บทที่ 217 การคารวะผู้อาวุโสและการเร่งรัดทายาท

ยามเฉิน (07.00 – 09.00 น.) ท้องฟ้าสว่างกระจ่างแจ้งแล้ว

หลินเฉินเพิ่งจะลุกขึ้นผลัดเปลี่ยนอาภรณ์เสร็จสิ้น จ้าวหมิงเยว่ขังคงซุกกายอย่างอ่อนแรงอยู่ใต้ผ้าห่ม ใบหน้าแดงระเรื่อ นาามองหลินเฉินด้วยสายตาตัดพ้อพลันเอ่ยว่า

“เป็นความผิดของท่านแท้ๆ! สภาพเช่นนี้ข้าจะไปคารวะท่านย่าได้อย่างไร!”

“มิเป็นอันใดหรอก ทุกคนล้วนมีประสบการณ์กันทั้งนั้น”

หลินเฉินคาดสายคาดเอวพลันนั่งลงบนขอบเตียง

“ข้าบอกเจ้าแล้วไงว่าในจวนมิมิได้มีกฎเกณฑ์มหาศาลปานนั้น ไปยามเฉินก็มิสาย เจ้าพักต่ออีกสักครึ่งชั่วยามเถอะ”

จ้าวหมิงเยว่ลังเล: “ทว่า... ท่านย่าและพวก... พี่หญิงคนอื่นๆ จะมิมิว่าเอาหรือ...”

“พวกนางต่างก็กำลังตั้งครรภ์ ป่านนี้คงเพิ่งจะตื่นกันนั่นแหละ” หลินเฉินยิ้มตอบ:

“วางใจเถิด มิมิมีผู้ใดตำหนิเจ้าหรอก อีกอย่าง เจ้ามิมิพักต้องเรียกพวกนาาว่าพี่หญิงก็ได้ ในจวนแห่งนี้เรานับลำดับอาวุโสตามอายุ มิได้นับตามลำดับก่อนหลังที่เข้าบ้าน”

“ท่านกำลังจะบอกเป็นนัยว่าข้าแก่งั้นรึ?”

จ้าวหมิงเยว่ย่นจมูก ดวงตาเริ่มแดงก่ำดูน่าเวทนานัก

หลินเฉินถึงกับไปมิมิเป็น ลอบถอนหายใจในใจ:

ช่างเป็นอาวุธร้ายกาจตามธรรมชาติของสตรีจริงๆ แม้แต่องค์หญิงผู้สง่างามก็มิอาจต้านทานได้

เขาคิดเช่นนั้นทว่ามิมิได้แสดงออกทางสีหน้า หลินเฉินยื่นมือไปลูบผมจ้าวหมิงเยว่เบาๆ พลันเอ่ยเสียงนุ่ม:

“ดูเจ้าสิ คิดมากอีกแล้ว ข้าบอกแล้วไงว่าชอบเจ้าที่เป็นแบบนี้ มิมิว่าอายุเท่าใดข้าก็ชอบ ข้าเพียงแต่มิมิอยากให้เจ้าต้องลำบากใจ!”

“จริงนะ!” จ้าวหมิงเยว่กระพริบตา ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเล็กน้อย

“จริงยิ่งกว่าจริงเสียอีก” หลินเฉินหัวเราะหึๆ มิมิอาจห้ามใจไหวจึงโน้มตัวลงไปจุมพิตนาาเบาๆ หนึ่งที

แม้จ้าวหมิงเยว่จะหน้าแดง ทว่ามุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย

“ท่านพี่ ท่านดีต่อข้าเหลือเกิน!”

หลินเฉินเอื้อมมือไปทัดปอยผมที่ข้างขมับให้นาาพลันยิ้มให้:

“เรื่องเล็กน้อยน่ะ รั้งอยู่ที่นี่เจ้าจะทำตัวตามสบายเพียงใดก็ได้ เจ้าแต่งเข้าบ้านนี้มาเพื่อเสวยสุข มิมิใช่มาลำบาก”

จ้าวหมิงเยว่ซาบซึ้งใจนัก นาากุมมือหลินเฉินไว้พลันเอ่ยเสียงแผ่ว:

“ท่านพี่เจ้าคะ”

“หืม?”

