บทที่ 281 - อาทิตย์อัสดงแห่งจัตแลนด์ (ตอนจบ)

บทที่ 281 - อาทิตย์อัสดงแห่งจัตแลนด์ (ตอนจบ)

เวลา 13:55 น. เรียกได้ว่าหลังจากกองเรือตอร์ปิโดปล่อยตอร์ปิโดระลอกนั้นออกไปเมื่อสิบห้านาทีที่แล้ว ผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้ก็ปรากฏออกมาอย่างชัดเจน สิ่งเดียวที่ฝ่ายเยอรมันต้องพิจารณาในตอนนี้คือ จะต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนอีกเท่าไหร่เพื่อจัดการกับเรือรบอังกฤษที่เหลืออยู่

ในเวลานี้ กองเรือหลักแห่งราชนาวีอังกฤษกำลังอยู่ในช่วงการดิ้นรนครั้งสุดท้าย กองเรือที่เคยยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามที่สุดในโลก กองเรือที่เปี่ยมไปด้วยเกียรติยศแห่งจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน กำลังเดินหน้าสู่จุดจบ

แนวรบหลักของกองเรืออังกฤษเดิมประกอบด้วยเรือรบหลัก 32 ลำ บัดนี้เหลือเพียงครึ่งเดียวที่ยังลอยลำอยู่ได้ ส่วนอีกสิบหกลำที่เหลือนั้น หากไม่จมลงสู่ก้นทะเลเหนือไปพร้อมกับเกียรติยศในอดีต ก็กำลังอยู่ในสภาพที่ใกล้จะจมเต็มที

เรือไอร์แลนด์ เรืออาจินคอร์ต เรือมอนาร์ค เรือแคนาดา เรือเนปจูน เรือวานการ์ด และเรือคอลลิงวูด ทั้งเจ็ดลำนี้หายไปจากผิวน้ำอย่างสมบูรณ์ เรือธันเดอร์เรอร์และเรืออินเดียเหลือเพียงยอดเสากระโดงที่โผล่พ้นน้ำ เรือรามิลิส เรือเอแจ็กซ์ และเรือแมกนิฟิเซนต์ ทั้งสามลำนอนตะแคงอยู่บนผิวน้ำ ดาดฟ้าเรือทำมุมเกือบ 90 องศากับระดับน้ำ เรือเฮอร์คิวลีสและเรือเดรดน็อตหักออกเป็นสองท่อน เหลือเพียงส่วนหัวและท้ายเรือที่เชิดขึ้นเหนือน้ำ ส่วนเรือรีเวนจ์และเรือมาร์ลโบโรก็กำลังจมลงอย่างต่อเนื่องจนน้ำเริ่มท่วมถึงดาดฟ้า

แม้แต่เรือสิบหกลำที่รอดชีวิตมาได้ ต่างก็เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ ส่วนใหญ่สูญเสียความสามารถในการรบ และทำได้เพียงพยุงตัวให้ลอยลำอยู่บนผิวน้ำเท่านั้น

ฝ่ายเยอรมันเองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อย พวกเขาเสียเรือประจัญบานรุ่นเก่าไปหกลำ คือเรือพอมเมิร์น เรือชเลสวิก-โฮลชไตน์ เรือบรันสวิก เรืออาลซัส เรือเฮสเซิน และเรือปรัสเซียที่สร้างผลงานแรกไว้ก็จมลงเช่นกัน นอกจากนี้เรือเดรดน็อตอย่างเรือออสต์ฟรีสลันด์และเรือนัสเซาก็พินาศไป ส่วนเรือประจัญบานอีกสี่ลำอย่างเรือเคาน์เตส เรือพรินซ์รีเจนท์ ลูอิทพอลด์ เรือเวสต์ฟาเลิน เรือฮันโนเฟอร์ และเรือลอแรน ต่างได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องถอนตัวจากการรบ ลำที่เหลืออีกสิบแปดลำก็อยู่ในสภาพสะบักสะบอมดูไม่จืด

ที่อีกด้านหนึ่ง การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างเรือความเร็วสูงและเรือขนาดเล็กก็ได้ข้อยุติลงเช่นกัน เมื่อป้อมปืนหลักป้อมสุดท้ายของเรือบาร์แฮมถูกระเบิดจนกระจุยด้วยปืนขนาด 390 มิลลิเมตรจากเรือมาเคนเซน ศึกในส่วนนี้จึงมาถึงบทสรุป

