บทที่ 190 - คนรุ่นหลัง

บทที่ 190 - คนรุ่นหลัง

เจิ้งฝ่าไม่ได้ตาฝาด

เซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงผู้นี้มีท่าทีแปลกประหลาดต่อเขาอย่างยิ่ง

"นี่คือ..."

เขามองกล่องหยกหลายใบตรงหน้าสลับกับมองชายทั้งสอง

เยี่ยนอู๋ซวงทำหน้าจนใจพลางชี้ไปยังผู้อาวุโสหานที่ยืนอยู่ข้างๆ

ผู้อาวุโสหานยิ้มแย้มกล่าวว่า "ชายชราอย่างข้ามาเยือนเป็นครั้งแรกย่อมไม่อาจเสียมารยาท นี่เป็นเพียงของกำนัลเล็กน้อยเท่านั้น"

อาจารย์อาผางที่อยู่ด้านข้างเกาหัวด้วยสีหน้างุนงงและกลัดกลุ้ม

เขารู้สึกติดขัดว่าตาเฒ่าท่าทางใจดีตรงหน้ากับตาเฒ่าที่เคยช่วยชีวิตเขาโดยขี้เกียจแม้แต่จะตวัดกระบี่ที่สองเป็นคนละคนกันแน่ๆ

เมื่อคิดได้เช่นนั้นสีหน้าของเขาก็เริ่มระแวดระวัง สองคนนี้คงไม่ได้เป็นคนของนิกายมารปลอมตัวมาหรอกนะ

"เอ่อ หานเจินเหริน..." เจิ้งฝ่าเองก็สับสนไม่แพ้กัน "ท่านมีบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อสำนักจิ่วซานของพวกเรา พวกเราต่างหากที่สมควรไปคารวะท่าน ที่ผ่านมาเพียงเกรงว่าจะรบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านเท่านั้น"

"บุญคุณใหญ่หลวง?" หานเจินเหรินชะงักไปเล็กน้อยคล้ายเพิ่งนึกอะไรออกจึงปรายตามองอาจารย์อาผาง "อ้อ ช่วยชีวิตเจ้านั่นน่ะหรือ ไม่เป็นไรหรอก ชีวิตของเขาก็ไม่ได้มีค่าอะไร ข้าแค่ตวัดกระบี่ส่งเดชไปอย่างนั้นเอง"

ความหวาดระแวงบนใบหน้าของอาจารย์อาผางค่อยๆมลายหายไปแปรเปลี่ยนเป็นความโล่งใจแทน ตาเฒ่านี่ต้องพูดจาแบบนี้สิถึงจะถูกตัวจริง!

"เจ้าลองดูสิ..." หานเจินเหรินชี้ไปยังกล่องหยกตรงหน้า

เจิ้งฝ่าไม่อาจปฏิเสธจึงเปิดกล่องหยกออกดู

ทว่าสีหน้าของเขากลับยิ่งพิลึกพิลั่นกว่าเดิม

"หานเจินเหริน... ของขวัญเหล่านี้ล้ำค่าเกินไปแล้ว"

กล่องหยกมีเพียงสามใบ สองใบแรกบรรจุโอสถส่วนอีกใบเป็นวัตถุดิบวิเศษ

เจิ้งฝ่ารู้จักของในนั้นไม่หมด ทว่าเพียงสิ่งที่เขารู้จักก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว

"ล้ำค่าอะไรกัน" หานเจินเหรินโบกมือปฏิเสธ "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าฝึกวิชาสายฟ้าและกำลังอยากได้วัตถุดิบธาตุอสนี แต่ว่า..."

หานเจินเหรินหันศีรษะไปทางอาจารย์อาผางคล้ายนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้จึงรีบหันขวับกลับมาอย่างแข็งทื่อ "ไม่รู้ว่าเป็นฝีมือใครถึงได้เหมาซื้อวัตถุดิบวิเศษธาตุอสนีในตลาดไปจนเกลี้ยง..."

