บทที่ 200: ท่านเดเวาต์วัน (ฟรี)

ห้องตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะเมื่อเจ้าหน้าที่ก้มหน้าครุ่นคิด

หลี่ฉินอู่รออยู่นาน แต่ในเมื่ออีกฝ่ายยังไม่ยอมแสดงจุดยืน เขาจึงเอ่ยปากเพื่อเพิ่มข้อเสนอข่มขวัญ

"ภายในหนึ่งเดือน เสบียงอาหารในนครรังหลวงจะเข้าสู่ขั้นวิกฤติ ถึงตอนนั้น เบื้องบนของนครรังหลวงจะต้องเริ่มแก้ปัญหาเรื่องอาหาร

ต่อให้พวกผู้นำนครรังหลวงจะไม่สนใยดีชนชั้นล่าง แต่ทหารระดับล่างของพีดีเอฟย่อมต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

นายก็รู้ดีนี่ว่าระเบียบวินัยของพีดีเอฟมันห่วยแตกแค่ไหน ฉันเดาเลยว่าพอพวกเขารู้ตัวว่าครอบครัวกำลังจะอดตาย พวกเขาอาจจะรวมหัวกัน ละทิ้งหน้าที่ แล้วบุกมาปล้นพวกนายแน่

ลองคิดดูสิ จะมีคนตายสักกี่คนถ้ากองโจรทหารพวกนี้รวมตัวเป็นหน่วยย่อย บุกเข้ามาในเขตยึดครองของพวกนาย แล้วก่อเหตุฆ่าฟัน วางเพลิง และปล้นสะดม?"

เจ้าหน้าที่ถึงกับตัวสั่นเมื่อจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์ที่ถูกบรรยาย

เหตุผลสำคัญที่ทำให้พวกกบฏลุกฮือขึ้นมาได้ ก็เพราะพีดีเอฟมันเน่าเฟะจนถึงแก่น รบแบบขอไปที ไม่ต่างอะไรกับกองทัพต้าหมิงช่วงปลายราชวงศ์ นี่คือสิ่งที่เปิดทางให้พวกกบฏต้อนผู้ว่าการดาวเคราะห์ให้ถอยร่นกลับไปกบดานในนครรังหลวงได้

แต่ถ้าพีดีเอฟต้องต่อสู้เพื่อครอบครัวของตัวเองล่ะก็ ประสิทธิภาพการรบของพวกเขาคงพุ่งสูงจนไม่อยากจะจินตนาการเลยล่ะ!

เจ้าหน้าที่ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปที่ประตู

"ฉันต้องนำคำพูดของแกไปรายงานท่านจอมพล รออยู่ที่นี่แหละ!"

เมื่อเจ้าหน้าที่เดินออกไป หลี่ฉินอู่ก็คลี่ยิ้ม ถ้าเขาสามารถดึงความสนใจจากจอมพลได้ เรื่องนี้ก็น่าจะตกลงกันได้แล้วล่ะ

แต่ถ้าจอมพลคนนี้มันงี่เง่าและยืนกรานที่จะไม่ร่วมมือกับเขาแม้จะยกเหตุผลสารพัดมาอ้างแล้วล่ะก็ งั้นก็รอให้พีดีเอฟบุกมากวาดล้างเสบียงก็แล้วกัน!

หลังจากเจ้าหน้าที่จากไป หลี่ฉินอู่ก็สั่งให้พาร์สันขนปุ๋ยลงจากรถ; ปุ๋ยพวกนี้คือของขวัญที่เขาเตรียมมาให้

พาร์สันเกณฑ์คนมาขนปุ๋ยลง แจกจ่ายกันตรงนั้นเลย และให้พวกชาวนาใต้บังคับบัญชานำไปใช้เพาะปลูก

หลี่ฉินอู่พักอยู่ที่ค่ายของพาร์สันหนึ่งวัน วันรุ่งขึ้น เจ้าหน้าที่คนเดิมก็กลับมาและรีบพูดทันที:

"ท่านจอมพลต้องการพบแก คุณครับ เชิญขึ้นม้าแล้วตามฉันเข้าเมืองไปพบท่านจอมพลเถอะ"

แน่นอนว่าหลี่ฉินอู่ตอบตกลง เขาขึ้นควบม้าและขี่ตามเจ้าหน้าที่มุ่งหน้าเข้าสู่เขตยึดครองของพวกกบฏ

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา เมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหลี่ฉินอู่

มันเป็นเมืองเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีตึกสูง ส่วนใหญ่เป็นบ้านอิฐหินชั้นเดียวหรือสองชั้น และมีขนาดกว้างขวางเอาเรื่อง

หลี่ฉินอู่ถามเจ้าหน้าที่ "เมืองของพวกนายชื่ออะไรล่ะ? ประชากรเยอะแค่ไหน?"