ในตอนนี้ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะทั้งแปดลำของกองเรือความเร็วสูงอังกฤษถูกทำลายสิ้นซาก เรือมินะทอร์หันหลังให้ผิวน้ำลอยเคว้งเหมือนปลาตาย เรือแชนนอนหนึ่งในสามของตัวเรือเชิดขึ้นฟ้าส่วนหัวปักลงดิน ส่วนอีกหกลำที่เหลือนั้นมองไม่เห็นแม้แต่เงา

เดิมทีกองเรือความเร็วสูงมีเรือลาดตระเวนเบา 10 ลำ และเรือพิฆาต 40 ลำ บัดนี้เหลือเพียงเรือลาดตระเวนเบา 1 ลำ และเรือพิฆาต 4 ลำเท่านั้นที่ยังคงยิงโต้ตอบอย่างดื้อแพ่ง ลำที่เหลือถ้าไม่กลายเป็นแหล่งปะการังใหม่ใต้ทะเล ก็กลายเป็นกองเพลิงที่ลอยน้ำอยู่

หน่วยลาดตระเวนของเยอรมันเองก็เจ็บตัวไม่น้อย เรือโมลท์เคอจมลงสู่ก้นทะเล เรือฝาแฝดอย่างเรือเกอเบินถูกถล่มจนพิการจอดนิ่งอยู่กลางน้ำ เรือฮินเดนบูร์กป้อมปืนหลักถูกทำลายไปสองป้อมและมีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่กราบเรือจนน้ำเข้ามหาศาล ส่วนเรือรุ่นล่าสุดอย่างเรือกราฟ สเป เหลือปืนหลักเพียงป้อมเดียวที่ยังยิงได้ นอกจากนี้ยังเสียเรือลาดตระเวนเบา 3 ลำ และเรือตอร์ปิโดประจำกองเรืออีก 11 ลำ รวมถึงมีเรือลาดตระเวนเบา 2 ลำ และเรือตอร์ปิโดอีก 5 ลำที่หมดสภาพการรบ

หลังจากจัดการเรือบาร์แฮมได้สำเร็จ ฮิปเปอร์ก็สั่งการให้เรือรบทุกลำระดมยิงใส่เรืออังกฤษที่ยังขัดขืนอยู่ เรือทั้งห้าลำที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเพียงสามพันกว่าตันไม่อาจต้านทานปืนหนักขนาดนั้นได้ ประกอบกับถูกเรือขนาดเล็กของเยอรมันรุมถลุง ไม่ถึงสามนาทีพวกมันก็กลายเป็นเพียงเศษเหล็กห้ากอง

ฮิปเปอร์สั่งการให้หน่วยของเขามุ่งหน้าไปสมทบทัพหลวงทันที โดยนำเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ยังรบได้สามลำ คือเรือมาเคนเซน เรือลึทโซ และเรือเดอฟลิงเกอร์ พร้อมด้วยเรือขนาดเล็กที่สภาพยังดีอยู่เร่งเครื่องมุ่งหน้าไป

ในจังหวะนั้นเอง เสียงคำรามดังกึกก้องก็ดังมาจากฟากฟ้า ฝูงบินขนาดมหึมาของเยอรมันบินปกคลุมท้องฟ้ามาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

นี่คือกองบินโจมตีระลอกที่สองจากฐานทัพอากาศออเบนโร ประกอบด้วยเครื่องบินขับไล่ 88 ลำ เครื่องบินทิ้งระเบิดเบาและกลาง 145 ลำ และเครื่องบินทิ้งระเบิดหนักรุ่น "โกธา-2" ที่บรรทุกตอร์ปิโดอีก 119 ลำ เครื่องบินเหล่านี้ถูกระดมมาจากหลายพื้นที่เพื่อมารวมตัวกันที่ออเบนโร แต่เนื่องจากการเดินทางไกลต้องใช้เวลา จึงทำให้มาไม่ทันระลอกแรก

