บทที่ 200 สนองคืนด้วยวิธีเดียวกัน (ฟรี)

นักฆ่าจากหอคอยเงาโลหิต ที่เพิ่งจะเตรียมเปิดใช้งานวิชาหลบหนี 'เผาผลาญโลหิต' จู่ๆ ม่านตาของเขาก็หดแคบลงอย่างรุนแรง!

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูก ปะทุขึ้นมาจากจุดตันเถียนของเขา!

เขาก้มหน้าลงมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ดาบยาวระดับสาม ที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีทองอมแดง ได้แทงทะลุหลังของเขามาอย่างเงียบเชียบ ปลายดาบโผล่ทะลุออกมาด้านหน้า มันเจาะทะลุ 'ทะเลปราณ' ในจุดตันเถียนของเขาได้อย่างไร้ที่ติ!

บนใบดาบ 'เพลิงแท้จริงสายเลือดฟีนิกซ์' ที่ร้อนระอุและดุดัน ราวกับหมาป่าหิวโซที่ได้กลิ่นเลือด

มันหลุดออกจากตัวอาวุธในพริบตา กลายเป็นงูไฟเส้นเล็กๆ นับไม่ถ้วน ที่พุ่งเข้าไปรัด พันธนาการ ทะลวง และกลืนกิน 'จินตัน' ที่สลักด้วยลวดลายแก่นแท้สีเลือดสี่เส้นนั่นอย่างบ้าคลั่ง!

"แกร็ก—เพล้ง—"

เสียงแตกสลายอันแหลมคมและบาดหู ดังระเบิดขึ้นภายในร่างกายของนักฆ่า!

บนพื้นผิวของจินตัน รอยร้าวแรกเริ่มลุกลามไปราวกับใยแมงมุม ตามมาด้วยรอยที่สอง รอยที่สาม... 'จินตันสี่ลวดลาย' ที่เขาอุตส่าห์บ่มเพาะมาเป็นร้อยปี และสลักวิชาศักดิ์สิทธิ์ไว้ถึงสี่วิชา เริ่มพังทลายลงจากภายในสู่ภายนอก ภายใต้การแผดเผาของเพลิงแท้จริงสายเลือดฟีนิกซ์ และแรงกระแทกของ 'เจตจำนงแห่งดาบ'!

"อั่ก... แค่ก..."

เสียงหอบหายใจแหบพร่าและฟังไม่ได้ศัพท์ เล็ดลอดออกมาจากลำคอของนักฆ่า เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ค่อยๆ หันหน้ากลับไปมอง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขา คือใบหน้าอันเย็นชาและไร้อารมณ์ ที่มาโผล่อยู่ข้างหลังเขาห่างไปแค่สามฟุตตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ราวกับผีสาง

ม่านตาที่ไร้จุดโฟกัสของนักฆ่า เต็มไปด้วยความสับสนและความไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด

มันเป็นไปได้ยังไง... เขาอ้าปาก พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับมีเพียงฟองเลือดฟอดๆ ที่ไหลทะลักออกมาเท่านั้น

ลินเช่อไม่ได้ให้คำตอบใดๆ กับเขา

เขาเพียงแค่ค่อยๆ ดึงดาบยาวออกจากจุดตันเถียนของนักฆ่าอย่างช้าๆ สงบนิ่ง และมั่นคง

เมื่อใบดาบหลุดออกจากร่าง ที่พึ่งพิงสุดท้ายของนักฆ่าก็ถูกตัดขาดจนหมดสิ้น

ร่างของเขาอ่อนปวกเปียก ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าอย่างหมดสภาพ พร้อมกับเสียง 'ตุบ' เขากระแทกเข้ากับโขดหินเบื้องล่าง จนฝุ่นฟุ้งกระจาย และเงียบสงบไปตลอดกาล

ลินเช่อลอยตัวอยู่กลางอากาศ มองลงมาดูศพที่ไร้ชีวิตชีวา รอยยิ้มเย็นชาค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

ถ้าพูดถึงเรื่อง 'การลอบสังหาร' ลินเช่อมั่นใจเลยว่า เขาไม่เป็นสองรองใครแน่นอน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิชาศักดิ์สิทธิ์ 'เร้นกายสุญตา' ซึ่งอยู่เหนือสสารและพลังงาน และปรากฏเป็นความว่างเปล่าเมื่อถูกตรวจสอบด้วยสัมผัสเทวะ, วิชาเนตร, คาถา, หรือแม้แต่วิชาพยากรณ์ใดๆ ก็ตาม ใครจะเป็นผู้ล่า และใครจะเป็นเหยื่อกันแน่ มันก็คงต้องรอดูกันต่อไปล่ะนะ

