บทที่ 1 นี่คือชีวิตใหม่หรือเปล่า

แสงไฟนีออน, โตเกียว, โรงเรียนมัธยมต้นเทย์โค

ในเช้าฤดูใบไม้ผลิที่ซากุระกำลังร่วงโรยอย่างช้าๆ ฮันยู โชตะ เกือบจะนอนตื่นสายและมาสาย

เขารีบแต่งตัว คว้าขนมปังชิ้นหนึ่ง แล้ววิ่งออกจากบ้าน

ในฐานะผู้ทะลุมิติวัยสิบสองปี เหตุผลของ ฮันยู โชตะ ในการเลือกเข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยมต้นเทย์โคนั้นเรียบง่ายมาก

เพราะทีมบาสเกตบอลของโรงเรียนนี้เป็นขุมพลังสัตว์ประหลาดที่แท้จริง การคว้าถ้วยรางวัลชนะเลิศระดับประเทศนั้นเปรียบเสมือนสินค้าขายส่งสำหรับพวกเขา

ส่วนครอบครัวของเขานั้น พ่อของเขาดำรงตำแหน่งระดับสูงในกรมตำรวจนครบาลโตเกียว และแม่ของเขาเป็นผู้พิพากษาที่ยุติธรรมในศาล

ผู้ใหญ่ทั้งสองยุ่งมากจนแทบจะไม่มีเวลาว่างเลย ซึ่งหมายความว่า ฮันยู โชตะ ได้เพลิดเพลินกับชีวิตที่อิสระแต่ค่อนข้างโดดเดี่ยวจากการอยู่คนเดียวเป็นส่วนใหญ่

เมื่อเขาเบรกอย่างหอบเหนื่อยที่หน้าประตูโรงเรียน ฝูงชนตรงหน้าเขากลับน่ากลัวยิ่งกว่ารถไฟใต้ดินในช่วงชั่วโมงเร่งด่วนเสียอีก

รุ่นพี่จากชมรมต่างๆ มีแววตาเป็นประกายด้วยความโลภ ราวกับฝูงหมาป่าหิวโซที่กำลังล่ากระต่ายขาวตัวน้อยที่เรียกว่า "เด็กปี 1"

ใบปลิวถูกป้ายลงบนใบหน้าของผู้คนราวกับเกล็ดหิมะ และเสียงตะโกนเชิญชวนก็ดังขึ้นและเงียบลง ทำให้สถานการณ์บานปลายจนควบคุมไม่ได้ชั่วขณะ

"เฮ้! พวกนายตรงนั้น! ความโรแมนติกของลูกผู้ชายญี่ปุ่นคือการเล่นเบสบอล มาเสียเหงื่อกันเถอะ!"

"อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระของไอ้พวกบ้าเหงื่อพวกนั้นเลย รุ่นน้อง มาเข้าร่วมชมรมว่ายน้ำสิ! เรามีรุ่นพี่ผู้หญิงสวยๆ ในชุดว่ายน้ำเพียบเลยนะที่นี่!"

ฮันยู โชตะ รู้สึกเหมือนกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเครื่องบด และเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อแทรกตัวออกจากกำแพงเนื้อนั้น

ตลอดทาง ผมสีขาวราวหิมะตามธรรมชาติของเขากลายเป็นจุดสนใจ ทำให้หลายคนหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ

เขาถามทางไปห้องธุรการอย่างสุภาพพร้อมกับยื่นใบสมัครชมรมบาสเกตบอลที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้

ในที่สุด เมื่อเดินตามทาง เขาก็พบประตูที่มีป้ายเขียนว่า "ห้อง 1A" และเดินเข้าไปข้างใน

เขานั่งลงที่แถวหลังสุดริมหน้าต่าง ซึ่งเป็น "ที่นั่งของตัวเอก" เอามือเท้าคางขณะจ้องมองดูซากุระที่ร่วงหล่นอยู่ข้างนอก แต่ความคิดของเขาล่องลอยไปที่สนามบาสเกตบอลแล้ว

'ฉันสงสัยจังว่าทีมบาสเกตบอลปีนี้จะมีฉลามยักษ์ที่น่าตื่นเต้นซ่อนอยู่สักกี่ตัว...' เขาคิดกับตัวเอง ประกายความกระตือรือร้นแวบขึ้นในดวงตา

