อสูรวิญญาณสะท้านภพ เล่มที่ 2 บทที่ 5 หากเขายังมีชีวิต

อสูรวิญญาณสะท้านภพ เล่มที่ 2 บทที่ 5 หากเขายังมีชีวิต

นครฝันร้าย

นครฝันร้ายตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาอันทอดยาวไกลโพ้นทางฟากตะวันออกของมหาสมุทรนิรันดร์ ดินแดนด้านตะวันออกของมหาสมุทรนิรันดร์ล้วนเป็นภูผาอันตรายและสันเขาสูงชัน ปกคลุมกินพื้นที่กว้างใหญ่ยิ่ง การค้าระหว่างเมืองจำนวนมากจำต้องผ่านเทือกเขานิรันดร์อันกว้างไพศาลผืนนี้

พ่อค้ามักว่าจ้างอสูรวิญญาณที่มีความอึดสูงยิ่งมาขนส่งสินค้าอยู่เสมอ บางครั้งก็ยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อเช่าอสูรวิญญาณบินได้ ให้ขนสินค้าจากเมืองทางใต้ของเทือกเขานิรันดร์ไปยังแดนเหนือ ทว่าอสูรวิญญาณที่บินได้ย่อมมีราคาสูงลิ่ว ไม่ใช่พ่อค้าทุกคน ไม่ใช่สินค้าทุกชนิด จะรับภาระค่าขนส่งเช่นนั้นไหว

แน่นอนว่าการปีนป่ายข้ามเขาก็ยิ่งไม่เป็นจริงนัก สุดท้ายก็ยังต้องตัดผ่านเทือกเขานิรันดร์อันทอดยาวนี้อยู่ดี และภายในเทือกเขานิรันดร์มีเส้นทางที่ราบรื่นจริงๆ เพียงสองสายเท่านั้น สองสายนี้พาดจากใต้ขึ้นเหนือ แล้วมาบรรจบกันทางด้านเหนือของเทือกเขา จุดบรรจบของสองเส้นทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้พอดี ก็คือนครฝันร้าย

นครฝันร้ายเป็นนครระดับสิบอันรุ่งเรือง และบนผืนทวีปทั้งมวลนี้ก็มีฐานะอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุด

พยัคฆ์เหินของเซี่ยกวงฮั่นพาฉูมู่บินมาโดยตลอด บินต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม จึงมาถึงนครฝันร้ายอันห่างไกลแห่งนี้ เมื่อฉูมู่ขี่พยัคฆ์เหินเหินผ่านเหนือน่านฟ้านครฝันร้าย หัวใจของเขาพลันปั่นป่วนดุจคลื่นสมุทร!

เมืองกังหลัวเป็นนครระดับแปด เทียบกับนครฝันร้ายแล้วยังต่ำกว่าสองขั้น และความโอ่อ่าตระการตาของนครฝันร้ายยิ่งทำให้ผู้คนสะเทือนใจ โดยเฉพาะเมื่อมองลงมาจากเวหาที่เมฆาหมอกลอยอ้อยอิ่ง เห็นนครมหึมาทั้งเมืองอยู่ในสายตา ความงามวิจิตรและความยิ่งใหญ่ไพศาลนั้น ทำให้ใจฉูมู่ไม่สามารถสงบจิตใจอยู่เนิ่นนาน

สงัดขรึม โบราณขลัง ราวกับอสูรยักษ์เทียมฟ้านอนหมอบนิ่งอยู่กลางเทือกเขาอันไร้ขอบเขต แผ่กลิ่นอายประวัติศาสตร์อันหนักแน่น ทว่าในความหนักแน่นนั้นกลับสัมผัสได้ถึงความองอาจของ มหานคร ที่ไม่ต้องแต่งเติมใดๆ!

น่านฟ้าของเมืองใหญ่ทุกแห่งล้วนมีคำสั่งห้าม ไม่อนุญาตให้ผู้ฝึกสอนอสูรวิญญาณขับขี่อสูรวิญญาณบินเข้าเมืองตามอำเภอใจ นครฝันร้ายที่ใหญ่โตมโหฬารก็เช่นกัน ไม่อนุญาตให้อสูรวิญญาณบินผ่าน

แต่คำสั่งห้ามเช่นนี้มักมีผลกับคนส่วนใหญ่เท่านั้น หากผู้ใดมีฐานะและอำนาจในเมืองนั้นถึงระดับหนึ่ง ก็จะได้รับสิทธิพิเศษให้บินผ่านน่านฟ้าเมืองได้ ผู้ที่ได้สิทธิพิเศษเช่นนี้ โดยมากล้วนเป็นผู้กุมอำนาจชั้นสูงของนคร!

