บทที่ 235 บททดสอบของเจ้ามณฑล!

"ต้อนรับแขก"

คำพูดสองคำนี้หลุดออกมาจากปากของเฉินเทียนอย่างแผ่วเบา แต่สำหรับฉินเจิ้นซานและซือเซียวแล้ว มันกลับดังสนั่นกึกก้องราวกับเสียงอัสนีบาต

ฉินเจิ้นซานรู้จักเฉินเทียนดีเกินไป ตั้งแต่เจียงเฉิงจนถึงฟางเฉิง หัวหน้าองครักษ์หนุ่มคนนี้เคยใช้เหตุผลกับศัตรูที่ไหนกัน?

ไม่ว่าจะเป็นอสูรหรือคนทรยศ ในพจนานุกรมของเฉินเทียน มีเพียงศพเท่านั้นที่เป็นมิตรที่ดีที่สุด

การจับมือสงบศึกน่ะเหรอ?

ไม่มีทางเด็ดขาด!

ฉินเจิ้นซานและซือเซียวสบตากัน ทั้งคู่เห็นประกายความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิดในดวงตาของกันและกัน ความอัดอั้นจากการเผชิญหน้าเมื่อครู่สลายไปสิ้น พวกเขารู้สึกไม่มั่นคงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจลึกลับ แต่ทันทีที่เฉินเทียนกลับมา ความมั่นใจก็เต็มเปี่ยม

ต้อนรับแขกงั้นเหรอ?

มันคือการต้อนรับสู่ความตาย เป็นการเชื้อเชิญสู่แท่นประหารชัดๆ!

ฉินเจิ้นซานนิ่งเงียบ เขาเพียงแค่ยกแขนขวาขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณมือทางยุทธวิธีที่แนบเนียนอย่างยิ่งกลางอากาศ

วูบ

ทหารหน่วยพั่วจวินเจียงเฉิงสามพันนายเคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักรสงครามที่ถูกปรับแต่งมาอย่างแม่นยำ ไม่มีใครเอ่ยคำถามแม้แต่คำเดียว ไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบ ทุกคนก้าวถอยหลังครึ่งก้าวพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ มือที่หยาบกร้านวางลงบนด้ามดาบที่เอวพร้อมกัน นิ้วโป้งดีดตัวล็อกออกจนเกิดเสียง คลิก เบาๆ ดาบสามพันเล่มถูกชักออกจากฝักเพียงครึ่งนิ้วพร้อมกัน จิตสังหารอันเย็นเยือกแผ่ซ่านปกคลุมป่ารกร้างท่ามกลางพายุทรายที่ม้วนตัว

หลินไห่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม มองเห็นทุกการกระทำ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจกับการเคลื่อนไหวเล็กน้อยของทหารเลวระดับล่าง ในสายตาของเขา นักรบหยาบกระด้างพวกนี้ก็แค่แสดงความไม่พอใจออกมาเท่านั้น ผลลัพธ์มันถูกกำหนดไว้แล้ว แม้แต่เจ้านายอย่างเฉินเทียนยังต้องก้มหัวยอมรับความพ่ายแพ้ ต่อให้ลูกน้องจะกัดฟันกรอดแค่ไหนก็สร้างปัญหาไม่ได้

หลินไห่มองไปที่เฉินเทียน รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่น

"ดี"

"ดีมาก" หลินไห่ลูบเครา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชมที่ปิดไม่มิด

"เฉินเทียน แกเป็นคนฉลาดจริงๆ"

"ผู้รู้กาลเทศะย่อมเป็นยอดคน"

"ตอนแรกฉันนึกว่าแกยังหนุ่มและดำรงตำแหน่งสูงขนาดนี้ อาจจะโอหังจนไม่ฟังคำแนะนำดีๆ ของผู้ใหญ่เสียอีก ตอนนี้ดูเหมือนฉันจะคิดมากไปเอง"

หลินไห่เอามือไพล่หลัง ก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าวอย่างช้าๆ วางมาดผู้อาวุโสที่กำลังชี้แนะรุ่นน้อง

"ไอ้หนู การรู้จักผ่อนปรนคือเครื่องหมายของมหาบุรุษ วันนี้แกสละที่ดินรกร้างผืนนี้ไป แต่แกได้มิตรภาพจากเผ่าวิญญาณม่วง และที่สำคัญกว่านั้นคือบุญคุณจากฉัน หลินไห่"