ไม่นานหลังจากนั้น ประตูห้องเรียนก็ถูกผลักเปิดออก และครูชายวัยกลางคนที่มีผมเถิกและรอยยิ้มใจดีก็เดินเข้ามา

"อรุณสวัสดิ์ทุกคน ครูชื่อฮาเนดะ ครูจะเป็นครูประจำชั้นของพวกเธอตลอดสามปีของชั้นมัธยมต้นนี้ หวังว่าเราจะเข้ากันได้ดีนะ"

"คร้าบ/ค่า—" ทั้งชั้นเรียนตอบรับด้วยน้ำเสียงลากยาว

ครูฮาเนดะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หน้าผากที่เรียบเนียนของเขาสะท้อนแสง: "เอาล่ะ เพื่อช่วยให้ทุกคนทำความรู้จักกันให้เร็วที่สุด เรามาเริ่มจากแถวขวาสุดและเริ่มด้วยการแนะนำตัวกันเถอะ"

ด้วยเหตุนี้ เซสชั่นการแนะนำตัวที่ค่อนข้างน่าอึดอัดและแข็งทื่อจึงเริ่มต้นขึ้น โดยนักเรียนจะยืนขึ้นและนั่งลงทีละคน

"ผมคือ……"

"ฉันชื่อ..."

จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังขึ้น ทำลายจังหวะการเล่าเรื่องที่ซ้ำซากจำเจ

"ผมชื่อ อาคาชิ เซย์จูโร่ งานอดิเรกคือบาสเกตบอลและโชงิ ยินดีที่ได้รู้จักครับ"

เมื่อได้ยินคำสำคัญสองคำนี้ ฮันยู โชตะ ก็หันหน้าไปมองเด็กชายที่กำลังพูดตามสัญชาตญาณ

เขามีผมสีแดงเข้มที่โดดเด่น และกิริยาท่าทางของเขาก็เยือกเย็นจนไม่ดูเหมือนเด็กอายุสิบสองปีเลย แต่...

ฮันยู โชตะ เปรียบเทียบความสูงของหมอนี่กับชายร่างเล็กในใจ เขาเหมาะสมที่จะเอาชีวิตรอดในสนามบาสเกตบอลที่เต็มไปด้วยผู้เล่นตัวสูงจริงๆ หรือ?

หลังจากรอคอยมาอย่างยาวนาน ในที่สุดก็ถึงตาของ ฮันยู โชตะ

เขายืนขึ้นและจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย: "ผมชื่อ ฮันยู โชตะ และงานอดิเรกของผมคือเล่นบาสเกตบอล อืม... ก็แค่นี้แหละครับ"

เขาเค้นสมองพยายามนึกคำอีกสองคำเพื่อเพิ่มเนื้อหา แต่สมองของเขาปฏิเสธที่จะทำงานอย่างชัดเจน

"ว้าว—!"

ทันทีที่พูดจบ เสียงอุทานประสานเสียงก็ดังระงมมาจากกลุ่มเด็กผู้หญิงในห้องเรียน และสายตานับไม่ถ้วนก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยฟองสบู่รูปหัวใจสีชมพู

ไม่มีทางเลี่ยงได้ ใบหน้าของ ฮันยู โชตะ นั้นหล่อเหลาจนไม่ยุติธรรมเกินไป มันเหมือนกับฟิกเกอร์ที่ละเอียดอ่อนซึ่งก้าวออกมาจากโชโจมังงะ

"หล่อจังเลย! เขาดูดีมาก!"

"นี่ ฮันยู โชตะ ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่แหวนนะ แสดงว่าเขาต้องโสดแน่ๆ เลยใช่ไหม? ตอนนี้มันสายเกินไปไหมที่ฉันจะไปขอเบอร์?"

"..."

ริมฝีปากของ ฮันยู โชตะ กระตุก เขาคิดกับตัวเองว่า 'ความคิดของยัยเด็กคนนี้ล้ำหน้าเกินไปแล้ว เราเพิ่งเริ่มเรียนมัธยมต้นเองนะ!'

