บทที่ 200 เหล่าขุนนางรุมคัดค้าน
บทที่ 200 เหล่าขุนนางรุมคัดค้าน
เช้าวันต่อมา
ยามแสงเงินแสงทองยังมิมิทันจับขอบฟ้า หลินเฉินก็ถูกฉู่เย่ว์เยาลากลงจากเตียงเสียแล้ว
“ท่านพี่ ตื่นเถิดเจ้าค่ะ! วันนี้มีการประชุมขุนนางครั้งใหญ่ ท่านจะไปสายมิได้นะเจ้าคะ”
ฉู่เย่ว์เยาเอ่ยพลางมือไม้คล่องแคล่ว หยิบชุดคลุมลายมังกรขด (ชุดขุนนางชั้นสูง) ที่อุ่นกรุ่นด้วยกลิ่นหอมมาสวมให้หลินเฉิน
หลินเฉินที่ดวงตายังปรือปรอย เอาศีรษะเกยไหล่ฉู่เย่ว์เยาพลันบ่นอุบอิบ
“กฎเกณฑ์บ้าบออันใดกัน ไก่ยังมิทันจะขันเลย...
องค์จักรพรรดินีนี่ก็จริงๆ ทำงานหามรุ่งหามค่ำแล้วยังต้องลากพวกขุนนางมาลำบากด้วย...
วันหน้าข้าต้องหาทางเปลี่ยนเวลาประชุมเช้านี่ให้ได้เชียว...”
ฉู่เย่ว์เยาหัวเราะคิกคักกับท่าทางบ่นประดุจเด็กมิรู้จักโตของหลินเฉิน นาาจัดแจงรัดสายคาดเอวให้เขาอย่างประณีต:
“ท่านพี่มิได้ไปทุกวันเสียหน่อย อดทนหน่อยเถอะเจ้าค่ะ
อีกอย่าง เมื่อวานคนของท่านก็รายงานมิใช่รึว่าในราชสำนักอาจมีคนหยิบยกเรื่องคืนนั้นมาเอ่ยถึง หากท่านมิมิไปปรากฏตัวข่มขวัญเสียหน่อย เรื่องคงมิมิจบง่ายๆ แน่เจ้าค่ะ”
“ใครมันช่างใจกล้า มิรู้จักกาลเทศะเพียงนั้นกัน?” หลินเฉินยอมลืมตาขึ้นข้างหนึ่งพลันหาวหวอด
“เอาเถอะ ข้าก็อยากจะไปดูหน้าพวกมันเหมือนกัน!”
...
ภายในตำหนักไท่จื่อ
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ยืนเรียงแถวตามลำดับยศอย่างเป็นระเบียบ ทุกคนต่างก้มหน้าลง ทว่าสายตากลับลอบชำเลืองมองขึ้นเบื้องบนมิขาดสาย
องค์จักรพรรดินีจ้าวหลิงหยางประทับสง่างามบนบัลลังก์มังกร พระพักตร์ภายใต้ม่านมงกุฎนิ่งสนิทไร้อารมณ์ มิอาจคาดเดาได้ว่าทรงกริ้วหรือยินดี
“เหล่าขุนนาง มีเรื่องอันใดจะรายงานหรือไม่?”
สุรเสียงใสกระจ่างทำลายความเงียบงันลง
สิ้นสุรเสียงมิมิทันไร ที่หัวแถวของฝ่ายขุนนางบุ๋น
ขุนนางเฒ่าผมขาวโพลนในชุดสีม่วงปักลายกระเรียนก้าวออกมาข้างหน้า ท่าทางดูสั่นเทาตามวัยทว่าฝีเท้ากลับมั่นคงนัก
เขาคือ เว่ยซานเฉา ขุนนางอาวุโสที่รับใช้ราชสำนักมาถึงสามรัชกาล
“กระหม่อมมีเรื่องจะทูลรายงานพะย่ะค่ะ!”
