บทที่ 261 - วูล์ฟเวอรีนแห่งตงพู (ตอนต้น)

บทที่ 261 - วูล์ฟเวอรีนแห่งตงพู (ตอนต้น)

หลังจากได้ฟังคำพูดของรอมเมล ร้อยเอกมันสไตน์ก็ยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า "เราไม่ถอนตัวก็ไม่ได้หรอก ตัวเอกของยุทธการครั้งนี้คือรถถัง แต่พื้นที่ดินระหว่างแนวรบของทั้งสองฝ่ายนั้นถูกทำลายจนเละเทะไปนานแล้ว ข้อได้เปรียบของรถถังเราอยู่ที่ความเร็ว แต่ในภูมิประเทศแบบนั้นย่อมยากที่จะแสดงศักยภาพเรื่องความเร็วออกมาได้ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไปสู้กับพวกเขาในดินเละๆ แบบนั้น..."

ร้อยเอกกูเดเรียนกล่าวเสริมว่า "ถูกต้อง พื้นที่ระหว่างตงพูและถูรี่ต่างหากที่เหมาะที่สุดสำหรับเรา การใช้ที่นี่เป็นสนามรบย่อมเป็นประโยชน์ต่อเรา!"

"เอาล่ะ เรื่องพวกนี้ค่อยคุยกันทีหลัง วันนี้พันตรีหลงส่งซุปแกะกระป๋องมาให้หลายลัง พวกคุณยังไม่เคยลองชิมใช่ไหม" ร้อยเอกรอมเมลลากลังออกมาจากใต้เตียงสนามอย่างภาคภูมิใจ และหยิบกระป๋องทรงสี่เหลี่ยมออกมาหนึ่งอัน กระป๋องนี้มีขนาดใหญ่เกือบเท่าหมอนครึ่งใบ

ดวงตาของกูเดเรียนเป็นประกาย "ซุปแกะกระป๋องงั้นหรือ? นี่ยังไม่เคยลองจริงๆ รีบเปิดมาชิมสิ มื้อเที่ยงวันนี้ก็คือนี่แหละ!"

มันสไตน์ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ซุปแกะน่ะเคยทานอยู่ ตอนที่ไปแลกเปลี่ยนที่จีนเมื่อหลายปีก่อนได้ทานซุปแกะหลายแบบ รสชาติดีมาก แต่แบบกระป๋องนี่ยังไม่เคยลองจริงๆ..."

"นี่คือซุปแกะสไตล์เสฉวน ทำจากเนื้อแกะ กระดูกแกะ กระดูกหมู ไก่ และ... คำนี้คือ อ้อ คือปลาจีอวี๋ แล้วก็ยังมีไก่กับปลาจีอวี๋ที่เคี่ยวเป็นน้ำซุป เครื่องปรุงมีพริกไทย ฮวาเจียว... คำนี้คือขิง แล้วยังมีเปลือกส้ม เกลือ และน้ำตาล..." รอมเมลอ่านคำอธิบายภาษาจีนบนกระป๋องอย่างยากลำบากแล้วกล่าวว่า "อ้อ นี่เป็นอาหารกระป๋องของกองทัพจีน หนึ่งกระป๋องสำหรับสี่คน..."

เดิมทีลังอาหารกระป๋องนี้ผลิตมาเพื่อใช้ในกองทัพจีน คู่มือการใช้งานจึงไม่มีภาษาเยอรมัน แม้คณะผู้สังเกตการณ์ชาวจีนจะมีพ่อครัวและหน่วยเสบียง รวมถึงมีการส่งวัตถุดิบสดใหม่มาให้ทางเรือและทางอากาศ แต่ทางประเทศก็ได้จัดเตรียมอาหารกระป๋องและอาหารกึ่งสำเร็จรูปมาให้ตามระเบียบ ทว่าในฐานะสมาชิกของอาณาจักรแห่งนักกิน หากมีอาหารสดพวกเขาย่อมไม่ปรารถนาจะทานอาหารกระป๋อง คณะผู้สังเกตการณ์ชาวจีนของทั้งสองฝ่ายจึงมีอาหารกระป๋องและอาหารกึ่งสำเร็จรูปสะสมไว้เป็นจำนวนมาก เมื่อทานไม่หมด ชาวจีนจึงนำมามอบเป็นของขวัญให้แก่ทหารของทั้งสองฝ่ายเพื่อสร้างสายสัมพันธ์

