บทที่ 1 ลู่เฉินหวนคืนจากการศึกษาต่อในโลกวันพั้นช์แมน

บทที่ 1 ลู่เฉินหวนคืนจากการศึกษาต่อในโลกวันพั้นช์แมน

ทวีปโต้วหลัว นอกเมืองสื่อไหลเค่อ

แสงอาทิตย์ยามอัสดงแดงฉานดั่งโลหิต ทอดเงาอันผอมบางของเด็กสาวให้ยาวระไปกับพื้นดิน

ถังหย่าเดินไปตามเส้นทางในป่าด้วยท่าทางเหม่อลอยและแตกสลาย

ดวงตาที่เคยสดใสของนางบัดนี้แดงก่ำและบวมช้ำ เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและการตัดพ้อในโชคชะตาของตนเอง

"การปฏิเสธนั้นช่างไร้เยื่อใยเหลือเกิน..."

นางพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าอย่างยิ่ง

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน นางยังคงยืนอยู่หน้าศาลาเทพสมุทร อันเป็นสัญลักษณ์แห่งหอเกียรติยศสูงสุดของสื่อไหลเค่อ นางอ้อนวอนราวกับสุนัขจรจัด

นางขอร้องเหล่าผู้อาวุโสผู้สูงส่งเหล่านั้น ให้ช่วยทวงความยุติธรรมให้แก่สำนักถังที่ถูกกวาดล้าง เพื่อเห็นแก่ถังซาน บรรพชนผู้ก่อตั้งสำนักถังเมื่อหมื่นปีก่อน

ทว่าสิ่งที่นางได้รับกลับมา มีเพียงคำปฏิเสธที่เย็นชาและรักษาน้ำใจเพียงเปลือกนอกเท่านั้น

"เรื่องราวของสำนักถังถือเป็นเหตุการณ์ปกติในการผลัดเปลี่ยนของขั้วอำนาจ รากฐานการก่อตั้งโรงเรียนสื่อไหลเค่อคือการไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการจองเวรระหว่างสำนัก

ถังหย่า เพื่อเป็นการให้เกียรติแก่บรรพชนของเจ้า เราจึงอนุญาตให้เจ้าเข้าเรียนที่สื่อไหลเค่อเป็นกรณีพิเศษ

นอกจากนี้ สมาชิกของสำนักถังยังสามารถได้รับสิทธิ์เข้าเรียนโดยไม่ต้องสอบคัดเลือกปีละหนึ่งที่นั่ง ส่วนเรื่องความแค้นนั้น... เฮ้อ"

เสียงถอนหายใจนั้น แม้ไม่ได้กล่าวออกมาตรงๆ แต่คำตัดสินก็ชัดเจนอยู่ในทีแล้ว

ถังหย่าหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น น้ำตาเริ่มรินไหลออกมาอีกครั้ง "นี่หรือคือสื่อไหลเค่อ สื่อไหลเค่อที่รุ่งเรืองขึ้นมาได้เมื่อหมื่นปีก่อนก็เพราะเจ้าสำนักถัง

ท้ายที่สุดพวกเขากลับใช้ข้ออ้างที่ฟังดูดี แต่ไม่เต็มใจแม้แต่จะกระดิกนิ้วจัดการกับศัตรูที่พวกเขาสามารถทำลายได้อย่างง่ายดาย

สุดท้ายพวกเขาก็เป็นพวกเดียวกับสำนักอื่นๆ นั่นแหละ!

ช่างน่าขำสิ้นดี ความมุมานะตลอดหลายสิบปีของท่านพ่อท่านแม่ดูเหมือนเรื่องตลกไปเลย!"

ถังหย่าเดินโซเซไปผลักประตูบ้านที่ทรุดโทรมหลังหนึ่งบริเวณชานเมือง

สภาพภายในบ้านเรียบง่ายอย่างยิ่ง เฟอร์นิเจอร์เพียงชิ้นเดียวที่มีคือเตียงไม้ซึ่งปูด้วยฟูกหนา

บนเตียงนั้นมีเด็กชายอายุประมาณเก้าขวบนอนอยู่

ใบหน้าของเขาซีดเซียวราวกับกระดาษ ทว่ากลับมีรูปโฉมที่หล่อเหลาเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเด็กชาย ถังหย่าดูเหมือนจะพบที่พึ่งทางใจเพียงหนึ่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่

นางเอื้อมมือที่สั่นเทาไปลูบแก้มของเด็กชายอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงสะอื้นไห้ด้วยความตื้นตัน:

"เสี่ยวเฉิน ข้าจะไปแล้วนะ เจ้าพูดถูกจริงๆ การพึ่งพาผู้อื่นไม่มีทางดีเท่ากับการพึ่งพาตนเอง

ในเมื่อพวกผู้อาวุโสในศาลาเทพสมุทรไม่เต็มใจช่วยข้าล้างแค้น ข้าก็จะลงมือด้วยตัวเอง

พรุ่งนี้ข้าจะไปรายงานตัวที่สื่อไหลเค่อ ข้าต้องการแข็งแกร่งขึ้น ข้าต้องการให้สำนักเหล็กโลหิตชดใช้หนี้เลือดนี้ทั้งหมด..."

