บทที่ 510 การเฝ้าพิทักษ์ของมังกรมายาน้อย

บทที่ 510 การเฝ้าพิทักษ์ของมังกรมายาน้อย

ในเวลาเดียวกันนี้เอง ปีศาจ [ผี] ได้วนเวียนเข้ามา พร้อมกับนำพาความมืดมิดอันไพศาลติดตามมาด้วย

ราวกับการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ ไม่ได้สร้างความเสียหายให้แก่มันเลยแม้แต่น้อย

มนุษย์ ชาวหนู และชาวหลานเผิงทุกคน ภายใต้อิทธิพลของเงาทะมึนขนาดมหึมานั้น ความตึงเครียดและความกระวนกระวายใจได้กลับมาเอ่อล้นอยู่ในจิตใจอีกครั้ง

“มันมาแล้ว อยู่ตรงตำแหน่งเกาะปะการังพอดี”

สิ่งนั้นเปรียบเสมือนกลุ่มเมฆดำที่แผ่ปกคลุมลงมาจนมิดผืนฟ้า เกาะปะการังพลันหม่นแสงลงในพริบตา กลุ่มเชื้อราพากันไต่ตอมขึ้นมาพร้อมกับส่งกลิ่นเน่าเหม็นโชยไปทั่ว

โชคดีที่พวกมนุษย์ได้ทำการชิงเก็บเกี่ยวผลผลิตไปก่อนหน้านี้แล้ว นอกจากกุ้งหอยปูปลาบางส่วนที่ตายไป ก็ไม่ได้มีความเสียหายใหญ่อะไรนัก

ดวงดาวและดวงตะวันบนท้องฟ้าถูกบดบังไว้จนหมดสิ้น แม้แต่ไฟถนนก็ยังติดๆ ดับๆ และส่งเสียง “ซี่ๆ” ออกมา

ทั่วทั้งเมืองเขียวขจีตกอยู่ในความเงียบงัน

“ทุกคนพยายามรักษาความสงบทางอารมณ์ไว้ อย่าให้เกิดความผันผวนทางจิตนิยมที่รุนแรงเกินไป” ท่านแมวกำชับ “ใครที่อดกลั้นความตื่นตระหนกไม่ไหวจริงๆ ให้ไปจำศีลซะยังจะดีกว่า”

นักวิทยาศาสตร์กลุ่มเล็กๆ กำลังเร่งทำงานล่วงเวลาอยู่ที่สถาบันวิจัยความฝันบริเวณใกล้กับต้นยิงอวี้

เหล่าทหารส่วนใหญ่หลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาพฤกษา ต่างเบิกตากว้างเพื่อเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมภายนอก

ปีศาจ [ผี] ที่ตื่นตัวเต็มที่ กับปีศาจ [ผี] ที่ถูกผนึกไว้ ช่างเป็นสถานะที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เมื่อความมืดมิดนั้นแผ่ปกคลุมเข้ามา เหล่าทหารต่างพากันเหงื่อกาฬไหลพรากด้วยความหวาดผวา

นี่ไม่ใช่เพราะวุฒิภาวะทางใจไม่ดี แต่มันคือปฏิกิริยาตอบสนองทางสรีรวิทยาโดยสัญชาตญาณ

เมื่อคุณเห็นคู่ต่อสู้ที่ไม่มีทางเอาชนะได้กำลังวนเวียนอยู่ข้างๆ คนที่ไม่รู้สึกกลัวเลยถ้าไม่เป็นคนบ้าก็ต้องเป็นคนโง่เท่านั้น

มังกรมายาน้อยหมอบอยู่ใกล้กับหลุมสวรรค์ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษา “พื้นที่มายา” เอาไว้

มันเริ่มมีอาการเหนื่อยล้า หนวดมังกรทั้งสองเส้นลากอยู่บนพื้น ราวกับจะหมดสติได้ทุกเมื่อ

ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์หลายคนกำลังช่วยประคองอาการของมัน ทั้งให้กินยา นวดตัว และฉีดยาเสริมพลัง แต่จะทนได้นานแค่ไหน ตัวมันเองก็ไม่รู้เช่นกัน

