บทที่ 321 - มหายุทธนาวีหมู่เกาะแฟโร (ตอนจบ)

บทที่ 321 - มหายุทธนาวีหมู่เกาะแฟโร (ตอนจบ)

เวลา 15:20 น. เรือรบอเมริกาเป็นฝ่ายเปิดฉากสร้างผลงานก่อน โดยเป็นเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะชาร์ล็อตต์และเรือมิซซูลาที่อยู่ท้ายขบวน พวกเขาโจมตีเข้าเป้าเรือประจัญบานรุ่นเก่าซาริงเงินพร้อมกัน เรือซาริงเงินเป็นเรือเก่าที่สร้างเสร็จในปี 1902 เดิมทีควรจะถูกปลดไปอยู่แนวหลังแล้ว แต่เยอรมันเพื่อรักษาแสนยานุภาพทางเรือ จึงจำใจต้องเข็นพวกมันออกมาใช้งานเหมือนการไล่เป็ดขึ้นคอน

เรือรบส่วนใหญ่ในยุคสงครามโลกครั้งที่หนึ่งยังคงติดตั้งปืนรองแบบช่องยิงด้านข้าง นั่นคือปืนรองจะถูกติดตั้งเป็นกระบอกเดี่ยวไว้ที่กราบเรือ ในระดับชั้นที่ต่ำกว่าดาดฟ้าเปิด ซึ่งเป็นการออกแบบที่มีกลิ่นอายรุนแรงมาจากยุคเรือใบ

เมื่อเทียบกับปืนรองแบบป้อมปืนที่ปรากฏในภายหลัง ข้อดีของมันคือในจำนวนกระบอกที่เท่ากัน มันจะช่วยประหยัดน้ำหนักและพื้นที่ได้มากกว่า รวมถึงมีราคาถูกกว่าด้วย แต่ข้อเสียของมันก็เด่นชัดเช่นกัน ประการแรกคือมุมยิงที่แคบเกินไป ตำแหน่งติดตั้งต่ำเกินไป หากสภาพทะเลเลวร้ายเพียงเล็กน้อยก็จะไม่สามารถใช้งานได้ ยิ่งไปกว่านั้นมุมเงยยังน้อยเกินกว่าจะใช้ป้องกันภัยทางอากาศได้

ที่สำคัญที่สุดคือ ปืนรองแบบช่องยิงด้านข้างนั้นส่งผลเสียอย่างรุนแรงต่อการป้องกันตัวเรือ เมื่อช่องยิงเหล่านี้ถูกปืนหลักของฝ่ายตรงข้ามยิงทะลุ ด้านหลังของมันคือกระสุนปืนที่รอการบรรจุ ปกติแล้วกระสุนขนาดนี้หากระเบิดภายนอกอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ถ้าระเบิดภายในตัวเรือ สถานการณ์จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้นบางแบบยังออกแบบมาเพื่อประหยัดน้ำหนัก ทำให้ระหว่างช่องยิงมีเพียงผนังห้องที่บางมาก หรือบางครั้งก็ทะลุถึงกันหมด ด้วยเหตุนี้หากเกิดการระเบิดต่อเนื่องเพียงจุดเดียว ก็อาจทำให้กราบเรือทั้งแถบพินาศไปพร้อมกัน

เรือซาริงเงินก็มีโครงสร้างเช่นนี้ ผลที่ตามมาคือความหายนะ กระสุนเจาะเกราะสองนัดพุ่งทะลุผ่านจุดเชื่อมต่อระหว่างช่องยิงปืนรองกราบซ้ายกับตัวเรือ อุณหภูมิสูงจากการระเบิดภายในทำให้กระสุนปืนรองเกิดการระเบิดต่อเนื่อง แรงระเบิดทำให้กราบซ้ายของเรือซาริงเงินพังทลายไปเกือบครึ่ง ตัวเรือถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟและควันดำ ขณะที่น้ำทะเลจำนวนมหาศาลเริ่มทะลักเข้าทางกราบซ้าย

คนอเมริกันยังดีใจได้ไม่นาน เยอรมันก็ตอบโต้อย่างสาสม เรือคอโลราโดได้รับความเสียหายจากการโจมตีทางอากาศก่อนหน้านี้ เครื่องคำนวณการยิงด้านหลังถูกระเบิดกระเด็นหายไป ทำให้ความแม่นยำของปืนหลักสองป้อมหลังลดลงอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นปล่องควันหน้ายังเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ แม้จะมีการซ่อมแซมฉุกเฉินแล้ว แต่ก็ยังมีควันหนาทึบพวยพุ่งออกมา ส่งผลกระทบต่อการสังเกตการณ์และการตรวจแก้เป้าหมาย ในจังหวะนี้เองที่เรือไบเออร์นฝั่งตรงข้ามสบโอกาสระดมยิงเข้าใส่