แต่เมื่อคิดถึงวิญญาณยุทธ์ของตนเอง หมัดของถังหย่าก็กำแน่นอีกครั้ง

ในฐานะที่เป็นวิญญาณยุทธ์ระดับต่ำที่สุดในทวีป การที่หญ้าเงินครามจะกลายเป็นผู้แข็งแกร่งนั้นยากลำบากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์

แม้แต่ท่านพ่อท่านแม่ของนางเอง ก็ยังบรรลุเพียงระดับวิญญาณจักรพรรดิหลังจากฝึกฝนมานานหลายสิบปี

"เสี่ยวเฉิน ข้ากลัวเหลือเกิน ข้ากลัวว่าก่อนที่ข้าจะฆ่าพวกมันได้หมด ข้าคงจะตายด้วยน้ำมือของพวกมันเสียก่อน"

นางพิงขอบเตียง ไหล่อันบอบบางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา ข้ามีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ข้าสามารถพูดคุยด้วยได้ ทั้งที่เจ้ายังหลับอยู่อย่างนี้"

ทว่านางไม่ได้สังเกตเห็นเลย

ในเวลานี้เอง ปลายนิ้วของลู่เฉินที่ไม่เคยขยับเขยื้อนมานาน กลับเปล่งแสงสีทองที่อ่อนจางแต่บริสุทธิ์อย่างยิ่งออกมา

...

ลู่เฉินรู้สึกราวกับว่าเขาตกอยู่ในความฝันที่ยาวนานเหลือเกิน

ในความฝันนั้น เขาได้ข้ามมิติไปยังโลกของวันพั้นช์แมน

เขาได้กลายเป็นฮีโร่ระดับเอสของสมาคมฮีโร่ นามว่า ซอมบี้แมน

เขามีร่างกายที่เกือบจะเป็นอมตะและไม่มีวันถูกทำลาย แม้ว่าจะถูกระเบิดจนเป็นชิ้นๆ เขาก็สามารถประกอบร่างกลับมาใหม่ได้

จุดจบของความฝันนั้นอยู่ที่ลึกลงไปใต้ดิน ณ สมาคมมนุษย์ประหลาด

เพราะเขารู้เนื้อเรื่องเดิมเป็นอย่างดี เขาจึงได้ติดตาม แบงค์ หมัดสายน้ำทลายหิน เพื่อเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ ซึ่งนั่นทำให้ความทะนงตัวของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างเกินขอบเขต

ในระหว่างการบุกโจมตีสำนักงานใหญ่ของมนุษย์ประหลาด ด้วยความที่เขามุทะลุเกินไป เขาจึงได้เผชิญหน้ากับเจตจำนงที่เรียกตนเองว่า พระเจ้า ก่อนเวลาอันควร

มันคือยักษ์แห่งแสงที่ยากจะพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้

ต่อหน้าพลังนั้น ร่างกายอมตะที่เขาแสนภาคภูมิใจ กลับถูกแยกส่วนสลายกลายเป็นอนุภาคอย่างไม่อาจขัดขืน

ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่จิตสำนึกจะดับสูญ เขาได้ฝืนกลืนกิน แสงศักดิ์สิทธิ์ ที่กำลังทำลายล้างเขาเข้าไป

หลังจากนั้น จิตสำนึกของเขาก็ตกอยู่ในความมืดมิดโดยสมบูรณ์

...

"ที่นี่... คือที่ไหน?"

น้ำเสียงที่แหบพร่าดังขึ้นกะทันหันภายในห้องที่คับแคบ

เสียงร้องไห้ของถังหย่าหยุดลงในทันที

นางเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อสายตา สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่ลึกล้ำราวกับหุบเหว

ภายในดวงตาคู่นั้น ดูเหมือนจะมีประกายแสงสีทองจางๆ ไหลเวียนอยู่

"ลู่... ลู่เฉิน?" ถังหย่าตกตะลึง

การมองเห็นของลู่เฉินค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

เส้นผมสีฟ้าอ่อนปอยหนึ่งระผ่านปลายจมูกของเขา ตามมาด้วยใบหน้าเล็กๆ ที่หมดจดงดงามปรากฏขึ้นในสายตา

ดวงตาของนางแดงก่ำ และยังมีหยาดน้ำตาคลออยู่ที่หางตา เห็นได้ชัดว่านางเพิ่งผ่านการร้องไห้มา แต่นางกลับดูคุ้นตาเขาเป็นอย่างมาก

"เสี่ยว... หย่า?"

