บทที่ 225 การกวาดล้างอย่างสมบูรณ์
บทที่ 225 การกวาดล้างอย่างสมบูรณ์
ชายแดนทิศตะวันออก
หมอกยามเช้ายังมิได้จางหายไปจนสิ้น หยาดน้ำค้างยังคงเกาะพราวอยู่บนยอดหญ้า
โจวถงหรี่ตาลงพลันเอ่ยกับบุรุษร่างผอมสูงข้างกายว่า
“เจ้าหก พวกมันมาแล้ว!”
สิ้นสุรเสียง จุดดำมิกี่จุดก็ปรากฏขึ้นบนถนนดินสีเทา และเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ยามเคลื่อนที่เข้ามาใกล้
“รถม้าสี่คัน มิใช่สิ ห้าคัน... และยังมีตามหลังมาอีก” เจ้าหกแค่นเสียงหึ
“เจ้าพวกลูกเต่าพวกนี้ หนีเร็วนักนะ”
เบื้องหลังของพวกเขา ทหารฝีมือเยี่ยมหนึ่งพันนายยืนนิ่งสงบ
ธนูถูกง้างเตรียมพร้อม หัวศรวาววับล้อแสงตะวัน
“แม่ทัพขอรับ!” นายกองหนุ่มคนหนึ่งโน้มตัวเข้าไปใกล้พลันลดสุรเสียงต่ำ
“พวกมันคือคนของตระกูลชุยทั้งหมดเลยรึขอรับ?”
“ชุยยวียนหมิงสุนัขจิ้งจอกเฒ่านั่น มันคิดจริงๆ รึว่าท่านอ๋องจะรั้งอยู่เฉยๆ ให้พวกมันรังแก?” โจวถงแค่นยิ้มหยัน
“พวกชุดแรกหนีไปประดุจจักจั่นลอกคราบ ส่วนพวกที่เห็นอยู่นี่คือพวกหลานๆ ของมัน คิดว่าแยกย้ายกันหนีแล้วจะรอดไปได้รึไง”
เสียงล้อรถม้าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
คนขับรถม้าคันหน้าสุด ชายวัยสี่สิบเศษชะงักกึกยามเห็นเงาร่างมืดมิดเบื้องหน้าจากระยะไกล
ทว่ายามตระหนักได้ว่านั่นคือขบวนทัพทหารอย่างชัดเจน ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดประดุจศพทันที
“หัน... หันกลับ! หันกลับเดี๋ยวนี้!”
สุรเสียงหวีดร้องของสตรีและเสียงร้องไห้ของเด็กๆ ดังระงมออกมาจากภายในรถม้า
คนขับพยายามดึงบังเหียนอย่างบ้าคลั่ง ทว่ารถม้าคันหลังกลับเบียดเสียดเข้ามา ทั้งถนนหลวงขังคับแคบ ก่อเกิดเป็นความโกลาหลวุ่นวาย
โจวถงสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยสั่งอย่างราบเรียบว่า:
“ยิงศร”
วาจาสั้นๆ เพียงสองคำ
วินาทีต่อมา เสียงสายธนูสั่นสะท้านดังกึกก้องประดุจเสียงผ้าพันผืนถูกฉีกขาดพร้อมกัน
ห่าฝนลูกศรพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา บดบังแสงอาทิตย์ยามเช้าไปชั่วขณะ
“ฟิ้ว—ฉึก!”
ศรดอกแรกปักเข้าที่ดวงตาของม้ารถม้าคันหน้าสุด มันแผดร้องพลันดีดตัวขึ้น สลัดคนขับกระเด็นไปไกล
ตามมาด้วยห่าฝนศรที่ตกลงมาประดุจพายุคลั่ง ผนังรถม้าถูกปักจนพรุนและแตกกระจาย
“ช่วยด้วย—!”
“ท่านแม่—!”