น้ำเสียงของเขาดังกังวานเปี่ยมด้วยพลังที่มิมิยอมสยบ ดึงดูดสายตาทุกคู่ในตำหนักให้จับจ้องมาที่เขาเพียงผู้เดียว
“ท่านราชครู เชิญเอ่ยมาเถิด” จักรพรรดินีตรัสเรียบๆ
เว่ยซานเฉาสูดลมหายใจเข้าลึกพลันป่าวประกาศสุรเสียงกึกก้อง
“ฝ่าบาท! วันนี้กระหม่อมขอคัดค้านและกล่าวโทษหวังปักษาอุดร หลินเฉิน ในความผิดฉกรรจ์หลายประการพะย่ะค่ะ!”
มาแล้ว!
สุรเสียงฮือฮาดังขึ้นเบาๆ ทั่วทั้งตำหนัก
ขุนนางมิน้อยแม้จะก้มหน้าทว่ากลับเงี่ยหูฟังอย่างใจจดจ่อ
“ประการแรก การเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างไร้ความปรานี ฝ่าฝืนกฎสวรรค์และจารีต!” เว่ยซานเฉาเอ่ยด้วยสีหน้าเจ็บปวด
“เมื่อคืนก่อน ปักษาอุดรหวังถือวิสาสะเคลื่อนกำลังพลส่วนตัวเข้าเมืองหลวงเพื่อทำการสังหารหมู่ มีคนถูกตัดศีรษะนับร้อยในคืนเดียว ทั้งยังนำศีรษะไปเสียบประจานบนกำแพงเมือง!
ฝ่าบาท เมืองหลวงคือที่ประทับของโอรสสวรรค์ เป็นดินแดนแห่งศีลธรรมอันดี เหตุใดถึงยอมให้มีการกระทำที่โหดเหี้ยมป่าเถื่อนเช่นนี้เกิดขึ้นได้พะย่ะค่ะ?
คราบเลือดที่เปรอะเปื้อนกำแพงเมือง จะให้เหล่าพ่อค้าและราษฎรทั่วไปมองต้าเยี่ยนของเราอย่างไร?
หลักเมตตาธรรมอยู่ที่ใด? หลักจริยธรรมอยู่ที่ใดพะย่ะค่ะฝ่าบาท!”
เอ่ยถึงตรงนี้ เคราขาวของเว่ยซานเฉาสั่นระริก คล้ายจะหลั่งน้ำตาออกมาเสียให้ได้
ขุนนางมิกี่คนรีบก้าวออกมาสมทบในทันที
โจวฮ่วนจือ เสนาบดีกรมยุติธรรม ใบหน้าเคร่งขรึม โค้งกายพลันกล่าวว่า
“กระหม่อมเห็นพ้องพะย่ะค่ะ! ปักษาอุดรหวังหามิได้ปรึกษาหารือกับสามกรมอาญา ทว่ากลับใช้อำนาจส่วนตัวลงทัณฑ์ตามใจชอบ เช่นนี้จะวางกฎหมายบ้านเมืองไว้ที่ใด? หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้สืบไป ย่อมเกิดความวุ่นวายมิรู้จบพะย่ะค่ะ!”
ขุนนางจากกรมตรวจการอีกท่านก็เอ่ยด้วยความโกรธแค้นว่า
“ฝ่าบาท การเคลื่อนทัพ ‘ทหารม้าเหล็กมังกรหิมะ’ เข้าเมืองนั้นนับเป็นเรื่องต้องห้ามร้ายแรง!
ซ้ำยังถือวิสาสะประกาศกักขังฉุกเฉิน สร้างความตื่นตระหนกและมิพอใจแก่ราษฎรไปทั่วทั้งเมืองหลวง!
ปักษาอุดรหวังผู้นี้ ขังเห็นกฎหมายราชสำนักอยู่ในสายตาหรือไม่? ขังเห็นพระราชอำนาจของฝ่าบาทรั้งอยู่เหนือหัวรึเปล่าพะย่ะค่ะ?”
“กระหม่อมเห็นพ้องพะย่ะค่ะ!”
“กระหม่อมก็เห็นพ้องพะย่ะค่ะ!”