ในหูของมันแว่วไปด้วยเสียงหัวเราะ เสียงร้องไห้ เสียงอ่านหนังสืออันกังวาน และเสียงเพลงของเหล่าเด็กๆ

พอมองไปยังซากปรักหักพังของอารยธรรมหลานเผิงที่อยู่ไม่ไกล

มันราวกับได้หลอมรวมเข้าไปในประวัติศาสตร์ของอารยธรรมที่ 18 ของมนุษย์... และสัมผัสได้ถึงความหนักแน่นที่มาจากอารยธรรม

“โฮก!” มังกรมายาน้อยคำรามออกมาเบาๆ พยายามเรียกสติให้กลับคืนมา

(พวกคุณวางใจเถอะ ข้านี่แหละคือ... ผู้พิทักษ์อารยธรรม!)

(ข้า จะปกป้องไปจนถึงลมหายใจสุดท้าย)

มังกรมายาน้อยในวินาทีนี้ ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นอีกนิด

...

“คุณลู่คะ ปีศาจ [ผี] มาถึงฝั่งเราแล้วค่ะ คุณตื่นหรือยัง?”

“อืม ตอนนี้ผมพร้อมแล้ว ไม่ต้องห่วง”

ลู่หยวนลืมตาขึ้นจากการจำศีล

สายตาของเขามองทะลุผ่านการคุ้มครองของมิติแปลก จ้องตรงไปยังความมืดที่หนาทึบนั่น

【ปีศาจ [ผี]·เนตรสถิตศาลวิญญาณ】 กำลังเลื้อยคลานมุ่งหน้าไปทางพื้นที่มายาอย่างช้าๆ

(เป็นเพราะพื้นที่มายาทิ้งร่องรอยภาพเงาไว้ เลยถูกมันตรวจเจอเข้าเหรอ?) ลู่หยวนใจหายวูบ

(รู้อย่างนี้ผมน่าจะสลับที่กับมังกรมายาน้อยนะ ให้ผมไปคุ้มครองภูเขาพฤกษาเอง...)

(ยังไงขนาดของเขตเมืองวงแหวนชั้นในกับภูเขาพฤกษาก็พอๆ กันอยู่แล้ว)

แต่คุณหญิงหอยสังข์อยู่ที่ฝั่งต้นยิงอวี้ ระหว่างภรรยากับมวลมนุษยชาติ ใครจะสำคัญกว่ากัน ลู่หยวนเองก็ตอบไม่ได้เหมือนกัน

ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว เขาก็ได้แต่ข่มใจและเตือนตัวเองให้อดทน เฝ้าดูสถานการณ์ต่อไปอีกหน่อย

(ถ้าเกิดวิกฤตครั้งใหญ่จริงๆ ก็คงต้องเปิดศึกอีกรอบ พลังงานในมือผมยังมีเหลือเฟือ ไพ่ตายก็ยังมีอยู่บ้าง)

(พลัง 【ลมพิฆาต】... จะได้ผลไหมนะ?) ลู่หยวนเองก็ไม่รู้ ตามทฤษฎีแล้วมันคือเวอร์ชันเสริมพลังของ 【เหล็กกล้า】 ที่มีความสามารถในการโจมตีและฉีกร่าง

ถ้าผนึกไม่ได้ ก็คงล้มปีศาจ [ผี] ไม่ลง... แต่ถ้าแค่ถ่วงเวลาไว้สักพักก็น่าจะเป็นไปได้อยู่

“ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็คงต้องปล่อยปีศาจ [ผี] ตัวอื่นออกมาด้วย ในเมื่อจะตายกันหมดอยู่แล้ว สู้ลองเสี่ยงตายหาทางรอดดูยังจะดีกว่า”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ลู่หยวนก็เริ่มสงบใจลง: “หอยสังข์ ทางฝั่งคุณเป็นยังไงบ้าง? ปีศาจ [ผี] กำลังจะคลานไปถึงภูเขาพฤกษาแล้วนะ! พอจะให้ปีศาจ [อสูร] ย้ายพวกเราหนีไปได้ไหม?”

“ความคืบหน้ายังไม่ค่อยดีเท่าไหร่ค่ะ...”

