บทที่ 255 ยามมอบของขวัญ ควรเป็นสิ่งที่เจ้าถนัด

หลินเฉินเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า

“ประการแรก ยามที่ข้าจำต้องใช้เครือข่ายข่าวสารของเจ้า เจ้า มิอาจ บิดพลิ้ว ประการที่สอง เจ้าต้องเปิดเผยไม้ตายลับยามจำเป็น และประการที่สาม”

หลินเฉินหยุดนิ่ง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเหมยจิ่วเหนียง

“เจ้า มิอาจ วางแผนชั่วร้ายต่อข้าได้”

เหมยจิ่วเหนียงพลันสบตากับหลินเฉิน

คนทั้งสองจ้องมองกันและกันอยู่อย่างนั้น

ผ่านไปเนิ่นนาน เหมยจิ่วเหนียงก็ผุดยิ้มออกมา

“ตกลง ข้ายอมรับเงื่อนไข”

หลินเฉินประหลาดใจมิน้อย “ยอมง่ายปานนี้เชียวรึ?”

เหมยจิ่วเหนียงยิ้มกว้าง “เพราะข้าเองก็มีเงื่อนไขมิมิกี่ประการปรารถนาจะให้ท่านตอบตกลงเช่นกันเจ้าค่ะ”

หลินเฉินเอ่ย “ว่ามาสิ”

เหมยจิ่วเหนียงกล่าวว่า “ประการแรก ท่าน มิอาจ ทารุณศิษย์จากสำนักเหอฮวนของข้าได้

ผู้ที่ติดตามท่านต้องได้รับฐานะที่เหมาะสม ส่วนผู้ที่ มิได้ ติดตาม ท่านก็ มิอาจ รังแกพวกนางได้”

หลินเฉินพยักหน้า “ตกลง”

เหมยจิ่วเหนียงกล่าวต่อ “ประการที่สอง หากข้าปรารถนาสิ่งใดจากท่าน ท่าน มิอาจ ปฏิเสธได้”

หลินเฉินเอ่ย “นั่นขึ้นอยู่กับว่าเป็นเรื่องอันใด หากเป็นคำขอที่สมเหตุสมผลข้าย่อมยินดี ทว่าหาก มิสมเหตุสมผล ข้าย่อม มิอาจ รับปาก”

เหมยจิ่วเหนียงยิ้มพลันเอ่ยต่อ “ตกลง ประการที่สาม”

นางจ้องมองหลินเฉิน แววตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมหาศาล

“ท่านต้องดีต่อเหยาเหยาให้มหาศาล

ข้ารับนาามาเลี้ยงดูถึงยี่สิบปี มิเคย ปล่อยให้ นาง ต้องลำบากแม้แต่น้อย การมอบนาาให้ท่าน มิใช่ เพื่อให้นาาไปทนทุกข์”

หลินเฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็พยักหน้า

“วางใจเถิด ข้า มิมีทาง ปฏิบัติต่อนาามิฉิบหาย”

เหมยจิ่วเหนียงมองหลินเฉินพลันผุดยิ้ม

"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้เจ้าค่ะ"

นางยื่นมือออกไป

หลินเฉินเองก็ยื่นมือออกไปเช่นกัน

มือของคนทั้งสองกุมประสานกันไว้

เหมยจิ่วเหนียงยิ้มกว้าง "ยินดีที่ได้ร่วมธุรกิจกับท่านเจ้าค่ะ"

หลินเฉินเอ่ย "ยินดีที่ได้ร่วมธุรกิจกับเจ้าเช่นกัน"

เหมยจิ่วเหนียงละมือออกพลันจ้องมองหลินเฉิน

"โอ้ จริงด้วย มีเรื่องหนึ่งที่ข้าลืมบอกท่านไปเจ้าค่ะ"

หลินเฉินเลิกคิ้ว "เรื่องอันใดรึ?"

เหมยจิ่วเหนียงยิ้มอย่างมีความหมายแฝง:

"ในสวนหลังบ้านของท่าน มีสถานที่ที่เรียกว่า ‘แดนต้องห้าม’ รั้งอยู่ ที่นั่นมีคนถูกคุมขังรั้งอยู่คนหนึ่งเจ้าค่ะ"

หลินเฉินถาม "เขาคือผู้ใดรึ?"