"หานเจินเหริน ข้ารับไว้ไม่ได้หรอกขอรับ" เจิ้งฝ่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยืนกรานปฏิเสธ "การที่ท่านมาเยือนสำนักจิ่วซานนับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง อีกทั้งพวกเรายังหาโอกาสตอบแทนบุญคุณท่านไม่ทัน แล้วจะกล้ารับของจากท่านได้อย่างไร"

พูดตามตรงเซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงผู้นี้ทำให้เขางุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก อีกอย่างการมอบของขวัญล้ำค่าย่อมแฝงจุดประสงค์เคลือบแฝง

ยอดฝีมือระดับหยวนอิงพยายามเข้ามาตีสนิทถึงเพียงนี้ เจิ้งฝ่ารู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจลึกๆ

เมื่อหานเจินเหรินเห็นสีหน้าเด็ดขาดของเขาก็มีท่าทีหงอยเหงาลงเล็กน้อยก่อนจะยอมเก็บกล่องหยกตรงหน้ากลับไปแต่โดยดี ร่างแคระแกร็นยืนขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ด้านข้างดูน่าสงสารอย่างบอกไม่ถูก

กลายเป็นเยี่ยนอู๋ซวงที่เริ่มสนทนากับเจิ้งฝ่าแทน

"ตราประทับยันต์หรือ" พอได้ยินเยี่ยนอู๋ซวงเอ่ยถึงตราประทับยันต์ เจิ้งฝ่าก็โยนเรื่องเซียนกระบี่สุดพิลึกทิ้งไปทันทีพร้อมกับพยักหน้าเบาๆ "พี่เยี่ยนอยากร่วมมือแบบไหนล่ะ"

เขารับปากเยี่ยนอู๋ซวงไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ย่อมไม่มีความคิดจะกลืนน้ำลายตัวเอง

"ข้าคิดดูแล้วก็ยังยืนยันคำเดิม ข้าสามารถจัดหากระดาษยันต์ หมึกวิญญาณ หรือกระทั่งเลือดมารให้ได้ แถมยังช่วยนำไปเร่ขาย พวกเจ้ามีหน้าที่แค่ผลิตมันขึ้นมา..." เยี่ยนอู๋ซวงอธิบายอย่างฉะฉาน "ส่วนกำไรเราแบ่งกันคนละครึ่ง!"

เจิ้งฝ่าพยักหน้าเบาๆ

วิธีการนี้ถือว่ายุติธรรมดี เยี่ยนอู๋ซวงคงไม่ได้คิดจะเอาเปรียบพวกเขา

หากอิงตามข้อเสนอนี้ สำนักจิ่วซานแทบจะจับเสือมือเปล่าเลยทีเดียว

สมัยก่อนตราประทับยันต์หนึ่งชิ้นทำกำไรได้สิบกว่าก้อนศิลาวิญญาณ

ตอนนี้คงเหลือเพียงครึ่งเดียวคือไม่กี่ก้อน

แต่ข้อดีคือพวกเขาแทบไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงใดๆ ไม่ต้องลงทุนล่วงหน้า เปรียบเสมือนการนำความรู้มาเป็นหุ้นส่วน

เจิ้งฝ่ายังมีอีกหนึ่งเหตุผลซ่อนอยู่ การร่วมมือครั้งนี้เท่ากับเป็นการเชื่อมสัมพันธ์เบื้องต้นระหว่างสำนักจิ่วซานและสำนักเทียนเหอ

หลังจากผ่านวิกฤตครั้งล่าสุดเขาก็หมดศรัทธากับพันธมิตรเซียนร้อยสำนักไปจนสิ้น สู้แยกตัวออกมายืนหยัดด้วยตัวเองยังจะดีเสียกว่า