“ฮะ?!”

คุณหญิงหอยสังข์เริ่มมีน้ำเสียงที่ร้อนรนซึ่งหาได้ยาก หญิงสาวที่มีนิสัยนุ่มนวลเสมอมาเริ่มมีท่าทางมึนงง: “ปีศาจ [อสูร] รับรู้ถึงการสร้างเครือข่ายจิตใจแห่งความฝันแล้ว มันกำลังทำลายโลกแห่งจิตใจของจินปั๋วเทอค่ะ”

“พวกเรากำลังหาทางคุ้มครองเขาอยู่!”

“แต่ก็ไม่สามารถใช้วิธีที่รุนแรงเกินไปได้ ไม่อย่างนั้นถ้าปีศาจ [อสูร] รู้สึกว่าการกลืนกินคน 8 ล้านคนนี้ไม่มีหวัง มันอาจจะเลือกหนีไปเลยก็ได้”

“เพราะฉะนั้น ความคืบหน้าเลย... ยังไม่ค่อยน่าพอใจเท่าไหร่ค่ะ”

ลู่หยวนจนใจ: “แล้วจินปั๋วเทอจะฟื้นทันไหม?”

“ฉันอัปโหลดวิญญาณของเขาเข้าสู่พื้นที่พฤกษาแล้วค่ะ... ตามทฤษฎีคือได้ แต่ต้องใช้เวลา แค่คืนเดียวดูท่าจะไม่พอจริงๆ ค่ะ”

(โลกนี้มันไม่มีปาฏิหาริย์จริงๆ สินะ... ช่างเถอะ ทำให้เต็มที่ก็พอ) ลู่หยวนถอนหายใจในใจ

ทางฝั่งต้นยิงอวี้เขาคุ้มครองไว้ได้อย่างดี แต่ทางภูเขาพฤกษาจะทำอย่างไร?

มังกรมายาน้อยใกล้จะต้านทานไม่ไหวแล้ว ถ้ามันสลบไป ภูเขาพฤกษาคงได้พินาศกันหมดแน่

(แก... จะทนไหวไหมนะ?)

...

ทว่าในตอนนั้นเอง 【ปีศาจ [ผี]·เนตรสถิตศาลวิญญาณ】 ก็ขยับตัว!

มนุษย์งูที่ทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยศพ พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปยังภาพเงาเลือนลางของภูเขาพฤกษา!

ความมืดอันไพศาลถาโถมเข้าไปในม่านหมอกสีขาวที่พื้นที่มายาตั้งอยู่โดยตรง

พันเอกจินตงเหลียง, พันเอกกั๋วต้าเฟิง, ลู่อิง และเหล่านายทหาร ต่างพากันลอบกลืนน้ำลายและเบิกตากว้าง

ในมือของพวกเขาถือรูนวาจาวิญญาณนานาชนิดเอาไว้ แม้จะขัดขืนได้เพียงไม่กี่วินาที แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ทำอะไรเลย

“อย่า... อย่าเพิ่งตื่นตระหนก!”

จินตงเหลียงตะโกนเสียงดัง “มันยังไม่หลุดเข้ามา มันยังอยู่ข้างนอก! ถือรูนในมือไว้ให้แน่น อย่าเพิ่งเปิดใช้งานมั่วซั่ว!”

พื้นที่มายา มองเห็นได้แต่สัมผัสไม่ได้ มันเหมือนกับภาพลวงตา

หมอกขาวปกคลุมไปทั่ว ทุกสิ่งอย่างราวกับเป็นเพียงภาพเงา

ปีศาจ [ผี] จึงถูกสกัดไว้ที่ภายนอก

“ถ้ามันหลุดเข้ามาจริงๆ ให้ทุกคนรีบดื่มน้ำฝนทันที พวกเราจะชิงเวลาให้ได้สักหน่อย!”

