บทที่ 753 ตื่นตะลึงจนยากจะหาใดเปรียบ

“ไม่ต้อง ข้ามีติดตัวมาด้วยพอดี” ทว่าเฉินเฟยกลับส่ายหน้าปฏิเสธเรียบๆ

“เช่นนั้นก็เชิญสหายตัวน้อยเริ่มเถิด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านปรมาจารย์หยวนชิงก็สูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาทอประกายวาบก่อนจะถอยหลังออกไป

เฉินเฟยสะบัดมือวูบหนึ่ง ทันใดนั้นแสงสว่างนับสิบสายก็พุ่งออกมาจากถุงเก็บของ กลิ่นหอมจางๆ แผ่ซ่านออกมาพร้อมกับความเจิดจรัสที่งดงาม

“เหอะ!

จนถึงตอนนี้เจ้ายังจะฝืนแสร้งทำเป็นเก่งอยู่อีกงั้นหรือ? ได้ เช่นนั้นข้าก็อยากจะเห็นนักว่าเศษขยะอย่างเจ้าจะหลอมโอสถขยะสิ่งใดออกมาให้ข้า หยวนเจี๋ย ได้ดู! ลำพังอย่างเจ้าน่ะหรือจะคู่ควร?”

หยวนเจี๋ยจ้องมองแผ่นหลังของเฉินเฟยเขม็ง นิ้วมือของเขาเกร็งจนข้อนิ้วขาวซีด ภายในใจเต็มไปด้วยการสาปแช่งด้วยความแค้นเคือง ร่างกายของเขาสั่นเทาไปหมด

ในยามนี้เขาเปรียบเสมือนคนที่ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในประตูยมโลกแล้ว

แม้จะพยายามดึงดันเพียงใด ทว่าความสิ้นหวังกลับยิ่งเกาะกินใจมากขึ้นทุกที

โฮก!

ในเวลาเดียวกัน พลังกระบี่ไฟจริงสามสุริยันสายแล้วสายเล่าก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนจะม้วนตัวเข้าไปในเตาโอสถศาสตราอำคมระดับสูงสุดที่ตั้งอยู่ใจกลางห้องหลอมโอสถ! เปลวเพลิงโหมกระหน่ำสาดซัดเป็นระลอกคลื่นความร้อนอันรุนแรง

ไม่เพียงเท่านั้น เฉินเฟยยังโยนวัตถุดิบหลอมโอสถทั้งหมดที่เขานำออกมาเข้าไปในเตาโอสถพร้อมกันในคราวเดียว

เมื่อเห็นภาพนี้ ทั้งหยวนเจี๋ยและท่านปรมาจารย์หยวนชิงต่างพากันสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

คนแรกนั้นเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดีและเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ดูถูกถากถาง ส่วนคนหลังกลับขมวดคิ้วแน่น จ้องมองใบหน้าอันเรียบเฉยของเฉินเฟยด้วยอารมณ์ที่บอกไม่ถูก

“หึๆ เจ้าหนู นี่น่ะหรือที่เจ้าบอกว่ารู้วิชาหลอมโอสถ?

เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าการหลอมโอสถคือการโยนวัตถุดิบทั้งหมดเข้าไปในเตาพร้อมกันแบบส่งเดชเช่นนี้แล้วจะสำเร็จได้?”

หยวนเจี๋ยเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยออกมาอย่างบ้าคลั่ง พลางเอ่ยถากถางด้วยความดูแคลนว่า “ท่านอาจารย์ ท่านเห็นแล้วใช่ไหม นี่มิใช่ว่าพวกท่านถูกผีเข้าสิงจนตามืดบอดหรอกหรือ? ลำพังเศษขยะพรรค์นี้ มีคุณสมบัติอะไรมาบอกว่าตัวเองหลอมโอสถเป็น?”

ยามนี้ท่านปรมาจารย์หยวนชิงไม่ได้เอ่ยคำใด เขาเพียงแต่ขมวดคิ้วแน่น

“ท่านปรมาจารย์หยวน?” ผู้เฒ่าจู้อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมาคำหนึ่ง

“ขั้นตอนแรกของการหลอมโอสถคือการสกัดบริสุทธิ์วัตถุดิบหลอมโอสถ ซึ่งวัตถุดิบแต่ละชนิดต่างก็ต้องการวิธีการสกัดที่สมบูรณ์แบบแตกต่างกันไป ถึงแม้ข้าจะเคยได้ยินมาว่า ปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับยอดเยี่ยมบางท่านสามารถแยกประสาทสมาธิเพื่อสกัดวัตถุดิบที่แตกต่างกันไปพร้อมกันได้จริงๆ ทว่าเขา...”