เวลา 15:22 น. เรือไบเออร์นยิงต่อเนื่องสามชุด โจมตีเข้าเป้าเรือคอโลราโดด้วยกระสุนปืนหลักขนาด 390 มิลลิเมตรถึง 4 นัด กระสุนนัดหนึ่งตกลงมาในแนวตั้ง ทะลุเกราะส่วนบนของป้อมปืนหมายเลขหนึ่งไประเบิดภายใน ทำให้ป้อมปืนนี้หมดสภาพไปโดยสิ้นเชิง กระสุนอีกนัดหนึ่งโจมตีเข้าที่ปล่องควันหน้าซึ่งบาดเจ็บอยู่แล้ว ทำให้รูโหว่เดิมขยายใหญ่ขึ้นกว่าเท่าตัว ควันที่พวยพุ่งออกมาปกคลุมตัวเรือไปเกือบครึ่ง ทำให้เรือคอโลราโดตกอยู่ในสภาพ "ตาบอดไปข้างหนึ่ง"

การรบดำเนินไปจนถึงเวลา 15:32 น. เรือลำแรกที่จมลงก็ปรากฏขึ้น นั่นคือเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะซีแอตเทิลของอเมริกา สาเหตุที่มันถูกยิงจมก็มาจากปืนรองแบบช่องยิงด้านข้างเช่นกัน ช่องยิงของมันถูกเรือเมคเลินบวร์คยิงทะลุ จนเกิดการระเบิดต่อเนื่องของกระสุน แรงระเบิดฉีกกระชากส่วนใต้ท้องเรือทางกราบขวาเป็นรอยแยกยาวกว่าสิบเมตร น้ำทะเลทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง หลังจากนั้นไฟได้ลามไปถึงคลังกระสุนปืนหลักด้านหน้า ทำให้เกิดการระเบิดซ้ำซ้อน เรือซีแอตเทิลถูกระเบิดจนขาดเป็นสองท่อนและจมลงสู่ก้นทะเล

เวลา 15:38 น. ทั้งสองฝ่ายขยับเข้าใกล้กันในระยะ 18 กิโลเมตร ในที่สุดอเมริกาก็ได้ผลงานคืนมา เรือเซาท์แคโรไลนาโชคดีอย่างมหาศาล เมื่อยิงเข้าเป้าเรือประจัญบานรุ่นเก่าไซลีเชียด้วยกระสุนขนาด 310 มิลลิเมตรต่อเนื่องถึง 8 นัด โดยในจำนวนนั้นมี 4 นัดที่เป็นกระสุนใต้น้ำ ซึ่งเปิดรูโหว่ขนาดใหญ่ 4 แห่งทางกราบซ้ายของเรือลำนี้ และยังบังเอิญไปโดนท่อยิงตอร์ปิโดใต้ท้องเรือจนเกิดการระเบิด ส่งผลให้เรือประจัญบานรุ่นเก่าลำนี้พลิกคว่ำและจมลงทันที

เมื่อถึงเวลา 16:20 น. ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายกระชั้นชิดเข้ามาเหลือเพียง 16 กิโลเมตร เมื่อระยะห่างลดลง อัตราการยิงเข้าเป้าของทั้งสองฝ่ายก็เริ่มสูงขึ้น เรือรบของทั้งสองฝ่ายจมลงไปหลายลำ และมีบางส่วนที่ต้องถอนตัวจากการรบ

ทางฝั่งเยอรมัน เรือประจัญบานไร้ขีดจำกัดจมลงสามลำ ได้แก่ เรือเฮลโกแลนด์ เรือไรน์ลันด์ และเรือโพเซิน รวมถึงเรือประจัญบานรุ่นเก่าอีกห้าลำ ได้แก่ เรือด็อยทช์ลันด์ เรือฮันโนเฟอร์ เรือไซลีเชีย เรือเมคเลินบวร์ค และเรือซาริงเงิน นอกจากนี้ยังมีเรือรบหลักอีกสี่ลำ ได้แก่ เรือบาเดิน เรือซัคเซิน เรือเคอนิกอัลแบร์ท และเรือพรินซ์รีเจนต์ลูอิทพอลด์ ที่ได้รับความเสียหายหนักจนต้องถอนตัว