แมกมิตและชาวหลานเผิง ผนวกกับพวกช่างหนู ต่างพากันสั่นไปทั้งตัว ถึงขั้นเผลอกอดกันไว้แน่น

“สหายหนู หรือว่าวันนี้จะเป็นวันตายของพวกเรา? พวกเราเพิ่งรู้จักกันแค่วันเดียว ต้องมาตายวันเดือนปีเดียวกันแบบนี้เลยเหรอครับ” แมกมิตมีน้ำตาคลอที่หางตา

“หรือว่าพวกเราจะดื่มน้ำฝนกันเลยดี?”

“อย่าเพิ่งดื่ม... ข้ายังอยากอยู่สำราญกับเหล่านางหนูอยู่เลย”

...

ลู่หยวนที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ทางฝั่งต้นยิงอวี้ ตื่นเต้นจนต้นไม้ใหญ่สั่นไหว “กึกกัก”

เขาจ้องมองปีศาจ [ผี] มนุษย์งูตัวนั้นที่พุ่งไปพุ่งมาในม่านหมอกขาว ราวกับวัวบ้าที่ตากำลังพร่ามัวไปด้วยสีเลือด

ทว่ามันกลับหาตำแหน่งที่แท้จริงของ “ภาพลวงตา” นั้นไม่เจอเสียที

ในใจเขาเริ่มชื้นขึ้นมาบ้าง: (ไม่เป็นไร... ถึงแม้ปีศาจ [ผี] ตนนี้จะมีความสามารถด้านมิติ แต่มันต้องประทับตราเนตรโลหิตลงบนตัวเป้าหมายก่อนถึงจะเปิดใช้งานได้)

(ตราบใดที่ประทับตราลงบนตัวใครไม่ได้ มันก็ไม่มีทางพุ่งเข้าไปข้างในได้โดยตรง)

แต่ปีศาจ [ผี] ไม่มีอารมณ์ความรู้สึก มันมีความอดทนเพียงพอที่จะค้นหาพื้นที่มายาต่อไป

มันเริ่มวาร์ปไปมาในพื้นที่มายาอย่างบ้าคลั่ง ด้วยความเร็วที่สูงจัดทำให้เกิดลมพายุปั่นป่วนไปทั่ว

ถึงแม้การค้นหาแต่ละครั้งจะล้มเหลว แต่วิธีการทำตัวเหมือนเครื่องจักรกลนิรันดร์แบบนี้ ก็สร้างแรงกดดันมหาศาลให้แก่ทุกคน

โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่มังกรมายาน้อยอาจจะทนได้ไม่นานนัก...

วิกฤตการณ์ได้คืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นอีกครั้ง

“จะทำยังไงดี?” ต่อให้เป็นคนที่ฉลาดที่สุด ในวินาทีนี้ก็มืดแปดด้าน ลู่เทียนเทียน, ศาสตราจารย์ทะเลทราย, ไห่จืออวิ้น ยอดคนผู้มีระบบความคิดระดับสุดยอดทั้งสามรุ่น ต่างพากันใช้สมองอย่างหนัก

นอกจากการดื่มน้ำฝนเพื่อโผเข้าสู่อ้อมกอดของปีศาจ [อสูร] แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีทางออกที่ดีกว่านี้อีกแล้ว

ภายนอกยังมีต้นยิงอวี้ และเจ้าหน้าที่อีกหลายร้อยคนที่กำลังเร่งสร้างเครือข่ายความฝันเพื่อส่งผลกระทบต่อจิตสำนึกของปีศาจ [อสูร]

หากพวกเขาดื่มน้ำฝนตอนนี้ ก็นับว่ามีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง

“รออีกนิด มังกรมายาน้อยยังพอทนได้อีกพักหนึ่ง”

“พวกคุณอย่าเข้าไปใกล้ชายขอบของพื้นที่มายานะ ถ้าถูกปีศาจ [ผี] ประทับตราวิญญาณเข้าล่ะก็ซวยแน่ ทุกคนถอยไปข้างหลังหน่อย ไปอยู่ใกล้ๆ กับหลุมสวรรค์ไว้”

ในตอนนั้นเอง ไห่จืออวิ้นจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า: “ความจริงผมรู้สึกว่า พฤติกรรมการวาร์ปไปวาร์ปมาของปีศาจ [ผี] มันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลครับ ตามการวิเคราะห์ของผม มันเป็นไปไม่ได้ที่มันจะวนเวียนอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล”

“หมายความว่ายังไง?” จินตงเหลียงหันไปมองเขา

“เพราะพฤติกรรมการวิ่งไปวิ่งมาแบบนี้ มันเทียบได้กับลูปที่ไม่มีทางออก (Dead Loop) ในโปรแกรมคอมพิวเตอร์ครับ...”