พวกเขาใช้ที่เปิดกระป๋องเปิดมันออกอย่างรวดเร็ว จะว่าไปแล้ว ที่เปิดกระป๋องแบบนี้ก็เป็นผลิตภัณฑ์สิทธิบัตรของจีนเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายในสงครามต่างก็ซื้อไปไม่น้อย เมื่อมีของชิ้นเล็กๆ นี้ การเปิดกระป๋องก็สะดวกขึ้นมาก

ภายในกระป๋องไม่ใช่ซุปอย่างที่พวกเขาคาดไว้ แต่เป็นกล่องกระดาษแข็งหลายกล่องที่มีขนาดแตกต่างกัน และมีชื่อระบุไว้ด้านบน รอมเมลเปิดกล่องกระดาษที่เขียนว่า "เนื้อแกะ" ออกมา ภายในมีซองฟอยล์ดีบุกสี่ซองที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนา เมื่อหยิบซองฟอยล์ออกมาเปิดดู ภายในยังมีกระดาษไขอีกชั้นหนึ่ง

"กระป๋องนี้บรรจุภัณฑ์ดีเกินไปแล้ว..." รอมเมลรู้สึกอึ้งเล็กน้อยขณะที่แกะกระดาษไขต่อ จนในที่สุดก็เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน นั่นคือเนื้อแกะฝานเป็นแผ่นที่หั่นไว้อย่างเรียบร้อย

"นี่คือน้ำซุปงั้นหรือ? ดูเหมือนไวท์ช็อกโกแลตเลย" กูเดเรียนกล่าวด้วยสีหน้าแปลกใจ เขาแกะกล่องกระดาษที่เขียนว่า "ซุปก้อนสกัด" ออกมา ภายในมีซองฟอยล์สี่ซองเช่นกัน เมื่อแกะออกมาแล้วก็พบว่าเป็นก้อนสีเหลืองเทา

รอมเมลสูดลมหายใจแล้วกล่าวว่า "อืม กลิ่นหอมมาก! นี่คือน้ำซุปจริงๆ ชาวจีนคงตั้งใจเคี่ยวจนแห้งแล้วทำเป็นก้อน..." เขาพูดถูก "ซุปก้อนสกัด" นี้ทำจากการแยกไขมันออกจากน้ำซุปที่เคี่ยวเสร็จแล้ว จากนั้นนำไปผ่านกระบวนการทำแห้งแบบแช่เยือกแข็งภายใต้สุญญากาศ แล้วอัดเป็นก้อนขนาดเท่าขนมปังกรอบ ส่วนไขมันที่แยกออกมาจะถูกบรรจุแยกไว้ต่างหากเพื่อความสะดวกในการเก็บรักษาและการขนส่ง

"ที่นี่มีซองไขมันด้วย ข้างในเป็นน้ำมัน" มันสไตน์เปิดซองไขมันออกซองหนึ่ง ภายในมีไขมันสัตว์ที่มีกลิ่นหอมกรุ่น นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ในกระป๋องยังมีซองผักอบแห้ง ซึ่งเป็นต้นหอมและผักชีอบแห้ง และสุดท้ายยังมีกล่องเครื่องปรุงสำหรับสี่คน ภายในมีเครื่องปรุงสูตรพิเศษที่ผสมจากพริกป่น ผงฮวาเจียว เกลือปรุงรส และผงชูรส

"ในคู่มือบอกว่า กล่องกระป๋องนี้ใช้เป็นหม้อได้ ซุปแกะแต่ละชุดให้เติมน้ำเดือดหนึ่งลิตร รอห้านาทีก็ทานได้เลย หากนำไปต้มรสชาติจะดียิ่งขึ้น อ้อ ผมมีเตาแอลกอฮอล์อยู่ที่นี่ เรามาลองต้มกันดูเถอะ..." รอมเมลดูคู่มือแล้วทั้งสามคนก็เริ่มลงมือทันที

ทั้งสามคนรีบแกะบรรจุภัณฑ์ทั้งหมด ใส่เนื้อแกะ น้ำซุปก้อน ไขมัน และผักอบแห้งลงในกล่องกระป๋อง จากนั้นเติมน้ำตามขีดที่ระบุไว้ในกระป๋อง รอมเมลลากเตาแอลกอฮอล์และกล่องแอลกอฮอล์ก้อนออกมาจากใต้เตียง ใส่แอลกอฮอล์ก้อนลักษณะเหมือนเจลลงในเตาหนึ่งก้อน แล้วใช้ไม้ขีดไฟจุดไฟ จากนั้นจึงวางกล่องกระป๋องลงไปเริ่มต้ม

