก็แค่เชื่องช้าเกินไปเท่านั้นเอง!"
ทันทีที่เขากล่าวจบ เขาก็เคลื่อนไหวอย่างฉับพลัน ในครั้งนี้เขาไม่ได้ก้าวหลบไปด้านข้าง ในทางกลับกัน เขาพุ่งเข้าใส่จีอู่โดยตรง
พลังวิญญาณแห่ง "เคล็ดทำลายหมื่นวิถี" ควบแน่นกลายเป็นเงาหมัดสีทองสว่างจ้าในฝ่ามือของเขา สายลมจากหมัดนั้นส่งเสียงหอนโหยหวน หมัดนี้ใช้พละกำลังเพียงแค่สามส่วนเท่านั้น หมัดนั้นพุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของจีอู่ หลังจากเสียงดังสนั่น จีอู่ก็ลอยกระเด็นออกไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด และกระแทกเข้ากับเสาของโถงอย่างแรง
"ข้าพ่ายแพ้แล้ว" จีอู่กล่าว พลางกระอักเลือดออกมา
ผู้อาวุโสสามรีบพุ่งเข้าไปหา พยุงจีอู่ขึ้นมา และค้อมคำนับจีฉางชิง: "ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของท่าน บุตรแห่งเทวะ! ทว่าเมื่อครู่นี้ข้าไม่เห็นท่านใช้พลังบำเพ็ญเพียรของท่านเลย ข้าขออนุญาตถามแทนบุตรชายของข้า ระดับการบำเพ็ญเพียรของท่านบุตรแห่งเทวะอยู่ที่ระดับใดหรือขอรับ?"
"ข้าอย่างนั้นหรือ? ข้าก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางเท่านั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้านั้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน และพลังวิญญาณขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางของข้าก็ผันผวนอยู่ตลอดเวลา"
"ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางงั้นหรือ?!"
ดวงตาของผู้อาวุโสสามเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง และไม้เท้าของเขาก็หล่นกระทบพื้นเสียงดังลั่น เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในโถงต่างก็หอบหายใจขึ้นพร้อมกัน เด็กอายุห้าขวบที่อยู่ระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางงั้นหรือ? สิ่งนี้ได้พลิกความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรไปอย่างสิ้นเชิง
พึงทราบเอาไว้ว่า จีอู่ซึ่งอายุสิบสองปี ก็ถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่คนรุ่นเดียวกันแล้ว เนื่องจากเขาอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง!
แม้แต่จีฮ่าวหรานก็ยังแอบตกตะลึงอยู่ในใจ!
ทว่าจีฮ่าวหรานก็ยังคงยิ้มและก้าวออกไปเบื้องหน้า ตบไหล่ของผู้อาวุโสสามเบาๆ:
"ผู้อาวุโสสาม ไม่จำเป็นต้องประหลาดใจไปหรอก ในช่วงห้าปีที่ผ่านมาในดินแดนบรรพชน ฉางชิงได้รับการชี้แนะอย่างระมัดระวังจากบรรพบุรุษลำดับที่สิบแปดและผู้อาวุโสท่านอื่นๆ และยังได้รับของเหลวและโอสถวิญญาณระดับสูงสุดมามากมาย ซึ่งทำให้เขาสามารถบรรลุถึงระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันได้"
"เอาล่ะ ทุกคนแยกย้ายกันได้แล้ว ไปเตรียมตัวสำหรับการประลองของตระกูลในวันพรุ่งนี้เถิด!" จีฮ่าวหรานกล่าว
"รับทราบขอรับ ท่านผู้นำตระกูล!" เหล่าผู้อาวุโสและสมาชิกตระกูลจีเบื้องล่างตอบรับขึ้นพร้อมกัน
หลังจากที่ทุกคนแยกย้ายกันไป จีฮ่าวหรานก็เดินมุ่งหน้าไปหาจีฉางชิง ซึ่งกำลังทานขนมอบอยู่ พร้อมกับสีหน้าที่แฝงความนัย!
"ลูกพ่อ! บอกพ่อมาสิว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมาเจ้าไปทำอะไรมา เหตุใดเจ้าจึงบรรลุระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลางได้อย่างกะทันหันเช่นนี้? มันทำให้พ่อตกใจแทบแย่เลยนะเนี่ย!"