บทที่ 301 - สิบปีแห่งความรุ่งเรือง

บทที่ 301 - สิบปีแห่งความรุ่งเรือง

ผู้ที่ก้าวเข้ามาในตำหนักเป็นสตรีผู้หนึ่ง นางมีรูปโฉมงดงามล่มเมือง ทรวดทรงเย้ายวนตราตรึงใจ เส้นผมยาวสลวยดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมา

ที่สำคัญที่สุดคือ กลิ่นอายเสน่ห์เย้ายวนที่นางแผ่ออกมานั้นไม่เหมือนใคร ให้ความรู้สึกน่าสงสารเห็นใจจนใครก็ตามที่พบเห็นย่อมอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกอยากปกป้องนางขึ้นมา

“คารวะพระแม่หวาหวง”

สตรีผู้นั้นเอ่ยขึ้นด้วยความนอบน้อม

ดวงตาของนักบุญไท่ชิงฉายแววหนักอึ้ง “พระแม่หมายความว่า จะใช้แผนเดียวกับที่เคยใช้จัดการกับประมุขมนุษย์องค์ก่อนอย่างนั้นหรือ?”

“วีรบุรุษยากจะผ่านด่านสาวงาม ประมุขมนุษย์องค์ก่อนนั้นมีสติปัญญาและแผนการล้ำเลิศเพียงใด สุดท้ายก็ยังหลงระเริงอยู่ในอ้อมกอดสาวงาม หลู่หมิงเองก็คงไม่เป็นข้อยกเว้น ครั้งนี้ให้เม่ยจู่ไปจัดการ ก็น่าจะมีความมั่นใจอยู่หลายส่วน

หากเขาสามารถต้านทานการยั่วยวนครั้งนี้ได้จริงๆ ข้าก็คงไม่อยากเสียแรงคิดแผนการอื่นอีกแล้ว

หากอาณาจักรมนุษย์จะรุ่งเรืองก็ปล่อยให้รุ่งเรืองไปเถิด อย่างไรเสียเหล่านักบุญอย่างพวกเราก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาข่มเหงรังแกได้ง่ายๆ!”

นักบุญไท่ชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “แต่ตบะบารมีของเม่ยจู่นั้นบรรลุถึงขอบเขตครึ่งนักบุญขั้นที่สองแล้ว ด้วยพลังของนางย่อมยากจะลอบเข้าสู่ต้าอวี๋ หากนางเหยียบย่างเข้าไป เกรงว่าจะถูกตรวจพบในพริบตา”

“เรื่องนี้ย่อมต้องพึ่งพาสมบัติฝ่ายมนุษย์ของท่านนักบุญไท่ชิงอย่าง 'ตราประมุขมนุษย์' แล้วล่ะ ยอดสมบัติแห่งบุญกุศลและวาสนาโชคลาภนี้ตกอยู่ในมือท่านเมื่อหลายปีก่อนมิใช่หรือ นำออกมาให้เม่ยจู่หลอมรวมเสีย ต่อให้ประมุขมนุษย์ผู้นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็คงยากจะมองนางทะลุปรุโปร่ง

แม้แต่วาสนาโชคลาภของเผ่ามนุษย์ก็ย่อมไม่อาจส่งผลกระทบต่อนางได้”

สมบัติชิ้นนี้ได้รับการปกป้องด้วยบุญกุศลมหาศาล ในปีนั้นนักบุญไท่ชิงใช้พลังอันแข็งแกร่งช่วงชิงมาได้

และเก็บสะสมไว้ข้างกายมาโดยตลอด

ครั้งนี้ พระแม่หวาหวงเห็นได้ชัดว่ากำลังวางแผนจะใช้ประโยชน์จากสมบัติชิ้นนี้

ทว่านักบุญไท่ชิงก็ไม่อาจปฏิเสธได้

เพราะพระแม่หวาหวงเพิ่งกล่าวอย่างชัดเจนว่า หากแผนนี้ไม่ได้ผล นางก็จะขอถอนตัว

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็สะบัดมือ นำสมบัติชิ้นนั้นออกมาจนได้

เขาส่งมันลอยเข้าไปในมือของเม่ยจู่

เมื่อได้รับสมบัติ ใบหน้าที่งดงามอย่างไร้ที่เปรียบของนางก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นทันที

เสียงใสๆ ดังขึ้น “ขอบคุณท่านนักบุญไท่ชิง!”