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 และโมลท์เคอผู้หลาน ต่างก็ทุ่มสุดตัว ถึงขั้นดึงเครื่องบินจากแนวรบตะวันตกและตะวันออกมาใช้ หากไม่ใช่เพราะบางพื้นที่อยู่ไกลเกินไปและฐานทัพออเบนโรมีพื้นที่จำกัด พวกเขาคงสั่งระดมเครื่องบินทิ้งระเบิดทั้งหมดมาที่นี่แล้ว

อย่างไรก็ตาม การมาถึงในตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป นายพลเชียร์เองก็ไม่ต้องการเสียเรือประจัญบานไปมากกว่านี้เพื่อจัดการกับศัตรูที่เหลือ ปืนหนักของอังกฤษยังคงอันตรายหากต้องเข้าไปแลกหมัดจนบาดเจ็บเพิ่มย่อมไม่คุ้มค่า หากสามารถใช้เครื่องบิน เรือขนาดเล็ก และเรือดำน้ำปิดฉากได้ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เรือธงเยอรมัน "บาวาเรีย"

เมื่อเห็นกองเรือของฮิปเปอร์และฝูงบินระลอกใหม่มาถึง เชียร์ก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง เขามีอารมณ์สุนทรีย์พอที่จะสั่งให้รองทหารคนสนิทต้มน้ำชาแดงให้ดื่ม เขาถามพนักงานวิทยุด้วยท่าทีสบายๆ ว่า "นายพลเจลลิโกตอบกลับมาหรือยัง?"

ก่อนหน้านี้เขาสั่งให้ร่างข้อความประกาศให้ยอมจำนนส่งด้วยรหัสเปิดเผยไปยังเจลลิโก หากเจลลิโกยอมแพ้ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง เพราะนอกจากจะได้เรือประจัญบานจำนวนมากมาเสริมทัพแล้ว การได้เห็นคู่ปรับเก่าก้มหัวยอมแพ้ในฐานะผู้ชนะยังเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมเกินบรรยาย

"ท่านนายพลครับ เขาตอบกลับมาเมื่อครู่ และเขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ครับ..." พนักงานวิทยุส่งโทรเลขที่หน้าตาไม่สู้ดีนักให้เชียร์

เชียร์รับโทรเลขมาอ่าน ข้อความในนั้นมีเพียงประโยคเดียว: "ราชนาวีจะสู้จนเรือลำสุดท้าย!"

"อืม เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ช่างน่าเสียดาย!" เชียร์ส่ายหน้าและถอนหายใจ "ในเมื่อนายพลเจลลิโกต้องการรักษาเกียรติยศสุดท้ายไว้ เราก็จะสงเคราะห์เขาเอง หน่วยตอร์ปิโดเตรียมพร้อมหรือยัง?"

เรเดอร์รีบตอบว่า "ท่านครับ หน่วยตอร์ปิโดเติมกระสุนเสร็จสิ้นแล้ว พร้อมปฏิบัติการทุกเมื่อครับ..."

เชียร์โบกมือสั่งการ "ให้พวกเขาออกไปได้..."

หน่วยที่พวกเขากล่าวถึงคือ กองเรือรุ่นพิลเลาและรุ่นปี 1914 ที่เพิ่งถอนตัวไปเติมตอร์ปิโดที่ระยะไกล

ต่อไปคือช่วงสุดท้ายของศึกนี้ เรือหลักของเยอรมันถอยออกมาเล็กน้อยเพื่อรักษาชีวิต ทิ้งสนามรบไว้ให้ฝูงบินและเรือขนาดเล็กที่กรูเข้าไป ฝูงบินเยอรมันแยกเป็นสองทาง ทางหนึ่งไปถล่มเรือพิฆาตหกลำที่เหลือ อีกทางหนึ่งมุ่งหน้าไปจัดการเรือหลักอังกฤษที่ยังลอยลำอยู่

เรือพิฆาตหกลำถูกเครื่องบินเยอรมันใช้ปืนขนาด 20 มิลลิเมตร "ล้างดาดฟ้า" และถูกเรือตอร์ปิโดเยอรมันที่ไล่ตามมารุมโจมตี ไม่ถึงสิบนาทีสี่ลำก็กลายเป็นกองเพลิง อีกสองลำโดนระเบิดและปืนขนาด 100 มิลลิเมตรกับ 150 มิลลิเมตรไปหลายนัด ก่อนจะปิดฉากด้วยตอร์ปิโดลำละลูกและจมลงสู่ก้นทะเล

