บทที่ 1 ถังซาน กระดานพลิกแล้ว

ดินแดนทางเหนือสุด

"เทียนเมิ่ง! ฮั่วอวี่ห่าวทนต่อไปไม่ไหวแล้ว! ทะเลวิญญาณของเขากำลังสั่นสะเทือนและจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ในไม่ช้านี้!"

น้ำเสียงร้อนรนของจักรพรรดินีน้ำแข็งดังขึ้น เจือไปด้วยร่องรอยของความหวาดกลัวที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

นางเข้าใจเป็นอย่างดีว่าการพังทลายของทะเลวิญญาณหมายถึงสิ่งใด เมื่อมันแตกสลาย จิตวิญญาณของฮั่วอวี่ห่าวก็จะกระจัดกระจาย หลงเหลือไว้เพียงร่างเปล่ากลวง

มันยังหมายความว่าการหลอมรวมจะล้มเหลว และสำหรับนางผู้ซึ่งได้ทุ่มเทแก่นแท้ต้นกำเนิดของตนลงไปแล้ว อย่าว่าแต่รูปลักษณ์ทางกายภาพเลย แม้แต่ดวงวิญญาณของนางก็จะไม่มีเหลือรอด

【เมื่อเขียนมาถึงตรงนี้ ข้าหวังว่าผู้อ่านจะจดจำโดเมนเนมของพวกเรา ช่างเอาใจใส่เหลือเกิน】

สิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่มีสติปัญญาล้วนหวาดกลัวความตาย และแน่นอนว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งก็หวาดกลัวมันเช่นกัน

มิฉะนั้น นางก็คงปฏิเสธข้อเสนอของเทียนเมิ่งในการสร้างเทพเจ้าและจากไปอย่างแข็งกร้าวแล้ว

อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อแก่นแท้ต้นกำเนิดของนาง ทำให้พลังชีวิตของนางลดลงอย่างฮวบฮาบ และต้องใช้เวลาหลายหมื่นปีในการฟื้นฟู

เขากล้าคิดได้อย่างไรว่านาง แมงป่องจักรพรรดินีหยกน้ำแข็ง จะถูกชักใยได้อย่างง่ายดายโดยสัตว์วิญญาณอย่างเทียนเมิ่งที่เอาแต่นอนหลับจนมีอายุครบหนึ่งล้านปี

แต่นางไม่มีเวลามากขนาดนั้นอีกแล้ว

เทียนเมิ่งคิดว่านางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลงที่จะหลอมรวมเพราะนางไม่สามารถดิ้นหลุดจากพันธนาการได้ แต่ความจริงก็คือ นางรู้ดีว่าโอกาสที่นางจะรอดชีวิตจากทัณฑ์สวรรค์ครั้งต่อไปนั้นแทบจะเป็นศูนย์

และแผนการสร้างเทพเจ้าของหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งก็ทำให้นางหวั่นไหวอย่างแท้จริง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่นางเลือกที่จะเข้าร่วม โดยวางเดิมพันของนางไว้กับฮั่วอวี่ห่าว

แต่ตอนนี้นางไม่สามารถจากไปได้แล้ว การหลอมรวมกระดูกวิญญาณประสบความสำเร็จ และครึ่งหนึ่งของแก่นแท้ต้นกำเนิดของนางก็ได้ผสานเข้าไปแล้ว นางไม่มีทางให้ถอยกลับ

หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่ง ผู้ซึ่งกำลังช่วยเหลือร่างกายของฮั่วอวี่ห่าวในการรับแก่นแท้ต้นกำเนิดของจักรพรรดินีน้ำแข็ง ก็กำลังลุกลี้ลุกลนด้วยความวิตกกังวลไม่แพ้กัน มันเองก็ไม่อยากตาย!