เพียงพริบตาเดียว มีขุนนางก้าวออกมาถึงเจ็ดแปดท่าน แต่ละท่านล้วนรั้งตำแหน่งสูง เป็นพวกตงฉินและอนุรักษนิยม
ทุกคนต่างหยิบยกตำราโบราณ วาจาปราชญ์ ไปจนถึงกฎบรรพชนมาอ้างอิง ใจความสำคัญมีเพียงหนึ่งเดียวคือ
การกระทำของหลินเฉินนั้นป่าเถื่อนและโอหังเกินไป ต้องได้รับการลงโทษอย่างหนัก!
ในบรรดาขุนนางที่เหลือ ฝ่ายบู๊ต่างยืนนิ่งก้มหน้ามองป้ายชื่อในมือ คล้ายมิรับรู้สิ่งใด
ทว่าฝ่ายบุ๋นบางคนกลับลอบสบตากัน รอคอยดูสถานการณ์ว่าจะดำเนินไปอย่างไร
ซูเหวินหยวน เสนาบดีกรมพิธีการ ผู้มีศักดิ์เป็นอาของหลินเฉินขมวดคิ้วแน่น ลังเลที่จะเอ่ยปาก
องค์จักรพรรดินีทรงสดับฟังอย่างสงบ จนกระทั่งสุรเสียงก่นด่าเหล่านั้นเงียบลง พระนางจึงค่อยๆ เงยพระพักตร์ขึ้น
“พวกเจ้าเอ่ยจบกันแล้วรึ?”
เหล่าขุนนางพลันเงียบกริบ
“ในเมื่อพวกเจ้าเอ่ยจบแล้ว ข้าเองก็มีคำถามจะถามพวกเจ้ามิกี่ข้อเช่นกัน”
จักรพรรดินีค่อยๆ ลุกขึ้นพลันดำเนินลงจากบันไดบัลลังก์
ชายฉลองพระองค์มังกรสีทองลากผ่านพื้นหินขัดมัน ก่อเกิดแรงกดดันมหาศาลที่มองมิมิเห็น
“ประการแรก คนที่ถูกหวังปักษาอุดรประหารไปนั้น สมควรตายหรือไม่?”
เว่ยซานเฉายืดหลังตรง: “ฝ่าบาท!
ต่อให้คนเหล่านั้นจะเป็นอาชญากรร้ายแรงเพียงใด ก็ควรต้องผ่านกระบวนการไต่สวนจากกรมยุติธรรม กรมศาลฎีกา และกรมตรวจการ เพื่อหาความจริงและลงทัณฑ์ตามกฎหมาย!
นี่คือกฎเกณฑ์ที่บ้านเมืองยึดถือมาเนิ่นนาน จะปล่อยให้บุคคลหนึ่งใช้อำนาจส่วนตัวจัดการได้อย่างไร?
หากทุกคนถือดาบขึ้นมาตัดสินความได้เอง เช่นนั้นกฎหมายราชสำนักจะมีไว้เพื่ออันใด? มิเท่ากับแผ่นดินจะตกสู่ความโกลาหลหรอกรึพะย่ะค่ะ!”
คำพูดของเขามีเหตุผลและทรงพลังยิ่งนัก จนขุนนางฝ่ายเป็นกลางมิน้อยพากันพยักหน้าเห็นพ้อง
“ลงทัณฑ์ตามกฎหมายรึ?” จักรพรรดินีทวนคำแผ่วเบา พลันแย้มพระสรวลทว่ากลับเป็นรอยสรวลที่เย็นเยียบ
“ท่านราชครู ทราบหรือไม่ว่าเบื้องหลังของคนที่ถูกหวังปักษาอุดรประหารไปนั้นเป็นผู้ใด?”
มิรอให้เว่ยซานเฉาตอบ จักรพรรดินีตรัสต่อทันที
“สายลับจากเป่ยซั่วสิบเจ็ดคน คนที่รั้งอยู่นานที่สุดแฝงตัวมานานถึงสิบสองปี
หน่วยเงาสังหารจากตงลี่เก้าคน นักพยากรณ์จากหนานเยว่ห้าคน
และขุนพลระดับแนวหน้าจากสำนักสายมารในจงโจว ทั้งสำนักประสานสำราญและสำนักศพอาคมรวมกว่าร้อยชีวิต
คนเหล่านี้แฝงตัวอยู่ตามตลาด บ้างเป็นพ่อค้า บ้างเป็นนักแสดง และบางคนถึงขั้นแฝงตัวอยู่ในหมู่ขุนนางระดับล่าง
ท่านราชครูจะให้สามกรมอาญาไปไต่สวนพวกมันท่านกะจะเชิญอ๋องเป่ยซั่วหรือจักรพรรดิตงลี่มาเผชิญหน้างั้นรึ?