จากนั้นนางก็เก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง

พระแม่หวาหวงมองนางพลางสั่งกำชับ “หน้าที่ของเจ้ามีเพียงอย่างเดียว นั่นคือทำลายความสงบของต้าอวี๋ ส่วนเรื่องจะเข้าหาจักรพรรดิหมิงอย่างไร เจ้าคงมีวิธีของเจ้า ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว”

“รับโองการ!” เม่ยจู่ตอบรับทันที

จากนั้นร่างของนางก็วูบไหวหายไปจากที่นั่น

เหลือนักบุญไท่ชิงที่รำพึงในใจว่า “ช่างเป็นประโยชน์แก่หลู่หมิงผู้นั้นเสียจริง”

ก่อนที่เขาจะกล่าวคำลาและจากไปเช่นกัน

การต้องเสียสมบัติไปชิ้นหนึ่งทำให้เขามีอารมณ์ไม่สู้ดีนักในวันนี้

ในเวลาต่อมา ใต้หล้าก็ยังคงสงบสุข

เวลาล่วงเลยไปสิบกว่าปี ต้าอวี๋ยังคงเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ทั้งสำนัก กองกำลังรักษาเมือง และทหารรักษาพระองค์ ต่างก็พยายามยกระดับพลังฝีมือของตนเอง

ขบวนสินค้าของต้าอวี๋แพร่กระจายไปทั่วหล้า คอยกว้านซื้อทรัพยากรการฝึกฝนและวัสดุหลอมศัสตราจากภายนอก

เมื่อนำมาหลอมเป็นโอสถและศัสตราเซียนแล้ว ก็นำออกขายในราคาสูง

ในแดนอเวจี นอกจากขุนพลอเวจีเฮยเจวี๋ยจะนั่งเมืองอเวจีเพื่อควบคุมกองทัพวิญญาณนับล้านแล้ว

พื้นที่ส่วนอื่นๆ ก็เริ่มเกิดสภาวะแบ่งแยกอำนาจ ทั้งบรรพชนใจทมิฬและรัชทายาทมังกรตกสวรรค์ต่างก็ครองความเป็นใหญ่ในเขตของตน

อาจกล่าวได้ว่าสถานที่แห่งนี้ได้กลายเป็นแดนอันตรายอย่างแท้จริง ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับนักบุญหากเข้าไปย่อมไม่มีวันได้กลับมา

ต่อให้นักบุญจะก้าวเข้าไป แม้จะถูกกดดันด้วยพลังมนุษยธรรมจนร่างกายที่แข็งแกร่งไม่อาจถึงขั้นดับสูญ ทว่าการถูกรุมทุบตีนั้นย่อมเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

ยามนี้เมื่อคนในแดนเซียนกล่าวถึงสถานที่นี้ ต่างก็พากันขวัญหนีดีฝ่อ

อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วรอบด้านของต้าอวี๋ยังถือว่าสงบเรียบร้อย

ดูเหมือนว่าใต้หล้าจะยอมรับในตัวตนของอาณาจักรนี้แล้ว ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่านี่เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น

วันหนึ่ง ขณะที่หลู่หมิงกำลังตรวจตราฎีกาอยู่

เขารู้สึกได้ถึงกลิ่นอายคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมาจากแดนไกล

“ซ่า!”

จากนั้น ในหูก็ได้ยินเสียงคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำแว่วมา

ทำให้เขาเลิกคิ้วขึ้น

ก่อนที่มุมปากจะยกยิ้มขึ้นมาด้วยความเข้าใจ นี่น่าจะเป็นบรรพชนทะเลโลหิตที่หลอมรวมทะเลโลหิตยูหมิงสำเร็จแล้ว ทำให้ตบะบารมีรุดหน้าไปอีกขั้น

ร่างของเขาเลือนหายไปจากที่นั่นทันที เมื่อปรากฏกายอีกครั้ง เขาก็มาหยุดยืนอยู่ทางทิศตะวันตกสุดของเก้ามณฑล ทะเลเลือดที่เคยกว้างใหญ่ไพศาลยามนี้กำลังม้วนตัวกระเพื่อมอย่างน่าสยดสยอง แม้แต่สายตาของเขาก็ยังมองเห็นเพียงสีแดงฉานสุดลูกหูลูกตา

หลังจากทะเลเลือดทั้งสองผสานกัน อานุภาพของมันก็แข็งแกร่งกว่าในอดีตไม่รู้กี่เท่าตัว

ยามนี้พลังของบรรพชนทะเลโลหิตย่อมเหนือล้ำยิ่งขึ้น

เขาต้องบรรลุเข้าสู่ขอบเขตครึ่งนักบุญขั้นที่สามเป็นแน่

ครู่ต่อมา เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากทะเลเลือด นั่นคือบรรพชนทะเลโลหิตนั่นเอง

เมื่อเขาเห็นหลู่หมิง ก็รีบทรุดกายลงคุกเข่ากับพื้นทันที “ถวายบังคมฝ่าบาท!”