เหมยจิ่วเหนียงเอ่ย "บุรุษผู้หนึ่ง คนที่เคยทำผิดต่อข้าเมื่อสามร้อยปีก่อนเจ้าค่ะ"

หลินเฉินชะงักไป

เหมยจิ่วเหนียงกล่าวต่อ "นางไว้ชีวิตมันมาสามร้อยปี มิฆ่า พลัน มิปล่อย เพียงคุมขังไว้พลันทรมานมันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเจ้าค่ะ"

นางจ้องมองหลินเฉิน ส่งยิ้มหวานประดุจมวลบุปผา:

"ดังนั้น หากท่านทำผิดต่อข้า..."

นางเอ่ยมิมิจบประโยค

ทว่าความหมายนั้นชัดแจ้งนัก

หลินเฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะผุดยิ้มออกมา

"เจ้าสำนักเหมย โปรดวางใจ ข้าให้ความสำคัญกับสัจจะวาจาเหนือสิ่งอื่นใด"

เหมยจิ่วเหนียงพยักหน้า "นั่นก็ดียิ่งแล้วเจ้าค่ะ"

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่าง

อาบไล้ใบหน้าของคนทั้งสอง

คนหนึ่งยิ้มประดุจสุนัขจิ้งจอก

อีกคนยิ้มประดุจหมาป่าเจ้าเล่ห์

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เหมยจิ่วเหนียงยืนรั้งอยู่ในลานบ้าน เฝ้ามองหลินเฉินพาเหล่าสตรีวัยเยาว์เดินจากไป

ภายใต้แสงจันทร์ เหล่าสาวใช้หันกลับมามองนาา แววตาเปี่ยมด้วยความอาลัยพลันมีความหวาดกลัวแฝงรั้งอยู่

เหมยจิ่วเหนียงโบกมือไปมา ประดุจกำลังไล่แมลงวัน:

"ไปเสียเถิดทุกคน ปรนนิบัติท่านอ๋องหลินให้ดี อย่าได้ทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้า"

เหล่าสาวใช้ มิกล้า เอ่ยคำใดต่อ ต่างก้มหน้าก้มตาเดินตามหลินเฉินออกไป

ยามถึงหน้าประตู หลินเฉินหยุดกะทันหันพลันหันกลับมามองเหมยจิ่วเหนียง

"จริงด้วย เจ้าสำนักเหมย คนที่เจ้าคุมขังไว้ใน ‘แดนต้องห้าม’ นั่น ให้ข้าช่วยจัดการแทนดีรึไม่?"

เหมยจิ่วเหนียงชะงักอึ้ง

หลินเฉินส่งยิ้มที่ดูจริงใจยิ่ง:

"ข้าคือมืออาชีพด้านการกำจัดปัญหา โดยเฉพาะการจัดการกับพวกบุรุษไร้น้ำใจหลากรูปแบบ รับรองคุณภาพ หาก มิพึงใจ ยินดีคืนเงินพะย่ะค่ะ"

เหมยจิ่วเหนียงนิ่งอึ้งไปสองวินาที ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"หลินเฉิน หลินเฉิน เจ้าช่างมีวาจาที่ร้ายกาจนักเจ้าค่ะ"

หลินเฉินยักไหล่:

"ร้ายกาจเพียงวาจา ทว่าบนเตียงข้านั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก เจ้าสำนักเหมยจะลองตรองดูดีรึไม่?"

เหมยจิ่วเหนียงค้อนให้วงหนึ่ง:

"ไสหัวไปเสีย เรื่องของข้า มิมิใช่ กงการอันใดของเจ้า"

หลินเฉินหัวเราะร่าพลันหมุนตัวเดินจากไป

เดินไปได้มิมิกี่ก้าว เขาก็หยุดนิ่ง

"เจ้าสำนักเหมย"

"มีอันใดอีกเล่า?"

