บทที่ 220 กระหม่อมปรารถนาเพียงเป็นบุรุษเบื้องหลังฝ่าบาท
บทที่ 220 กระหม่อมปรารถนาเพียงเป็นบุรุษเบื้องหลังฝ่าบาท
มื้อเที่ยงถูกจัดขึ้น ณ ห้องโถงข้าง
อาหาร มิได้ หรูหราอลังการ ทว่ากลับประณีตและรสชาติเลิศล้ำ
หลินเฉิน มิได้ เกรงใจแม้แต่น้อย เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาเริ่มทานทันที
จักรพรรดินีทอดพระเนตรหลินเฉินที่กำลังทานอย่างเอาเป็นเอาตาย พลันขมวดคิ้วเล็กน้อยตรัสว่า
“ทานช้าลงหน่อยเถิด มิมี ผู้ใดแย่งเจ้าหรอก”
“กระหม่อมกำลังหิวขอรับ” หลินเฉินเอ่ยอู้อี้ในปาก “เมื่อคืนหักโหมไปหน่อย ยามนี้จึงต้องใช้พลังงานมหาศาลขอรับ”
ใบหน้าจักรพรรดินีแดงระเรื่อวูบหนึ่งนาง ย่อมทรงทราบดีว่าเหตุใดหลินเฉินถึงต้องใช้พลังงานมากเพียงนั้น
ยามเห็นสีหน้าของจักรพรรดินี หลินเฉินก็อดมิมิได้ที่จะเย้าแหย่
“ฝ่าบาททรงคิดสิ่งใดอยู่รึขอรับ? เหตุใดพระพักตร์ถึงแดงเพียงนี้”
“ทานข้าวของเจ้าไปเถอะ” จักรพรรดินีค้อนให้วงหนึ่ง “หุบปากเสีย”
หลินเฉินหัวเราะหึๆ พลันก้มหน้าทานต่ออย่างเอร็ดอร่อย
คนทั้งสองทานกันอย่างเงียบเชียบครู่หนึ่ง ก่อนที่หลินเฉินจะถามขึ้นว่า
“ฝ่าบาทขอรับ ช่วงนี้ท่านบรรพชนจ้าว... เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”
จักรพรรดินีชะงักไป “ท่านบรรพชนกำลังกักตนเพื่อทะลวงขอบเขต มีอันใดรึ?”
“มิมีอันใดขอรับ กระหม่อมแค่ถามดู” หลินเฉินหัวเราะ
“กระหม่อมหวังว่าท่านบรรพชนจะทะลวงขอบเขตได้สำเร็จโดยราบรื่นนะขอรับ!”
“ขอบใจเจ้ามาก!” จักรพรรดินียิ้มตอบ
“ก่อนที่ท่านบรรพชนจะกักตน ท่านตรัสกับข้าว่ามีความมั่นใจถึงเจ็ดส่วน เรื่องนี้ต้องขอบใจเจ้าที่ให้กวนอูและหลี่ไป๋คอยชี้แนะท่าน”
“พวกเราคนกันเองทั้งนั้นขอรับ” หลินเฉินโบกมือ “พูดเรื่องพวกนี้จะเสียความรู้สึกเอาเปล่าๆ!”
จักรพรรดินีทอดพระเนตรหลินเฉินพลันยิ้มกึ่งบึ้ง “ในเมื่อเป็นคนกันเอง เหตุใดเจ้าถึงขังต้องการให้ข้ารับเงื่อนไขสองประการนั้นเล่า?”
“แค็กๆ!” หลินเฉินแทบสำลัก รีบยกน้ำซุปขึ้นซด
“ยามนั้นพวกเรายังมิได้เป็นครอบครัวเดียวกันนี่ขอรับ! สถานการณ์แปรเปลี่ยนไปแล้ว สถานการณ์แปรเปลี่ยนไปแล้วขอรับ”
จักรพรรดินีค้อนให้คราหนึ่ง พลันก้มหน้าเขี่ยข้าวในชาม มิมินานนักสุรเสียงแผ่วเบาก็ดังลอดออกมา:
“หลินเฉิน เจ้ามิเคยคิดถึง... ตำแหน่งนั้นบ้างรึ?”