ทางฝั่งอเมริกา เรือประจัญบานไร้ขีดจำกัดที่จมลงมีหกลำ ได้แก่ เรือไอดาโฮ เรือเทนเนสซี เรือไวโอมิง เรืออาร์คันซอ เรือยูทาห์ และเรือเดลาแวร์ รวมถึงเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะอีกสามลำ ได้แก่ เรือเมมฟิส เรือซีแอตเทิล และเรือชาร์ล็อตต์ ส่วนเรือคอโลราโด เรือแมริแลนด์ เรือเนวาดา และเรือเพนซิลเวเนีย ได้รับความเสียหายหนักจนต้องถอนตัวจากการรบ

ในจังหวะนี้ พลเรือโทซิมส์เริ่มทนรับสถานการณ์ไม่ไหว เขาจ้องมองสนามรบด้วยความกังวล ในตอนนี้เรือรบหลักที่ยังเหลืออยู่ในแนวรบของทั้งสองฝ่ายมีเพียงลำละสิบสองลำเท่านั้น เขาจึงสั่งการทันทีว่า "สั่งการให้เรือรบขนาดเล็กออกปฏิบัติการ โจมตีด้วยตอร์ปิโดเข้าใส่ฝ่ายตรงข้าม พร้อมกันนี้สั่งให้เครื่องบินบนเรือออกปฏิบัติการ เพื่อสนับสนุนการโจมตีของเรือเล็ก..."

จอมพลเชอร์เองก็ถูกกระตุ้นจากการรบที่นองเลือดครั้งนี้จนเริ่มทนไม่ไหวเช่นกัน เขาก็ออกคำสั่งในลักษณะเดียวกัน โดยพยายามใช้กำลังทางอากาศและเรือรบขนาดเล็กเพื่อทำลายสถานการณ์ที่คุมเชิงกันอยู่

เวลา 16:30 น. เรือลาดตระเวนเบา 22 ลำและเรือพิฆาต 82 ลำของอเมริกา ปะทะเข้ากับเรือลาดตระเวนเบา 25 ลำ เรือพิฆาตและเรือตอร์ปิโดขนาดใหญ่ 90 ลำของเยอรมัน การตะลุมบอนของเรือเล็กนั้นโหดเหี้ยมยิ่งกว่า แต่เยอรมันมีตอร์ปิโดออกซิเจนที่ทันสมัยกว่า พวกเขาเปิดฉากด้วยการระดมยิงตอร์ปิโดชุดใหญ่เข้าใส่คู่ต่อสู้ก่อนเริ่มการปะทะ เหล่านายทหารอเมริกาไม่มีประสบการณ์ในการรับมือกับตอร์ปิโดออกซิเจนเลย สำหรับตอร์ปิโดที่สังเกตเห็นร่องรอยได้ยากเช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงหักหลบตามสัญชาตญาณ ผลลัพธ์คือถูกโจมตีเข้าจังๆ ทำให้เรือรบกว่าสิบกว่าลำถูกยิงจมหรือได้รับความเสียหายทันที

เวลา 16:50 น. ฝูงบินบนเรือของอเมริกาและฝูงบินจากหมู่เกาะแฟโรของเยอรมันในครั้งนี้ต่างถูกส่งออกมาจนหมดคลัง พวกเขามาถึงเหนือน่านฟ้าสนามรบเกือบจะพร้อมกัน และเริ่มการตะลุมบอนทางอากาศในทันที พร้อมทั้งพุ่งเข้าโจมตีเรือรบของฝ่ายตรงข้าม

ขณะที่เรือรบหลักก็ไม่ได้อยู่เฉย พวกเขาใช้ปืนหลักยิงโต้ตอบกันไปมา พร้อมกับใช้ปืนรองระดมยิงใส่เรือเล็กของฝ่ายตรงข้ามอย่างสุดชีวิต และใช้ปืนต่อสู้อากาศยานยิงสกัดกั้นเครื่องบินที่พุ่งเข้ามา

ในเวลานี้ เรือรบขนาดเล็กของเยอรมันเริ่มกดดันเรือเล็กของอเมริกาได้มากขึ้น และมีเรือพิฆาตกับเรือตอร์ปิโดขนาดใหญ่สิบกว่าลำฝ่าแนวสกัดของอเมริกาพุ่งเข้าหาเรือรบหลักได้สำเร็จ ส่วนคนอเมริกันเองก็สู้จนบ้าคลั่ง เรือพิฆาตสิบกว่าลำของพวกเขาก็ฝ่าแนวสกัดของเยอรมันพุ่งเข้าหาแถวประจัญบานของเยอรมันเช่นกัน เยอรมันอาศัยความได้เปรียบที่ตอร์ปิโดมีระยะยิงไกลและเพื่อความปลอดภัย จึงปล่อยตอร์ปิโดที่ระยะประมาณเจ็ดกิโลเมตร ส่วนพวกคาวบอยอเมริกานั้นเป็นพวกเลือดร้อน พวกเขากัดฟันพุ่งเข้าไปจนถึงระยะสามกิโลเมตรจึงค่อยปล่อยตอร์ปิโด