ท่านปรมาจารย์หยวนชิงเอ่ยถึงตรงนี้ก็นิ่งเงียบไปพร้อมกับน้ำเสียงที่ดูไม่ค่อยดีนัก สุภาษิตว่าไว้ ยิ่งคาดหวังมากก็ยิ่งผิดหวังมาก

ในยามนี้ ท่าทางของเฉินเฟยทำให้เขาผิดหวังจริงๆ

“เป็นเช่นนั้นหรือ?”

ผู้เฒ่าจู้ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะมองไปยังเฉินเฟย ทว่าดวงตาของเขากลับสั่นไหววูบหนึ่ง

นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่าเฉินเฟยย่อมได้ยินบทสนทนาของพวกเขา ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าของอีกฝ่ายกลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

เขาสงบนิ่งเกินไป หรือควรจะเรียกว่าเขามีความมั่นใจล้นเหลือกันแน่?

“อย่างไรเสีย ก็คอยดูเงียบๆ ไปก่อนเถิด?

การหลอมโอสถก็ยังไม่ได้ล้มเหลวเสียหน่อยไม่ใช่หรือ?”

ความคิดอันน่าเหลือเชื่อบางอย่างเริ่มหยั่งรากฝังลึกในใจของผู้เฒ่าจู้ จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าแล้วเอ่ยออกมาเรียบๆ

“ถูกต้อง ทว่าไม่ว่าผลจะออกมาสำเร็จหรือล้มเหลว กระบวนการหลอมโอสถของนักหลอมโอสถคนหนึ่งก็นับเป็นเรื่องศักดิ์สิทธิ์ เรื่องนี้ย่อมไม่มีข้อสงสัย” แม้ภายในใจของท่านปรมาจารย์หยวนชิงจะผิดหวังไปแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงกล่าวเช่นนั้นออกมา

นี่คือมารยาทและจรรยาบรรณพื้นฐานของนักหลอมโอสถ!

มิเช่นนั้นแล้ว ย่อมต้องถูกผู้คนในวงการเดียวกันดูแคลน

นักหลอมโอสถคนใดก็ตามในขณะที่กำลังทำการหลอมโอสถ สิ่งที่เกลียดและต้องห้ามที่สุดก็คือการถูกรบกวน!

“เหอะ!”

เมื่อเห็นว่าทั้งผู้เฒ่าจู้และหยวนชิงยังไม่ยอมตัดใจ ใบหน้าของหยวนเจี๋ยก็บิดเบี้ยวแค่นเสียงออกมาคำหนึ่ง ทว่าสุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมาอีก

ในเมื่อยามนี้เขาเห็นแจ้งชัดเจนแล้วว่าเฉินเฟย ‘หลอมโอสถไม่เป็นเลยสักนิด’ เช่นนั้นเขายังต้องเกรงกลัวสิ่งใดอีก!?

ในเวลานี้เขาไม่คิดที่จะใช้วิธีสกปรกในการรบกวนการหลอมโอสถของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ เพราะมันน่ารังเกียจเกินไป

อย่างไรเสีย เฉินเฟยก็ไม่มีทางหลอมโอสถเงินห้าลายระดับสามขั้นต่ำออกมาได้อยู่แล้ว มิใช่หรือ?

ทว่าในยามนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงอันน่าเหลือเชื่อก็บังเกิดขึ้น!

โฮก! โฮก! โฮก...

ทันใดนั้นเอง ท่ามกลางปากเตาขนาดใหญ่ของเตาโอสถศาสตราอำคมระดับสูงสุด เปลวเพลิงนับสิบสายก็พุ่งทะยานออกมาอย่างโชติช่วงและน่าเกรงขาม!