หลินเฉินหันกลับมามองนาา ด้วยสีหน้าที่จริงจังอย่างที่ มิใคร่ จะเห็นนัก

"คนที่อยู่ใน ‘แดนต้องห้าม’ นั่น ถูกคุมขังมาสามร้อยปีแล้ว มันเพียงพอแล้วล่ะ มิว่า จะฆ่าหรือจะปล่อย การรั้งพวกมันไว้เช่นนั้นมีแต่จะทำให้ตัวเจ้าเองที่รู้สึก มิสบายใจ"

เหมยจิ่วเหนียงร่างกายแข็งทื่อไปทันควัน

แสงจันทร์สาดกระทบบนใบหน้า สีหน้าของนาาดูซับซ้อนมิน้อย

หลินเฉินมิได้ รอนาาเอ่ยคำใดต่อ เขาหมุนตัวเดินจากไปทันที

สุรเสียงฝีเท้าค่อยๆ จางหายไปในความเงียบ

เหมยจิ่วเหนียงยืนนิ่งรั้งอยู่ในลานบ้าน จ้องมองไปที่ประตู

ผ่านไปเนิ่นนาน นาง ก็พลันผุดยิ้มออกมา

“เจ้าเด็กนั่น...”

นางขยับศีรษะส่ายไปมา หมุนตัวเดินกลับเข้าไปด้านใน

“ทำประดุจรู้แจ้งเห็นจริงไปเสียทุกเรื่อง”

...

ภายนอกประตู

หลินเฉินยืนรั้งอยู่ในตรอกพร้อมกับสตรีวัยเยาว์ทั้งห้านาง

แสงจันทร์อาบไล้ร่างของพวกนาา แต่ละนางล้วนก้มหน้าต่ำ ยืนรั้งอยู่ประดุจคนทำความผิดที่กำลังรับโทษ

หลินเฉินลอบสังเกตพวกนาาตั้งแต่ซ้ายไปขวา พลันขวาไปซ้าย

แม่นางทั้งห้าคน มีทั้งผู้อวบอิ่มและผู้ที่สะโอดสะอง แต่ละนางมีเสน่ห์แตกต่างกันไป

นางหนึ่งมีใบหน้ารูปไข่ดวงตากลมโต ดูอ่อนโยนพลันสง่างาม

นางหนึ่งใบหน้ารูปหัวใจดวงตาหงส์ แฝงความงามที่เย็นเยียบ

นางหนึ่งใบหน้ากลมมน มีลักยิ้มยามส่งยิ้ม ดูร่าเริงนัก

นางหนึ่งรูปร่างสูงโปร่ง เอวคอดกิ่วเรียวขาเนียนยาว ยืนรั้งอยู่ประดุจต้นไผ่

พลันคนสุดท้ายมีใบหน้าประดุจเด็กทารก ดูราวกับขัง มิบรรลุนิติภาวะ

ทว่าหลินเฉินทราบดีว่าศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดที่สำนักเหอฮวนฝึกปรือมานั้น อย่างน้อยต้องมีอายุสิบหกปี

“พวกเจ้ามีนามว่าอันใดกันบ้าง?” หลินเฉินเอ่ยถาม

สตรีทั้งห้านางสบตากัน แม่นางใบหน้ารูปไข่เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน:

"ทูลท่านอ๋อง ข้าน้อยมีนามว่า ชิงเอ๋อ เจ้าค่ะ"

นางที่มีใบหน้ารูปหัวใจเอ่ยเสริม "ข้าน้อยมีนามว่า  ไต้เอ๋อร์ เจ้าค่ะ"

นางใบหน้ากลมมนยิ้มกว้าง "ข้าน้อยมีนามว่า ซีเอ๋อ เจ้าค่ะ"

สตรีร่างสูงโปร่งเอ่ยสุรเสียงนิ่ง "ข้าน้อยมีนามว่า ซู่เอ๋อ เจ้าค่ะ"

พลันนางที่มีใบหน้าประดุจเด็กเอ่ยอย่างขลาดกลัว "ข้าน้อยมีนามว่า หลิงเอ๋อ เจ้าค่ะ"

มุมปากหลินเฉินกระตุกวูบ

"นามของพวกเจ้าตั้งเรียงตามลำดับรึอย่างไร?"