เมื่อพยัคฆ์เหินแบกฉูมู่บินเข้าสู่นครฝันร้าย ไม่นานก็มีผู้พิทักษ์ของวังฝันร้ายกลุ่มหนึ่งขับขี่อสูรวิญญาณสายสัตว์ปีกบินเข้ามาขวางไว้ ทว่าเมื่อผู้พิทักษ์สิบคนที่ลาดตระเวนกลางอากาศจำได้ว่าเป็นพยัคฆ์เหินของเซี่ยกวงฮั่น ต่างก็เผยแววเคารพ พร้อมใจกันถอยเปิดทางให้!

ผู้พิทักษ์ที่ลาดตระเวนกลางอากาศทั้งสิบคนล้วนเป็นนักรบจิตวิญญาณอสูร และต่างขับขี่อสูรวิญญาณสายพันธุ์นักรบที่อย่างน้อยก็อยู่เหนือระดับห้า ทว่าคนระดับนี้กลับเป็นเพียงหนึ่งในอัศวินเวหานับพันของทั้งเมืองเท่านั้น อำนาจและกำลังของนครฝันร้ายยิ่งใหญ่เพียงใด ก็เห็นได้จากตรงนี้!

สมรภูมิฝันร้าย

สมรภูมิฝันร้ายตั้งอยู่ใจกลางของทั้งนคร เป็นผืนหินราบกว้างใหญ่ หากยืนอยู่ภายในแล้วละเลยสิ่งปลูกสร้างวังอันหรูหราที่อยู่ไกลออกไป ก็ราวกับอยู่กลางทะเลทรายผืนใหญ่

สมรภูมิจำลองสภาพแวดล้อมกลางแจ้งอย่างสมบูรณ์ กลางทะเลทรายที่เต็มไปด้วยหินและกรวดทรายนี้ ยังมีร่องมหึมาล้ำลึกหนึ่งสาย ร่องลึกคดเคี้ยวไปมา แบ่งพื้นที่ทั้งหมดออกเป็นสองฟากพอดี

และในยามนี้ ทั้งสองฝั่งของสมรภูมิมีอสูรวิญญาณอยู่หลายตัว แผ่บารมีดุดัน พวกมันยืนอยู่บนขอบร่องลึกอันสูงชัน เผชิญลมทรายกราดเกรี้ยว จ้องกันข้ามสิ่งกีดขวางนั้นด้วยแววตาเดือดดาล! ทางทิศเหนือของสนามรบมีแท่นนั่งสูงเหนืออยู่แห่งหนึ่ง จากความสูงนี้สามารถกวาดตามองลงไปเห็นสนามรบอันกว้างใหญ่ได้ทั่วทั้งผืน เหล่าผู้ฝึกสอนอสูรวิญญาณล้วนมีสายตาเหนือกว่าคนธรรมดา ต่อให้ห่างกันมากเพียงใด หากมองลงมาจากตำแหน่งนี้ ก็ยังเห็นการต่อสู้บนสนามรบได้ชัดเจนทุกกระบวนท่า

บนแท่นนั่งสูงเหนือมีคนอยู่ราวสิบกว่าคน โดยมีเซี่ยกวงฮั่นเป็นผู้นำ ที่เหลือนั่งอยู่ตามที่นั่งรองลงไป เซี่ยกวงฮั่นมีสีหน้าเย็นชา ต่อการประลองอสูรวิญญาณระหว่างชายหนุ่มสองคนในสนามรบแทบไม่สนใจ ราวกับเดาผลลัพธ์ไว้แล้ว

“ท่านเซี่ยดูจะไร้อารมณ์อยู่บ้าง” ซูอวี่ซึ่งนั่งอยู่ข้างเซี่ยกวงฮั่นเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

เซี่ยกวงฮั่นเพียงพยักหน้า ก่อนกล่าวอย่างราบเรียบว่า “ภายในสามนาทีจะตัดสินแพ้ชนะ”