ตั้งแต่วินาทีที่เขาตัดสินใจทุ่มสุดตัว เขาก็ไม่เคยคิดที่จะปล่อยให้คนๆ นี้มีชีวิตรอดกลับไปได้เลยสักนิด

ในวินาทีที่เขาได้รับข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ ลินเช่อก็ได้วางแผนยุทธวิธีเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกอย่าง

ในจังหวะที่ร่างต้นของมันโซเซออกมาจาก 'มิติว่างเปล่า' ก่อนที่มันจะทันได้ตั้งหลักด้วยซ้ำ ในตอนที่จิตใจทั้งหมดของมัน ยังคงจมอยู่กับความเจ็บปวดจากการสะท้อนกลับ ของการที่ร่างแยกถูกทำลาย รวมถึงความหวาดผวาและความตกตะลึงที่มีต่อสัตว์ร้ายมังกรตัวนั้น... ลินเช่อก็ลงมือ

ลินเช่อที่ซ่อนตัวอยู่ในการ 'เร้นกายสุญตา' อย่างเงียบๆ ทางด้านหลังเยื้องๆ ไปทางด้านข้าง ของจุดที่มันเทเลพอร์ตมาถึง ก็ได้แทงดาบยาวที่อัดแน่นไปด้วย 'เพลิงแท้จริงสายเลือดฟีนิกซ์' ออกไป ในวินาทีที่กลิ่นอายของมันถูกเปิดเผย

จนกระทั่งปลายดาบแทงทะลุจุดตันเถียนของมัน จนกระทั่งเสียงแตกสลายอันดังกังวานของจินตันระเบิดขึ้นภายในร่างกายของมัน

นักฆ่าระดับท็อปที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนคนนี้ ถึงเพิ่งจะรู้ตัว ว่าเขาไม่สามารถสัมผัสถึงร่องรอยใดๆ ที่อยู่ข้างหลังเขาได้เลยแม้แต่น้อย

นี่แหละคือการ 'สนองคืนด้วยวิธีเดียวกัน'

ลินเช่อก้มหน้าลง สบตากับสัตว์ร้ายมังกรหยาเหรินที่มองขึ้นมาจากเบื้องล่าง และพยักหน้าเบาๆ

จากนั้น ลินเช่อก็สะบัดมือ

วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญนภา, พยัคฆ์มารดุร้ายแดนชำระบาป, สัตว์ร้ายมังกรหยาเหริน, รวมถึงศพของนักฆ่า ต่างก็ถูกเก็บเข้าไปในแดนลับชิงเสวียนทั้งหมด

เขายกมือขึ้น และเพลิงแท้จริงสายเลือดฟีนิกซ์ก็กลายเป็นงูไฟเส้นเล็กๆ หลายตัว เข้าทำการเก็บกวาดร่องรอยการต่อสู้อย่างมีประสิทธิภาพ

กลิ่นอายปราณชั่วร้ายสีเลือด ถูกแผดเผาจนหมดสิ้น

เศษเนื้อและเลือดที่แหลกเหลว กลายเป็นความว่างเปล่า

ความผันผวนของพลังวิญญาณที่ปั่นป่วน ถูกกดให้สงบลงอย่างฝืนๆ

แม้แต่กลิ่นคาวเลือดที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ ก็ถูกแผดเผาจนสะอาดหมดจดด้วยเปลวไฟ

ในเวลาเพียงแค่สิบลมหายใจ ท้องฟ้าและป่าเบื้องล่าง ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ราวกับว่าการต่อสู้เสี่ยงตายระดับจินตันอันน่าระทึกขวัญนี้ ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ลินเช่อกวาดสายตามองเป็นครั้งสุดท้าย ยืนยันว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เขาก็ขยับตัว กลายเป็นลำแสงกระบี่สีเขียวครามจางๆ หายลับไปจากเส้นขอบฟ้าในพริบตา...

...

นอกด่านเฟินกู ณ จุดที่ใช้ข้ามหน้าผา

เมื่อแสงกระบี่ของลินเช่อค่อยๆ ร่อนลงมาจอดตรงหน้าฉินอวี้หลินในที่สุด ปรมาจารย์ค่ายกลไซส์มินิคนนี้ ก็กลอกตาใส่อย่างไม่เกรงใจทันที

"ท่านนี่ ช้าาาชะมัดเลย!" นางลากเสียงยาว น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความดูถูกอย่างไม่ปิดบัง

"ถ้ารู้ว่าท่านจะโอ้เอ้ขนาดนี้ล่ะก็ ข้าคงขอที่ตั้งเขตแดนตระกูลของท่าน แล้วบินไปรอที่นั่นก่อนแล้วล่ะ!"