เหล่าสตรีทั้งห้า มิเข้าใจ วาจานั้น ทว่ายามเห็นหลินเฉินผุดยิ้ม พวกนาาก็ยิ้มตาม

หลินเฉินโบกมือไปมา

"เอาละ อย่ามัวแต่ยืนบื้อรั้งอยู่ตรงนั้น ตามข้ามา"

เขาหมุนตัวก้าวมุ่งหน้าเดินไปเบื้องหน้า

สตรีทั้งห้าเร่งฝีเท้าก้าวตามทันควัน สุรเสียงเท้ากระทบพื้นดังรัวๆ

ก้าวไปได้มิกี่ก้าว หลินเฉินพลันหันกลับมาถามว่า

"จริงด้วย นอกจากเรื่องปรนนิบัติผู้อื่นแล้ว พวกเจ้าขังมีความสามารถพิเศษอย่างอื่นอีกรึไม่?"

สตรีทั้งห้าสบตากัน ก่อนที่ชิงเอ๋อจะเอ่ยขึ้นว่า:

"ทูลท่านอ๋อง พวกเราล้วนพอมีความรู้เรื่องดนตรี หมากรุก อักษร และภาพวาดรั้งอยู่บ้างเจ้าค่ะ"

หลินเฉินพยักหน้า

"เช่นนั้นก็ดี ประเดี๋ยวข้าจะจัดแจงงานบางอย่างให้พวกเจ้าทำ วันหน้าจะได้ มิรู้สึก เบื่อหน่ายยามรั้งอยู่ในจวน"

สตรีทั้งห้าชะงักอึ้ง แววตาฉายความฉงนประดุจจะมิมิเชื่อหูตนเอง

หลิงเอ๋อถามเสียงแผ่ว

"ท่านอ๋อง ท่าน... มิให้ พวกเราปรนนิบัติรึเจ้าคะ?"

หลินเฉินหันไปมองนาง

"ปรนนิบัติสิ่งใดรึ?"

หลิงเอ๋อหน้าแดงซ่านพลันก้มหน้าต่ำ มิกล้า เอ่ยคำใดต่อ

หลินเฉินเข้าใจความหมายพลันผุดยิ้ม

"เจ้าคิดสิ่งใดอยู่รึ? จวนของข้า มิได้ ขาดแคลนบ่าวรับใช้ ในเมื่อพวกเจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว ก็จงรั้งอยู่ไปก่อน ปรารถนาจะทำสิ่งใดก็ทำเถิด หากวันใดพวกเจ้าคิดตกแล้วปรารถนาจะจากไป ก็สามารถไปได้ทุกเมื่อ"

สตรีทั้งห้าสบตากันด้วยความงุนงงมหาศาล

นี่มันแตกต่างจากที่พวกนาาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

หลินเฉินเลิกสนใจสิ่งที่พวกนาาคิดพลันเดินต่อไป

ก้าวไปได้มิมิกี่ก้าว เขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงหันกลับมาเสริมว่า:

“จริงด้วย พวกเจ้าน่าจะรู้จักเหยาเหยาใช่รึไม่? หากเบื่อก็แวะไปหานาาเพื่อวิ่งเล่นด้วยกันได้นะ”

เอ่ยจบเขาก็ก้าวมุ่งหน้าต่อไป

คนทั้งห้ายืนอึ้งรั้งอยู่ที่เดิมครู่ใหญ่

ชิงเอ๋อกระซิบแผ่วเบา:

“ท่านอ๋องผู้นี้... ช่างแตกต่างจากที่ท่านเจ้าสำนักเอ่ยไว้มหาศาลนัก”

ไต้เอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วย:

“เขาดู... แตกต่างจริงๆ เจ้าค่ะ”

ซีเอ๋อผุดยิ้ม:

“แตกต่างน่ะดีแล้วเจ้าค่ะ ท่านเจ้าสำนักบอกว่าบุรุษทุกคนล้วนเหมือนกันหมด ทว่าบุรุษผู้นี้ดูประดุจจะ มิใช่ เช่นนั้น”

ซู่เอ๋อขังคงสีหน้าเรียบเฉย ทว่าแววตากลับฉายแววความอยากรู้อยากเห็น:

“รอดูต่อไปเถิดเจ้าค่ะ”

หลิงเอ๋อพึมพำเบาๆ

“ข้าน้อยเริ่มหิวเสียแล้วเจ้าค่ะ”

คนอื่นๆ ต่างพากันหลุดขำออกมา