คนข้างในพยายามจะปีนหนีออกมา ทว่าทันทีที่โผล่หน้าออกมาก็ถูกลูกศรปักตรึงเข้ากับวงกบประตูทันที
เด็กชายตัวน้อยคนหนึ่งพลัดตกลงมาจากหน้าต่าง ทว่าวิ่งไปได้เพียงมิกี่ก้าว ศรดอกหนึ่งก็ปักเข้าที่กลางหลัง เขาล้มตึงลงกับพื้น กระตุกมิกี่คราก่อนจะแน่นิ่งไป
โจวถงเฝ้ามองภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา
ผ่านไปราวร้อยลมหายใจ เขาก็ยกมือขึ้น
สายธนูหยุดสั่นสะท้อนกะทันหัน
หลงเหลือเพียงกลิ่นคาวเลือด ควันดิน และเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาที่ดังมาจากรถม้าคันหนึ่งซึ่งคนข้างในขังมิมิตายสนิท
โจวถงค่อยๆ เดินเข้าไปหา ในมือถือทวนยาว
ปลายทวนเขี่ยเลิกม่านรถม้าคันแรกออก
ภายในนั้นมีซากศพห้าหกศพ ทั้งบุรุษและสตรี อาภรณ์ที่ทำจากผ้าไหมชั้นเลิศยามนี้ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตจนแดงฉาน
สตรีในชุดสีเขียวสดมีศรสามดอกปักอยู่ที่ทรวงอก นางยังคงเบิกตาค้าง ในมือกำถุงผ้าไหมไว้แน่น
“ค้น” โจวถงสั่ง
ทหารกองพันพยัคฆ์ก้าวเข้าไปลากศพออกมาเรียงรายไว้ริมทางทีละร่าง
เจ้าหกก้มตัวลงสำรวจอย่างละเอียด
“คนนี้คือบุตรชายคนโตของน้องสามชุยเหยียนหมิง ชื่อว่าชุยเหวินหวนขอรับ” เจ้าหกชี้ไปที่บุรุษวัยยี่สิบเศษ
“ส่วนนางนี้คือบุตรสาวของลูกพี่ลูกน้องชุยเหยียนหมิง แต่งงานเป็นอนุของเจ้าเมืองหลงซี” เจ้าหกพลิกร่างสตรีอีกนางขึ้นมา
“เงินที่เจ้าเมืองยักยอกไปอย่างน้อยกึ่งหนึ่งล้วนไหลกลับมาที่ตระกูลชุยทั้งนั้น”
โจวถงพยักหน้า สายตากวาดมองใบหน้าที่ซีดขาวและเปื้อนเลือดเหล่านั้น
“แน่ใจนะว่าครบทุกคน?”
“มิมีพลาดขอรับ ผู้น้อยตรวจสอบจากภาพวาดถึงสามรอบแล้ว”
“ฝังเสีย”
ทหารกองพันพยัคฆ์เริ่มขุดหลุมเพื่อฝังซากศพ พลันผลักรถม้าลงไปในร่องน้ำลึกริมทางและราดน้ำมันก๊าด
โจวถงสะบัดมือปล่อยปราณแท้ออกไปสายหนึ่ง
“ฟู่ว—!”
เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นทันที ควันดำพวยพุ่งกลายเป็นเสาหนาทึบสู่ท้องฟ้ายามเช้า
“หัวหน้าขอรับ” เจ้าหกขยับเข้าไปใกล้พลันลดเสียงต่ำ “คนในตระกูลชุยที่เหลือ...”
“มีคนจัดการแล้ว” โจวถงหมุนตัวเดินจากไป มิได้หันกลับไปมองกองเพลิงนั้นอีก “งานของพวกเราเสร็จสิ้นแล้ว กลับค่ายได้”
...
ท่าเรือทะเลตะวันออก
คนในตระกูลชุยสิบกว่าคน แฝงตัวรั้งอยู่ภายใต้การคุ้มกันของเหล่าองครักษ์
พวกมันยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อติดสินบนหาทางผ่านตงลี่ ตั้งใจจะหนีมุ่งหน้าสู่จงโจว
คนเหล่านี้ล้วนเป็นทายาทสายตรงจากกิ่งก้านอื่นๆ ของตระกูลชุยที่มิได้ร่วมขบวนอพยพรอบแรก
ทันใดนั้น เงาร่างสามสายก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
ผู้นำคืชายหนุ่มสวมอาภรณ์ผ้าหยาบธรรมดา ทว่าดวงตาคมปราบประดุจพญาอินทรี
“ตระกูลชุยรึ?” ชายหนุ่มถาม
หัวหน้าองครักษ์กัดฟันกรอด “พวกเจ้าเป็นใคร? เหตุใดมาขวางทางข้า?”
“คนของหน่วยองค์รักษ์นอกระเบียบ สายลับแห่งตงลี่ หลี่ชี” หลี่ชีเอ่ยอย่างนิ่งสงบ
“รับคำสั่งจากผู้บัญชาการใหญ่ มาเพื่อดักสังหารเศษซากตระกูลชุย”
สีหน้าหัวหน้าองครักษ์แปรเปลี่ยน “พวกเราแค่ผ่านมา”
“ผ่านมาอย่างนั้นรึ?” หลี่ชีหัวเราะร่า “พาพวกทายาทสายตรงตระกูลชุยหอบเงินมหาศาลหนีมุ่งหน้าสู่จงโจว เจ้าเรียกว่าแค่ผ่านมารึ?”