จะว่าไปแล้ว ชุดเตาแอลกอฮอล์นี้ก็เป็นสินค้าจีนเช่นกัน ทั้งเตาและแอลกอฮอล์ก้อนต่างก็เป็นผลิตภัณฑ์สิทธิบัตร แอลกอฮอล์ก้อนนั้นความจริงแล้วทำได้ง่ายมาก เพียงนำแอลกอฮอล์ กรดสเตียริก และพาราฟินมาผสมกันตามสัดส่วนที่กำหนด หลังจากเติมสารละลายโซเดียมไฮดรอกไซด์แล้วก็นำไปให้ความร้อน จากนั้นเทลงในแม่พิมพ์ขณะยังร้อน เมื่อเย็นลงก็จะได้ผลิตภัณฑ์ที่สำเร็จรูป ชุดเตานี้พกพาและใช้งานได้สะดวกมาก สามารถรับประกันได้ว่าทหารในแนวหน้าจะได้ทานอาหารร้อนๆ อยู่เสมอ และเนื่องจากการเผาไหม้ของแอลกอฮอล์ไม่มีควัน จึงมีความสามารถในการพรางตัวสูงมาก จะไม่ถูกศัตรูตรวจพบจากการก่อไฟจนนำพามาซึ่งกระสุนปืนใหญ่หรือกระสุนปืน ดังนั้นจึงเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ทหารแนวหน้าของทั้งสองฝ่าย ทั้งสองฝ่ายต่างพากันสั่งซื้อผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปและใบอนุญาตผลิตแอลกอฮอล์ก้อนจากจีนจำนวนมากเพื่อแจกจ่ายให้แก่แนวหน้า

ไม่นานนัก น้ำก็เดือด กลิ่นหอมประหลาดที่น่าหลงใหลก็โชยออกมาทันที

"โอ้ หอมจริงๆ! สมกับเป็นอาหารของจีน พูดตามตรงนะ หากไม่ออกนอกประเทศก็คงไม่รู้ พอออกมาแล้วถึงได้รู้ว่าอาหารเยอรมันของเรานี่มันรสชาติแย่สุดๆ ไปเลย จริงๆ แล้วมันคือขุมนรกแห่งอาหารชัดๆ! พระเจ้า ผมใช้ชีวิตอยู่ในนรกมาตั้งยี่สิบกว่าปีได้ยังไงกัน..."

"นั่นสิ หลังจากกลับมาจากจีนในปี 1913 ผมต้องใช้เวลานานมากเพื่อปรับตัวให้เข้ากับอาหารเยอรมันอีกครั้ง"

"อย่าว่าแต่อาหารจีนเลย อาหารฝรั่งเศสและอาหารอิตาลีก็ยังอร่อยกว่าอาหารเยอรมันของเราเสียอีก หากพูดถึงเรื่องกิน ในโลกนี้อาจจะมีเพียงชาวอังกฤษเท่านั้นที่โชคร้ายยิ่งกว่าเรา..."

"เมื่อผมได้เป็นนายพล ผมจะต้องจ้างพ่อครัวจากจีนมาคนหนึ่งให้ได้!"

"ผมรอไม่ไหวขนาดนั้นหรอก เมื่อสงครามครั้งนี้จบลง ผมตั้งใจจะเรียนทำอาหารจีน อ้อ โรงเรียนสอนทำอาหารที่ชื่อว่าซินตงฟางนั่นน่ะ เขามีหลักสูตรเรียนทางไกลด้วย ผมเตรียมตัวจะเรียนด้วยตัวเองแล้ว"

"ดีเลย เมื่อคุณเรียนจนเก่งแล้ว ผมจะไปทานข้าวที่บ้านคุณบ่อยๆ แน่นอน..."

ชาวเยอรมันสามคนต่างจ้องมองซุปแกะที่กำลังเดือดพล่านด้วยสายตาเป็นประกายพลางพรรณนาถึงความรู้สึก

"รอมเมล เสร็จหรือยัง ผมเริ่มจะทนไม่ไหวแล้วนะ..."