เมื่อเทียบกับความกระตือรือร้นของพวกเด็กผู้หญิงแล้ว ความแค้นที่แผ่ซ่านออกมาจากพวกเด็กผู้ชายในห้องเรียนในขณะนี้เกือบจะกลายเป็นหมอกสีดำที่จับต้องได้

บ้าเอ๊ย!

ทำไมพระเจ้าถึงต้องส่งผู้ชายหล่อขนาดนี้มาอยู่ในห้องเรียนที่เราต้องแข่งขันเพื่อแย่งชิงคู่ครองด้วยล่ะ?!

ไอ้บ้าเอ๊ย!

ผู้ชายหล่อป๊อปปูลาร์แบบนี้ควรจะถูกเนรเทศไปอยู่ห้องถัดไปเพื่อเอาตัวรอดเองนะ!

ครูฮาเนดะมองดูเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับความกระวนกระวายใจของวัยรุ่นนี้ จากนั้นเขาก็ประกาศว่าการแนะนำตัวทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้วและเริ่มกำหนดที่นั่ง

ในพริบตา โพเดียมก็ถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มเด็กผู้หญิงที่มองครูด้วยสายตาวิงวอน หวังว่าจะได้นั่งข้างๆ "จุดมงคล" ของ ฮันยู โชตะ

ในการตอบสนอง ครูฮาเนดะเพียงแค่ลูบหัวล้านของเขา รอยยิ้มของเขายังคงสงบเงียบราวกับพระเมตไตรย โดยไม่หวั่นไหวแต่อย่างใด

ท้ายที่สุด โชคชะตาก็ไม่ได้เข้าข้างเด็กสาวที่กำลังมีความรักเหล่านั้น คนที่ได้นั่งข้าง ฮันยู โชตะ คือเด็กผู้ชายหน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน ฮันยู โชตะ ก็ยังคงนั่งอย่างมั่นคงบนบัลลังก์ของเขาริมหน้าต่าง

...

คาบเรียนเช้าเริ่มต้นขึ้น คาบแรกเป็นการศึกษาด้วยตนเอง คาบที่สองเป็นภาษาจีน และจากนั้นก็มาถึงคาบเรียนคณิตศาสตร์ที่น่าสะพรึงกลัว

ไม่ใช่ว่า ฮันยู โชตะ ถ่อมตัวนะ เพียงแต่ว่าเขามีความเกลียดชังทางสรีรวิทยาต่อวิชาคณิตศาสตร์ ซึ่งเป็นวิชาที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์นามธรรม และเกรดของเขาก็เข้าขั้นแย่มาก

แต่คุณครูคณิตศาสตร์ครับ อย่าเศร้าไปเลย ท้ายที่สุดแล้ว เกรดของผมในวิชาอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก หากจะแบ่งนักเรียนออกเป็นห้องต่างๆ ตามเกรด ผมก็คงต้องไปเรียนในห้องใต้ดิน

ด้วยความรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง เขาหันหน้าไปมองออกไปนอกหน้าต่างสักพักหนึ่ง แล้วก็หันกลับมาสังเกตเพื่อนร่วมโต๊ะของเขา

หมอนี่พยักหน้าเหมือนไก่จิกข้าว พยักหน้าอย่างหนักแน่นในแต่ละประโยคที่ครูพูด ราวกับกำลังทำพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง

ฮันยู โชตะ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง เขาคิดกับตัวเองว่า: หมอนี่เป็นอัจฉริยะที่ซ่อนตัวอยู่หรือเปล่านะ? เขาทำความเข้าใจกับเนื้อหาที่ดูเหมือนจะเข้าใจยากทั้งหมดนี้ได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม ความจริงก็คือผู้ชายที่อยู่ข้างๆ ฮันยู โชตะ มีความคิดที่สับสนอลหม่านไปหมด!