เขาโบกมือเบาๆ บุรุษสองคนเบื้องหลังพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน
เพียงสามอึดใจ องครักษ์ทุกคนก็ลงไปนอนกองกับพื้น
คนในตระกูลชุยสิบกว่าคนสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว คุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต
หลี่ชีก้าวเข้าไปหาคนเหล่านั้นพลันถอนหายใจ
“ผู้บัญชาการใหญ่มีคำสั่ง ห้ามละเว้นคนในสายเลือดตรงของตระกูลชุยแม้แต่คนเดียว”
แสงวาววับผ่านไป ศีรษะร่วงหล่นลงสู่พื้น
หลี่ชีเก็บกระบี่เข้าฝักพลันเอ่ยกับลูกน้องทั้งสองว่า
“ทำความสะอาดสถานที่ เก็บของมีค่าไปให้หมด แล้วฝังศพเสีย”
“รับทราบขอรับ”
คนทั้งสามทำงานอย่างรวดเร็ว มิมินานก็จัดการเสร็จสิ้นพลันหายวับไปในป่าทึบ
ประดุจมิมิเคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นที่นี่
...
ในเวลาเดียวกัน
อำเภอเจียงหนิง หนึ่งในสิบสองมณฑลของเจียงหนาน
ท่านอาชุยวัยเจ็ดสิบปี หรือท่านอาสี่ นั่งนิ่งรั้งอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลักกลางศาลบรรพชน นิ้วมือคลึงลูกประคำวนไปมา ดวงตาปิดสนิทพลันพึมพำบทสวดมนต์
ภายนอกศาลบรรพชน สุรเสียงหวีดร้อง เสียงฝีเท้าวิ่งวุ่น และเสียงศัสตรากระทบกันดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
“ท่านอาสี่! ท่านอาสี่! พวกมันบุกเข้ามาแล้วขอรับ!” หนุ่มคนหนึ่งถลาเข้ามา อาภรณ์ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต
ท่านอาชุยลืมตาขึ้น ดวงตาที่พร่ามัวจ้องมองไปยังป้ายวิญญาณบรรพชน
“จะตื่นตระหนกไปใย?” เขาเอ่ยช้าๆ “ตระกูลชุยยืนหยัดมากว่าพันปี พายุลูกใดบ้างที่พวกเรามิเคยผ่านพ้น...”
ยังมิทันได้เอ่ยจบ ประตูศาลบรรพชนก็ถูกถีบจนพังทลายออก
บุรุษชุดดำมิกี่นายยืนรั้งอยู่ที่ประตู ในมือถือดาบที่มีเลือดหยดติ๋ง
ผู้นำคือนางผู้หนึ่ง อายุราวสามสิบเศษ ใบหน้าดูธรรมดาประดุจแม่ค้าขายผักในตลาด
“ชุยเหยียนเหนียนรึ?” นาาถามขึ้น
ท่านอาสี่เหยียดหลังตรง “คือข้าเอง พวกเจ้าเป็นใคร บังอาจบุกรุกศาลบรรพชนตระกูลชุย?”
นางยิ้ม ทว่ามิได้ตอบคำ กลับหันไปเอ่ยกับพรรคพวกแทน
“ตรวจสอบข้อมูล: ชุยเหยียนเหนียน หัวหน้ากิ่งที่สี่ของตระกูลชุย สอบได้จอหงวนเมื่อสี่สิบเจ็ดปีก่อน เคยรั้งตำแหน่งเจ้าเมืองเจียงหนิง
ระหว่างดำรงตำแหน่ง ยักยอกเงินซ่อมแซมเขื่อนที่ราชสำนักจัดสรรมาถึงแปดแสนตำลึงทอง จนเป็นเหตุให้เขื่อนแตกในปีต่อมา ราษฎรกว่าสามร้อยคนต้องจมน้ำตาย
หลังจากนั้น ใช้เงินวิ่งเต้นหาตำแหน่งว่างรั้งอยู่เงียบๆ จนเกษียณอายุ”
ทุกคำที่นางเอ่ยออกมา ใบหน้าของท่านอาสี่ก็ยิ่งซีดลงเรื่อยๆ
“พวกเจ้า... พวกเจ้าคือ...”