“ถ้ามันหาพื้นที่มายาไม่เจอจริงๆ มันจะก้มหน้าก้มตาทำตามคำสั่งโปรแกรมนี้ไปตลอดกาลเลยเหรอครับ?”

“ถ้าปีศาจ [ผี] ติดลูปนรกได้ง่ายขนาดนั้น โลกนี้คงสงบสุขไปนานแล้วล่ะครับ”

คำพูดนี้... ดูเหมือนจะพอมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่ก็เหมือนกับการฝากความหวังไว้กับการคาดเดาที่เลื่อนลอย

ไห่จืออวิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก “ลองคิดดูสิครับ แค่ภาพเงาที่เหมือนภาพลวงตาอันเดียว ก็ทำให้ปีศาจ [ผี] ตกอยู่ในสภาวะติดลูปนรกได้ ปีศาจ [ผี] มันจะโดนหลอกง่ายเกินไปหรือเปล่า?”

“สมมติว่าพวกเราเจอปีศาจ [ผี] ที่กำลังเร่ร่อนอยู่ แค่พวกเราจงใจสร้างภาพลวงตาขึ้นมา มันก็จะติดลูปอยู่แบบนั้นไปตลอดกาลเลยเหรอ? กับดักนี้มันดูจะง่ายเกินไปนะครับ ขนาดพวกเราที่เป็นอารยธรรมระดับสามยังหาทางสร้างกับดักแบบนี้ได้เลย”

“ปีศาจ [ผี] แม้จะไร้สติปัญญา แต่มันน่าจะมีกลไกพิเศษบางอย่างในระดับจิตนิยม มันเป็นไปไม่ได้ที่จะติดลูปอยู่ที่นี่ตลอดไปหรอกครับ”

“อืม... ก็จริงแฮะ” ลู่เทียนเทียนพยักหน้าเห็นด้วย “จากระดับความน่ากลัวของปีศาจ [ผี] มันไม่น่าจะถูกกักขังได้ง่ายๆ... เพราะฉะนั้นพอมันถึงเวลาหนึ่ง มันก็น่าจะจากไปเองใช่ไหม?”

“แต่เวลานั้นมันคือเมื่อไหร่ล่ะ?”

“ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องหวังให้มังกรมายาน้อยทนให้นานที่สุด มันต้องจากไปแน่นอน!”

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้า

ตัวตนที่น่าหวาดหวั่นนี้ ยังคงวนเวียนอยู่ในม่านหมอกที่หนาทึบ เพื่อพยายามค้นหาการดำรงอยู่ของภูเขาพฤกษาอย่างบ้าคลั่ง

มังกรมายาน้อยต้องสะบัดศีรษะเรียกสติอยู่บ่อยครั้ง

จนในตอนท้าย แทบจะกลายเป็นว่ามันต้องสะบัดหัวในทุกๆ วินาที

ลู่หยวนเองก็เฝ้าดูอย่างไม่คลาดสายตา เส้นประสาทของเขาขึงตึง พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

ทุกครั้งที่มันใกล้จะหมดสติไป มันกลับฟื้นตื่นขึ้นมาได้อย่างปาฏิหาริย์

มังกรมายาน้อยสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างในลางสังหรณ์ ว่าโชคชะตาของมวลมนุษยชาติได้ถูกวางไว้บนบ่าของมัน—หากลู่หยวนเป็นฝ่ายลงมือ ผลลัพธ์อาจจะเลวร้ายกว่าเดิม สู้มันอดทนต่อไปให้นานกว่าเดิมอีกสักนิดจะดีกว่า

เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากทวารทั้งเจ็ดของมัน ส่วนคนรอบข้างจะพูดอะไรกันนั้น มันไม่ได้ยินอีกต่อไปแล้ว

...

(จบบทที่ 510)