ส่วนเรือรบหลักที่เหลือนั้นยิ่งน่าเวทนา พวกมันบาดเจ็บสาหัสมาจากการดวลปืนและตอร์ปิโดก่อนหน้านี้ น้ำทะลักเข้าตัวเรือมหาศาล ความคล่องตัวหายไปจนขยับไม่ได้ ปืนรองและปืนต่อสู้อากาศยานส่วนใหญ่ถูกทำลายไปหมดแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับฝูงบินและเรือขนาดเล็กที่รุมล้อมจึงแทบไม่มีโอกาสตอบโต้

เครื่องบินขับไล่เยอรมันบินวนเวียนอยู่เหนือหัวเรืออังกฤษ กราดยิงปืนกลและปืนใหญ่อากาศใส่ทหารและปืนที่เหลืออยู่บนดาดฟ้า เครื่องบินทิ้งระเบิดลดระดับลงต่ำอย่างไร้ความยำเกรง ทิ้งระเบิดขนาด 250 กิโลกรัมใส่เรือที่จอดนิ่งเป็นเป้านิ่งเหมือนกำลังฝึกซ้อม

จากนั้น เครื่องบินทิ้งระเบิดหนัก "โกธา-2" ก็ร่อนลงต่ำกว่า 200 เมตร บินเรียดผิวน้ำเข้าหาเรืออังกฤษและปล่อยตอร์ปิโดในระยะ 3,000 เมตร

และสุดท้ายคือเรือดำน้ำและเรือขนาดเล็ก ที่ระดมยิงตอร์ปิโดชุดสุดท้ายเข้าใส่เรืออังกฤษที่ยังเหลืออยู่...

เวลา 14:40 น. ณ กรุงเบอร์ลิน

หลังจากได้รับโทรเลขแจ้งข่าวชัยชนะจากเชียร์ จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ก็ทรงตื่นเต้นจนตัวสั่น ทรงอ่านทวนหลายครั้งก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ฮ่าๆๆๆ... เราชนะแล้ว! เราชนะแล้ว! กองเรือทะเลหลวงของเราเอาชนะกองเรือหลักของอังกฤษได้แล้ว ชัยชนะครั้งสุดท้ายที่จัตแลนด์เป็นของเรา!"

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท เราได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์! กองเรือหลักของอังกฤษไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว!" จอมพลเรือ เทียร์พิตซ์ เองก็ตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ แต่เขายังคงพอมีสติ "ฝ่าบาท เราควรประกาศข่าวนี้ให้คนทั้งโลกได้รับรู้ทันทีพ่ะย่ะค่ะ!"

"ถูกแล้ว! ถูกแล้ว! ท่านพูดได้ถูกต้องที่สุด ท่านจอมพล เราจะประกาศข่าวดีนี้ให้โลกได้รู้เดี๋ยวนี้!"

ในเวลาเดียวกัน ณ กรุงลอนดอน ท่าทีของคนอังกฤษกลับตรงกันข้ามกับคนเยอรมันที่กำลังดีใจจนตัวลอย เมื่อข่าวร้ายเรื่องกองเรือหลักถูกทำลายสิ้นซากมาถึง ตั้งแต่กษัตริย์ไปจนถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงในกระทรวงทหารเรือต่างก็อึ้งไปตามๆ กัน ปฏิกิริยาแรกคือคิดว่าโทรเลขแปลรหัสผิด แต่หลังจากตรวจสอบซ้ำหลายครั้ง พวกเขาจึงต้องยอมรับความจริงอันแสนเจ็บปวด

เฟิสเชอร์ สมุหราชนาวีคนแรกถึงกับกระอักเลือดออกมา พระเจ้าจอร์จที่ 5 ทรงกริ้วจนหมดสติไปทันที เจ้าหน้าที่ระดับสูงรวมถึงเชอร์ชิลล์ต่างตกอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อ

เมื่อเยอรมนีประกาศข่าวนี้ผ่านทางสถานีวิทยุอย่างภาคภูมิใจ โลกทั้งใบก็สั่นสะเทือน เหล่าผู้เชี่ยวชาญทางการทหารจากหลายประเทศถึงกับทำแว่นตกแตกกระจาย

มหาอำนาจที่เป็นกลางอย่างสหรัฐฯ และอิตาลี ต่างอุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ: "แม่มเอ๊ย จักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินเชียวนะ! กองเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก หายวับไปเฉยๆ แบบนี้เลยเหรอ! พวกเยอรมันนี่มันกินอะไรเข้าไป ถึงได้เก่งขนาดนี้?"