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนของเปลวเพลิงเหล่านั้นยังตรงกับจำนวนของวัตถุดิบหลอมโอสถพอดีเป๊ะ เมื่อเปลวเพลิงเหล่านั้นพุ่งออกมา วัตถุดิบหลอมโอสถทั้งหมดภายในเตาก็ถูกเปลวเพลิงแต่ละสายห่อหุ้มเอาไว้โดยแยกจากกันอย่างชัดเจน

“ซี๊ด! นี่มันคือ?” ในชั่วพริบตานั้น ดวงตาของท่านปรมาจารย์หยวนชิงพลันเบิกกว้างถึงขีดสุด เขาสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองเข้าไปภายในเตาโอสถด้วยความเหลือเชื่อ

ด้วยสายตาของเขา ย่อมมองออกทันทีว่าทักษะของเฉินเฟยนั้นมิใช่เพียงแค่การแสดงผาดโผน ทว่าเขาสามารถสกัดความบริสุทธิ์ของวัตถุดิบหลอมโอสถเหล่านั้นไปพร้อมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างมีระเบียบและแม่นยำ

“ระ... เรื่องนี้... เป็นไปไม่ได้!”

รอยยิ้มเยาะเย้ยและความเยือกเย็นที่เคยมีบนใบหน้าของหยวนเจี๋ยพลันมลายหายไปในพริบตา

สิ่งที่มาแทนที่คือความหวาดกลัวที่ฝังลึกและสีหน้าที่ราวกับได้เห็นภูตผี

นั่นเป็นเพราะต่อให้นิสัยใจคอของเขาจะย่ำแย่เพียงใด ทว่าฝีมือของเขาก็นับว่าเป็นของจริง เขาคือนักหลอมโอสถระดับสามขั้นต่ำผู้มีความสามารถไม่ธรรมดา!

ดังนั้นในยามนี้เขาย่อมมองออกว่า ทักษะที่เฉินเฟยแสดงออกมานั้น คือการสกัดบริสุทธิ์วัตถุดิบหลอมโอสถทั้งหมดไปพร้อมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ!

“ท่านปรมาจารย์หยวน นี่มัน... มีสิ่งใดผิดปกติหรือ?”

เมื่อเห็นภาพนี้ หัวใจของผู้เฒ่าจู้ก็เต้นรัวพลางเอ่ยถามออกมา

ทว่าในเวลานี้ท่านปรมาจารย์หยวนชิงกลับไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย สายตาของเขายังคงจ้องเขม็งไปที่เตาโอสถสลับกับเฉินเฟย เขารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัวด้วยความหวาดผวา

“ข้า... ข้ากำลังฝันไปงั้นหรือ?

วัตถุดิบหลอมโอสถมากมายถึงเพียงนี้ กลับสามารถสกัดบริสุทธิ์ไปพร้อมกันได้จริงๆ ทั้งยังเป็นระเบียบและสมบูรณ์แบบถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

เมื่อได้กลิ่นอายของวัตถุดิบที่ถูกสกัดจนบริสุทธิ์แผ่ซ่านออกมา หยวนชิงก็ไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป เขาพึมพำออกมาด้วยความตกใจราวกับเห็นภูตผี

เมื่อได้ยินและเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หัวใจของผู้เฒ่าจู้พลันกระตุกวูบอย่างแรง อารมณ์พุ่งพล่านมหาศาล

นั่นเป็นเพราะเขาย่อมรู้ดีว่า ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับนักหลอมโอสถระดับสี่ขั้นต่ำ หยวนชิงก็คงไม่แสดงท่าทีที่เสียมารยาทถึงเพียงนี้ ทว่ายามนี้...

บางทีตั้งแต่เขาได้รู้จักกับอีกฝ่ายมา เขาก็ยังไม่เคยเห็นหยวนชิงแสดงท่าทีที่เสียกิริยาถึงเพียงนี้มาก่อนเลยจริงๆ

จะ... เจ้าเด็กคนนั้น... ไม่ใช่สิ!

ท่านผู้นั้น มีทักษะการหลอมโอสถที่เก่งกาจถึงเพียงนี้เลยเชียวหรือ!?

เพียงครู่เดียว ภายในห้องหลอมโอสถก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถหลากหลายชนิดที่เกิดจากการสกัดวัตถุดิบจนบริสุทธิ์

ท่านปรมาจารย์หยวนชิงสูดดมกลิ่นหอมนั้นพลางใบหน้าฉายแววตื่นตะลึงและเอ่ยว่า “กลิ่นหอมนี้... มันยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว ความเข้มข้นของการสกัดระดับนี้ ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยกล้าแม้แต่จะคิดถึงมันเลยด้วยซ้ำ”

สุภาษิตว่าไว้ อาคารสูงย่อมต้องเริ่มสร้างจากพื้นดิน รากฐานเบื้องล่างจะเป็นตัวกำหนดความสูงของชั้นบน

ความเข้มข้นในการสกัดวัตถุดิบหลอมโอสถนี้ ก็คือรากฐานเบื้องล่างนั่นเอง!