การผูกมิตรกับสำนักเทียนเหอเอาไว้จะช่วยให้พวกเขามีร่มไม้ใหญ่คอยคุ้มหัว ว่ากันตามตรงหากเทียบความแข็งแกร่งของทั้งสองสำนักแล้ว การร่วมมือที่แท้จริงควรจะเป็นเหมือนความสัมพันธ์ระหว่างสำนักฉางชุนกับสำนักจิ่วซานมากกว่า

แบบนั้นไม่เรียกว่าร่วมมือแต่เรียกว่าจ่ายค่าคุ้มครองต่างหาก

พอคิดทบทวนดูแล้วเงื่อนไขนี้จึงคุ้มค่ายิ่งนัก

เขาสบตากับศิษย์พี่หญิงจางครู่หนึ่ง นางเพียงเอ่ยเรียบๆ "เจ้าตัดสินใจเถอะ"

อาจารย์อาผางที่อยู่ด้านข้างก็พยักหน้าเห็นด้วย

พอได้ยินเช่นนั้นเจิ้งฝ่าก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดพลางหันไปพยักหน้าให้เยี่ยนอู๋ซวง "ข้าตกลงรับเงื่อนไขนี้"

เยี่ยนอู๋ซวงยิ้มรับด้วยท่าทีที่ไม่ได้แปลกใจอะไร

เมื่อทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงเบื้องต้นเรื่องหยุมหยิมที่เหลือก็ไม่ใช่ปัญหา เจิ้งฝ่ามีลูกน้องของตัวเองส่วนเยี่ยนอู๋ซวงก็มีคนคอยจัดการให้ ปล่อยให้คนอื่นไปปรึกษาหารือกันเองก็พอ

ทว่าเยี่ยนอู๋ซวงกลับตั้งคำถามใหม่ "ศิษย์น้องเจิ้ง ตอนนี้มีตราประทับยันต์ทั้งหมดกี่ชนิดหรือ"

ในเมื่อกลายเป็นหุ้นส่วนกันแล้วเจิ้งฝ่าจึงไม่คิดปิดบัง "ที่สามารถผลิตได้อย่างเสถียรในตอนนี้มีทั้งหมดสิบสี่ชนิด"

"ล้วนเกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณทั้งสิ้นเลยหรือ"

"ใช่" เจิ้งฝ่านึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะสังเกตได้ละเอียดลออถึงเพียงนี้

"พี่เจิ้ง ข้ามีความคิดบางอย่าง... แม้ตรายันต์สายวิญญาณจะเป็นที่ต้องการมาก แต่พวกเราก็น่าจะลองคิดค้นตรายันต์ประเภทอื่นดูบ้างนะ"

"เรื่องนี้... อย่างน้อยเลือดของศิษย์นิกายมารต้าจื้อไจ้ก็ทำไม่ได้"

เจิ้งฝ่ารู้สึกอ่อนใจ ศิษย์นิกายมารพวกนั้นไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย!

"หมายความว่า..." เยี่ยนอู๋ซวงพลันกระจ่างแจ่มแจ้ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายวาววับ "พวกเราสามารถลองใช้เลือดของนิกายมารอื่นได้ใช่ไหม"

พอได้ยินดังนั้นใบหน้าของอาจารย์อาผางก็ซีดเผือด เขารีบหันมองรอบตำหนักสวรรค์ห้ามังกรอย่างแข็งทื่อคล้ายกำลังประเมินว่าตัวเขาจะรับมือกับนิกายมารได้สักกี่แห่ง

"พี่เยี่ยน!" เจิ้งฝ่ารีบร้องห้ามทันควัน "แค่นิกายมารต้าจื้อไจ้ที่เดียวก็ทำให้สำนักจิ่วซานปวดหัวมากพอแล้ว!"

ว่ากันตามตรงหากไม่ใช่เพราะนิกายมารต้าจื้อไจ้ปักหลักอยู่ในเขตไท่หยางจนหมดหนทางประนีประนอมกับสำนักจิ่วซาน เจิ้งฝ่าก็คงไม่กล้าเล่นแร่แปรธาตุกับตราประทับยันต์อย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้

"จะกลัวอะไร! พวกนั้นก็แค่..."