เพื่อนร่วมกลุ่มภาคีพันธมิตรอย่างฝรั่งเศสและรัสเซียต่างก็ตกตะลึง: "เป็นไปไม่ได้ กองเรือทัพหลวงของพี่ใหญ่อังกฤษพ่ายแพ้แบบนี้เลยเหรอ? ไม่นะ! มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!"

ส่วนที่ประเทศจีน เหวินเต๋อซื่อและคณะต่างนั่งชมการถ่ายทอดสดมาทั้งคืน จึงทราบผลลัพธ์ล่วงหน้าก่อนที่วิลเฮล์มที่ 2 ในเบอร์ลินจะได้ทราบเสียอีก แน่นอนว่าเรื่องนี้จำกัดอยู่ในวงแคบของระดับสูงเท่านั้น ประชาชนทั่วไปต้องรอจนวันถัดมาเมื่อเยอรมนีประกาศข่าวจึงได้รับรู้

"ท่านเหวิน สรุปผลการรบทางเรือที่จัตแลนด์ออกมาแล้วครับ กองเรือหลักของอังกฤษพินาศย่อยยับ มีเพียงเรือลาดตระเวนเบาหนึ่งลำและเรือพิฆาตสี่ลำที่หนีรอดไปได้ เรือขนาดใหญ่ลำอื่นทั้งหมดไม่ถูกจมก็ถูกจับกุม ศึกนี้อังกฤษเสียเรือประจัญบาน 35 ลำ เรือลาดตระเวนประจัญบาน 9 ลำ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 8 ลำ เรือลาดตระเวนเบา 28 ลำ เรือพิฆาต 74 ลำ เรือวางทุ่นระเบิด 1 ลำ และเรือแม่เครื่องบินทะเล 1 ลำ นอกจากนี้ยังเสียเครื่องบินทะเลไป 66 ลำ ฝ่ายเยอรมันเสียเรือประจัญบาน 9 ลำ ในจำนวนนั้นเป็นเรือรุ่นเก่า 6 ลำ เรือลาดตระเวนประจัญบาน 3 ลำ เรือลาดตระเวนเบา 6 ลำ เรือพิฆาต 11 ลำ เรือตอร์ปิโดขนาดใหญ่ 25 ลำ และเรือดำน้ำ 8 ลำ นอกจากนี้ยังเสียเครื่องบินไป 45 ลำครับ" กู้เสี่ยวหยวน เลขานุการฝ่ายทหารรายงานผลต่อเหวินเต๋อซื่อ

"โอ้ หมดเกลี้ยงเลยเหรอ? พวกเยอรมันนี่ลงมือหนักจริงๆ นะ" เหวินเต๋อซื่ออุทาน "จำได้ว่ามีเรือลาดตระเวนประจัญบานลำหนึ่งถอนตัวไปก่อนไม่ใช่หรือ?" เนื่องจากตอนนั้นการถ่ายทอดสดเน้นไปที่สมรภูมิหลัก จึงไม่ได้สนใจเรือนิวซีแลนด์ที่ถอยออกไป

กู้เสี่ยวหยวนตอบว่า "อ๋อ หมายถึงเรือนิวซีแลนด์ใช่ไหมคะ มันรักษาความเร็วได้เพียง 9 นอต ไม่นานก็ถูกกองเรือเยอรมันไล่ตามทัน เมื่อเจ้าหน้าที่บนเรือทราบว่าทัพหลวงพินาศสิ้น ขวัญกำลังใจก็เป็นศูนย์ จึงตัดสินใจยอมจำนนต่อเยอรมันค่ะ"

"โหดจริงๆ ถอนรากถอนโคนเลย..." เหวินเต๋อซื่อส่ายหน้า "แล้วครั้งนี้เยอรมันจับเชลยได้เท่าไหร่ล่ะ?"