หรือจะให้ยัยแม่มดสำนักประสานสำราญลงนามรับสารภาพอย่างว่าง่ายในคุกกันเล่า?”
เว่ยซานเฉาอึกอัก: “เรื่องนี้...”
“ประการที่สอง” จักรพรรดินีหยุดยืนเบื้องหน้าเว่ยซานเฉา สายตากวาดมองขุนนางที่ก้าวออกมาสนับสนุนเขาทุกคน
“เหตุผลที่ต้องเคลื่อนทัพทหารม้าเหล็กมังกรหิมะเข้าเมือง ก็เพราะคนร้ายเหล่านี้ล้วนมีวรยุทธ์สูงส่ง เล่ห์เหลี่ยมแพรวพรา และอำมหิตนัก
กำลังขององครักษ์เมืองหลวงมิเพียงพอ ส่วนการเคลื่อนพลจากค่ายทหารรอบนอกย่อมต้องใช้เวลา”
หากมิใช้พละกำลังที่เหนือกว่าบดขยี้พวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว แล้วปล่อยให้พวกมันกระจายตัวหนีหาย หรือคลุ้มคลั่งทำร้ายราษฎรผู้บริสุทธิ์ ใครจะเป็นผู้รับผิดชอบ?
“ท่านราชครูรึ หรือว่าท่านเสนาบดีโจวจะเป็นคนรับผิดชอบ?”
โจวฮ่วนจือ เสนาบดีกรมยุติธรรม เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก มิกล้าเอ่ยคำ
“ประการที่สาม การประกาศกักขังฉุกเฉินสร้างความเดือดร้อนรึ?” สุรเสียงจักรพรรดินีเย็นเยียบลง
“หากคืนนั้นมิมิมีการประกาศห้ามออกนอกเคหสถาน ปล่อยให้พวกเดนตายเหล่านั้นวิ่งพล่านไปทั่วเมืองหลวง ปะทะกันกลางถนนหนทาง หรือแม้แต่จับราษฎรเป็นตัวประกัน
ยามนั้นหากมีความสูญเสียเกิดขึ้น ใครจะรับผิดชอบ?
เป็นปักษาอุดรหวังรึ หรือว่าเป็นพวกเจ้า เหล่าเสาหลักของชาติที่เอาแต่พร่ำบ่นเรื่อง ‘เมตตาธรรม’ และ ‘จริยธรรม’ ทว่ากลับมองมิมิเห็นภัยพิบัติที่กำลังคืบคลานอยู่เบื้องหน้า?”
จักรพรรดินีตรัสสี่คำสุดท้ายอย่างช้าๆ ทว่าแฝงไปด้วยไอสังหารที่ทำเอาคนฟังขนลุกซู่
เหล่าขุนนางที่เคยแสดงท่าทีทรงธรรมเมื่อครู่ ยามนี้ใบหน้าซีดเผือด เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มแผ่นหลัง
แม้ปกติจักรพรรดินีจ้าวหลิงหยางจะทรงมีบารมีน่าเกรงขาม ทว่าพระนางหามิมิเคยตรัสย้อนถามอย่างเผ็ดร้อนและตรงจุดเพียงนี้มาก่อน
เว่ยซานเฉาใบหน้าแดงสลับซีด ขังพยายามจะโต้แย้ง:
“ฝ่าบาท ถึงจะเป็นเช่นนั้น ทว่าตามขั้นตอนแล้ว...”
ในตอนนั้นเอง สุรเสียงแหลมเล็กของขันทีดังแว่วมาจากภายนอกตำหนัก แฝงไปด้วยความ... สั่นสะท้านด้วยความยำเกรง
“ท่านอ๋องเสด็จมาแล้ว!”
ขุนนางทุกคนในตำหนักพลันหันขวับไปมองทางประตูทันที