บทที่ 240: การขยายอำนาจ (ฟรี)

ขบวนรถเดินทางต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วโมง เมื่อ เครื่องจักรเจาะอุโมงค์ (Tunnel Boring Machine) เคลื่อนตัวเข้าสู่เขตควบคุมของพีดีเอฟ กองกำลังหลักของกบฏก็ไม่กล้าไล่ตามมาอีก ในที่สุดพวกเขาก็ปลอดภัยโดยสมบูรณ์

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา สิ่งประดิษฐ์ขนาดยักษ์อย่างเครื่องจักรเจาะอุโมงค์ก็ค่อยๆ คลานต้วมเตี้ยมมุ่งหน้าสู่นครรังหลวง และในที่สุดก็มาถึงชานเมืองนครรังหลวง ที่ซึ่งนักบวชนับร้อยจาก วิหารแห่งเครื่องจักร (Machine Temple) มารอรับ

ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้กินเวลาทั้งหมดไปกับการเดินทาง และเหล่าทหารส่วนตัวก็เหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาด

เมื่อภารกิจคุ้มกันจบลงเสียที เท้าของพวกเขาที่แตะพื้นดินก็สัมผัสได้ถึงความมั่นคงอย่างหาที่เปรียบมิได้; บางคนถึงกับทิ้งตัวลงนอนและหลับไปทั้งอย่างนั้น

แม้แต่หลี่ฉินอู่ที่มีสมรรถภาพทางกายยอดเยี่ยม ก็ยังรู้สึกว่าการเดินทางไกลหลายวันนี้น่าหนักหนา และสัมผัสได้ถึงความอ่อนล้า

เขาหาก้อนหินริมถนน ปัดฝุ่นออก แล้วนั่งลงสูบบุหรี่ สายตาเหม่อมองไปยังเหล่าเทค-พรีสต์นับร้อยที่กำลังมะรุมมะตุ้มอยู่รอบเครื่องจักรเจาะอุโมงค์

ในขณะนั้นเอง หลวงพ่อแอนโทนี่ก็เดินเข้ามาหาหลี่ฉินอู่พร้อมกับเทค-พรีสต์ที่มีลักษณะเฉพาะตัวคนหนึ่ง

เทค-พรีสต์ผู้นี้ตัวสูงมาก สูงถึง 2.5 เมตร มีพาวเวอร์แพ็คขนาดมหึมาอยู่บนหลังซึ่งเชื่อมต่อกับแขนกลสี่ข้าง

เขาสวมชุดคลุมสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของ ลัทธิเครื่องจักร (Adeptus Mechanicus) ภายใต้ชุดคลุมแทบมองไม่เห็นเนื้อหนัง; ร่างกายของเขาเกือบจะเป็นเครื่องจักรทั้งตัว

หลวงพ่อแอนโทนี่แนะนำ "นี่คือ นักปราชญ์เทรดอน (Sage Tredon) ผู้ดูแลทั่วไปของวิหารแห่งเครื่องจักร"

หลี่ฉินอู่มองดูไซบอร์กตัวสูงใหญ่นี้ด้วยความสนใจ; นี่คือบุคคลระดับสูงที่สุดในลัทธิเครื่องจักรเท่าที่เขาเคยเจอมา

เมกอส (Magos - นักปราชญ์) ถือเป็นชนชั้นปกครองของลัทธิเครื่องจักร มักจะดำรงตำแหน่งหัวหน้าโรงงานหรือผู้เชี่ยวชาญในสาขาเฉพาะ

วิหารแห่งเครื่องจักรบนดาวดวงนี้ค่อนข้างเล็ก ดังนั้นนักปราชญ์เทรดอนจึงเป็นผู้บริหารระดับสูงสุดของลัทธิเครื่องจักรบนโลกใบนี้!

ใบหน้าของนักปราชญ์เทรดอนไม่มีแม้แต่ร่องรอยของผิวหนังมนุษย์ มีเพียงเครื่องสังเคราะห์เสียงและดวงตาอิเล็กทรอนิกส์เจ็ดแปดดวง

"ท่านลอร์ดบารอน ท่านได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการบริหารจัดการที่ยอดเยี่ยมในปฏิบัติการครั้งนี้ ข้าตั้งตารอความร่วมมือครั้งต่อไปของเรา!"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินกลับไปที่เครื่องจักรเจาะอุโมงค์เพื่อเริ่มซ่อมแซมทันที

คิ้วของหลี่ฉินอู่กระตุก อะไรวะเนี่ย? จู่ๆ เดินเข้ามา พูดประโยคเดียว แล้วก็เดินหนีไปดื้อๆ? หมายความว่าไงวะ?