ลู่เฉินดึงสติกลับมาได้อย่างสมบูรณ์ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ

น้ำตาของถังหย่าเอ่อล้นออกมาขณะที่นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น น้ำเสียงสั่นเครือไปด้วยความสะอื้น:

"ข้าเอง ดีจริงๆ ลู่เฉิน ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว!"

เมื่อได้รับการยืนยัน ลู่เฉินก็ตกอยู่ในอาการมึนงงอย่างสิ้นเชิง

ข้าไม่ได้ตายไปแล้วหรือ? เหตุใดข้าจึงกลับมาอยู่ในโลกโต้วหลัวได้อีกล่ะ?

เขารู้สึกว่าสมองของเขาสับสนวุ่นวายไปหมด และต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงความคิด

เขาได้กลับมาจากโลกวันพั้นช์แมนจริงๆ กลับมาสู่โลกโต้วหลัวที่เขาได้ข้ามมิติมาครั้งแรก

ลู่เฉินดึงสติกลับมา มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่เปื้อนคราบน้ำตาของถังหย่า แล้วถามด้วยความห่วงใย:

"เสี่ยวหย่า เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้? เกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อถูกถามด้วยน้ำเสียงแห่งความอาทรเช่นนี้ ถังหย่าก็ไม่อาจกลั้นอารมณ์ไว้ได้อีกต่อไป นางโผเข้ากอดลู่เฉินแล้วร้องไห้ออกมาเสียงดัง:

"ลู่เฉิน ตอนนี้ข้าไม่เหลืออะไรแล้ว สำนักถังถูกทำลาย และท่านพ่อท่านแม่ของข้าก็ตายหมดแล้ว"

"อะไรนะ?!"

สีหน้าของลู่เฉินเปลี่ยนไปทันที แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับขมวดคิ้วแน่น

เขาไม่คาดคิดว่าโศกนาฏกรรมนี้จะยังคงเกิดขึ้น

"นั่นหมายความว่า ข้าหมดสติไปนานเกือบสี่ปีเลยอย่างนั้นหรือ!"

เขาอายุน้อยกว่าถังหย่าหนึ่งปี เมื่ออายุได้หกขวบ วิญญาณยุทธ์ของเขาตื่นขึ้น และเขาก็ได้ข้ามมิติไปโดยบังเอิญ

"มิน่าเล่า ร่างกายของข้าถึงได้รู้สึกแข็งทื่อและติดขัดเช่นนี้" ลู่เฉินพึมพำกับตัวเอง

"ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ข้าเพียรพยายามไปหาบรรดาสหายเก่าของท่านพ่อทุกคน แต่สุดท้ายกลับไม่มีใครยอมช่วยข้าเลย แม้แต่สื่อไหลเค่อก็ยังไม่ยอมยื่นมือเข้ามา..."

หลังจากที่ท่านพ่อท่านแม่จากไป ถังหย่าก็ถือว่าลู่เฉินเป็นคนใกล้ชิดที่สุดที่นางเหลืออยู่

เมื่อเห็นเขาฟื้นขึ้นมา นางจึงรู้สึกเหมือนได้พบคนที่สามารถระบายความทุกข์และเป็นที่พึ่งทางใจได้ นางพรั่งพรูความคับข้องใจตลอดหกเดือนที่ผ่านมาออกมาจนหมดสิ้น

ลู่เฉินรับฟังอย่างสงบและพอจะเรียบเรียงลำดับเหตุการณ์ได้

หกเดือนก่อน สำนักเหล็กโลหิตได้บุกยึดทรัพย์สินของสำนักถังอย่างอุกอาจ ในเวลานั้นถังหย่ากำลังเฝ้าไข้อยู่ข้างเตียงของเขา ทำให้นางรอดพ้นจากการสังหารหมู่ที่นองเลือดครั้งนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้กลับทำให้ลู่เฉินรู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก

เพียงแค่สำนักเหล็กโลหิต ซึ่งมีเพียงระดับวิญญาณจักรพรรดิ ไม่น่าจะมีขวัญกล้ากระทำการตามอำเภอใจได้ขนาดนี้ แม้ว่าสำนักถังในยามนี้จะตกต่ำเพียงใดก็ตาม