เจ้าหน้าที่ปรายตามองหลี่ฉินอู่แต่ไม่ยอมปริปากพูดอะไร

หลี่ฉินอู่แค่นเสียงขึ้นจมูก

"หึ ทำเป็นความลับไปได้"

เขานึกย้อนไปถึงแผนที่ที่เคยเห็นตอนอยู่ในกองทัพ; เมืองเล็กๆ แห่งนี้น่าจะชื่อว่า 'เมืองน้ำขาว' (White Water City)

ที่ได้ชื่อนี้ก็เพราะว่า ก่อนเกิดสงคราม เมืองนี้เป็นเมืองผลิตกระดาษ อุตสาหกรรมทั้งหมดมุ่งเน้นไปที่การทำกระดาษ และต้นไม้ทั้งหมดในพื้นที่โดยรอบก็ถูกนำมาใช้ทำกระดาษทั้งสิ้น

ส่วนเรื่องประชากร ที่นี่คือเมืองหลวงของจอมพลกบฏ และมีผู้คนจำนวนมากอพยพมาจากข้างนอก หลี่ฉินอู่ประเมินว่าเมืองนี้น่าจะมีประชากรราวๆ 200,000 คน

ทว่า ขณะที่หลี่ฉินอู่ขี่ม้าผ่านไป เขาก็เห็นว่าชาวเมืองใช้ชีวิตกันอย่างล้าหลังมาก ยังคงใช้ไม้คานหาบน้ำกันอยู่เลย บ่งบอกว่าที่นี่ไม่มีไฟฟ้าหรือน้ำประปาใช้

หลังจากที่พวกกบฏลุกฮือขึ้น นครรังหลวงก็ตัดการจ่ายพลังงานสู่โลกภายนอกทั้งหมด วิถีชีวิตของพวกกบฏจึงค่อยๆ ถดถอยกลับไปสู่ยุคดั้งเดิม

หลี่ฉินอู่ถูกพามายังโรงงานกระดาษที่มีกำแพงล้อมรอบ บนกำแพงมีลวดหนามขึงไว้ และมีทหารกบฏฝีมือดีจำนวนมากลาดตระเวนอยู่บริเวณใกล้เคียง

กองกำลังชั้นยอดเหล่านี้ล้วนติดอาวุธปืนอัตโนมัติ (Automatic guns) และปืนกลตัดไม้ (Logging guns) และบางครั้ง หลี่ฉินอู่ก็สังเกตเห็นปืนเลเซอร์ปะปนอยู่บ้างหนึ่งถึงสองกระบอก

หลี่ฉินอู่ถูกทหารหลายนายคุ้มกันเข้าไปภายในโรงงาน ขึ้นไปยังชั้นบนสุด ที่ซึ่งเขาได้พบกับคนที่ถูกเรียกว่า 'จอมพล' ในห้องรับรองที่ดูเรียบง่าย

เขาเป็นชายวัยกลางคนอายุราวๆ สี่สิบเศษ สวมชุดทางการแบบขุนนางที่ดูภูมิฐาน และมีปืนพกเลเซอร์เหน็บอยู่ที่เอว

หลี่ฉินอู่สรุปได้ทันทีว่าหมอนี่ต้องเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยที่ก่อกบฏแน่ๆ

ในช่วงแรกของการลุกฮือก่อกบฏ องค์ประกอบของผู้เข้าร่วมนั้นซับซ้อนมาก: มีทั้งชาวนาที่ทนการกดขี่ไม่ไหว ทหารพีดีเอฟที่ทนกฎอัยการศึกไม่ได้ และขุนนางที่อยู่ชายขอบของสังคม พวกเขารวมตัวกัน ก่อให้เกิดเป็นกองกำลังกบฏที่กวาดล้างไปทั่วทั้งดวงดาว

ขณะที่หลี่ฉินอู่พิจารณาจอมพล จอมพลเองก็กำลังพินิจพิเคราะห์หลี่ฉินอู่เช่นกัน

เขาถามขึ้น "แกเป็นใคร? มีสถานะอะไร? ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าคำพูดของแกมีน้ำหนักมากพอหรือเปล่า!"

หลี่ฉินอู่ประกาศก้องอย่างภาคภูมิใจ "ฉันคือผู้บังคับกองพันผู้ทรงอิทธิพลของพีดีเอฟ เป็นหัวหน้าแก๊งเขตรังล่าง เป็นผู้ผลิตในเขตรังกลาง เป็นบารอนแห่งนครรังบน และเป็นนักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้ได้รับพรจากอดีตบิชอปประจำดาวเคราะห์ท่านเดเวาต์วัน ลอร์ดหลี่ฉินอู่!

สถานะของฉันมีน้ำหนักมากพอไหมล่ะ?"