กู้เสี่ยวหยวนเปิดดูข้อมูลในคอมพิวเตอร์พกพาแล้วกล่าวว่า "...จับกุมเรือประจัญบานได้ 5 ลำ และเรือลาดตระเวนประจัญบาน 2 ลำ รวมถึงเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 1 ลำ เรือลาดตระเวนเบา 2 ลำ และเรือพิฆาต 4 ลำค่ะ แต่เรือเหล่านี้บาดเจ็บสาหัสมาก จากการประเมินของผู้เชี่ยวชาญของเรา กว่าครึ่งไม่มีค่าพอจะซ่อมแซมแล้ว เยอรมันลากพวกมันกลับไปคงเอาไว้แค่โชว์ผลงานเท่านั้น ไม่ค่อยมีประโยชน์ทางทหารเท่าไหร่ค่ะ"

"แล้วเรื่องการสูญเสียกำลังพลล่ะ?" เมื่อเทียบกับการเสียเรือ เหวินเต๋อซื่อให้ความสำคัญกับจำนวนทหารที่ล้มตายมากกว่า

เพราะสำหรับมหาอำนาจชั้นนำอย่างอังกฤษ การเสียเรือรบไม่ใช่เรื่องน่ากลัวที่สุด ต่อให้กองเรือหลักจะพินาศไปหมด หากมีเวลาสักหกเจ็ดปีพวกเขาก็สามารถสร้างกองเรือใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าเดิมขึ้นมาได้ ช่วยไม่ได้ที่คนอังกฤษมีความสามารถในการต่อเรือสูงมาก พวกเขาสามารถเริ่มสร้างเรือซูเปอร์เดรดน็อตได้พร้อมกันถึงเก้าลำ หากเปลี่ยนเป็นระบบสงครามที่ทำงานสามกะ ปีเดียวก็สร้างเรือซูเปอร์เดรดน็อตเสร็จหนึ่งลำแล้ว

ส่วนเรื่องงบประมาณนั้นยิ่งไม่ต้องห่วง

ก่อนเริ่มสงคราม จักรวรรดิบริเตนกุมทองคำไว้ถึงสองในสามของโลก หรือประมาณสองหมื่นตัน แม้จนถึงตอนนี้พวกเขาจะใช้จ่ายหรือถูกปล้นไปแล้วกว่าสี่พันตัน แต่นั่นยังไม่ถึงขีดจำกัด เพราะทองคำที่ใช้ไปส่วนใหญ่มาจากคลังหลวง แต่ทองคำส่วนใหญ่ในอังกฤษอยู่ในมือของราชวงศ์และขุนนางระดับสูง มีข่าวลือว่าราชวงศ์อังกฤษกุมทองคำไว้เป็นหมื่นตัน ตระกูลมาร์ลโบโรมี 600 ตัน และในมือประชาชนทั่วไปยังมีอีกประมาณสามพันตัน ทองคำในคลังหลวงจริงๆ แล้วมีไม่มากนัก

พวกผู้ดีเก่าเหล่านี้ย่อมไม่ยอมควักกระเป๋าออกมาง่ายๆ เหมือนในโลกเดิมช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งที่เหล่าอภิสิทธิ์ชนไม่ได้เจ็บตัวมากนัก จนกระทั่งสงครามโลกครั้งที่สองมาถึงและหลังพิงฝาจึงยอมคายออกมาบ้าง แต่ในตอนนี้สถานการณ์แตกต่างออกไป หากพวกเขาก็ยังต้องการรักษาตำแหน่งอันสูงส่งไว้ ก็ต้องยอมเฉือนเนื้อตัวเองออกมา หากยอมกัดฟันควักทองคำออกมาสักห้าพันตัน นั่นก็เทียบเท่ากับเงินมหาศาลถึง 633 ล้านปอนด์ ซึ่งต่อให้คำนวณตามราคาเรือชั้นฮูดรุ่นล่าสุดที่สูงถึง 6.1 ล้านปอนด์ต่อลำ เงินจำนวนนี้ก็สร้างเรือได้ถึง 103 ลำเลยทีเดียว

ช่วยไม่ได้ นี่คือความมั่งคั่งอันน่าสะพรึงกลัวของจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน พี่ใหญ่ของโลกในยุคนี้ช่างร่ำรวยและทรงพลังจนน่าหมั่นไส้จริงๆ!

(จบแล้ว)