“ขอบพระคุณท่านมากเจ้าค่ะ”

หลินเฉินโน้มตัวเข้าไปจุมพิตริมฝีปากนาาอีกครา

“แค่คำขอบคุณยังมิพอหรอกนะ พวกเราต้องทำสิ่งที่เป็นรูปธรรมมากกว่านี้เสียหน่อย”

จ้าวหมิงเยว่ค้อนให้วงหนึ่ง “เมื่อคืนกับเมื่อครู่นี้ยังมิมิเป็นรูปธรรมพออีกรึเจ้าคะ?”

“ขังห่างไกลนัก” หลินเฉินยิ้มเจ้าเล่ห์

“นี่คือพันธสัญญาชั่วชีวิต อีกอย่าง ข้าขังมิมิได้เห็นวิชาที่พวกนางกำนัลในวังพร่ำสอนเจ้ามาครบถ้วนเลยนะ!”

“เพ้ย! ท่านมันคนเสียคน!” จ้าวหมิงเยว่พึมพำ ใบหน้าแดงซ่านขึ้นมาอีกรอบ

“ฮ่าๆ...” หลินเฉินหัวเราะร่า

คนทั้งสองหยอกล้อกันรั้งอยู่ครู่ใหญ่ จนกระทั่งสาวใช้มาเคาะประตูเบาๆ

“ท่านอ๋อง ฮูหยินเจ้าคะ น้ำอุ่นเตรียมพร้อมแล้วเจ้าค่ะ”

จ้าวหมิงเยว่จึงลุกขึ้นไปล้างหน้าสางผม

ชุดมงคลของนางถูกหลินเฉินถอดทิ้งรั้งอยู่บนพื้นตั้งแต่เมื่อคืนในสภาพยับยู่ยี่

นางหน้าแดงวาบ รีบบอกให้สาวใช้เก็บไปจัดการ

นางผลัดเปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีแดงอ่อน เกล้าผมเป็นมวยอย่างเรียบง่ายพลันปักปิ่นมุก

ยามส่องกระจกดู ก็พบว่าตนเองดูสง่างามมิมิน้อย

จากนั้นคนทั้งสองก็เดินออกจากเรือนไปพร้อมกัน

ณ โถงหน้า ฮูหยินผู้เฒ่าและซูว่านชิงรั้งอยู่ที่นั่นแล้ว

หลิ่วรู่หยาน ฉู่เย่ว์เยา และคนอื่นๆ ก็ทยอยกันมาถึง ทุกคนดูมีสีหน้าสดใสยิ่งนัก

มิมิว่าจะเป็นหลิ่วรู่หยานที่อุ้มท้องได้หกเดือน หรือเหวินหรั่วซือที่เพิ่งจะทราบข่าวดี ต่างก็วางมือไว้บนหน้าท้องอย่างเบามือ

“ท่านย่า ท่านแม่” หลินเฉินและจ้าวหมิงเยว่ก้าวเข้าไปคำนับ

ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือพลันยิ้มรับ “มิพักต้องมากพิธี นั่งลงเถอะ”

จ้าวหมิงเยว่หันไปทางหลิ่วรู่หยานและคนอื่นๆ “คารวะพี่ๆ ทุกท่านเจ้าค่ะ”

หลิ่วรู่หยานรีบลุกขึ้นมาประคอง “น้องหญิงหมิงเยว่ อย่าได้เกรงใจไปเลย ยามนี้พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ท่านพี่บอกว่าเจ้าคือพี่หญิงใหญ่ของพวกเรา”

ฉู่เย่ว์เยายิ้มเสริม “ใช่แล้วน้องหญิงหมิงเยว่ เชื่อฟังท่านพี่เถอะเจ้าค่ะ”

“หมิงเยว่ เชื่อฟังเจ้าเฉินเถอะ!” ฮูหยินผู้เฒ่าสำทับ

จ้าวหมิงเยว่ชำเลืองมองหลินเฉินพลันพยักหน้าเบาๆ “ทราบแล้วเจ้าค่ะท่านย่า”

ในยามนั้น สาวใช้ยกน้ำชาเข้ามา

จ้าวหมิงเยว่รับจอกชามาพลันยกขึ้นถวายฮูหยินผู้เฒ่าก่อน “ท่านย่า โปรดดื่มน้ำชาเจ้าค่ะ”

ฮูหยินผู้เฒ่ารับไปจิบพลันยิ้มกว้าง:

“ดีๆๆ นับแต่นี้ไปเจ้าคือสะใภ้บ้านสกุลหลินแล้ว หากเจ้าเฉินกล้ารังแกเจ้า จงมาหาอาหญิง ย่าจะจัดการมันให้เจ้าเอง!”