ต่อให้เป็นเขา หยวนชิง นักหลอมโอสถระดับสามขั้นสูงผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือ ก็ยังไม่มีความสามารถที่จะบรรลุถึงระดับนี้ได้ ทั้งยังไม่เคยกล้าคิดเลยว่าจะมีความเข้มข้นในการสกัดที่สูงส่งถึงเพียงนี้ ทว่า... ทว่าในยามนี้...

ในเวลานี้ เฉินเฟยกลับเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ร่างกายไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย เขาไม่ได้แสดงท่าทีว่ากำลังใช้ความพยายามอย่างหนักเลยด้วยซ้ำ ทว่ากลับสามารถทำมันออกมาได้อย่างง่ายดาย!

หรือว่า... นี่จะยังไม่ใช่ฝีมือที่แท้จริงของเขาอย่างนั้นหรือ!?

ภายในใจของท่านปรมาจารย์หยวนชิงบังเกิดระลอกคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอย่างรุนแรงจนห้ามไม่อยู่

ส่วนหยวนเจี๋ยในเวลานี้ ใบหน้าของเขาซีดขาวราวกับคนตายจนแข้งขาไร้เรี่ยวแรง เขาเซถลาไปด้านหลังจนล้มทรุดลงกับพื้นทันที

แม้ว่าเขาจะไม่อยากยอมรับความจริงนี้เพียงใด ทว่าเขาย่อมรู้ดีว่า เพียงแค่ทักษะที่เฉินเฟยแสดงออกมาในตอนนี้ ก็เพียงพอที่จะทิ้งห่างหยวนชิงผู้เป็นอาจารย์ของเขาซึ่งเป็นนักหลอมโอสถระดับสามขั้นสูงไปไกลแสนไกลแล้ว

“ระ... หรือว่า เจ้าเด็กคนนี้จะเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่ขึ้นไปจริงๆ!?” ในยามนี้หัวใจของหยวนเจี๋ยเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว นิ้วมือขาวซีด ใบหน้าสั่นระริก เขาแทบไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเรื่องนี้จะเป็นความจริง

ทว่าในเวลานี้ เฉินเฟยกลับคร้านที่จะให้เวลาเขาตกตะลึงไปมากกว่านี้แล้ว

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป การสกัดบริสุทธิ์วัตถุดิบหลอมโอสถนับสิบชนิดก็เสร็จสิ้นสมบูรณ์! ขั้นตอนถัดไปคือการขจัดสิ่งเจือปน การควบแน่นเป็นรูปโอสถ และการบ่มเพาะสรรพคุณยา...

ขั้นตอนทั้งหมดเหล่านี้ดำเนินไปอย่างลื่นไหลประดุจสายน้ำที่ไหลริน ราวกับว่ามันไม่มีความยากลำบากเลยแม้แต่นิดเดียว

ทว่าเมื่อในที่สุด โอสถสีเขียวมรกตสองเม็ดที่ประดับไปด้วยลายเงินห้าสายปรากฏสู่สายตาที่สั่นไหวและหดเกร็งของทั้งหยวนชิงและหยวนเจี๋ยรวมถึงผู้เฒ่าจู้

ภายในห้องหลอมโอสถแห่งนี้ก็หลงเหลือเพียงความเงียบงันอันลึกล้ำ และบรรยากาศอันหนักอึ้งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกตื่นตะลึงจนหนังศีรษะชาไปตามๆ กัน!

“เห็นแล้วใช่ไหม?

โอสถเงินห้าลายระดับสามขั้นต่ำสองเม็ดนี้ ข้าเป็นคนหลอมมันขึ้นมาเองใช่หรือไม่?”

หลังจากที่การหลอมโอสถเสร็จสิ้น เฉินเฟยก็เก็บโอสถทั้งสองเม็ดเข้าขวดโอสถอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะปรายตามองหยวนเจี๋ยพลางเอ่ยออกมาด้วยความดูแคลน

ทว่าฝ่ายตรงข้ามในยามนี้ กลับถูกความตื่นตะลึงและความหวาดกลัวเข้าครอบงำจนร่างกายไร้เรี่ยวแรง และไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้เลยแม้แต่ครึ่งคำ

ในเวลาเช่นนี้ จะให้เขาเอ่ยสิ่งใดได้อีก!?