แต่เขารู้วิธีเอาตัวรอด: เขาต้องแกล้งทำเป็นเข้าใจเพื่อหลอกครูและหลีกเลี่ยงการถูกเรียกชื่อ

สถานการณ์นี้เป็นเรื่องปกติมากในห้องเรียน นักเรียนส่วนใหญ่สับสน แต่เพื่อไม่ให้ดูปุบปับ พวกเขาจะพยักหน้าและแสดงท่าทีให้ความร่วมมือ

ในที่สุด เสียงระฆังโรงเรียนก็ดังขึ้นราวกับดนตรีจากสวรรค์ เป็นสัญญาณสิ้นสุดการเรียนในวันนั้น

"อ๊ากก ในที่สุดฉันก็ผ่านมันมาได้ ฉันรู้สึกหมดแรงไปหมดเลย" ฮันยู โชตะ ยืนขึ้น ยืดแขนและขา และกระดูกของเขาก็ดังกรอบแกรบ

"นี่ โชตะคุง อยากเดินกลับบ้านด้วยกันไหม?"

"ว้าว เจ้าเล่ห์จังเลย วิ่งหนีไปแล้ว!"

"ฉันด้วย! โชตะคุง ไปด้วยกันเถอะ!"

กลุ่มเพื่อนร่วมชั้นหญิง ราวกับซอมบี้บุกโลก ได้กลับมาเกาะติด ฮันยู โชตะ อย่างไม่ลดละอีกครั้ง

แม้กระทั่งช่วงพักกลางวัน พวกเธอก็ยังจัดการแสดงละครการต่อสู้แย่งชิงอำนาจว่าใครจะได้กินข้าวกลางวันกับ ฮันยู โชตะ

ฮันยู โชตะ ถอนหายใจและลูบหน้าผากด้วยความหงุดหงิด เสน่ห์บ้าๆ นี่ไม่มีที่ไปแล้ว!

สำหรับเด็กผู้ชายพวกนั้น หากไฟแห่งความหึงหวงในดวงตาของพวกเขาสามารถพ่นออกมาได้ ฮันยู โชตะ ก็คงกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วในตอนนี้

เข้ามาเลยถ้าแกมีปัญหา! ปล่อยโชตะคนนั้นไปแล้วให้ฉันจัดการเขาเอง โอเคไหม?

ด้วยรอยยิ้มขอโทษในจังหวะที่เหมาะสมอย่างยิ่ง ฮันยู โชตะ กล่าวว่า "ขอโทษนะทุกคน ฉันมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องจัดการทีหลังน่ะ"

หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็ลื่นไหลหนีจากกลุ่มเด็กผู้หญิงราวกับปลาไหลที่ลื่นไหล ทิ้งให้กลุ่มเด็กผู้หญิงยืนงงอยู่กลางสายลม

...

ทีมบาสเกตบอลของ โรงเรียนมัธยมต้นเทย์โค ในฐานะสถาบันเรือธงของโรงเรียน ได้ครอบครองโรงยิมที่หรูหราที่สุดสามแห่งในวิทยาเขต

ด้านนอกโรงยิมแห่งที่สอง แถวของนักเรียนใหม่ที่รอลงทะเบียนยาวเหยียดจนสุดสายตา

ฮันยู โชตะ อยู่ท้ายแถว เขามองไปที่ฝูงชนที่อยู่ข้างหน้าเขา และแอบสบถในใจ: แถวนี้มันจะสิ้นสุดเมื่อไหร่กันเนี่ย? ถามจริงเถอะ พวกนายใช้วิชาเทพสายฟ้าเหินมาที่นี่หรือเปล่า?

ทันใดนั้น เงาก็ตกลงมาข้างหลัง ฮันยู โชตะ และผู้ชายอีกคนที่เข้าแถวก็มาถึง

ชายคนนี้มีผิวคล้ำจนดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากไปเที่ยวพักผ่อนที่ฮาวาย และมีผมสั้นสีเขียวอมฟ้าที่ยุ่งเหยิง

ในขณะเดียวกัน เขาก็มาพร้อมกับเด็กผู้หญิงน่ารักผมยาวสีชมพู

นี่คือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "คนในชีวิตจริง" หรือเปล่า? เขาเพิ่งอยู่มัธยมต้นปีหนึ่ง เขาก็พาแฟนมาสมัครชมรมแล้วเหรอ?

และฉันต้องบอกว่า ผิวคล้ำของหมอนี่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ

"เฮ้เพื่อน นายมาสอบเข้าด้วยเหมือนกันเหรอ?" เด็กผู้ชายผิวคล้ำข้างหลังฉันเป็นคนเริ่มชวนคุยจริงๆ

"..."