สีหน้าของลินเช่อยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ได้เปิดเผยเรื่องที่เขาถูกลอบสังหารออกมาเลย ราวกับว่าเขาแค่ถูกความเร็วของกระบี่บินถ่วงเอาไว้จริงๆ เท่านั้น

เขาถึงขั้นทำสีหน้าหมดหนทางได้อย่างแนบเนียน:

"ต้องขออภัยที่ปล่อยให้ท่านปรมาจารย์ฉินต้องรอ ดูเหมือนข้าคงต้องพิจารณาเรื่องการซื้อเรือวิญญาณดีๆ สักลำจริงๆ ซะแล้วสิ การเหินกระบี่บินเนี่ย... ความเร็วมันยังด้อยไปหน่อยจริงๆ นั่นแหละ"

ฉินอวี้หลินกลอกตาใส่เขาอีกรอบ สายตาของนางสื่อความหมายชัดเจนว่า "ท่านเพิ่งจะรู้ตัวรึไง?"

มือเล็กๆ ของนางเอื้อมไปที่เอว และดึงกระบี่บินระดับสามที่ทำขึ้นอย่างประณีตออกมา ตัวกระบี่มีแสงวิญญาณสีเขียวครามจางๆ ไหลเวียนอยู่ ใบกระบี่เรียวยาวและดูงดงามมาก

นางกำด้ามกระบี่ไว้ และแกว่งมันไปมาต่อหน้าลินเช่ออย่างผู้ชนะ สีหน้าของนางอ่านได้ชัดเจนเลยว่า "มาสิ อิจฉาข้าสิ"

"ท่านปรมาจารย์อย่างข้า ไม่ใช่คนไม่มีเหตุผลหรอกนะ" นางกระแอมไอเบาๆ พยายามวางมาดใจกว้างและเชิดคางขึ้น

"สำหรับการเดินทางที่เหลือ ข้าก็จะใช้การเหินกระบี่บินเป็นเพื่อนท่านก็แล้วกัน!"

ส่วนเหตุผลที่ทำไม นางถึงไม่ยอมให้ลินเช่อขึ้นมานั่งบนเรือวิญญาณที่ทั้งเร็วกว่าและสบายกว่าของนางน่ะรึ?

...ล้อเล่นรึเปล่า!

นั่นมันเรือวิญญาณสุดที่รักของข้านะ!

ห้องโดยสารด้านใน บุด้วย 'ผ้าไหมเมฆานุ่ม' ที่ข้าซื้อมาจากเส้นทางการค้าทวีปตะวันออกเชียวนะ, แผ่นค่ายกลก็เป็นแบบกันกระแทกและเก็บเสียงระดับท็อปที่ข้าปรับแต่งเองกับมือ, แม้แต่กระถางธูปเล็กๆ บนโต๊ะน้ำชา ก็ยังเป็นอุปกรณ์วิเศษ 'ระดับสาม' สำหรับทำสมาธิที่สั่งทำพิเศษเลยนะ

ข้าจะยอมให้ใครก็ไม่รู้ เข้าไปเหยียบในนั้นได้ยังไงล่ะ!

แม้พวกเขาจะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่ลินเช่อก็พอจะเดานิสัยของท่านปรมาจารย์ฉินคนนี้ออกบ้างแล้ว

ประกายแห่งความเข้าใจและขบขันฉายวาบในดวงตาของเขา เขาให้ความร่วมมือด้วยการประสานมือคำนับ น้ำเสียงของเขาดูจริงใจ: "ถ้างั้น ข้าก็ต้องรบกวนท่านปรมาจารย์ฉิน ที่ยอมลดตัวลงมาเหินกระบี่บินเป็นเพื่อนลินเช่อแล้วล่ะ"

"ฮี่ๆ ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร!" ฉินอวี้หลินยิ้มกว้างทันที นางสะบัดมือเล็กๆ ของนาง กระบี่บินระดับสามที่ดูหรูหราเล่มนั้น ก็ส่งเสียงครางหึ่งๆ ขณะที่มันหลุดออกจากฝัก และลอยอยู่อย่างมั่นคงตรงหน้านาง

นางกระโดดขึ้นไปบนใบกระบี่อย่างคล่องแคล่ว หลังของนางตั้งตรงแน่วเผง วางมาดเป็น "ผู้อาวุโส" เต็มที่

แสงกระบี่สองสาย บินตามกันไปอย่างไม่รีบร้อน พาดผ่านท้องฟ้า และมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองชูหยางอย่างมั่นคง

ในระหว่างเที่ยวบิน สีหน้าของลินเช่อสงบนิ่ง สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้า

แต่ในใจของเขากลับเย็นยะเยือก!