ซูอวี่ที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะขึ้น “ท่านเซี่ย ดูท่าตำแหน่งนี้ สุดท้ายก็ต้องเป็นของข้า ซูอวี่ อยู่ดี”

ได้ยินคำพูดของซูอวี่ ชายอาวุโสผู้หนึ่งที่นั่งถัดไปกลับหัวเราะ ก่อนเอ่ยว่า “องค์ชายฝันร้ายซู เจ้าดูมั่นใจเกินไปหน่อย อย่าลืมดาวรุ่งแห่งวังฝันร้ายอย่างเจี่ยหมิง ผู้ที่อายุสิบแปดก็สามารถควบคุมอสูรฝันร้ายสีฟ้าได้แล้ว”

“ท่านโจว ดูท่านจะชื่นชมเจี่ยหมิงมากทีเดียว” ซูอวี่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“นั่นแน่นอน ศึกถัดไปก็เป็นเขา ข้าวางเดิมพันด้วยคริสตัลจิตวิญญาณคุณสมบัติคู่ระดับสี่ได้เลยว่า เจี่ยหมิงจะจัดการเจ้านายหมาป่าทมิฬระดับห้าได้ภายในสิบนาที” ชายที่ถูกเรียกว่าท่านโจวกล่าวพลางยิ้ม

ท่านโจวมีฐานะในวังฝันร้ายรองจากเซี่ยกวงฮั่นเท่านั้น ครั้งนี้การคัดเลือกองครักษ์ใกล้ชิดให้แก่องค์หญิงน้อยมีเซี่ยกวงฮั่นเป็นผู้ดำเนินการ ส่วนท่านโจวผู้มีหนวดเคราเต็มหน้าเป็นผู้ตรวจการ

ในนาม การรวบรวมยอดฝีมือหนุ่มสาวของวังฝันร้ายมาประลองกันครั้งนี้ ก็เพื่อคัดเลือกองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ให้แก่องค์หญิงน้อย ทว่าในความเป็นจริง เซี่ยกวงฮั่นเข้มงวดอย่างยิ่งในการคัดเลือก ความเข้มงวดนั้นทำให้คนฉลาดบางส่วนมองออกว่า ตำแหน่งนี้น่าจะเกี่ยวพันกับเรื่องใหญ่ในภายหน้า

ดังนั้น แม้การคัดเลือกองครักษ์ครั้งนี้จะดูค่อนข้างเงียบ แต่กลับมีหนุ่มผู้แข็งแกร่งฐานะสูงไม่น้อยที่ยอมวางศักดิ์ศรีของตนลงเพื่อแย่งชิงตำแหน่งนี้ และซูอวี่ บุตรชายคนโตของเจ้าวังฝันร้ายสีฟ้า ก็เป็นหนึ่งในยอดฝีมือหนุ่มที่ได้รับข่าวหลุดรอดแล้วมุ่งมั่นจะคว้าตำแหน่งนี้ให้ได้

ซูอวี่มีชื่อเสียงในวังฝันร้ายมานาน อสูรฝันร้ายสีฟ้าของเขาอหังการยิ่งนัก ทำให้ในหมู่รุ่นเดียวกันแทบหาใครต่อกรได้ยาก เพราะการเข้าร่วมของเจ้าหมอนี่เอง คนที่เดิมทีแย่งชิงตำแหน่งนี้อยู่ มีมากกว่าครึ่งที่เลือกถอนตัวไปเอง…

ส่วนเจี่ยหมิงก็เป็นยอดคนในหมู่หนุ่มสาวเช่นกัน ชายหนุ่มผู้นี้ไต่เต้าจากชนชั้นล่าง ได้รับความสำคัญจากท่านโจว ผ่านการบ่มเพาะมาหลายปี บัดนี้ในวังฝันร้ายก็เป็นผู้มีศักยภาพสูงยิ่ง ไม่ต่างจากซูอวี่ เขาได้รับเกียรติสูงสุดของคนรุ่นเยาว์แห่งวังฝันร้าย โดยใช้นามว่า องค์ชายฝันร้าย

“แปดนาที…หึๆ ดูเหมือนช่วงนี้ฝีมือของเจี่ยหมิงจะเพิ่มขึ้นอีก แปดนาทีก็จัดการผู้บัญชาการจิตวิญญาณอสูรขั้นหนึ่งได้แล้ว” ท่านโจวจ้องมองชายหนุ่มในชุดคลุมยาวสีน้ำเงินบนสนามรบ ก่อนเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