ฮันยู โชตะ พูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาคิดกับตัวเองว่า 'ฉันมายืนตรงนี้เพื่อสอบหรือเพื่อเข้าคิวซื้อชานมไข่มุกกันแน่?'

เด็กสาวผมสีชมพูถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ริมฝีปากของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อย: "อาได นายเป็นคนงี่เง่าหรือเปล่า? นี่มันไม่ชัดเจนเหรอ?"

เด็กผู้ชายที่มีชื่อเล่นว่า "อาได" เมินเฉยต่อการล้อเลียนของเพื่อนสมัยเด็กอย่างสิ้นเชิง และพูดกับ ฮันยู โชตะ อย่างกระตือรือร้นต่อไปว่า "ฉันชื่อ อาโอมิเนะ ไดกิ แล้วนายล่ะชื่ออะไร?"

"ฮันยู โชตะ"

"ดูจากรูปร่างของนายแล้ว นายคงชอบเล่นบาสเกตบอลมากแน่ๆ ใช่ไหม? คนที่ชอบบาสเกตบอลมักจะเป็นคนดีเสมอแหละ!"

"..."

ฮันยู โชตะ รู้สึกอยู่เสมอว่ากระบวนการคิดของหมอนี่ค่อนข้างแปลกประหลาด หรืออาจจะถึงขั้น... โง่เง่าแบบน่ารัก

อาโอมิเนะ ไดกิ เชิญชวนต่อไป: "อยาก ดวลตัวต่อตัว กับฉันไหมเดี๋ยวนี้?"

"ไม่!" ฮันยู โชตะ ตอบอย่างเด็ดขาด

"หือ? ทำไมล่ะ?"

เพราะฉันไม่อยากเล่นตัวต่อตัวกับคนแปลกหน้าที่ดูเหมือนคนบ้าบาสเกตบอลไง

แน่นอนว่า ฮันยู โชตะ กล้าแค่บ่นเรื่องนี้เงียบๆ ในใจเท่านั้น

ในระหว่างที่รอคิวอย่างยาวนาน อาโอมิเนะ ไดกิ เอาแต่กวนใจ ฮันยู โชตะ ราวกับคนพูดมาก สัญชาตญาณสัตว์ป่า ของเขาบอกว่าเด็กหนุ่มผมขาวตรงหน้าแข็งแกร่งมาก!

ดังนั้น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ภายในตัวเขาจึงพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง และเขาอยากจะต่อสู้เป็นอย่างมาก

...

"นักเรียนปี 1 ทุกคน รวมตัวเดี๋ยวนี้!"

"ปี๊ด--!"

เมื่อเสียงนกหวีดอันแหลมคมดังแหวกอากาศ นักเรียนใหม่ที่กำลังคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ก็เงียบลงทันทีและรีบเข้าแถวอย่างเร่งรีบ

ที่ด้านหน้าสุดของแถวมีชายวัยกลางคนในชุดสูทสีเข้มยืนอยู่ เขาดันแว่นตาขอบดำขึ้น ถือรายชื่อไว้ในมือ และดูจริงจังราวกับกำลังสอบปากคำอาชญากร

"ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ฉันจะเข้าเรื่องเลยล่ะนะ"

สายตาอันแหลมคมของชายที่อายุมากกว่ากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ทุกใบหน้าในห้องราวกับเครื่องสแกน: "ในเทย์โค มีเพียง ทีมหนึ่ง เท่านั้นที่สามารถสวมเสื้อแข่งและเข้าร่วมการแข่งขันอย่างเป็นทางการได้ ดังนั้นพวกนายจึงมีเป้าหมายเดียวเท่านั้น ซึ่งก็คือการปีนขึ้นไปสู่ ทีมหนึ่ง"

"การประเมินนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่การทดสอบเท่านั้น แต่ยังเป็นการจัดกลุ่มและการต่อสู้จัดอันดับสำหรับพวกนายด้วย หากพวกนายทำผลงานได้ดีพอ พวกนายก็จะมีโอกาสได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปสู่ ทีมหนึ่ง โดยตรง"

"จนกว่าจะถึงตอนนั้น มาทุ่มเทกันให้เต็มที่เถอะ!"