เขาส่ายหัว; ดูเหมือนหมอนี่จะดัดแปลงตัวเองมากไปจนแม้แต่ระบบความคิดก็กลายเป็นเครื่องจักรไปหมดแล้ว

หลวงพ่อแอนโทนี่กล่าวว่า "นักปราชญ์เทรดอนคือเจ้าของวิหารแห่งเครื่องจักร; สินทรัพย์ทุกอย่างที่จะเข้าหรือออกต้องผ่านการอนุมัติจากเขา"

"ข้าได้แจ้งข้อตกลงและผลงานของท่านให้เขาทราบแล้ว และเขาอนุมัติเงื่อนไขทั้งหมด"

"พาวเวอร์อาร์เมอร์ 10 ชุดที่ข้ามอบให้ท่าน สามารถนำไปได้ทันที ส่วนอีก 90 ชุดที่ขายให้ครึ่งราคา ท่านต้องจ่ายมูลค่า 1.1 พันล้าน โปรดชำระเงินให้เร็วที่สุด"

"ในอนาคต เมื่อท่านซื้อพาวเวอร์อาร์เมอร์และอาวุธอื่นๆ จากข้า ทุกอย่างจะลดราคา 20% โดยไม่มีเพดานจำกัด และการซื้อขายจะไม่ถูกบันทึก"

"นอกจากนี้ ข้าก็ตั้งตารอความร่วมมือในอนาคตของเราเช่นกัน"

พูดจบ หลวงพ่อแอนโทนี่ก็จากไป และเสียงแจ้งเตือนระบบก็ดังขึ้นข้างหูหลี่ฉินอู่

ติ๊ง! ภารกิจเสร็จสิ้น ระดับความชอบของหลวงพ่อแอนโทนี่อัปเกรดจาก Lv1 เป็น Lv2

ปลดล็อกไอเทม: พาวเวอร์อาร์เมอร์รุ่นมาตรฐาน 20 ล้าน, พาวเวอร์อาร์เมอร์รุ่นหนัก 40 ล้าน, พาวเวอร์อาร์เมอร์รุ่นพรางตัว 160 ล้าน

ปืนเลเซอร์ 2,800, ปืนเลเซอร์สั้น 2,400, ปืนเลเซอร์หนัก 4,500, แบตเตอรี่ไรเฟิลมาตรฐาน 200, พาวเวอร์แพ็ค 9,000...

หลังจากนั้น หลี่ฉินอู่ก็นำลูกน้องกลับไปยังเขตรังล่าง สั่งให้รวบรวมอุปกรณ์ที่ยึดมาได้ไว้ด้วยกัน แล้วเขาก็เข้าไปในเซฟเฮาส์และหลับเป็นตาย

การเดินทางทำให้เขาหมดแรง ทันทีที่ถึงที่ปลอดภัย เขาก็หลับสนิท; กว่าจะตื่นก็ปาเข้าไป 16 ชั่วโมงเต็ม

หลี่ฉินอู่บิดขี้เกียจ อาบน้ำเย็นเรียกความสดชื่น แล้วเริ่มทบทวนผลกำไรจากการเดินทางครั้งนี้

อย่างแรกคือค่าสถานะ: ความอึด (Stamina) ของเขาเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม เป็น 32

ต่อมาคือความชำนาญอาวุธอื่นๆ:

ความชำนาญอาวุธปืน 180, ความชำนาญพลังจิต 60, ความชำนาญอาวุธขว้าง 60, ความชำนาญการต่อสู้ระยะประชิด 5, ความชำนาญยานพาหนะภาคพื้นดิน 40, ความชำนาญอากาศยานในชั้นบรรยากาศ 10, ความชำนาญอากาศยานนอกชั้นบรรยากาศ 10, ความชำนาญเรือรบ 10, ความชำนาญพาวเวอร์อาร์เมอร์ 30

ทรัพย์สินปัจจุบันของเขาคือ: ทหารส่วนตัว 3,000 นาย, รถหุ้มเกราะไคเมร่า 35 คัน, รถถังเลแมนรัส 12 คัน, และรถบรรทุกขนส่งต่างๆ 300 คัน

อาวุธเบากว่า 5,000 กระบอก, ปืนกลตัดไม้ 67 กระบอก, และเครื่องยิงจรวด 120 มม. 67 กระบอก