เจี่ยหมิงถูกท่านโจวบ่มเพาะ ท่านโจวรู้เรื่องภายในดี จึงย่อมหวังอย่างยิ่งว่าเจี่ยหมิงจะได้ตำแหน่งสำคัญยิ่งนี้

“ท่านโจว ในเมื่อเมื่อครู่ท่านใช้คริสตัลจิตวิญญาณคุณสมบัติคู่ระดับสี่เป็นเดิมพัน รับประกันว่าเจี่ยหมิงจะชนะภายในสิบนาที…”

ครานี้ซูอวี่เผยรอยยิ้มมั่นใจอย่างที่สุด ก่อนเอ่ยช้าๆ ว่า “เช่นนั้น ข้า ซูอวี่ ก็ขอใช้คริสตัลจิตวิญญาณคุณสมบัติคู่ระดับสี่เป็นเดิมพันเช่นกัน ภายในสิบนาที ข้าจะจัดการเจี่ยหมิง หากทำไม่ได้ ครบสิบนาทีเมื่อใด ข้า ซูอวี่ ยอมแพ้เอง และคริสตัลจิตวิญญาณคุณสมบัติคู่ระดับสี่นี้จะเป็นของท่านทั้งหมด”

กล่าวจบ ซูอวี่ก็หยิบคริสตัลจิตวิญญาณเม็ดหนึ่งออกมาจากแหวนมิติ มันใสกระจ่างราวแก้ว

“สายสัตว์อสูรและธาตุอัสนี…คริสตัลจิตวิญญาณคุณสมบัติคู่ระดับสี่!!” ท่านโจวตะลึงงัน ไม่คาดคิดว่าซูอวี่จะโอหังถึงเพียงนี้ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า “เจ้ามั่นใจหรือว่าจะเอาของสิ่งนี้มาเป็นเดิมพัน?”

“มั่นใจ”

“ถ้าเช่นนั้น หากเจ้าเป็นฝ่ายชนะ เจ้าต้องการสิ่งใด?” ท่านโจวกล่าว

“ไม่ต้องการสิ่งใดทั้งนั้น เดิมพันครั้งนี้ก็แค่อยากให้ท่านรู้ว่า เจี่ยหมิงในสายตาข้าเป็นได้แค่ขยะ” ซูอวี่กล่าวเย้ยหยัน

คำพูดนี้พอหลุดออกไป ผู้คนรอบข้างพลันเผยสีหน้าตระหนกอยู่หลายส่วน สายตาทั้งหมดจับจ้องซูอวี่ที่จงใจจุดชนวนเรื่องวุ่นวาย เซี่ยกวงฮั่นผู้มีสีหน้าเย็นเฉียบทอดสายตามายังซูอวี่ ก่อนเอ่ยช้าๆ ว่า

“เจ้านี่…สมกับเป็นคนบ้าอันดับหนึ่งแห่งวังฝันร้ายจริงๆ”

ซูอวี่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ ท่องคาถาขึ้นทันที แล้วขับเคลื่อนลมกรรโชกสายหนึ่ง ร่างลอยขึ้นจากที่นั่งยกสูง พุ่งเข้าสู่สนามประลองอย่างรวดเร็ว ก่อนหยุดยืนประจันหน้ากับเจี่ยหมิงที่เพิ่งจบศึก โดยมีร่องลึกคั่นกลาง

“ท่านเซี่ย ท่านคิดว่าซูอวี่จะจัดการเจี่ยหมิงได้ภายในสิบนาทีจริงหรือ? กำลังของเจี่ยหมิงไม่ธรรมดาเลย” หญิงสาวเย็นชาดุจก้อนน้ำแข็งที่ยืนข้างเซี่ยกวงฮั่นเอ่ยถามเสียงเบา

นางคือสาวใช้ข้างกายของเซี่ยกวงฮั่น เย็นชาไม่ต่างจากนายของตนเอง ราวกับน้ำค้างแข็งเกาะทั่วกาย

“ได้” เซี่ยกวงฮั่นตอบสั้นๆ “เขามีความสามารถพอ”