เรือรบหลักของทั้งสองฝ่ายต่างเร่งหักหลบ ทำให้แถวประจัญบานกระจายตัวออกจากกัน และในจังหวะนี้เอง ฝูงบินโจมตีของทั้งสองฝ่ายก็ได้พุ่งเข้าหาเรือรบขนาดใหญ่ที่ขาดการคุ้มกันจากเรือรบขนาดเล็กเหล่านี้

ยุทธนาวีทั้งหมดเข้าสู่ช่วงวิกฤตที่ร้อนแรงที่สุด เห็นได้ชัดว่าบนผิวน้ำมีเรือรบเกิดไฟไหม้ ระเบิด และพลิกคว่ำจมลงอย่างต่อเนื่อง ส่วนบนท้องฟ้าก็ฆ่าฟันกันอย่างนัวเนีย เครื่องบินหลากชนิดระเบิดกลายเป็นลูกไฟหรือทิ้งควันดำดิ่งลงสู่ทะเล ร่มชูชีพที่กางออกบนท้องฟ้าดูราวกับดอกแดนดิไลออนที่กระจายตัวอยู่ทั่วไป

พลเรือโทซิมส์ในตอนนี้กำลังรบอย่างฮึกเหิม ความสูญเสียจะมากเพียงใดก็ไม่สำคัญ ในเมื่อได้รับการสนับสนุนจากประธานาธิบดีวิลสันแล้ว เขาจะกลัวอะไรอีกล่ะ ในช่วงที่ทั้งสองฝ่ายกำลังชุลมุน เขาจึงออกคำสั่งให้เรือรบหลักทุกลำที่ยังสู้ได้ พุ่งเข้าหาฝ่ายตรงข้ามพร้อมกัน เตรียมจะใช้เรือประจัญบานเข้าแลกแบบตะลุมบอน แผนการรบของพวกแยงกี้ในครั้งนี้เรียบง่ายมาก นั่นคือ "ยุทธวิธีแลกหมาก" วัดความสูญเสียกับเยอรมันไปเลย อย่างไรเสียอเมริกาที่ร่ำรวยและมีทรัพยากรมหาศาลก็ไม่กลัวยุทธวิธีแบบนี้อยู่แล้ว

แต่พวกแยงกี้แลกได้และไม่กลัว ทว่าพวกเยอรมันกลับกลัว!

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเห็นเรือรบอเมริกาที่พุ่งเข้ามาเหมือนฝูงวัวบ้า เชอร์ก็เริ่มถอดใจ เขาสั่งให้เรือประจัญบานปล่อยม่านควันเพื่อถอนตัวออกจากสนามรบ และสั่งให้เรือรบขนาดเล็กกับเครื่องบินคอยคุ้มกันการถอยทัพของเรือรบหลัก

"ถอยทัพกันเถอะ ไอ้พวกคนอเมริกันบ้านั่น! พวกมันบ้าไปหมดแล้ว!" เชอร์พูดพลางกัดฟันจนกล้ามเนื้อตาเขม่น ในใจเขาแอบด่าว่า ไอ้พวกแยงกี้ พวกแกเข้าใจเรื่องยุทธนาวีบ้างไหมเนี่ย ถึงขนาดจะเล่นท่าถือดาบปลายปืนบนเรือประจัญบานเข้าใส่กันแบบนี้

"ท่านจอมพลครับ สั่งให้ฝูงหมาป่าออกปฏิบัติการเถอะครับ!" เรเดอร์ที่อยู่ข้างๆ เตือนขึ้นมา เขาได้รับตำแหน่งพันเอกแล้วจากผลงานในยุทธนาวียัตแลนด์

เชอร์พยักหน้าและพูดอย่างไม่เต็มใจว่า "ตกลง ให้พวกเขารีบออกปฏิบัติการทันที กองเรือหลักของเราจะถอยไปก่อน..."