“ขอบพระคุณท่านย่าเจ้าค่ะ” จ้าวหมิงเยว่เอ่ยเสียงนุ่ม

ถัดมา นาายกชาให้ซูว่านชิง “ท่านแม่ โปรดดื่มน้ำชาเจ้าค่ะ”

ซูว่านชิงรับน้ำชาพลันกุมมือจ้าวหมิงเยว่ไว้:

“หมิงเยว่ นับจากนี้ที่นี่คือบ้านของเจ้า มีสิ่งใดขาดเหลือบอกแม่ได้ทุกเมื่อ

หากเจ้าเฉินทำให้เจ้ามิมิสบายใจ ก็บอกแม่เช่นกัน แม่จะอบรมเขาเอง”

หลินเฉินที่ยืนรั้งอยู่ข้างๆ ทั้งขำทั้งระอา “สรุปคือข้ามิมิมีที่ยืนในบ้านนี้แล้วใช่ไหมขอรับ?”

ฮูหยินผู้เฒ่าถลึงตาใส่ “เจ้ามีปัญหาอันใดรึ?”

“มิมีขอรับ มิมี” หลินเฉินยอมจำนนชูมือขึ้นสองข้าง

เหล่าสตรีต่างพากันหัวเราะร่า

ยามเห็นภาพความอบอุ่นนี้ ความกังวลในใจของจ้าวหมิงเยว่ก็มลายหายไปสิ้น

บ้านหลังนี้อบอุ่นกว่าที่นาาจินตนาการไว้มหาศาลนัก

หลังพิธียกน้ำชา ทุกคนย้ายไปยังห้องอาหารเพื่อทานมื้อเช้า

บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารละลานตา ทั้งโจ๊ก ขนม และเครื่องเคียงที่จัดเตรียมอย่างประณีต

เหวินหรั่วซือเพิ่งจะนั่งลงพลันขมวดคิ้ว

“เป็นอันใดไปรึ?” ฉู่เย่ว์เยาที่นั่งรั้งข้างๆ ถามขึ้น

“รู้สึก... พะอืดพะอมนิดหน่อยเจ้าค่ะ” เหวินหรั่วซือกุมหน้าอกไว้

สาวใช้รีบส่งน้ำให้นางทันที

จ้าวหมิงเยว่ถามด้วยความกังวล “น้องห้า มิเป็นอันใดใช่หรือไม่?”

“มิเป็นอันใดเจ้าค่ะ มิเป็นอันใด” เหวินหรั่วซือโบกมือพลันจิบน้ำคำหนึ่ง

“แค่ยามตื่นเช้าข้ามักจะรู้สึกเช่นนี้ ประเดี๋ยวก็หายเจ้าค่ะ”

ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยอย่างห่วงใย “เย่ว์เยา ตรวจดูหรั่วซืออีกทีสิ เผื่อครรภ์จะมิคงที่”

ฉู่เย่ว์เยาตรวจชีพจรให้เหวินหรั่วซือพลันยิ้มตอบ:

“ท่านย่ามิพักต้องกังวลเจ้าค่ะ ชีพจรของน้องห้าคงที่ดียิ่ง เป็นเพียงอาการแพ้ท้องตามปกติในช่วงสามเดือนแรก ประเดี๋ยวก็จะดีขึ้นเองเจ้าค่ะ”

เหวินหรั่วซือทำหน้ามุ่ย “ข้าต้องทนอ้วกไปอีกนานแค่ไหนกันเจ้าคะ...”

“ธาตุในกายแต่ละคนมิเหมือนกัน” ฉู่เย่ว์เยาเอ่ยอย่างอ่อนโยน:

“บางคนเป็นแค่เดือนสองเดือน บางคนเป็นไปจนคลอด น้องห้าทำใจให้สบาย ทานน้อยๆ แต่บ่อยๆ อย่าปล่อยให้ท้องว่างหรือทานจนอิ่มเกินไปนะเจ้าคะ”

เหวินหรั่วซือพยักหน้า มองดูอาหารเต็มโต๊ะพลันถอนหายใจ:

“ข้ามิรู้สึกอยากทานสิ่งใดเลยเจ้าค่ะ...”

หลินเฉินคีบขนมรสจืดชิ้นหนึ่งวางบนจานนาา “ลองนี่ดู”

เหวินหรั่วซือลองกัดคำเล็กๆ แววตาก็เป็นประกายขึ้นมา “อันนี้อร่อยเจ้าค่ะ!”