ระหว่างทางมาที่นี่ เขาเอาแต่คิดว่า ใครกันนะที่เป็นคนจ้างนักฆ่าจากหอคอยเงาโลหิตมาสังหารเขา

เป้าหมายแรกที่ถูกตัดทิ้งไปเลย ก็คือตระกูลโจว

โจวว่านหงยอมจ่ายหินวิญญาณ 500,000 ก้อนเพื่อขอขมา แถมยังเป็นฝ่ายเสนอตัวขอเป็นรัฐบรรณาการเองด้วย การที่เขาจะแอบไปจ้างนักฆ่าระดับจินตันจากหอคอยเงาโลหิตมาลอบกัดอีก—นี่มันไม่สมเหตุสมผลและขัดต่อสามัญสำนึกสุดๆ

ความหวาดกลัวและการยอมจำนนของพวกมัน แม้จะมีการเล่นละครปนอยู่บ้าง แต่ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอด และความไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวของพวกมัน ดูไม่น่าจะเสแสร้งเลย

ตระกูลหลี่และตระกูลซุนเอง ก็ขาดทั้งความแข็งแกร่งและทรัพยากรทางการเงิน ที่จะไปจ้างนักฆ่าระดับนี้ได้ และพวกมันก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำแบบนั้นด้วย

งั้นคำตอบ มันก็ชัดเจนมากๆ แล้วล่ะ

'ตระกูลจ้าว' ที่เชี่ยวชาญด้านค่ายกลนั่นไง

และในตอนนี้เอง ที่ลินเช่อก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้

เขาเคยตกอยู่ในความเข้าใจผิดมาตลอด

เมื่อกว่าสิบปีที่แล้ว ไม่นานหลังจากที่ลินเช่อเพิ่งจะมาถึงเมืองชูหยาง เขาเคยถูกนักฆ่าจากหอคอยเงาโลหิตลอบสังหาร ระหว่างทางกลับจากเมืองเฟินกู

ต่อมา หลังจากการสืบสวนอย่างหนักและตามรอยเบาะแสต่างๆ เขาก็ชี้เป้าความสงสัยไปที่ตระกูลจ้าว

เขามาจาก 'วังมารทวนลิขิต' เขาจึงรู้ภูมิหลังของหอคอยเงาโลหิตดี และเขาก็เชื่อโดยสัญชาตญาณว่า วิธีที่สะอาดและมีประสิทธิภาพที่สุดในการกำจัดใครสักคน ก็คือการจ้างนักฆ่า

แต่นี่ไม่ใช่แนวคิดที่ตระกูลผู้ฝึกตนทั่วไปพึงมี

ปฏิกิริยาแรกของตระกูลผู้ฝึกตนทั่วไป ที่มีกองกำลังผู้ฝึกยุทธ์เป็นของตัวเอง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวปัญหาจากขุมกำลังที่เป็นศัตรู คืออะไรล่ะ?

ก็คือการส่งยอดฝีมือของตระกูลตัวเองออกไปจัดการน่ะสิ

นี่คือวิธีที่ง่ายที่สุด ตรงไปตรงมาที่สุด และควบคุมได้ง่ายที่สุดแล้ว

ผู้อาวุโสในตระกูล, ผู้ติดตาม, ผู้อาวุโสรับเชิญ... คนพวกนี้ใช้ทรัพยากรของตระกูลในการบำเพ็ญเพียร ก็เพื่อช่วยแก้ปัญหาให้กับตระกูลในยามคับขันนี่แหละ

ถ้าพวกมันไม่กล้าใช้กองกำลังของตัวเอง แต่กลับยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจ้างคนนอก แบบนั้นมันจะไม่ใช่การขี่ช้างจับตั๊กแตนหรอกรึ?

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าจ้างของหอคอยเงาโลหิต ก็ไม่ใช่ถูกๆ เลยนะ

แล้วเมื่อกว่าสิบปีก่อน ทำไมตระกูลจ้าว ที่ยังไม่ต้องเผชิญกับวิกฤตการถูกทำลายล้าง และยังไม่ได้ถูกต้อนให้จนตรอก ถึงได้มองข้ามกองกำลังของตัวเอง และเลือกใช้วิธีที่ผิดแปลกอย่างการจ้างนักฆ่ามาลอบสังหารเขาด้วยล่ะ?

เว้นเสียแต่ว่า—วิธีคิดของตระกูลนี้ จะเหมือนกับวิธีคิดของเขาในตอนนั้นเป๊ะๆ!

ตระกูลจ้าวนี้ จะต้องไม่ใช่แค่ขุมกำลังระดับสร้างรากฐานในท้องถิ่น ที่พอใจกับการอยู่แค่ในมุมเล็กๆ ของตัวเองแน่ๆ

เบื้องหลังพวกมัน หรือบางทีอาจจะเป็นตัวพวกมันเองนั่นแหละ... ที่มีปัญหาใหญ่อย่างแน่นอน