“ตำแหน่งใดรึขอรับ?” หลินเฉินแสร้งทำเป็น มิรู้ความ
จักรพรรดินีเงยพระพักตร์ขึ้น จ้องมองหลินเฉินนิ่ง “เจ้าย่อมทราบดีว่าข้าหมายถึงสิ่งใด”
หลินเฉินวางตะเกียบลง เช็ดปากพลันเอนหลังพิงพนัก สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างมิมิเคยเป็น:
“ฝ่าบาทขอรับ ตามตรงเลยนะขอรับ กระหม่อมมิเคยคิดถึงมันเลย”
“เพราะเหตุใดเล่า?”
“มันเหนื่อยขอรับ!” หลินเฉินยักไหล่
“การเป็นจักรพรรดินั้นเหนื่อยเกินไป ต้องตื่นก่อนไก่และนอนทีหลังสุนัข ทั้งยังต้องคอยชิงไหวชิงพริบกับพวกตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ทั้งหลาย
กระหม่อมเป็นคนขี้เกียจขอรับ กระหม่อมชอบนอนนับเงิน มีสาวงามเคียงข้างในอ้อมกอด
ราชบัลลังก์รึ? ต่อให้ประเคนให้ถึงที่ กระหม่อมก็มิรับหรอกขอรับ”
จักรพรรดินีจ้องมองหลินเฉินอย่างลึกซึ้งพลันหลุดขำออกมา:
“เจ้าช่างซื่อตรงนัก”
“กระหม่อมซื่อตรงเสมอขอรับ” หลินเฉินยักไหล่
“ดังนั้นฝ่าบาทมิต้องกังวลไป กระหม่อมมิได้สนใจตำแหน่งนั้นเลยสักนิด
ฝ่าบาทประทับรั้งบนบัลลังก์ให้สบายเถิด กระหม่อมจะเป็นมือเป็นเท้าให้ เป็นบุรุษที่รั้งอยู่เบื้องหลังฝ่าบาท พวกเราความร่วมมือกันอย่างมีความสุข มิมิวิเศษกว่ารึขอรับ?”
จักรพรรดินีพยักหน้า ทว่าพลันฉุกคิดได้ว่าวาจาของเขามันแปลกๆ อันใดคือ “บุรุษที่รั้งอยู่เบื้องหลัง”?
ใบหน้า นาง แดงซ่าน ตรัสด้วยความขัดเขินปนกริ้วว่า “เจ้าเอ่ยเหลวไหลอันใดกัน?”
ยามเห็นท่ามิสู้ดี หลินเฉินรีบเปลี่ยนเรื่องทันควัน:
“จริงด้วยขอรับฝ่าบาท เมื่อใดฝ่าบาทจะสามารถฝึกวิชาขั้นนั้นจนสมบูรณ์ได้รึขอรับ?”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ แววตาจักรพรรดินีพลันหม่นลง นาาถอนปัสสาวะแผ่วเบา:
“กายาหงส์สวรรค์ของข้าขัดแย้งกับปราณมังกรแท้ ข้าจำต้องหาสมดุลให้ได้
เร็วที่สุด... คงใช้เวลาหนึ่งปี ช้าที่สุดอาจถึงสามปี”
“นานเพียงนั้นเชียวรึขอรับ?” หลินเฉินขมวดคิ้ว
“ใช่” จักรพรรดินีพยักหน้า “เว้นเสียแต่ว่าจะหา ‘โอสถหงส์แท้’ ที่ใช้ปราณหงส์แท้มาปรับสมดุลกับปราณมังกรได้ ทว่าโอสถนั่น...” นาง ส่ายพระพักตร์
“มันสาบสูญไปนานแล้ว มีเพียงบันทึกกระจัดกระจายรั้งอยู่ในตำราโบราณ และมันหาได้ยากยิ่งนัก”
แววตาหลินเฉินเป็นประกายวาบ: “โอสถหงส์แท้รึขอรับ? ที่มีสีแดงฉานประดุจโลหิต มีลวดลายประดุจขนหงส์ และมีกลิ่นหอมเฉพาะตัวใช่หรือไม่ขอรับ?”