พาวเวอร์อาร์เมอร์ 49 ชุด และอาวุธประกอบต่างๆ

ไวน์ศักดิ์สิทธิ์ 149 ขวด, น้ำมันศักดิ์สิทธิ์ 150 ขวด, เข็มเขียว 61 เล่ม, ยาฉีดเพิ่มพละกำลังและความอึดอย่างละ 123 เข็ม, และน้ำมันระบายความร้อนศักดิ์สิทธิ์ 32 กระป๋อง

อาณาเขต:

เขตรังล่าง: อดีตถิ่นแก๊งปุ๋ยที่มีเตาปฏิกรณ์ 4 เตา, อดีตถิ่นแก๊งเคมีที่มีเตาปฏิกรณ์ 4 เตา, โรงงานเตาปฏิกรณ์เป็นกลางหนึ่งแห่ง, และโรงหมักเบียร์หนึ่งแห่ง รวมรายได้ต่อเดือนประมาณ 1 ล้าน

เขตรังกลาง: โรงงานเบียร์หนึ่งแห่ง รายได้ประมาณการต่อเดือน 100 ล้าน

โรงงานธัญพืชขนาดใหญ่หนึ่งแห่ง—รายได้ประเมินยากเพราะโรงงานรับแต่เหรียญกษาปณ์

หลี่ฉินอู่นำเหรียญเหล่านี้ออกไปแลกเป็นคูปองปุ๋ยกับพวกกบฏ เนื่องจากพวกกบฏมีคูปองจำกัด เขาจึงแลกเท่าที่พวกมันมี

สินทรัพย์เขตรังบน: วิลล่าบารอนหนึ่งหลัง

เงินสด: คูปองปุ๋ย 110 ล้านใบ

การเก็บเกี่ยวครั้งนี้มหาศาลมาก ในคราวเดียว กรมทหารส่วนตัวของหลี่ฉินอู่ได้กลายเป็นกรมทหารยานเกราะหนัก ความทะเยอทะยานของหลี่ฉินอู่ไม่อาจเก็บกดไว้ได้อีกต่อไป; เขาคิดว่าถึงเวลาขยายอาณาเขตในเขตรังล่างแล้ว!

หลังจากพักผ่อน หลี่ฉินอู่เรียกสมาชิกระดับแกนนำมารวมตัวกันที่หน้าเซฟเฮาส์และกล่าวว่า:

"ที่ฉันเรียกพวกนายมาวันนี้มีสามเรื่อง เรื่องแรกคือรางวัลและการแต่งตั้ง"

"ตอนนี้เรามีกำลังพล 3,000 นาย และฉันวางแผนจะตั้งขึ้นมาสามกองพัน"

"โจเอลน้อย (Little Joel) นายจะเป็นผู้บังคับกองพันที่ 1 ไคใหญ่ (Big Kai) นายเป็นผู้บังคับกองพันที่ 2 ไอ้มีดสั้น (Little Knife) นายเป็นผู้บังคับกองพันที่ 3"

สิ้นเสียงคำสั่ง ใบหน้าของทั้งสามคนก็แดงก่ำ หายใจหอบถี่ จู่ๆ พวกเขาก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครอง

หลี่ฉินอู่กล่าวต่อ:

"พี่น้อง 1,000 คนที่ร่วมเดินทางไปกับฉันในครั้งนี้ล้วนมีความดีความชอบ ตามสัญญา พวกเขาต้องได้รับรางวัล—คนละ 10,000"

"ไอ้มีดสั้น หลังเลิกประชุม ไปหา แฮงค์ (Hank) ที่ แก๊งเชื้อเพลิง (Fuel Gang) ให้เขาซ่อมบำรุงยานพาหนะทั้งหมดที่เรานำกลับมาและเติมน้ำมันให้เต็มถัง"

"ฉันจะให้งบ 20 ล้าน; น่าจะพอซ่อมรถทุกคันของเราได้รอบนึง"

ไอ้มีดสั้นรับคำว่าจะจัดการให้ จากนั้นก็เกาหัวแล้วพูดว่า:

"ลูกพี่ครับ ด้วยรถถังและรถหุ้มเกราะเยอะขนาดนี้ อาณาเขตของเราแทบจะไม่มีที่จอดแล้วนะครับ?"

นี่คือสิ่งที่หลี่ฉินอู่ตั้งใจจะพูดถึงต่อไปพอดี

"กองกำลังทหารของเราขยายใหญ่ขนาดนี้ ถึงเวลาที่เราต้องขยายอาณาเขตด้วยเช่นกัน!"

"ก้าวแรกคือการยึดพื้นที่อันกว้างใหญ่ของ คลังสำรองทางยุทธศาสตร์ (Strategic Reserve Warehouse) มาให้ได้!"