"ในอนาคต ในมณฑลเทียนหยุนแห่งนี้ หรือแม้แต่ทั่วทั้งอาณาจักรมังกร ตราบใดที่ฉัน หลินไห่ ยังมีชีวิตอยู่ อนาคตของแกไร้ขีดจำกัดแน่นอน"

"อนาคตที่สดใสรอแกอยู่ ท่านองครักษ์เฉิน"

หลินไห่พูดด้วยความฮึกเหิม ราวกับเห็นภาพเฉินเทียนก้มกราบขอบคุณเขาอยู่ตรงหน้า แต่เฉินเทียนกลับเมินเฉย เขาไม่ได้ชายตามองหลินไห่เป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ เฉินเทียนหันหลังเดินกลับไปยังค่ายของหน่วยพั่วจวิน

"พักผ่อนอยู่กับที่"

"รอ"

เฉินเทียนเอ่ยสั้นๆ สองคำแล้วนั่งลงบนโขดหินที่แตกหัก ฉู่เฟิง โจวเสวียน ฉินเจิ้นซาน และซือเซียวรีบเข้ามาห้อมล้อมทันที พวกเขาล้อมเฉินเทียนไว้แล้วลดเสียงลงต่ำ

หลินไห่เห็นภาพนั้นก็แค่นยิ้ม นึกว่าเฉินเทียนกำลังปลอบใจลูกน้อง เขาจึงไม่สนใจแล้วหลับตาพักผ่อนพร้อมกับสมาชิกเผ่าวิญญาณม่วงสองตนนั้น

"ท่านองครักษ์เฉิน" ฉินเจิ้นซานลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงด้วยจิตสังหารที่ปิดไม่มิด เขาต้องการยืนยันความคิดของเฉินเทียนอีกครั้ง

"ท่านจะยอมให้พวกสัตว์ประหลาดผิวม่วงนั่นมาตั้งฐานอยู่ที่หน้าประตูบ้านเราจริงๆ เหรอ?"

"พวกปีศาจพวกนี้มันอำมหิต กินคนไม่เลือกที่ ถ้าเราปล่อยให้พวกมันเข้ามาหนึ่งแสนตน เจียงเฉิงจะไม่มีวันสงบสุขอีกต่อไป!"

ซือเซียวกำหมัดแน่นอยู่ข้างๆ "บ้าเอ๊ย!"

เฉินเทียนมองดูชายทั้งสองคน ดวงตาของเขาสงบนิ่งจนน่าขนลุก

"ใครบอกว่าผมจะยอมให้พวกมันมาตั้งฐานที่นี่?"

ฉินเจิ้นซานชะงักไป "แต่ท่านเพิ่งบอกว่าจะต้อนรับแขก..."

โจวเสวียนที่เงียบมานานจู่ๆ ก็แค่นเสียงเหอะ

"ตาแก่ฉิน สมองแกสนิมเกาะเพราะฆ่าอสูรมากไปหรือไง? แกไม่เข้าใจความหมายของท่านองครักษ์เหรอ?"

"แขกมาถึงแล้ว... ก็แค่ฆ่าทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง"

ปกติโจวเสวียนมักจะยิ้มแย้มหน้าเป็นมิตร พูดจาประจบเอาใจทุกคน แต่ตอนนี้นักตรวจการมณฑลกลับมีแววตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจขยะแขยงอย่างรุนแรง เขาทอดสายตามองไปที่หลินไห่แล้วถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง

"ฝ่ายสันติภาพงั้นเหรอ?"

"มันคือเรื่องตอแหลทั้งเพ!" โจวเสวียนกัดฟันพูดเสียงต่ำ

"ถึงฉัน โจวเสวียน จะเห็นแก่เงินและกลัวตาย แต่ฉันก็ยังเป็นมนุษย์นะโว้ย!"

"ไอ้พวกผิวม่วงนั่นมันคืออะไร? คนต่างเผ่าพันธุ์ย่อมมีใจคิดคด! เมื่อก่อนตอนที่แนวป้องกันของเมืองหน้าด่านแห่งหนึ่งในเทียนหยุนถูกตีแตก เผ่าวิญญาณม่วงใช้จังหวะชุลมุนใช้พลังจิตควบคุมพี่น้องของเราสองพันคนให้กลายเป็นข้ารับใช้ของพวกมัน! พวกมันบังคับให้พี่น้องฆ่ากันเอง!"