จักรพรรดินีชะงักกึก “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
หลินเฉินหยิบกล่องหยกขนาดเล็กออกมาจากแหวนมิติพลันเลื่อนไปตรงหน้าจักรพรรดินี:
“ฝ่าบาท ลองทอดพระเนตรดูสิขอรับ ใช่สิ่งนี้หรือไม่?”
จักรพรรดินีเปิดกล่องหยกออกด้วยความฉงน
ภายในนั้นมีโอสถเม็ดหนึ่ง สีแดงฉานประดุจเลือด ลวดลายซ้อนทับกันประดุจขนหงส์จริงๆ ทั้งยังส่งกลิ่นหอมขจรขจาย
พระหัตถ์ของนาาสั่นระริก แทบจะทำกล่องหลุดมือ
“นี่... นี่คือ... โอสถหงส์แท้รึ?!”
“น่าจะใช่ขอรับ” หลินเฉินเกาหัว “กระหม่อมก็มิมิแน่ใจนัก พอดีระบบ... เอ่อ พอดีกระหม่อมได้มาโดยบังเอิญน่ะขอรับ ฝ่าบาทลองดูสิว่าใช้ได้หรือไม่?”
จักรพรรดินีถือกล่องหยกไว้ด้วยพระหัตถ์ที่สั่นเทา
โอสถหงส์แท้ คือโอสถระดับศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน สามารถปรับสมดุลพลังมังกรและหงส์ได้ จะทำให้นาาทะลวงขอบเขตได้ล่วงหน้าโดยมิมิมีเรื่องให้ต้องกังวลอีก
ราชวงศ์ตามหากันมามิน้อยปีก็ยังมิพบ ทว่าหลินเฉินกลับหยิบมันออกมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้รึ?
“เจ้า... เจ้าไปได้สิ่งนี้มาได้อย่างไร?” สุรเสียงจักรพรรดินีสั่นเครือ
หลินเฉินหัวเราะหึๆ “โชคดีน่ะขอรับ พอดีกระหม่อมไปพบเข้า”
จักรพรรดินีมิมิเชื่อคำกล่าวของเขาเลยสักนิด
โอสถระดับสูงเพียงนี้จะพบเจอได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?
นาาทอดพระเนตรหลินเฉิน แววตาเปี่ยมด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน:
“เจ้า... เหตุใดถึงมอบให้ข้า?”
หลินเฉินยักไหล่ “ฝ่าบาททรงต้องการมัน และกระหม่อมบังเอิญมีอยู่พอดีจึงมอบให้ขอรับ อันใดกัน ฝ่าบาทมิปรารถนารึ?”
“มิมิใช่...” จักรพรรดินีเม้มริมพระโอษฐ์ “ของล้ำค่าเพียงนี้ เจ้ากลับมอบให้ข้าได้ง่ายๆ เช่นนี้เชียวรึ?”
“ล้ำค่ารึขอรับ?” หลินเฉินเอียงคอ “สำหรับกระหม่อม มันก็แค่ยาเม็ดหนึ่ง
ทว่าสำหรับฝ่าบาท มันอาจเกี่ยวข้องกับการฝึกตนหรือแม้แต่ชีวิต ดังนั้นย่อมควรส่งมอบให้ผู้ที่ต้องการมันมากกว่าขอรับ”
ดวงตาจักรพรรดินีพลันมีหยาดน้ำตาคลอเบ้า
นาง สูดลมหายใจลึก ระงับอารมณ์พลันมองหลินเฉิน:
“หลินเฉิน เจ้าอยากจะทำข้อตกลงกับข้าถึงเพียงนั้นเชียวรึ?”
หลินเฉินชะงักไปครู่หนึ่งพลันยิ้มกว้าง:
“ฝ่าบาททรงคิดมิมิมากไปแล้ว ในฐานะน้องเขย การที่กระหม่อมจะมอบของขวัญให้พี่เมียสักชิ้น มิเห็นจะมีอันใดผิดเลยนี่ขอรับ?”