"ตามไป! ตามไปให้ได้! ไม่ต้องกลัวความสูญเสีย!" พลเรือโทซิมส์ตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ การรบที่นองเลือดเช่นนี้ทำให้ฮอร์โมนอะดรีนาลีนของเขาพุ่งพล่าน จนเขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะลุกเป็นไฟ และการถอยทัพของเรือรบเยอรมันก็ยิ่งทำให้เขาตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังฮึกเหิมอยู่นั้น นายทหารฝ่ายเสนาธิการข่าวกรองก็นำข่าวร้ายมาบอก

นายทหารฝ่ายเสนาธิการพูดด้วยใบหน้าซีดเผือดว่า "ท่านนายพลครับ แย่แล้ว! กองเรือขนส่งและเรือบรรทุกเครื่องบินของเราถูกฝูงเรือดำน้ำเยอรมันจำนวนมหาศาลโจมตี ฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมาก อย่างน้อยก็ 40 ถึง 50 ลำ เราสูญเสียหนักมาก พลเรือตรีรอดแมนขอให้ท่านรีบส่งกำลังไปช่วยด่วนครับ!"

"อะไรนะ? เรือดำน้ำเยอรมัน? ไอ้พวกเยอรมันบ้านั่น กล้าเล่นท่านี้เชียวหรือ!" ใบหน้าที่เคยแดงก่ำของซิมส์กลับซีดขาวขึ้นมาทันที อเมริกาไม่กลัวความสูญเสียด้านยุทโธปกรณ์ แต่ถ้าคนตายมากเกินไปจะเป็นเรื่องใหญ่ ในกองเรือขนส่งด้านหลังนั้นบรรทุกกองพลทหารบกถึงหกกองพล เมื่อรวมกับหน่วยสนับสนุนแล้วมีจำนวนคนกว่า 200,000 คน

"พวกไอ้สารเลวขี้ขลาด!" ซิมส์กำหมัดแน่น จะไล่ตามต่อหรือจะไม่ตามดี? ถ้าไล่ตามต่อไป อาจจะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กองเรือเยอรมันได้ แต่กองเรือขนส่งและเรือบรรทุกเครื่องบินด้านหลังคงจะพินาศไปเกือบหมด เครื่องบินของเรือบรรทุกเครื่องบินเหล่านั้นถูกส่งออกมาหมดแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเรือดำน้ำพวกเขาก็แทบจะไม่มีพลังในการป้องกันตัวเลย ส่วนเรือเล็กที่คุ้มกันอยู่ที่นั่นก็มีเพียงเรือลาดตระเวนเบา 3 ลำและเรือพิฆาต 8 ลำ ซึ่งเมื่อต้องเผชิญกับเรือดำน้ำ 40 ถึง 50 ลำก็แทบจะไร้หนทางต่อสู้

หลังจากพิจารณาอยู่หนึ่งนาที พลเรือโทซิมส์ก็ตัดสินใจกลับไปช่วยกองเรือขนส่งก่อน เขาออกคำสั่งด้วยความแค้นเคืองว่า "หยุดการไล่ตาม! กลับลำ ไปช่วยกองเรือขนส่ง!"

เวลา 17:35 น. เมื่อเรือรบหลักของอเมริกาเริ่มหักกลับลำ เรือรบขนาดเล็กของทั้งสองฝ่ายก็เริ่มแยกออกจากกัน เครื่องบินบนท้องฟ้าในตอนนั้นต่างก็ปล่อยระเบิดและตอร์ปิโดจนหมดเกลี้ยงแล้ว จึงต่างฝ่ายต่างแยกย้ายกลับฐาน มหายุทธนาวีหมู่เกาะแฟโรครั้งนี้จึงค่อยๆ ปิดฉากลง

เมื่อพลเรือโทซิมส์นำกำลังกลับมาถึงด้านหลัง สิ่งที่รอต้อนรับเขาอยู่คือภาพความย่อยยับของกองเรือขนส่ง เศษซากเรือจำนวนนับไม่ถ้วนลอยอยู่บนผิวน้ำ เรือหลายลำยังคงมีไฟลุกท่วม และมีเรืออีกหลายลำที่จมลงสู่ทะเลในท่าทางที่แปลกประหลาด บนผิวน้ำเต็มไปด้วยผู้ประสบภัยที่ลอยคออยู่จำนวนมหาศาล

"ไอ้พวกเยอรมันบ้านั่น รีบจัดหน่วยกู้ภัยด่วน! ให้เรือเล็กและเครื่องบินคอยเฝ้าระวังในบริเวณใกล้เคียง!" ซิมส์รีบสั่งการทันที

(จบแล้ว)