การต่อสู้เริ่มขึ้นแล้ว ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป สีหน้าท่านโจวที่เดิมคิดว่าจะได้คริสตัลจิตวิญญาณระดับสี่กลับยิ่งน่าเกลียดน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ ครั้นเห็นภาพในสนามประลอง ท่านโจวก็จำต้องยอมรับว่า ตนประเมินซูอวี่ต่ำไปจริงๆ

“เจ็ดนาที…เร็วกว่าที่เจี่ยหมิงจัดการคู่ต่อสู้ทั่วไปเสียอีก…”

“สมกับเป็นคนบ้าอันดับหนึ่งแห่งวังฝันร้าย ซูอวี่มีทุนให้โอหังจริงๆ ต่อให้ยังไม่เรียกอสูรฝันร้ายสีฟ้าออกมา ก็ยังใช้เวลาแค่เจ็ดนาทีจัดการเจี่ยหมิงได้”

“ก่อนหน้านี้ยังคิดว่าเจี่ยหมิงเก่งกาจนัก แต่พอเทียบกับคนบ้าอันดับหนึ่งแล้ว ช่องว่างยังห่างกันมาก”

ไม่นานเสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังก้องขึ้นบนที่นั่งสูงเหนือ หลายคนเคยได้ยินชื่อซูอวี่เท่านั้น แต่ไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง บัดนี้เมื่อกำลังของเขาถูกเผยออกมา ก็ชวนให้ตะลึงอย่างแท้จริง และสมชื่อเสียงไม่ผิด!

ในสนามประลอง ซูอวี่ทอดสายตาอย่างหยิ่งผยองมองเจี่ยหมิงที่คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่กับพื้น มุมปากยกขึ้น ความอหังการบนใบหน้าไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

“ต่อให้เจ้าบ่มเพาะอีกสามปี ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า”

ซูอวี่เก็บอสูรวิญญาณ แล้วค่อยๆ เดินกลับขึ้นไปยังที่นั่งสูงเหนือ ไม่เหลียวมองเจี่ยหมิงผู้พ่ายแพ้อีกแม้เพียงแวบเดียว ครั้นขึ้นไปถึง เขาก็นั่งกลับที่เดิมทันที เมินเฉยท่านโจวที่สีหน้าเขียวคล้ำเล็กน้อย แล้วหันสายตาไปยังเซี่ยกวงฮั่น เอ่ยว่า

“ท่านเซี่ย ท่านดูไม่ใช่คนชอบความอืดอาด เหตุใดถึงยังไม่ประกาศผลเสียที หรือยังมีผู้ใดเหมาะกับตำแหน่งนี้ยิ่งกว่าข้า?”

เซี่ยกวงฮั่นมองซูอวี่แวบหนึ่ง บนใบหน้าเย็นเฉียบกลับปรากฏแววประหลาดขึ้นอย่างหาได้ยาก ก่อนกล่าวว่า

“รอให้ครบสิบนาที”

“เหตุใดต้องรอสิบนาที?” ซูอวี่ถามอย่างไม่เข้าใจ

สาวใช้น้ำแข็งข้างกายเอ่ยเสริมเสียงต่ำ “ท่านเซี่ย ที่นี่ไม่มีผู้ใดเป็นคู่ต่อสู้ขององค์ชายฝันร้ายซูแล้ว ความจริงในวังฝันร้าย ผู้ที่พอจะต้านเขาได้ก็มีอยู่ไม่กี่คน บัดนี้เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ทั้งหมดแล้ว ยังจำเป็นต้องลังเลอีกหรือ?”

“ท่านเซี่ย สิบนาทีของข้ามีค่ามาก แต่หากให้เหตุผลสักข้อ ข้า ซูอวี่ ก็ยินดีรอสักหน่อย” ซูอวี่กล่าว

เซี่ยกวงฮั่นเหลือบมองไปยังขอบฟ้าไกลของนครฝันร้าย ก่อนดึงสายตากลับมา เอ่ยว่า

“จำได้หรือไม่ ข้าเคยบอกเจ้ามีคู่แข่งที่แข็งแกร่งยิ่งผู้หนึ่ง?”

“มีเรื่องเช่นนั้นจริงๆ”

“เขายังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้อยู่เหนือน่านฟ้าของนครฝันร้าย” เซี่ยกวงฮั่นกล่าวเสียงเรียบ “หากคนผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่จริง ตำแหน่งนี้…ก็อาจไม่ใช่ของเจ้า”