รอมเมลดูนาฬิกา "รออีกหน่อย ในคู่มือบอกว่าหลังจากน้ำเดือด ต้มต่ออีกสิบห้านาทีรสชาติจะดีที่สุด..."

ทันใดนั้น ประตูเต็นท์ก็ถูกเปิดออก และมีเสียงที่เคร่งขรึมดังขึ้น "พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่?"

ทั้งสามคนเมื่อเห็นผู้มาเยือน ก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพทันที "อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ... พันตรีรุนด์สเตดท์!"

รุนด์สเตดท์ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่ประตู ชำเลืองมองหม้อซุปที่มีกลิ่นหอมโชยออกมา แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่?"

"เอ่อ พันตรีหลงชาวจีนส่งซุปแกะกระป๋องมาให้ลังหนึ่ง เรากำลังทดสอบ ใช่ครับ กำลังทดสอบรสชาติของมันอยู่ครับ!" รอมเมลรีบกล่าว อีกสองคนก็พยักหน้าอย่างแรง

รุนด์สเตดท์สูดลมหายใจแล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม "เอาเถอะ งั้นนับผมด้วยคน การทดสอบครั้งนี้ผมจะเข้าร่วมด้วย ไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

รอมเมลรีบพยักหน้า "ไม่มีครับ แน่นอนว่าไม่มีปัญหา กระป๋องนี้สำหรับสี่คนพอดีครับ... อ้อ ตอนนี้ได้เวลาพอดี กูเดเรียน รีบเตรียมอุปกรณ์การทานให้ท่านพันตรีชุดหนึ่งสิ..."

"อืม ผมเพิ่งกลับมาจากคณะผู้สังเกตการณ์ชาวจีนพอดี พกขนมปังสไตล์ตะวันออกมาด้วยนิดหน่อย เรามาทดสอบด้วยกันเถอะ..." รุนด์สเตดท์หยิบถุงกระดาษขนาดใหญ่ออกมาจากด้านหลัง เมื่อครู่เขาเอามือไพล่หลังอยู่ทุกคนจึงมองไม่เห็น เขาเองก็ไปฝากท้องที่คณะผู้สังเกตการณ์มาเช่นกัน และถือโอกาสนำขนมปังแบบตะวันออกติดมือกลับมาด้วย

ในตอนนั้น ทั้งสี่คนก็นั่งลงทานอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย

หลังมื้ออาหาร รุนด์สเตดท์ลูบท้องด้วยความพึงพอใจและกล่าวกับร้อยเอกทั้งสามคนว่า "ผมได้รับข่าวมาว่า จากการสอดแนมทางอากาศ หน่วยยานเกราะของฝ่ายสัมพันธมิตรเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามาหาเราที่นี่ เบื้องบนตัดสินใจที่จะเคลื่อนกำลังออกไปในช่วงบ่ายวันนี้ เพื่อทำยุทธการยานเกราะกับพวกเขา พวกคุณไปเตรียมตัวให้ดี..."

เวลาบ่ายสองโมง บนท้องฟ้าทางใต้ของตงพู ได้มีเรือเหาะขนาดกลางสีขาวล้วนที่มีเครื่องหมายกากบาทแดงปรากฏขึ้นหลายลำ พวกมันกำลังบินวนเวียนอยู่กลางอากาศ

นี่คือเรือเหาะที่คณะผู้สังเกตการณ์จากชาติต่างๆ นั่งอยู่ ในขณะที่กองทัพอังกฤษฝรั่งเศสและเยอรมนีกำลังจะเปิดฉากการรบ พวกเขาก็พากันมาเป็นผู้ชมสถานการณ์ นี่คือยุทธการรถถังครั้งแรกของโลก โอกาสเช่นนี้จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด การรบแบบนี้ไม่สะดวกที่จะรับชมจากบนพื้นดิน เรือเหาะจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

บนเรือเหาะลำหนึ่ง เวยต้าเป่าที่กำลังหมอบอยู่ที่หน้าต่างสังเกตการณ์จู่ๆ ก็ร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น "รถถังของพวกเยอรมันเคลื่อนกำลังออกมาแล้ว กำลังจะเริ่มแล้ว..."

ทุกคนต่างก็วุ่นวายขึ้นมาทันที

"เร็ว รีบเปิดกล้องถ่ายภาพ เบื้องบนมีคำสั่งมาว่า การรบครั้งนี้ต้องถ่ายเก็บไว้ให้ได้..."