แต่ในเวลานี้ นอกจากการให้กำลังใจฮั่วอวี่ห่าวแล้ว มันก็ไม่มีหนทางอื่นใดอีก วิธีการทั้งหมดของมันสามารถนำมาใช้ได้ภายใต้เงื่อนไขเบื้องต้นที่ว่าจิตวิญญาณของฮั่วอวี่ห่าวยังคงตื่นตัวอยู่เท่านั้น

เมื่อใดที่ฮั่วอวี่ห่าวหมดสติไป ต่อให้มันจะแผดเผาตัวเองจนกลายเป็นสารีริกธาตุ มันก็ไร้ประโยชน์!

"อวี่ห่าว! อวี่ห่าว! เจ้าห้ามหลับเด็ดขาด! ใช่แล้ว! คิดถึงไต้หัวปินสิ เจ้ายังไม่ได้แก้แค้นเลยนะ!"

หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งแทบจะคำรามออกมา แต่ฮั่วอวี่ห่าวไม่สามารถได้ยินสิ่งใดอีกต่อไป

เขารู้สึกเพียงว่าโลกตรงหน้ากำลังค่อย ๆ มืดสนิทลง ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากกระบวนการหลอมรวมได้ผลักดันจิตวิญญาณของเขาไปจนถึงขีดสุดของความเหนื่อยล้า

ศีรษะของเขาหนักอึ้งและวิงเวียนมากขึ้นเรื่อย ๆ เปลือกตาของเขาก็หนักอึ้งราวกับตะกั่ว ท้ายที่สุด ก็ไม่มีแสงสว่างหลงเหลืออยู่เบื้องหน้าดวงตาของเขาแม้แต่น้อย

'ในท้ายที่สุด มันก็ยังคงล้มเหลวสินะ...' "ไม่!" หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งร้องตะโกนออกมาอย่างสิ้นหวัง ใบหน้าของมันเต็มไปด้วยความหมดอาลัยตายอยาก ในเวลานี้ มันสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าทะเลวิญญาณของฮั่วอวี่ห่าวได้แตกสลายลงแล้ว

และแก่นแท้ต้นกำเนิดของจักรพรรดินีน้ำแข็ง ซึ่งเคยสงบนิ่งมาตลอดจนถึงบัดนี้ ก็ตกอยู่ในความโกลาหลเช่นกัน

ไม่เพียงแค่นั้น แต่แก่นแท้ต้นกำเนิดทางจิตวิญญาณของมันเอง ที่ถูกผนึกไว้ภายในทะเลวิญญาณของฮั่วอวี่ห่าว ก็กระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่ทะเลวิญญาณยังคงพังทลายลงอย่างต่อเนื่อง

กลุ่มก้อนแสงแก่นแท้ต้นกำเนิดทางจิตวิญญาณทั้งสิบกลุ่มที่มันได้ผนึกไว้ภายในทะเลวิญญาณของฮั่วอวี่ห่าว บัดนี้ล้วนเริ่มล่องลอยออกจากตำแหน่งเดิมของพวกมันแล้ว

"จบสิ้นแล้ว! ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว!" เมื่อสัมผัสได้ว่าแก่นแท้ต้นกำเนิดทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ แววตาของเทียนเมิ่งก็เลื่อนลอย และหัวใจของมันก็ดิ่งวูบลงสู่ความนิ่งงัน

"เดี๋ยวก่อน การขยายตัวของรอยร้าวในทะเลวิญญาณหยุดลงแล้ว!" จักรพรรดินีน้ำแข็งสังเกตเห็นความผิดปกติภายในทะเลวิญญาณอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าทะเลวิญญาณของฮั่วอวี่ห่าวจะยังคงเต็มไปด้วยรอยร้าวที่ปกคลุมอย่างหนาแน่น แต่พวกมันก็ไม่มีวี่แววว่าจะขยายตัวออกไป ราวกับว่าเวลาภายในทะเลวิญญาณได้หยุดนิ่งลง

ฮั่วอวี่ห่าวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ทุกสิ่งรอบตัวเขามืดมิดไปหมด เขาพยายามยกมือขึ้นแต่กลับพบว่าเขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของมัน

ข่มความตื่นตระหนกในใจลง เขาต้องการจะก้มศีรษะลงเพื่อมองดูร่างกายของตนเอง แต่กลับพบว่าเขาไม่สามารถทำได้แม้กระทั่งสิ่งนั้น

ฮั่วอวี่ห่าวจำได้เพียงว่าดูเหมือนการหลอมรวมของเขากับจักรพรรดินีน้ำแข็งจะล้มเหลวลงแล้ว

'ข้า... ตายไปแล้วอย่างนั้นหรือ?'