ยามนี้เขาสวมชุดคลุมยาวสีแดงเข้มปักดิ้นทอง

เมื่อยืนนิ่งอยู่กับที่ก็ดูมีอำนาจบารมีน่าเกรงขาม แม้ตบะบารมีของเขาจะยังไม่ถือว่าอยู่ในระดับสูงสุดของแดนเซียน ทว่าชื่อเสียงของเขากลับเลื่องลือไปไกล

เพราะทุกคนต่างรู้จักความน่ากลัวของทะเลโลหิตยูหมิง

แม้แต่ยอดฝีมือระดับแนวหน้าก็ยังไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามาง่ายๆ ยิ่งเมื่อมันถูกปกคลุมด้วยวาสนาโชคลาภของเผ่ามนุษย์ด้วยแล้ว

ตอนที่ทะเลเลือดแผ่ขยายออกไปนั้น

ขุมกำลังที่แข็งแกร่งในดินแดนห่างไกลจำนวนมากต่างจำต้องตัดสินใจย้ายถิ่นฐานหนีด้วยความจำยอม

ใช่แล้ว หลู่หมิงเพียงแต่ให้บรรพชนทะเลโลหิตไปเฝ้าทางทิศตะวันตกของต้าอวี๋ แต่ไม่ได้สั่งให้วางทะเลเลือดไว้ภายในเก้ามณฑล เพราะหากทำเช่นนั้น

หลายพื้นที่ย่อมต้องถูกจมหายไป ดังนั้นทะเลเลือดจึงทำได้เพียงแผ่ขยายออกไปสู่ภายนอกเท่านั้น

ซึ่งก็นับเป็นการขยายอาณาเขตของต้าอวี๋ไปในตัว

ในตอนนั้นเอง ใบหน้าของหลู่หมิงก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น

“ดีมาก ตบะบารมีทะลวงขั้นแล้ว ดูท่าเจ้าจะหลอมรวมทะเลเลือดนี้ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ต่อจากนี้จงปักหลักอยู่ที่นี่ คอยปกป้องทิศตะวันตกของเก้ามณฑลให้ดี!”

“รับโองการ!”

บรรพชนทะเลโลหิตขานรับด้วยความนอบน้อม

หลู่หมิงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะจากไป

เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง ก็กลับมาอยู่ภายในวังหลวงแล้ว

จากนั้นเขาก็เปิดแผงระบบร้านค้าขึ้นมา หลังจากเขาบรรพชนมนุษย์ได้รับการพัฒนามาหลายปี ราษฎรที่นั่นต่างก็เริ่มอยู่เย็นเป็นสุข มีการสร้างเมืองขึ้นมากมายรอบๆ เขาบรรพชนมนุษย์

แต้มสะสมย่อมต้องเพิ่มขึ้นมหาศาลแน่ หลู่หมิงตั้งใจจะดูว่ายามนี้มีแต้มเท่าใด หากพอเพียง

เขาก็ควรจะสร้างแนวป้องกันสวรรค์ทางทิศตะวันออกได้แล้ว

ในเวลาเดียวกัน ที่ป้อมปราการทางทิศตะวันออกของต้าอวี๋ มีสตรีผู้หนึ่งก้าวเข้ามา นางมีกลิ่นอายเย้ายวนแฝงไว้ด้วยความสูงส่งอย่างประหลาด การผสมผสานของทั้งสองสิ่งทำให้เสน่ห์ของนางรุนแรงจนบุรุษยากจะต้านทาน

ยามที่นางเดินไปตามถนนกว้างขวาง ย่อมดึงดูดสายตาของผู้คนมากมาย

ทว่ากฎหมายของต้าอวี๋ในยามนี้เข้มงวดนัก การรักษาความปลอดภัยก็ยอดเยี่ยม

จึงไม่มีใครกล้าทำตัวเหลวไหลกลางวันแสกๆ หากเป็นในอดีต คงมีคนเข้าไปทักทายไม่หยุด หรือไม่ก็คงเกิดการฆ่าฟันแย่งชิงกันไปนานแล้ว

สตรีผู้นั้นก็คือเม่ยจู่นั่นเอง

นางใช้เวลาสิบปีในการหลอมรวมตราประมุขมนุษย์อย่างสมบูรณ์ และวันนี้ในที่สุดนางก็มาถึงต้าอวี๋

เป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้คือมุ่งหน้าสู่เมืองซ่างจิงเพื่อพบหลู่หมิง

นางเชื่อมั่นในเสน่ห์ของตนเอง

ขอเพียงมีโอกาสได้พบหน้ากันเพียงครั้งเดียว นางย่อมทำให้จักรพรรดิหมิงผู้นั้นหลงจนหัวปักหัวปำ

(จบตอน)