"บัดซบ นายยังไม่ได้เปิดฝาหน้าเลนส์เลย นายเล่นเป็นหรือเปล่าเนี่ย?"

"กล้องถ่ายรูป ส่งกล้องถ่ายรูปมาให้ฉันอันหนึ่ง..."

"พวกนายที่เป็นพวกนอกวงการน่ะหลีกไปให้หมด ให้มืออาชีพเขาจัดการเอง!"

"คนเยอะเกินไปแล้ว ถ้ารู้อย่างนี้ฉันควรจะขับเครื่องบินมาดูเองดีกว่า..."

เหล่านายทหารหนุ่มที่ถืออุปกรณ์ถ่ายภาพต่างพากันแย่งชิงตำแหน่งในการถ่ายภาพที่ดีที่สุดกันอย่างอลหม่าน

นายพลหวังที่เป็นหัวหน้าทีมรู้สึกโมโห จึงตะโกนตำหนิทันที "พวกคุณอย่าเบียดกันสิ มันดูเป็นยังไงกัน? นอกจากช่างภาพแล้ว ทุกคนไปเข้าแถว เรียงลำดับกันมา!"

ไม่เพียงแต่คณะผู้สังเกตการณ์ชาวจีนที่กำลังเตรียมการถ่ายภาพ นายทหารจากสหรัฐอเมริกา อิตาลี และประเทศอื่นๆ ต่างก็พากันหยิบอุปกรณ์ถ่ายภาพออกมา เริ่มบันทึกภาพการประจันหน้ากันของกองทัพรถถังครั้งประวัติศาสตร์นี้

เมื่อไม่กี่วันก่อน พื้นที่ส่วนใหญ่ของฝรั่งเศสมีฝนตกต่อเนื่อง และเพิ่งจะแจ่มใสเมื่อวานนี้ แต่ทว่าในช่วงกลางฤดูร้อน หลังจากถูกแสงแดดแผดเผามาทั้งวัน น้ำที่เคยขังอยู่บนพื้นดินเดิมก็เริ่มแห้งไปเกือบหมด แม้ในวันนี้สภาพอากาศจะเริ่มมืดครึ้มอีกครั้ง แต่สำหรับเหล่าทหารยานเกราะของทั้งสองฝ่ายแล้ว พวกเขากลับปรารถนาให้เป็นเช่นนี้ หากต้องทำการรบท่ามกลางแสงแดดจ้าคงจะเป็นเรื่องที่ลำบากมาก ในยุคสมัยนี้รถถังยังไม่มีการติดตั้งเครื่องปรับอากาศ และเหล็กมีความสามารถในการนำความร้อนได้ดี หากเคลื่อนไหวท่ามกลางแสงแดด ภายในรถก็จะร้อนไม่ต่างจากเตาอบ นั่นคงไม่ใช่การรบ แต่เป็นการย่างเนื้อสดเสียมากกว่า

ทางฝั่งของฝ่ายสัมพันธมิตรจะเห็นฝุ่นตลบอบอวล รถถังนับพันคันกำลังมุ่งหน้ามายังตงพู โดยที่ด้านหลังขบวนรถถังหลายกิโลเมตรคือกลุ่มรถบรรทุกที่บรรทุกทหารราบมาเต็มพิกัด รวมถึงรถหุ้มเกราะ ทหารม้าจำนวนน้อย และรถจักรยานยนต์ เสียงคำรามที่รวมตัวกันของพวกมันดังสนั่นจนสามารถได้ยินขึ้นมาถึงบนเรือเหาะ

ทางฝั่งตงพู ทหารเยอรมันก็ได้มีการตอบโต้เช่นกัน รถถังกว่าหกร้อยคันเคลื่อนตัวออกมาจากค่ายทหารต่างๆ รวมตัวกันเป็นสามกลุ่มใหญ่ และตั้งแถวรอคอยทางฝั่งของกองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตร ขณะเดียวกัน หน่วยปืนใหญ่ของเยอรมันตามจุดต่างๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหว ปืนใหญ่หนักหลายร้อยกระบอกถูกเปิดผ้าคลุมออก ลำกล้องปืนที่หนาและยาวพุ่งเป้าไปทางทิศใต้...

การปะทะกันของเหล็กกล้ากำลังจะเริ่มต้นขึ้น

(จบแล้ว)