ที่แปลกไปกว่านั้นคือ บรรดาสำนักที่มีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักถังมาก่อน กลับไม่มีแม้แต่สำนักเดียวที่เต็มใจจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

แม้แต่ขุมกำลังที่แข็งแกร่งอย่างสำนักเฮ่าเทียนและสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ กลับเลือกที่จะปฏิเสธ

ราวกับว่าพวกเขาได้รับคำสั่งบางอย่างที่เห็นพ้องต้องกัน

แม้ว่าในยุคของสำนักถังเลิศภพ ทวีปโต้วหลัวจะเปรียบเสมือนสวนหลังบ้านของถังซาน

ในชีวิตก่อนของเขาเคยมีทฤษฎีสมคบคิดต่างๆ นานาไหลเวียนอยู่ แต่อีกฝ่ายคงไม่ถึงขั้นลงมาแทรกแซงตั้งแต่ตอนนี้หรอกกระมัง?

หรือว่าพวกเขาจงใจปล่อยให้สำนักถังถูกทำลาย เพียงเพื่อให้ถังหย่าได้เข้าสู่สื่อไหลเค่อและสร้างความสัมพันธ์กับฮั่วอวี่เฮ่า?

หากเป็นเช่นนั้นจริง มันช่างดำมืดเกินไปแล้ว!

หรือความจริงแล้วเป็นเพียงเพราะความโลภในทรัพย์สมบัติที่จูงใจคน และมันเป็นเพียงเรื่องของโชคชะตาจริงๆ?

"ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะบุกไปที่สำนักเหล็กโลหิตและฆ่าพวกมันให้หมด!"

ถังหย่าพูดสะอึกสะอื้น เมื่อนางกล่าวถึงสำนักเหล็กโลหิต ดวงตาของนางก็ฉายแววดุดันขึ้นมาทันที และมีร่องรอยของพลังงานสีดำวาบผ่านลึกเข้าไปในดวงตา

เมื่อเห็นภาพนี้ หัวใจของลู่เฉินก็สั่นไหวเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดว่าหญ้าเงินครามแห่งความมืดจะเริ่มส่งสัญญาณการตื่นขึ้นตั้งแต่ในเวลานี้

ดวงตาของเขาฉายแววมั่นคงทันที และเขากล่าวสมทบว่า "พี่เสี่ยวหย่า อย่าลืมว่าท่านยังมีข้าอยู่

ท่านพ่อท่านแม่ของท่านดูแลข้าเป็นอย่างดีเมื่อครั้งท่านยังมีชีวิตอยู่ ความแค้นของพวกท่านก็คือภาระของข้าเช่นกัน!"

เมื่อได้รับแรงใจจากสหาย ประกายแสงในดวงตาของถังหย่าก็เริ่มโชติช่วงขึ้นมาอีกครั้ง

อารมณ์ที่ถูกกดทับไว้ในที่สุดก็ได้ถูกระบายออกมา

สภาพจิตใจของนางผ่อนคลายลงมาก และนางก็อดไม่ได้ที่จะกระเซ้าเย้าแหย่ว่า "เสี่ยวเฉิน เจ้านี่นอกจากคุยโตแล้วก็ไม่มีอย่างอื่นเลยนะ!

เจ้าเป็นเพียงวิญญาณจารย์ฝึกหัด เจ้าสลบไปตั้งสามปีกว่า บัดนี้เจ้าอายุเก้าขวบแล้ว แต่ยังไม่มีวงแหวนวิญญาณวงแรกเลยด้วยซ้ำ"

นางตบหน้าอกตัวเองแล้วพูดอย่างภาคภูมิใจว่า "ส่วนข้าที่เป็นพี่สาวของเจ้านั้น เป็นถึงมหาวิญญาณจารย์ระดับที่ 21 แล้วนะ อีกสักเดือนสองเดือนข้าก็น่าจะเลื่อนเป็นระดับที่ 22 ได้แล้ว!"

มุมปากของลู่เฉินกระตุกเล็กน้อย อายุเกือบสิบเอ็ดปีแต่พลังวิญญาณอยู่แค่ระดับที่ 21 นี่คือเรื่องที่น่าภูมิใจอย่างนั้นหรือ?

คงต้องบอกว่าสมกับที่เป็นหญ้าเงินครามจริงๆ

"เอ้อ ว่าแต่ว่า วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคืออะไรกันแน่? จนถึงตอนนี้ข้ายังไม่รู้เลย" ถังหย่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น