ทันทีที่ร่องรอยของความโศกเศร้าผุดขึ้นในใจของฮั่วอวี่ห่าว ภาพการมองเห็นของเขาก็พร่ามัวลงอย่างกะทันหัน และภาพนับไม่ถ้วนก็กะพริบวาบขึ้นเบื้องหน้าดวงตาของเขา

ฉากนับร้อยพาดผ่านไปในทุก ๆ วินาที ทว่าฮั่วอวี่ห่าวกลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาสามารถมองเห็นแต่ละฉากได้อย่างชัดเจน

ภาพนับไม่ถ้วนรายล้อมฮั่วอวี่ห่าวราวกับหน้าจอแสง และในวินาทีต่อมา พวกมันทั้งหมดก็แปรเปลี่ยนเป็นสายธารแห่งแสงสว่างและหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา

ฮั่วอวี่ห่าวรู้สึกปวดแปลบที่ศีรษะอย่างรุนแรงเมื่อข้อมูลหลั่งไหลเข้ามาอย่างทะลักทลาย

แผนการร้ายของราชันเทพ การเสียสละของชิวเอ๋อร์ การขอยืมเมล็ดพันธุ์ของจวี๋จื่อ กุญแจพรหมจรรย์ของถังอู่ถงที่เพิ่งจะถูกปลดออกหลังจากกลายเป็นเทพไปแล้วกว่ายี่สิบปี... หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ในที่สุดเสียงกระซิบอันสับสนก็ดังก้องขึ้นในห้วงพื้นที่อันมืดมิด

"ข้าคือ... ฮั่วอวี่ห่าว? ข้าคือฮั่วอวี่ห่าวงั้นหรือ? ความทรงจำในอดีตชาติ? เป็นอย่างนี้นี่เอง เป็นอย่างนี้นี่เอง! ข้าคือฮั่วอวี่ห่าว!"

น้ำเสียงของฮั่วอวี่ห่าวดังขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่เขาพูด จบลงด้วยเสียงหัวเราะอันดังกึกก้อง "ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไรเทพสมุทรถังซาน! ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไรสำนักถังไร้เทียมทาน! ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไรไต้อวี่ห่าว!"

"ในเมื่อเจ้าต้องการใช้ลูกสาวของเจ้ามาผูกมัดข้าเอาไว้ เช่นนั้นข้าก็จะให้นางเป็นคนตอกใบมีดทะลวงหัวใจของเจ้าด้วยตัวนางเอง!"

"ถังซาน กระดานพลิกแล้ว!"

..."เทียนเมิ่ง เจ้าไม่ได้อ้างตัวว่าเป็นอันดับหนึ่งในโลกในด้านพลังจิตหรอกหรือ? เจ้าคิดออกหรือยังว่าปัญหาคืออะไร?"

ภายในทะเลวิญญาณที่ได้รับความเสียหาย

จักรพรรดินีน้ำแข็งยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ ในเวลานี้ เรือนผมสีเขียวเข้มประดุจน้ำหมึกของนางสยายลงมาจรดแผ่นหลัง บนทั้งสองข้างของใบหน้าที่ขาวผ่องและงดงามอย่างเย็นชาของนาง มีลวดลายปีศาจสีเขียวมรกตปรากฏอยู่ข้างละสี่เส้น

หางแมงป่องสีเขียวหยกของนางแกว่งไกวไปมาอย่างไม่หยุดหย่อนอยู่เบื้องหลัง เผยให้เห็นถึงอารมณ์อันพลุ่งพล่านของผู้เป็นเจ้าของ