"ระวังตัวไว้หน่อยก็ดี!" เซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงที่เงียบอยู่นานจู่ๆก็เอ่ยขึ้น "นิกายมารไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิดหรอกนะ"

คำพูดของเขาทำเอาทุกคนในที่นั้นชะงักงัน ด้วยฐานะของอีกฝ่ายคำเตือนนี้ย่อมมีน้ำหนักความน่าเชื่อถือสูงลิ่ว

หานเจินเหรินขมวดคิ้วพลางเอ่ย "ท่านปรมาจารย์... เคยสังหารบรรพชนมารไปหลายคนจริงๆ ทว่าในวิกฤตครั้งนี้การสืบทอดของบรรพชนมารเหล่านั้นกลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง"

"..." นัยยะแฝงในคำพูดนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"อีกอย่างคือเรื่องแดนลับของนิกายมาร" หานเจินเหรินกล่าวคล้ายเป็นการตักเตือน "กฎเกณฑ์ในนั้นแตกต่างจากโลกเสวียนเวยโดยสิ้นเชิง ความสามารถของศิษย์นิกายมารยามอยู่ในโลกเสวียนเวยกับยามอยู่ในแดนลับนั้นไม่อาจนำมาเทียบชั้นกันได้เลย"

"ห้ามประมาทพวกนิกายมารเด็ดขาด"

เจิ้งฝ่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไรแต่เขารู้สึกเหมือนอีกฝ่ายกำลังเตือนตนเองอยู่

"...เรื่องนี้ ฟังดูคล้ายกับศิลาจารึกสวรรค์เลยนะ" เยี่ยนอู๋ซวงพึมพำ

"...ไม่ใช่แค่เจ้าหรอกที่คิดว่าเหมือน" เซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงส่งยิ้มพิลึก "ท่านปรมาจารย์ก็คิดเช่นนั้น"

"ท่านปรมาจารย์เคยทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง"

"อะไรหรือ"

"ในหมู่บรรพชนมารมีอย่างน้อยหนึ่งคนที่เป็นปรมาจารย์ผู้เบิกวิถี เพียงแต่เส้นทางของพวกเขานั้นท่านปรมาจารย์ไม่คิดจะเดินตามก็เท่านั้น"

"..." เจิ้งฝ่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดฟันจี๊ดขึ้นมา

พอหวนคิดถึงแสงเทวะเบญจธาตุทวนกลับของตนเองแล้ว หากอิงตามคำกล่าวนี้ ตัวเขาก็กลายเป็นบุคคลอันดับสามของโลกเสวียนเวยไปโดยปริยายกระนั้นหรือ แถมยังเป็นแค่อันดับชั่วคราวด้วยซ้ำ

"จงจำไว้ให้ดี หากยังไม่บรรลุระดับหยวนอิงก็อย่าได้ริอ่านเข้าไปในแดนลับของนิกายมารเด็ดขาด! ต่อให้เป็นระดับหยวนอิงก็พูดได้แค่ว่าพอมีหนทางเอาชีวิตรอดเท่านั้น" เซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงกล่าวย้ำอีกครั้ง เจิ้งฝ่ามั่นใจว่าคราวนี้เขาไม่ได้คิดไปเองแน่ๆ เพราะตอนที่ตาเฒ่าเอ่ยประโยคนี้สายตาก็จดจ้องมาที่เขาโดยตรง

คำพูดนี้ทำให้อาจารย์อาผางและคนอื่นๆมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ปัจจุบันพวกเขาสามารถสะกดนิกายมารต้าจื้อไจ้เอาไว้ในแดนลับจนโงหัวไม่ขึ้น ประกอบกับศิษย์พี่หญิงจางก็บรรลุระดับหยวนอิงแล้ว ในใจย่อมมีความรู้สึกฮึกเหิมลำพองอยู่บ้าง

พอได้ฟังคำเตือนจากเซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงและตระหนักว่าแดนลับแห่งนั้นตั้งอยู่ใกล้สำนักจิ่วซานเพียงปลายจมูก ความรู้สึกหนักอึ้งก็พุ่งถาโถมเข้าใส่จิตใจอย่างไม่อาจห้ามได้

"เรื่องตื้นลึกหนาบางของแดนลับมารข้าเองก็อธิบายได้ไม่ชัดเจนนัก" เซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงกล่าวต่อ "หากพวกเจ้าอยากรู้สู้ใช้ศิลาจารึกสวรรค์เป็นตัวช่วยเบิกทางจะไม่ดีกว่าหรือ"

ศิลาจารึกสวรรค์ เจิ้งฝ่ากับศิษย์พี่หญิงจางหันมาสบตากัน ทั้งคู่ต่างล่วงรู้ถึงความคิดของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี

พวกเขาจำเป็นต้องไปเยือนศิลาจารึกสวรรค์ให้จงได้ ประการแรกสิ่งนี้ฟังดูแล้วน่าจะมีความเกี่ยวพันกับแดนลับมารอย่างลึกซึ้ง ประการที่สองคือเรื่องของสระอสนีบาต

หากสระอสนีบาตเกิดความผิดปกติขึ้นมาจนทำให้นิกายมารต้าจื้อไจ้หลุดรอดออกมาอาละวาดโดยไร้ความยำเกรง... การรู้ตัวล่วงหน้าจะได้เตรียมตัวหนีทันท่วงที

……

เยี่ยนอู๋ซวงพูดคุยกับเจิ้งฝ่าต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวลากลับไปพร้อมกับเซียนกระบี่อาทิตย์อัสดง หลังจากเดินพ้นเขตตลาดฟางซื่อสระอสนีบาต สีหน้าของทั้งสองก็เต็มไปด้วยความครุ่นคิดคล้ายกำลังสับสนในเรื่องบางอย่าง

เป็นเซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงที่เอ่ยปากขึ้นก่อน "เจ้าว่า..." เขาขมวดคิ้วถาม "หากต้องการผูกมิตรกับใครสักคน วิธีที่ดีที่สุดคืออะไรหรือ"

เยี่ยนอู๋ซวงทำหน้าพิลึกพิลั่นก่อนตอบ "ผู้อาวุโสหาน... ท่านน่ะมีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักเทียนเหอเรื่องความหยิ่งยโสไม่เห็นหัวใคร มาเริ่มเรียนรู้วิธีผูกมิตรกับชาวบ้านในวัยปูนนี้มันไม่ออกจะสายไปหน่อยหรือ"

"..."

"วันนี้ท่านทั้งมอบของขวัญให้พี่เจิ้ง"

"แถมยังคอยเตือนไม่ให้พี่เจิ้งเข้าไปในแดนลับมารอีก"

"กระทั่งชี้แนะให้พี่เจิ้งไปเยือนศิลาจารึกสวรรค์" เยี่ยนอู๋ซวงยิ่งพูดยิ่งเร็วรัว "ท่านเห็นว่าพี่เจิ้งฝึกวิชาสายฟ้าและศิลาจารึกสวรรค์จะเป็นประโยชน์มหาศาลต่อเขาถึงได้เอ่ยปากใช่ไหมล่ะ"

"..." เซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงอึกอัก "มันดูออกง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ"

"...พี่เจิ้งเป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับจู้จีแต่ท่านกลับทำลับๆล่อๆ ใครบ้างจะไม่สงสัย" เยี่ยนอู๋ซวงถอนหายใจยาว "แต่ข้าก็พอเข้าใจผู้อาวุโสหานนะ เรื่องแบบนี้มันใจร้อนไม่ได้หรอก"

"...หืม?"