จักรพรรดินีทั้งขัดเขินทั้งกริ้วกับคำว่า "น้องเขย" และ "พี่เมีย" ของเขา:
“ใครเป็นพี่เมียของเจ้ากัน!”
“หมิงเยว่คือฮูหยินของกระหม่อม และฝ่าบาทคือพี่สาวของนาา เช่นนั้นฝ่าบาทก็คือน้อง... เอ่อ พี่เมียของกระหม่อมแน่นอนสิขอรับ” หลินเฉินเอ่ยประดุจเป็นเรื่องธรรมดา
“พวกเราคนกันเอง การแลกเปลี่ยนของขวัญนับเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่สุดแล้วขอรับ”
ยามมองดูใบหน้าที่ยิ้มร่าของเขา ความซาบซึ้งในยามแรกของจักรพรรดินีก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความจนใจ
บุรุษผู้นี้... มิมิเคยทำตัวจริงจังได้นานเลยจริงๆ
ทว่านาาทราบดีว่าหลินเฉินปรารถนาจะช่วยนาาจากใจจริง
มิเช่นนั้น เขาคงมิมิมอบโอสถล้ำค่าเพียงนี้ให้
“ขอบใจเจ้ามาก” จักรพรรดินีตรัสแผ่วเบาพลันเก็บกล่องหยกไป “ข้าจะจดจำน้ำใจครั้งนี้ไว้”
หลินเฉินโบกมือ “จดจำอันใดกันขอรับ? คนกันเอง มิมิพักต้องมากพิธี”
เขาหยุดนิ่งพลันโน้มตัวเข้าไปใกล้ ลดสุรเสียงลง:
“ทว่าฝ่าบาทขอรับ หลังจากทะลวงขอบเขตได้แล้ว พวกเราควรจะคุยเรื่อง... ‘ขอยืมเชื้อพันธุ์’ กันได้รึยังขอรับ?”
“หลินเฉิน!” จักรพรรดินีพระพักตร์แดงซ่าน คว้าตะเกียบตั้งท่าจะตีหลินเฉิน
“หากเจ้าขังกล้าเอ่ยเหลวไหลอีก ข้าจะโกรธจริงๆ แล้วนะ!”
หลินเฉินรีบถอยกรูด ชูมือยอมจำนน:
“ตกลงขอรับ ตกลง กระหม่อมมิมิเอ่ยแล้ว ทานข้าวกันเถอะขอรับ เดี๋ยวอาหารจะเย็นหมด”
จักรพรรดินีค้อนใส่หลินเฉินวูบหนึ่ง ทรวงอกกระเพื่อมไหวด้วยความขุ่นเคืองรั้งอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็ถอนปัสสาวะพลันนั่งลงตามเดิม
บุรุษผู้นี้... นาง มิมิอาจทำอันใดเขาได้เลยจริงๆ
ทว่ามิมิรู้เพราะเหตุใด ยามเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขา หัวใจของ นาง กลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา
ทั้งขังมีความรู้สึก... คาดหวังอย่างบอกมิถูกแฝงอยู่
คนทั้งสองทานมื้อเที่ยงต่อไป บรรยากาศเริ่มเงียบสงบลงทว่ามิมิได้ตึงเครียดดังเก่า
หลังมื้ออาหาร นางกำนัลเข้ามาเก็บโต๊ะพลันยกน้ำชามาถวาย
หลินเฉินจิบชาคำหนึ่งพลันลุกขึ้นยืน:
“ฝ่าบาท หากมิมีเรื่องอันใดแล้ว กระหม่อมขอทูลลาขอรับ หมิงเยว่ขังรอคอยกระหม่อมอยู่ที่บ้าน”
จักรพรรดินีพยักหน้าพลันลุกขึ้นเช่นกัน: “ข้าจะไปส่ง”
“มิมิเอาขอรับ ฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่เถิด” หลินเฉินโบกมือ