“หน่วยองค์รักษ์ สายลับแห่งเจียงหนาน ลำดับที่สิบสาม” นางก้าวเข้าสู่ศาลบรรพชน สายตากวาดมองป้ายวิญญาณที่วางเรียงรายหนาแน่น
“รับคำสั่งจากผู้บัญชาการใหญ่ มาเพื่อชำระล้างตระกูลชุย”
“ชำระล้างรึ?” ท่านอาสี่หัวเราะอย่างขมขื่น “ตระกูลชุยของข้ามีสมาชิกนับแสน กระจายอยู่ทั่วเก้ามณฑลของต้าเยี่ยน พวกเจ้ากล้า”
“ทำไมจะมิกล้าเล่า?” นางแค่นยิ้มหยัน
“ล่วงเกินนายท่าน ต่อให้มีคนนับล้านจะช่วยอันใดได้?”
เอ่ยจบ นางเลิกสนใจชายชราพลันนิ่งฟังความเคลื่อนไหวภายนอก
สุรเสียงหวีดร้องเริ่มจางหายไป จนแทบมิได้ยิน
“เพียงพอแล้ว” นางกล่าว
ท่านอาสี่พลันลุกขึ้นยืนพลันขว้างลูกประคำลงพื้น:
“ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า”
แสงวาบผ่านไป
ชายชรากุมลำคอ ถอยหลังกรูดไปมิมิกี่ก้าวพลันกระแทกเข้ากับโต๊ะเครื่องเซ่น สถูปธูปและเชิงเทียนล้มระเนระนาด
เขาจ้องเขม็งไปที่ป้ายวิญญาณบรรพชน ก่อนจะค่อยๆ ทรุดกายลงสู่พื้น
นางก้มลงเก็บลูกประคำที่ขาดกระจัดกระจายขึ้นมา
“ลูกประคำหนึ่งร้อยแปดเม็ด” นางนับพลันผุดยิ้ม
“พอดีเป๊ะ ตระกูลชุย กิ่งที่สี่ ตัวการใหญ่หนึ่งร้อยแปดคน”
นางเก็บลูกประคำเข้าอกเสื้อ
“ถอนกำลัง เป้าหมายต่อไป ตระกูลชุยแห่งหลูหลิง”
บุรุษชุดดำถอยฉากไปอย่างเงียบเชียบ ประดุจยามที่พวกมันมาถึง
ภายในศาลบรรพชนหลงเหลือเพียงร่องรอยความพินาศและหยาดเลือดที่เริ่มแข็งตัว
บนโต๊ะเครื่องเซ่น ป้ายไม้ที่รั้งอยู่ตำแหน่งสูงสุดซึ่งสลักคำว่า “จริยธรรมสืบสายตระกูล” ถูกโลหิตสาดกระเซ็นเป็นทางยาว ดูเด่นชัดและน่าสลดใจภายใต้แสงเทียน
...
ในเมืองซูโจว คฤหาสน์บรรพชนตระกูลชุยยามนี้กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง
หยวนเทียนกังยืนเด่นรั้งอยู่ใจกลางซากเหล่านั้น มือข้างหนึ่งถือพู่กัน อีกข้างถือบัญชีรายชื่อ นิ่งฟังรายงานจากหน่วยคนเลวที่ทยอยแจ้งเข้ามาพลันใช้พู่กันขีดฆ่าไปทีละส่วน
“ชายแดนทิศตะวันออก...”
“ท่าเรือทะเลตะวันออก...”
“ตระกูลชุยแห่งเจียงหนิง...”
“ตระกูลชุยแห่งหลูหลิง...”
“ตระกูลชุยแห่งหนานหยาง...”
“...”
ทุกครั้งที่ได้รับข่าว หยวนเทียนกังจะขีดฆ่ารายชื่อออกหนึ่งบรรทัด
ยามนี้ รายชื่อในบัญชีกว่ากึ่งหนึ่งถูกขีดฆ่าไปสิ้นแล้ว
“ชุยเหยียนหมิง” หยวนเทียนกังเอ่ยอย่างราบเรียบพลันจ้องมองชุยเหยียนหมิงที่ถูกมัดไว้
“ท่านคิดจริงๆ รึว่าการส่งบุตรชายมุ่งหน้าสู่จงโจวจะทำให้รอดพ้นไปได้?”
ชุยเหยียนหมิงยามนี้สติฟั่นเฟือนไปแล้ว ประดุจมิมิได้ยินวาจาของหยวนเทียนกัง
ทว่าหยาดน้ำตาที่เป็นสายเลือดกลับขังคงหลั่งไหลอาบแก้มมิหยุด