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมงเต็มนับตั้งแต่ทะเลวิญญาณหยุดการพังทลาย ฮั่วอวี่ห่าวยังคงไม่ตื่นขึ้นมา และการหลอมรวมก็ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้

รอยร้าวที่มองเห็นได้ทุกหนทุกแห่งในทะเลวิญญาณให้ความรู้สึกราวกับใบมีดอันแหลมคมที่จ่อทาบอยู่ตรงลำคอของนาง ดูเหมือนพร้อมที่จะพรากชีวิตของนางไปได้ทุกเมื่อ

"สิ่งนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้น มันไม่มีเหตุผลเลย ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้?" หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งกวาดสัมผัสพลังจิตไปทั่วทั้งทะเลวิญญาณอย่างต่อเนื่อง เพื่อพยายามค้นหาความผิดปกติใด ๆ

ผลลัพธ์ก็คือ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนผิดปกติ!

ตามหลักเหตุผลแล้ว ทันทีที่ฮั่วอวี่ห่าวหมดสติไป ตัวมันและจักรพรรดินีน้ำแข็งควรจะถูกทำลายล้างจนดับสูญไปแล้ว ทว่าความจริงก็คือพวกเขายังคงมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี นี่คือความผิดปกติประการแรก

ยิ่งไปกว่านั้น หากฮั่วอวี่ห่าวหมดสติไป จิตสำนึกของเขาก็จำเป็นจะต้องปรากฏขึ้นภายในทะเลวิญญาณ แต่ถึงแม้จะกวาดสัมผัสทะเลวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน มันกลับไม่สามารถค้นพบการมีอยู่ของฮั่วอวี่ห่าวได้เลยแม้แต่น้อย

นี่คือความผิดปกติประการที่สอง

ประการสุดท้าย และเป็นความผิดปกติที่มากที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด นั่นคือไม่มีพลังจิตหลงเหลืออยู่ในทะเลวิญญาณแห่งนี้เลย ในช่วงชีวิตนับล้านปีของมัน หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งไม่เคยพบเจอทะเลวิญญาณที่ปราศจากพลังจิตมาก่อน!

หากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้นก็คือ พลังจิตของฮั่วอวี่ห่าวได้หายไปจากทะเลวิญญาณแล้ว แต่พลังจิตของตัวมันเองและของจักรพรรดินีน้ำแข็งยังคงอยู่

แต่นี่กลับทำให้มันแปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิม ทะเลวิญญาณของฮั่วอวี่ห่าวขาดแคลนพลังจิตของฮั่วอวี่ห่าว เรื่องนี้นับว่าไร้สาระยิ่งกว่าการที่สัตว์วิญญาณล้านปีอย่างตัวมันเองไม่เคยเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์เสียอีก!

ในขณะที่หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งกำลังจนปัญญาอย่างสิ้นเชิง ลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัวก็ตกลงมาจากเบื้องบนของทะเลวิญญาณ

ตามสัญชาตญาณ มันเงยหน้าขึ้นมอง วังวนสีดำสนิทได้ปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ พร้อมกับแรงดูดอันไม่อาจต้านทานได้ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากภายในนั้น

"นี่มันอะไรกัน!" หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งอุทานออกมาตามสัญชาตญาณ สมองของมันเกิดการลัดวงจรไปแล้ว วันนี้ได้นำพาสิ่งต่างๆ มากมายที่มันไม่สามารถทำความเข้าใจได้มาให้เผชิญหน้ามากเกินไปเสียแล้ว

"ดูเหมือนว่าแก่นแท้ต้นกำเนิดของข้ากำลังจะหลอมรวมอีกครั้ง" น้ำเสียงประหลาดใจของจักรพรรดินีน้ำแข็งดังขึ้น แต่สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

นี่ไม่ใช่การหลอมรวม แต่นี่คือการกลืนกิน!