“ข้าจะไปส่งที่หน้าประตู” จักรพรรดินียืนกราน
คนทั้งสองเดินตามกันไปยังหน้าห้องทรงอักษร
แสงแดดยามบ่ายทอดลงบนถนนในวัง แผ่นหินเปล่งประกายอุ่นนวล
หลินเฉินหมุนตัวพลันโค้งคำนับ: “ฝ่าบาท โปรดรั้งรอเพียงเท่านี้เถิดขอรับ”
จักรพรรดินีประทับยืนอยู่ที่ธรณีประตู ทอดพระเนตรหลินเฉิน พลันตรัสขึ้นว่า:
“หลินเฉิน”
“หืม?” หลินเฉินหันกลับมา
จักรพรรดินีเม้มริมพระโอษฐ์ สุรเสียงแผ่วเบาจนแทบมิมิได้ยิน:
“ดีต่อพี่หญิงใหญ่ให้มากนะ”
หลินเฉินยิ้ม รอยยิ้มของเขาดูสดใสยิ่งนักภายใต้แสงตะวัน “วางใจเถิดขอรับ กระหม่อมทำแน่นอน”
เขาหมุนตัวตั้งท่าจะขึ้นรถม้า ทว่าพลันหันกลับมาขยิบตาให้:
“แล้วฝ่าบาทเล่าขอรับ?”
จักรพรรดินีชะงักกึก “อันใดรึ?”
“การดีต่อหมิงเยว่นับเป็นเรื่องสมควรขอรับ” หลินเฉินยิ้มให้จักรพรรดินีจ้าวหลิงหยาง
“ทว่าสำหรับฝ่าบาทเล่า? กระหม่อมมิมิสมควรดีต่อฝ่าบาทด้วยรึขอรับ?”
ใบหน้าจักรพรรดินีแดงซ่าน นาาเบือนพระพักตร์หนี: “ไปได้แล้ว เจ้าควรไปได้แล้ว”
หลินเฉินหัวเราะร่าพลันหมุนตัวขึ้นรถม้าที่ค่อยๆ เคลื่อนจากไป
จักรพรรดินีประทับยืนอยู่ที่ประตู เฝ้ามองจนรถม้าลับหายไปที่มุมกำแพงวัง
ชิงหลวนเดินเข้ามาเงียบๆ: “ฝ่าบาท ได้เวลาตรวจฎีกาต่อแล้วเพคะ”
จักรพรรดินีจึงได้สติ หมุนกายเดินกลับเข้าห้องไป
ยามถึงโต๊ะทรงอักษร นาามิมิได้นั่งลงทันที ทว่ากลับหยิบกล่องหยกออกมาจากกำไลมิติพลันเปิดออกช้าๆ
โอสถหงส์แท้วางรั้งอยู่อย่างเงียบสงบ สีแดงฉานของมันดูตราตรึงใจยิ่งนัก
จักรพรรดินีจ้องมองมัน รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากโดยมิมิรู้ตัว
หลินเฉินผู้นี้... บางทีเขาอาจจะเป็นดาวนำโชคของ นาง จริงๆ ก็ได้
นาาปิดกล่อง เก็บรักษาอย่างดี ก่อนจะนั่งลงหยิบพู่กันชาดขึ้นมา
ทว่าพู่กันกลับค้างรั้งอยู่เหนือฎีกา มิมิอาจตกลงไปได้อยู่นาน
ในหัวของ นาง เต็มไปด้วยภาพแววตาที่ยิ้มแย้มของหลินเฉินยามที่เขาโน้มตัวมาเอ่ยคำว่า “ขอยืมเชื้อพันธุ์”
“เหลวไหล...” จักรพรรดินีพึมพำแผ่วเบา ใบหน้ายิ่งร้อนผ่าวขึ้นกว่าเดิม
นาง ส่ายพระพักตร์ บังคับตนเองให้จดจ่อกับฎีกา
ทว่ายามพู่กันจรดลงบนกระดาษ ตัวอักษรแรกที่ นาง เขียนกลับบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย
จักรพรรดินีจ้องมองตัวอักษรที่บิดเบี้ยวนั้น พลันหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