“เช่นนั้นก็ทานมิมิมากหน่อย” หลินเฉินคีบให้เพิ่มอีกมิกี่ชิ้น

จ้าวหมิงเยว่มองดูภาพนั้นด้วยความรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

มิมิได้อิจฉาที่เหวินหรั่วซือตั้งครรภ์ ทว่าอิจฉาความใกล้ชิดที่เป็นธรรมชาติระหว่างนาากับหลินเฉิน

นาากับหลินเฉิน... ขังคงต้องใช้เวลาปรับตัวเข้าหากันอีกมิน้อย

ในยามนั้น หลินเฉินก็คีบขนมชิ้นหนึ่งวางบนจานของจ้าวหมิงเยว่เช่นกัน

“เจ้าก็ลองทานดูสิ พ่อครัวในจวนทำ รสชาติมิมิด้อยกว่าในวังหรอกนะ”

จ้าวหมิงเยว่พยักหน้า “ขอบพระคุณเจ้าค่ะท่านพี่”

ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นภาพนั้นก็ยิ่งยิ้มกว้างอย่างมีความสุข:

“หมิงเยว่ เจ้าเองก็ต้องรีบหน่อยนะ ดูน้องหญิงคนอื่นๆ ของเจ้าสิ ท้องไส้กันหมดแล้ว เหลือแต่เจ้าคนเดียว”

ซูว่านชิงหัวเราะเสริม “ใช่แล้วหมิงเยว่ ยามขังเยาว์วัย รีบมีลูกมิมิมากหน่อย บ้านจะได้ครึกครื้น”

ใบหน้าจ้าวหมิงเยว่แดงระเรื่อเล็กน้อย ทว่าขังคงความสงบนิ่งพลันเอ่ยเสียงแผ่ว

“ท่านย่า ท่านแม่... ลูกจะพยายามเจ้าค่ะ”

หลินเฉินกระแอมเบาๆ “ท่านย่า ท่านแม่ เรื่องแบบนี้มันเร่งมิมิได้หรอกขอรับ...”

“ทำไมจะเร่งมิได้?” ฮูหยินผู้เฒ่าถลึงตาใส่หลินเฉินอีกครา “เจ้าก็ต้องขยันให้มิมิมากหน่อยสิ!”

“...” หลินเฉินถึงกับใบ้กิน

เหล่าฮูหยินต่างพากันก้มหน้ากลั้นหัวเราะ

เซียวอวี้โหลวทนมิไหวหลุดหัวเราะออกมา:

“ท่านย่าเจ้าคะ ท่านกดดันพวกเราเรื่องลูกกลางโต๊ะอาหารเลยนะเจ้าคะ”

“มิมิสมควรทำรึ?” ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยอย่างมีเหตุผล

“ตระกูลหลินของพวกเรายามนี้มั่งคั่งเพียงใด หากมิมีทายาทมิมิมากหน่อย ใครจะมาสืบทอดสมบัติมหาศาลพวกนี้กันเล่า?”

เย่ชิงอิงพลันเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า “ท่านย่าเลี้ยงท่านพี่ประดุจเป็นพ่อพันธุ์เลยนะเจ้าคะ”

คำกล่าวนี้ทำเอาทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะลั่นโต๊ะอาหาร

หลินเฉินถอนหายใจยาว “ชิงอิง เจ้าเงียบไปเลยจะดีกว่า”

เย่ชิงอิงกระพริบตา “ข้าพูดความจริงนี่นา”

ฉินซูเหยียนยิ้มไกล่เกลี่ย “เอาละๆ ทานข้าวกันเถอะเจ้าค่ะ เดี๋ยวอาหารจะเย็นหมด”

มื้อเช้าผ่านพ้นไปด้วยบรรยากาศที่แสนครึกครื้น

หลังมื้ออาหาร ฮูหยินผู้เฒ่าและซูว่านชิงขอตัวไปพักผ่อน

เหล่าฮูหยินคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกลับห้องตนเอง

หลินเฉินเอ่ยกับจ้าวหมิงเยว่ว่า “เจ้ากลับไปพักที่ห้องก่อนเถอะ ข้าจะไปที่ห้องหนังสือจัดการงานมิมิกี่อย่าง”

จ้าวหมิงเยว่พยักหน้าขานรับ:

“เจ้าค่ะ”