"ไอ้พวกระยำนั่น... แล้วตอนนี้กลับมีคนอยากจะอยู่ร่วมกับพวกมันอย่างสันติงั้นเหรอ?"

โจวเสวียนยิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์จนดวงตาเริ่มแดงก่ำ ฉู่เฟิงที่ฟังอยู่ถึงกับอึ้งไปเลย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นโจวเสวียนทำตัวเหมือนนักรบที่พร้อมจะแลกชีวิตขนาดนี้

เฉินเทียนมองไปที่โจวเสวียน แววตาฉายประกายชื่นชมจางๆ นี่คือจิตวิญญาณที่แท้จริงของมนุษยชาติ เฉินเทียนละสายตากลับมา นิ้วมือเคาะหัวเข่าเบาๆ

"หลินไห่กล้าพาเผ่าวิญญาณม่วงมาที่นี่อย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ พวกคุณคิดว่าเจ้ามณฑลจะไม่รู้เรื่องเลยเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างแข็งทื่อ โจวเสวียนปฏิกิริยาไวที่สุด สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

"ท่านองครักษ์ ท่านหมายความว่า..."

"จากเมืองเทียนหยุนมาถึงเจียงเฉิง ระยะทางหลายพันกิโลเมตร" เสียงของเฉินเทียนเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "นักหลอมระดับ 7 พาทูตต่างดาวที่อันตรายสุดขีดสองตนเดินทางมาได้โดยไร้สิ่งกีดขวาง ถ้าไม่มีการยินยอมจากระดับสูงของมณฑล พวกเขาจะเดินพ้นประตูเมืองเทียนหยุนมาได้ยังไง?"

ฉินเจิ้นซานสูดหายใจเฮือก "ท่านเจ้ามณฑล... หรือว่าท่านจะเป็นฝ่ายสันติภาพด้วย?"

"ไม่" เฉินเทียนส่ายหน้า "ถ้าหลู่ฉางหมิงอยากจะเจรจา เขาคงทำไปนานแล้ว ไม่ต้องรอจนถึงวันนี้"

"นี่คือบททดสอบ"

"และมันคือการลองใจ" เฉินเทียนเงยหน้ามองไปทางทิศเหนือซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองเทียนหยุน

"เขามอบตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์ให้ผม มอบอำนาจทหารเจียงเฉิงและฟางเฉิงให้ผม แต่เขาต้องการดูว่าผมมี 'คุณสมบัติ' พอที่จะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้จริงหรือไม่"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันจากฝ่ายสันติภาพ การข่มขู่ด้วยฐานะนักหลอมระดับ 7 และภัยคุกคามจากต่างดาว เขาอยากดูว่าผมจะจัดการอย่างไร"

"ผมจะเลือกทางไหนเมื่อต้องเผชิญกับยักษ์ใหญ่ที่ดูเหมือนจะล่วงเกินไม่ได้? ผมจะประนีประนอมและถอยหลัง หรือผมจะส่งพวกมันกลับไป?"

"ถ้าผมยอมจำนน นั่นหมายความว่าเจ้ามณฑลมองคนผิดไปจริงๆ สิ่งที่เจ้ามณฑลอยากเห็น... น่าจะเป็นวิธีที่ผม 'ส่ง' พวกมันกลับไปมากกว่า"

เฉินเทียนลุกขึ้นยืนปัดฝุ่นที่เสื้อโค้ท

"เจ้ามณฑลกำลังลองใจผมอยู่"

โจวเสวียนเหงื่อกาฬไหลหยด เขาไม่นึกเลยว่าเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดคนนี้ นอกจากจะฆ่าอสูรโดยไม่กะพริบตาแล้ว ยังมีสติปัญญาที่ล้ำลึกขนาดนี้ เขามองเจตนาของเจ้ามณฑลออกในพริบตา นี่มันคือพรสวรรค์ของผู้นำโดยกำเนิดชัดๆ!

"แล้วเราจะทำยังไงต่อไปดีครับ?" ฉู่เฟิงถามด้วยความประหม่า

เฉินเทียนหันไปมองชายขอบของป่ารกร้าง ดวงตาเป็นประกายด้วยความดุดันที่ปิดไม่มิด

"ทำยังไงน่ะเหรอ?"

"หลินไห่อยากได้ที่ดินไม่ใช่เหรอ?"

"ก็ต้องดูว่าเขามีปัญญาจะรักษา 'ชีวิต' ไว้เพื่อครอบครองมันหรือเปล่า!"