ไม่ว่าเขาจะเอ่ยสิ่งใด ผลลัพธ์ย่อมไม่ต่างกันมิใช่หรือ!?

“ท... ท่านผู้ยิ่งใหญ่” และในเวลานั้นเอง ท่านปรมาจารย์หยวนชิงก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

เฉินเฟยเหลือบมองเขาพลางเอ่ยเรียบๆ ว่า “ข้าแซ่เฉิน เรียกข้าว่าเฉินเฟยเถิด”

“ครับ... ท่านปรมาจารย์เฉิน ไม่ทราบว่าโอสถสองเม็ดนั้น พอจะให้พวกเราได้ทัศนาดูหน่อยได้หรือไม่?”

หยวนชิงรีบเปลี่ยนคำเรียกขานทันที ท่าทางของเขาช่างนอบน้อมถึงที่สุดเท่าที่จะทำได้

“อ้อ เอาไปดูสิ” เฉินเฟยไม่ได้ใส่ใจอะไร เขาโยนขวดโอสถที่บรรจุโอสถที่เพิ่งหลอมเสร็จหมาดๆ ออกไปให้อีกฝ่าย

“ขอบพระคุณท่านปรมาจารย์เฉินขอบพระคุณยิ่งนัก...” หยวนชิงรีบกล่าวขอบคุณพลางรับขวดโอสถนั้นมาแล้วเปิดจุกขวดออก

ทันใดนั้น กลิ่นหอมของโอสถอันชื่นใจก็แผ่ซ่านออกมาจากขวดโอสถใบนั้นทันที

ที่สำคัญที่สุดคือ กลิ่นหอมของโอสถนี้ เหมือนกับโอสถเงินห้าลายระดับสามขั้นต่ำสองเม็ดที่เขาเคยได้รับมาก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน ราวกับหลอมออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน!

“เหมือนกัน... เหมือนกันทุกประการเลยจริงๆ” หยวนชิงใช้นิ้วมือที่สั่นเทาจับขวดโอสถนั้นไว้พลางเอ่ยออกมาด้วยความเหลือเชื่อ

เห็นได้ชัดว่าเขาคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเฉินเฟยจะสามารถหลอมโอสถเงินห้าลายระดับสามขั้นต่ำสองเม็ดนี้ออกมาต่อหน้าต่อตาเขาได้จริงๆ!

นั่นเป็นเพราะต่อให้จะเป็นปรมาจารย์ผู้มีความสามารถในการทำเช่นนี้ได้ ทว่าหากต้องการจะหลอมโอสถเงินห้าลายระดับสามขั้นต่ำให้สำเร็จอีกสักเตา ก็ย่อมต้องมีการเตรียมตัวอย่างเต็มที่และต้องอาศัยโชคช่วยด้วยส่วนหนึ่ง!

ทว่าตอนนี้ล่ะ? ในยามนี้เฉินเฟยกลับทำมันออกมาได้อย่างง่ายดายและเป็นธรรมชาติถึงเพียงนี้!

เขาสามารถหลอมโอสถเงินห้าลายระดับสามขั้นต่ำออกมาได้ราวกับเป็นเรื่องเล่นๆ เมื่อคิดได้ดังนั้น ภายในใจของหยวนชิงก็สั่นสะท้านไปทั้งดวง!

นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่า มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้นที่จะทำให้เรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อเช่นนี้เกิดขึ้นได้!

นั่นก็คือ ทักษะการหลอมโอสถของเฉินเฟยย่อมสูงส่งกว่าที่เห็นอยู่นี้มากนัก!

โอสถเงินห้าลายระดับสามขั้นต่ำ ย่อมไม่ใช่ขีดจำกัดที่แท้จริงของเขา!

ซี๊ด!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ต่อให้จะเป็นหยวนชิงผู้นี้ที่เป็นถึงนักหลอมโอสถที่แข็งแกร่งที่สุดในหุบเขาชิงหลง ในยามนี้เขาก็ได้แต่อึ้งงันไปพลางสูดลมหายใจเข้าลึก และเมื่อเขามองไปยังเฉินเฟยอีกครั้ง เขาก็โน้มตัวลงก้มคำนับจนศีรษะแทบจะจรดพื้นทันที!

..........