ทันทีที่เขาพูดจบ ฝูงชนก็เกิดความโกลาหล โดยมีเสียงกระซิบที่เบาราวกับเสียงยุงบิน

"เลื่อนขั้นไป ทีมหนึ่ง โดยตรงเหรอ? ว้าว! ฉันไฟลุกแล้ว! ฉันจะทำให้ดีที่สุดและเป็นผู้โชคดีคนนั้นให้ได้!" นักเรียนปี 1 คนหนึ่ง กำหมัดแน่น ตะโกนอย่างตื่นเต้น

"เลิกฝันได้แล้ว ตื่นสิ! ว่ากันว่าตั้งแต่วันที่ชมรมบาสเกตบอลเทย์โคก่อตั้งขึ้น ก็ไม่เคยมีแบบอย่างที่นักเรียนปี 1 ถูกส่งตัวไป ทีมหนึ่ง โดยตรงเลยนะ เรามาตั้งเป้าไปที่ ทีมสอง กันตรงๆ เถอะ!"

"นายพูดเรื่องอะไรน่ะ? ความแตกต่างระหว่างคนไม่มีความฝันกับปลาเค็มคืออะไรล่ะ?" นักเรียนปี 1 ที่พูดเป็นคนแรกโต้กลับ

"นี่ไม่ใช่ความท้อแท้นะ มันคือการยอมรับความจริง ทีมสอง ก็เป็นเพดานสำหรับใครหลายคนแล้ว! ตราบใดที่เรามีเวลามากพอที่จะฝึกฝนทักษะ เราจะสามารถเจาะเข้าไปใน ทีมหนึ่ง ในอนาคตและสวมเกราะแห่งเกียรติยศของพระเจ้าได้อย่างแน่นอน!"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของการอภิปราย สมาธิของ ฮันยู โชตะ ก็หลุดลอยออกนอกเส้นทางไปอย่างสิ้นเชิง

เขามองไปรอบๆ และเห็นว่าคนที่ยืนข้างๆ เขามีผมสีแดง สีม่วง สีน้ำเงิน และสีเขียวตามลำดับ เมื่อรวมกับผมสีขาวของเขาเอง พวกเขาก็แทบจะรวมตัวกันเป็นทีมสายรุ้งได้เลย

ด้วยความที่ไม่สามารถระงับตัวเองได้อีกต่อไป ฮันยู โชตะ จึงถามขึ้นว่า "ขอโทษนะ ผมของพวกนายย้อมมาหรือเปล่า? ความอิ่มตัวของสีมันดูสูงแปลกๆ นะ"

อาโอมิเนะ ไดกิ ตอบกลับอย่างสบายๆ ว่า "ไม่ ของฉันเป็นธรรมชาติล้วนๆ"

อาคาชิ เซย์จูโร่ พูดอย่างใจเย็นว่า "ของผมก็เป็นธรรมชาติเหมือนกัน"

เด็กชายผมสีเขียวที่ชื่อ มิโดริมะ ชินทาโร่ พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจเป็นอย่างมากที่ ฮันยู โชตะ ใช้คำว่า "แปลก" มาอธิบายสีผมของเขา

"หึ สีผมของนายก็ใช่ว่าจะปกติซะหน่อย ไม่ใช่เหรอ?"

ส่วน มุราซากิบาระ อัตสึชิ ซึ่งมีผมสีม่วงและสูงพอๆ กับหอคอยเหล็ก เขาเพียงแค่เหลือบมอง ฮันยู โชตะ อย่างเกียจคร้านจากหางตา ราวกับว่าเขาเหนื่อยเกินกว่าจะพูดอะไร

ผู้ชายคนนี้สูงมาก! การที่ตัวสูงขนาดนี้ในช่วงปีแรกของมัธยมต้นก็เหมือนกับว่าเขาเป็นเด็กยักษ์ที่เติบโตมาด้วยฮอร์โมนใช่ไหม? โดยเฉพาะเมื่อเขายืนข้าง อาคาชิ เซย์จูโร่

ฉากนั้นเป็นเพียงการประหารชีวิตในที่สาธารณะที่น่าสยดสยองที่สุด หากไม่มีการเปรียบเทียบ ก็ไม่มีความเสียหาย...

"ดีมาก ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง เริ่มการทดสอบได้!"