ท่านจอมพลถึงกับอึ้งไปเลย

"แกเป็นขุนนางงั้นรึ? น่าสนใจดีนี่ นั่งลงสิ"

ท่านจอมพลบอกให้หลี่ฉินอู่นั่งลง ยามสองคนยืนอยู่ด้านหลังเขา ถือปืนเตรียมพร้อมและจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเขา

ท่านจอมพลนั่งลงแล้วกล่าว "ฉันคือบารอนดิลาร์ ผู้นำตระกูลดิลาร์ นั่นคือสถานะเดิมของฉัน ส่วนตอนนี้ ฉันคือ จอมพลดิลาร์

แกนำข่าวมาจากนครรังหลวง ฉันอยากได้ยินจากปากแกเอง"

หลี่ฉินอู่เล่าสถานการณ์ในนครรังหลวงซ้ำอีกรอบ และอธิบายข้อเสนอเรื่องการแลกเปลี่ยนเสบียงของเขา

ท่านจอมพลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม "ฉันเข้าใจสถานการณ์ในนครรังหลวงแล้ว แต่เขตที่ฉันดูแลมีประชากรแค่ประมาณห้าถึงหกแสนคน เสบียงที่เราเจียดให้ได้จึงมีจำกัดมาก

ด้วยจำนวนคนแค่นี้ ไม่มีทางที่ฉันจะหาอาหารไปเลี้ยงดูประชากรนับหมื่นล้านคนในนครรังหลวงได้หรอก"

หลี่ฉินอู่โบกมือปัด

"ฉันไม่เคยบอกว่าจะหาอาหารไปเลี้ยงทุกคนในนครรังหลวงสักหน่อย ฉันต้องการอาหารไปเลี้ยงแค่คนในเขตสังฆมณฑลของท่านนักบวชเดเวาต์วันเท่านั้นแหละ

ปลาซิวปลาสร้อยอย่างฉัน แค่จัดการเขตสังฆมณฑลเดียวได้ก็ถือว่าเก่งแล้ว"

เขตสังฆมณฑลของท่านนักบวชเดเวาต์วันนั้นกว้างใหญ่มาก นักบวชระดับนี้ถือเป็นเจ้าหน้าที่ระดับกลางของศาสนจักร ควบคุมโบสถ์ขนาดใหญ่ภายในเขตสังฆมณฑล

ภายใต้การดูแลของท่าน ยังมีโบสถ์ชุมชนอีกมากมายที่ควบคุมโดยพวกมิชชันนารี

นักบวชในนครรังหลวงหนึ่งคน สามารถมีอิทธิพลต่อผู้คนได้อย่างน้อยหลายล้านคนเลยทีเดียว

เพื่อให้เป็นที่โปรดปรานของท่านนักบวช หลี่ฉินอู่จึงต้องการจัดหาเสบียงอาหารให้ได้มากที่สุด และมอบให้ท่านนักบวชนำไปแจกจ่ายเป็นอาหารบรรเทาทุกข์

แต่หลี่ฉินอู่ประเมินว่า ถ้าเกิดภาวะอดอยากขึ้นมาจริงๆ ท่านนักบวชก็คงไม่สามารถดูแลคนจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้หมดหรอก; ท่านก็คงทำได้แค่ช่วยเท่าที่ช่วยได้เท่านั้น

หลี่ฉินอู่พูดกับท่านจอมพล "นายระดมเสบียงอาหารมาให้ฉัน แล้วเรามาร่วมมือกัน ฉันจะเอาปุ๋ยมาแลกกับเสบียงของนาย

นอกจากนี้ ฉันจะใช้เส้นสายของฉันกำหนดให้เขตยึดครองของนายเป็น 'เขตปลอดภัย' (Safe Zone) ทำให้นายไม่ต้องถูกโจมตีในช่วงจลาจลแย่งชิงเสบียงที่กำลังจะเกิดขึ้น"

ท่านจอมพลฟังคำพูดของหลี่ฉินอู่ ครุ่นคิดอยู่นาน แล้วจึงเอ่ยขึ้น "ทหารของฉันจะกำจัดพวกหมาในทุกตัวที่พยายามจะมาขโมยผลผลิตจากหยาดเหงื่อแรงงานของเรา!"

หลี่ฉินอู่สวนกลับ "ทหารพีดีเอฟ เพื่อหาอาหารไปเลี้ยงครอบครัวของพวกเขา พวกเขายินดีที่จะกลายร่างเป็นหมาในที่ดุร้ายและป่าเถื่อนที่สุดเว้ย!"

ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง แต่หลี่ฉินอู่ดูออกได้จากสีหน้าของท่านจอมพลว่าอีกฝ่ายพร้อมที่จะประนีประนอมแล้ว

ชายคนนี้เคยเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยมาก่อน เขาย่อมรู้ดีว่าพวกพีดีเอฟจะเหี้ยมโหดได้แค่ไหนเมื่อถึงคราวเข้าตาจน

ถ้าครอบครัวของทหารพีดีเอฟกำลังจะอดตาย และทหารราบพีดีเอฟรวมหัวกันจัดตั้งกองโจรบุกเข้ามาในเขตยึดครองของเขา จะมีคนตายสักกี่คนกัน!

ท่านจอมพลรำพึงในใจว่า หากการร่วมมือกับชายตรงหน้านี้สามารถรับประกันความปลอดภัยได้จริงๆ มันก็เป็นเรื่องที่ยอมรับได้

"งั้นเรามาคุยรายละเอียดความร่วมมือกันเถอะ..."