"พี่เจิ้งเป็นทายาทของท่านใช่ไหมล่ะ รุ่นที่เท่าไหร่แล้วล่ะเนี่ย" เยี่ยนอู๋ซวงลูบคางพลางรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานของตนช่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก "สมัยหนุ่มๆท่านคงทิ้งลูกทิ้งเมียมาล่ะสิ ตอนนี้ถึงได้รู้สึกผิดอยากจะชดใช้ให้ใช่ไหม"

"..."

"แต่ทำไมเขาถึงแซ่เจิ้งล่ะ" สายตาที่เยี่ยนอู๋ซวงมองผู้อาวุโสหานเริ่มเจือแววเหยียดหยาม "นี่ท่านถึงขนาดไม่ยอมทิ้งแซ่ที่แท้จริงเอาไว้ให้พวกเขาเลยหรือ"

"...เป็นผู้อาวุโสของเขาน่ะหรือ" เซียนกระบี่อาทิตย์อัสดงอ้าปากค้าง "เรื่องมงคลแบบนั้นข้ามิกล้าแม้แต่จะคิดฝันหรอก!"

"หา?"

……

โลกปัจจุบัน

เจิ้งฝ่าเพิ่งเดินออกจากห้องก็เห็นอาจารย์เถียนกำลังขมวดคิ้วจ้องมองต้นหญ้าหลายต้นก่อนหน้านี้

เธอคล้ายกำลังสงสัยในเรื่องบางอย่าง โดยมีอาจารย์ไป๋ยืนอยู่เป็นเพื่อนข้างๆ

เจิ้งฝ่าเพิ่งจะเดินเข้าไปใกล้คนทั้งสองก็เห็นอาจารย์เถียนเด็ดใบหญ้าใบหนึ่งยัดใส่ปากอาจารย์ไป๋

ใส่ปากเนี่ยนะ เจิ้งฝ่าเบิกตากว้างมองอาจารย์ไป๋เคี้ยวใบหญ้าสองสามทีก่อนจะถ่มทิ้งพร้อมกับส่ายหน้า

"อาจารย์เถียน... พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่เนี่ย" เจิ้งฝ่าเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"ฉันกำลังสงสัยเรื่องหนึ่งอยู่น่ะ" อาจารย์เถียนลุกขึ้นยืนพลางปัดมือสองข้างก่อนจะกล่าวอย่างมั่นใจ "แม้พลังปราณจะทำให้หญ้าเหล่านี้หยั่งรากลึกและเติบโตขึ้นมาก ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับพืชวิญญาณที่คุณเคยเล่าให้ฟังมันกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว"

"...ในหญ้าพวกนี้ไม่มีพลังปราณหรือครับ"

"ใช่ แถมไม่ใช่แค่ต้นนี้ต้นเดียวนะ แต่เป็นทุกต้นเลย" เธอชี้ไปยังต้นกล้าข้าวสาลีเหล่านั้น "พวกมันก็เหมือนกันหมด"

"อาจารย์เถียน ผมเข้าใจความหมายของคุณนะ ผมแค่มีคำถามเดียว... แค่ใช้วิชาเนตรวิญญาณตรวจสอบดูก็รู้แล้วว่ามีพลังปราณหรือไม่ แล้วทำไมถึงต้องให้อาจารย์ไป๋กินหญ้าด้วยล่ะครับ"

"...เขาอยากกินเองนี่"

"หา?"

อาจารย์ไป๋ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "หญ้าที่เสี่ยวเถียนเด็ดให้มันหวานเจี๊ยบเลยล่ะ!"

"..."

เจิ้งฝ่ามองสีหน้าของอาจารย์ไป๋พลางรู้สึกว่าในดวงตาคู่นั้นราวกับสลักประโยคหนึ่งเอาไว้ แกก็มีวันนี้เหมือนกันนะไอ้หนู!

[จบแล้ว]