ตามคำสั่งของโค้ช นักเรียนปี 1 จะถูกแบ่งออกเป็นหลายกลุ่มอย่างรวดเร็วและพาไปที่ครึ่งสนามต่างๆ เพื่อทำการประเมินขั้นพื้นฐาน

รอบแรกคือแพ็คเกจการทดสอบสมรรถภาพทางกายที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง: การกระโดดในแนวดิ่ง ความเร็วในการวิ่งสลับไปมา และความเชี่ยวชาญในการควบคุมบอลขั้นพื้นฐาน

อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับกลุ่มของ ฮันยู โชตะ

กลุ่มอื่นๆ อาจมีรูปแบบที่แตกต่างกันออกไป แต่ก็มีความคล้ายคลึงกันทั้งหมด

ผู้ประเมินที่รับผิดชอบในการบันทึกข้อมูลยังคงไร้ความรู้สึก แม้กระทั่งหาวเล็กน้อย แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองอยู่บ้าง แต่ก็ยังห่างไกลจากความประหลาดใจสำหรับเขา

จนกระทั่ง ฮันยู โชตะ มายืนที่เส้นสตาร์ทพร้อมกับอุ้มลูกบอลไว้ในอ้อมแขน...

"เร็วมาก!"

"จริงเหรอ? เขาเลี้ยงบอลได้เร็วกว่าฉันตอนที่ฉันไม่ได้เลี้ยงบอลอีกเหรอ?"

"หมอนี่เป็นใครกันแน่?"

ไม่เพียงแต่นักเรียนปีหนึ่งที่กำลังเฝ้าดูด้วยความไม่เชื่อเท่านั้น แต่แม้แต่ผู้คุมสอบที่ตอนแรกดูสงบก็ยังเบิกตากว้าง

เขามองลงมาและตรวจสอบข้อมูลที่เพิ่งบันทึกไว้ในสมุดจดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาถึงกับสงสัยว่านาฬิกาจับเวลาเสียหรือเปล่า เพราะแม้แต่รุกกี้ที่แข็งแกร่งที่สุดของปีที่แล้วอย่าง นิจิมูระ ชูโซ ก็ดูเหมือนจะไม่สามารถทำข้อมูลที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ได้เลยใช่ไหม?

หลังจากการประเมินขั้นพื้นฐานที่น่าเบื่อหน่าย ในที่สุดเหตุการณ์สำคัญก็มาถึง—การประเมินภาคปฏิบัติ ท้ายที่สุดแล้ว ข้อมูลก็เป็นเพียงสิ่งคงที่ มีเพียงผลงานในสนามเท่านั้นที่เป็นสิ่งที่มีการเคลื่อนไหว

ความท้าทายที่ ฮันยู โชตะ และทีมของเขาต้องเผชิญคือการต่อสู้ ดวลตัวต่อตัว กับสมาชิกที่ยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ของทีมชาติตัวสำรอง!

แน่นอนว่าเนื้อหาการประเมินนั้นได้รับการปรับแต่งให้เหมาะกับตำแหน่ง เพราะจากตำแหน่งที่กรอกในใบสมัคร กลุ่มของ ฮันยู โชตะ ล้วนเป็นสมอลฟอร์เวิร์ด

หากคุณให้พอยต์การ์ดมา ดวลตัวต่อตัว แบบหันหลังให้แป้นกับเซ็นเตอร์ตัวใหญ่ มันก็แทบจะเป็นฉากกลั่นแกล้งกันเลยทีเดียว

ในไม่ช้า การประเมินภาคปฏิบัติก็เริ่มต้นขึ้น

นักเรียนปี 1 ส่วนใหญ่ทำผลงานได้ดีปานกลาง มีจุดเด่นบ้างเล็กน้อย แต่สิ่งเหล่านี้เป็นไปตามคาดและไม่ได้ทำให้เกิดความปั่นป่วนอย่างมีนัยสำคัญแต่อย่างใด

เมื่อถึงตาของ ฮันยู โชตะ ที่จะแสดง บรรยากาศก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ผลการทดสอบสมรรถภาพทางกายก่อนหน้านี้ของเขานั้นโดดเด่นมากจนสายตาของผู้คุมสอบจับจ้องมาที่เขา

กฎสำหรับการ ดวลตัวต่อตัว นั้นเรียบง่าย: การรุกและการรับแบบครึ่งสนาม ใครทำได้ห้าประตูก่อนเป็นผู้ชนะ

อย่างไรก็ตาม หลังจากการแข่งขันเริ่มขึ้น ฮันยู โชตะ ก็ยืนนิ่งพร้อมกับลูกบอลในมือ ไม่แสดงท่าทีว่าจะเปิดฉากโจมตีแต่อย่างใด ทำให้ผู้เล่นตัวสำรองที่รับผิดชอบในการป้องกันเขารู้สึกงุนงงไปหมด

"เฮ้ รุ่นน้อง มัวแต่เหม่ออะไรอยู่ล่ะ? ทำไมยังไม่โจมตีอีกล่ะ?"

"รุ่นพี่ ผมมีคำถามครับ รุ่นพี่ถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าใน ทีมสอง หรือเปล่าครับ?" จู่ๆ ฮันยู โชตะ ก็ถามขึ้น

"แน่นอน ฉันเป็นเอซของ ทีมสอง อยู่แล้ว ทำไมถึงถามแบบนี้ล่ะ?" สมาชิก ทีมสอง ยืดอกพูดอย่างภาคภูมิใจ

"ถ้าอย่างนั้น ผมก็โล่งใจแล้วครับ" ฮันยู โชตะ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ผมไม่มีความสนใจที่จะรังแกคนที่อ่อนแอกว่าเลยแม้แต่น้อย"

"ฮะ ไอ้เด็กปี 1 ความหยิ่งยโสของแกนี่มันเกินพิกัดไปแล้วนะ" สมาชิก ทีมสอง โกรธจัด

หัวเราะ ในทีมบาสเกตบอลเทย์โค การพูดคุยไม่มีประโยชน์ ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง

"เอาล่ะครับ รุ่นพี่... โปรดเตรียมใจไว้ให้พร้อมด้วยนะครับ!"

ทันทีที่เขาพูดจบ ฮันยู โชตะ ก็เริ่มเลี้ยงบอล และออร่าของเขาก็เปลี่ยนจากแมวขี้เกียจกลายเป็นเสือชีตาห์ที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อในทันที

"ฟ่อ!"

สมาชิก ทีมสอง รู้สึกใจสั่นวูบกะทันหัน เกิดอะไรขึ้นกับนักเรียนใหม่คนนี้? ความรู้สึกถูกกดขี่อย่างหนักหน่วงนี้คืออะไร? มันคือเรื่องจริงเหรอ?

ปัง!

ปัง!

ปัง!

เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้นเริ่มรัวและทรงพลัง ราวกับเสียงกลองที่ตีรัวถี่ยิบ

ทันใดนั้น ฮันยู โชตะ ก็ขยับตัว

รูม่านตาของสมาชิก ทีมสอง หดเกร็ง และพวกเขาก็อุทานในใจ: เร็วมาก!

แทบจะในพริบตาเดียว ร่างของ ฮันยู โชตะ ก็พร่ามัวในสายตาของเขาและหายไปในทันที

เมื่อถึงเวลาที่สมาชิก ทีมสอง พยายามหันหลังกลับอย่างบ้าคลั่งเพื่อไล่ตาม ฮันยู โชตะ ก็ เลย์อัพ ได้อย่างราบรื่นแล้ว และลูกบาสเกตบอลก็หลุดเข้าไปในห่วงอย่างเชื่อฟัง

"อึก"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับความตาย ขากรรไกรของทุกคนแทบจะร่วงลงไปกองกับพื้น

นี่คือนักเรียนปี 1 เหรอ? รุ่นพี่จาก ทีมสอง ถูกกวาดล้างก่อนที่พวกเขาจะมีเวลาตอบสนองด้วยซ้ำเหรอ?

นี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ!

โดยเฉพาะผู้เล่นตัวสำรองที่เผชิญหน้ากับ ฮันยู โชตะ ซึ่งตอนนี้แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

ความเร็วนั้นเหนือความเข้าใจของเขาอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ ทันทีที่ ฮันยู โชตะ เริ่มเคลื่อนไหว เขาดูเหมือนจะเห็นสัตว์ร้ายที่พร้อมจะกลืนกินเหยื่อของมัน!