ตอนที่ 1317 สัตว์ประหลาดเฒ่า

ฟู่ ฟู่ ฟู่...

ผู้คุมกฎสีชาดมองไปที่หลิงเอ๋อ ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับหิมะ เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายออกมาไม่หยุด

"เรียบร้อย ตอนนี้วิญญาณค่อยสะอานขึ้นมาหน่อย ดูแล้วสบายตาขึ้นเยอะ"

หลิงเอ๋อตบมือแล้วกลับไปนั่งเก้าอี้หลัก

"วิญญาณสะอาด..."

ผู้คุมกฎสีชาดค่อยๆ ดึงสติกลับมา สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายอย่างละเอียด

เธอพบด้วยความประหลาดใจว่า ร่างกายและวิญญาณราวกับได้รับการชำระล้างจนบริสุทธิ์ผุดผ่องขึ้นมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิญญาณ ซึ่งมีความสำคัญต่อจอมเวทเป็นอย่างยิ่ง

ตอนนี้วิญญาณได้รับการชำระล้างแล้ว ยังจะสามารถร่ายเวทได้อีกหรือเปล่า?

ผู้คุมกฎสีชาดลังเลเล็กน้อย ริมฝีปากพึมพำร่ายคาถา เตรียมที่จะใช้เวทมนตร์

กระแสพลังเวทเอ่อท้นรอบกายเธอ เงาดำขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้า กลิ่นอายแห่งความมืดแผ่ซ่านออกมา

ผู้คุมกฎสีชาดเป็นจอมเวทธาตุมืด ซึ่งจัดอยู่ในสายที่หาได้ยากยิ่ง เป็นรองเพียงธาตุชีวิตและธาตุมิติเท่านั้น

ไม่นานเธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แม้จะร่ายเวทสำเร็จ ทว่ากลับขาดกลิ่นอายบางอย่างไป

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน?"

ผู้คุมกฎสีชาดโพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง

"ฉันไม่ชอบกลิ่นตัวเธอ ก็เลยช่วยชำระล้างวิญญาณให้ไงล่ะ"

หลิงเอ๋อเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา

ผู้คุมกฎสีชาดเบิกตากว้างและเข้าใจความหมายนั้นอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่เธอจะเข้าร่วมกับองค์กรวิหคเพลิงทมิฬ เธอไม่เคยดูดซับวิญญาณมาก่อน

แต่เงื่อนไขเบื้องต้นของการเข้าร่วมวิหคเพลิงทมิฬก็คือ ต้องกลายเป็นจอมเวทดำ ซึ่งหมายความว่าต้องดูดซับวิญญาณเพื่อใช้ในการบ่มเพาะ

เดิมทีเธอไม่เต็มใจนัก ทว่าถูกผู้คุมกฎสีม่วงบังคับให้ดูดซับวิญญาณ ทำให้จิตวิญญาณของเธอต้องแปดเปื้อน และเวทมนตร์ที่ร่ายออกมาก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่น่ารังเกียจ

แต่ในขณะเดียวกันมันก็ทำให้แข็งแกร่งขึ้น ด้วยเหตุนี้เอง พละกำลังของจอมเวทดำจึงเหนือกว่าจอมเวทในระดับเดียวกัน

ร่างกายของผู้คุมกฎสีชาดสั่นสะท้าน หยาดน้ำตาร่วงหล่นจากหางตา

เธอหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต ตอนที่ถูกผู้คุมกฎสีม่วงบังคับให้เข้าร่วมวิหคเพลิงทมิฬ จนทำให้วิญญาณต้องมลทิน

ตราบใดที่วิญญาณไม่บริสุทธิ์และกลายเป็นจอมเวทดำไปแล้ว ก็จำเป็นต้องดูดซับพลังชีวิตหรือวิญญาณของผู้อื่นต่อไปเรื่อยๆ มิฉะนั้นร่างกายจะถูกตีกลับ วิญญาณและชีวิตจะถูกกลืนกินจนกว่าจะตกตาย

"ฉันไม่ใช่จอมเวทดำอีกต่อไปแล้ว..."

มุมปากของผู้คุมกฎสีชาดค่อยๆ ยกขึ้น ภายในใจตื่นเต้นยินดีจนหาที่เปรียบไม่ได้

วิญญาณได้รับการชำระล้าง ตอนนี้เธอสะอาดบริสุทธิ์แล้ว

ไดแอนและโดเลโรสบตากัน ทั้งสองตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปนานแล้ว

"ฉันไม่จำเป็นต้องดูดซับพลังชีวิตและวิญญาณอีกต่อไปแล้ว"

ผู้คุมกฎสีชาดร้องไห้ด้วยความดีใจและเอ่ยเสียงสะอื้น

"น่าสนใจดีนี่ หลิงเอ๋อมีความสามารถแบบนี้ด้วยงั้นเหรอ?"

หยู่ฉินหลานก้าวเข้ามาในห้องรับแขก พลางมองสำรวจผู้คุมกฎสีชาดด้วยความประหลาดใจ

"พี่ฉินหลาน!"

ใบหน้าของหลิงเอ๋อเผยความดีใจ เธอลุกขึ้นบินโผเข้ากอดคอของหยู่ฉินหลานเอาไว้แน่น

"เธอเรียกมู่เหลียงว่าพ่อ แล้วทำไมไม่เรียกฉันว่าคุณแม่ล่ะ?"

หยู่ฉินหลานเอ่ยถามทีเล่นทีจริง

"ต้องเรียกแม่ด้วยเหรอคะ?"

หลิงเอ๋อกะพริบตากลมโต

"แต่ว่ายังมีพี่ฮู่เตียน พี่ลี่เยว่ แล้วก็คนอื่นๆ อีก จะให้เรียกพวกเธอทั้งหมดว่าคุณแม่ด้วยหรือเปล่าคะ?"

ไม่รอให้หยู่ฉินหลานตอบ เธอก็เอียงคอพูดเองเออเอง

"...ถ้างั้นก็ช่างมันเถอะ"

หยู่ฉินหลานหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก พลางคิดในใจว่าสติปัญญาของหลิงเอ๋อก็ยังคงเหมือนกับเด็กอายุสิบสองสิบสามปีไม่มีผิด

เธอหันกลับมาให้ความสนใจผู้คุมกฎสีชาดอีกครั้ง เมื่อมองดูในยามนี้ ก็ไม่พบความรู้สึกเยือกเย็นและบรรยากาศที่ผลักไสผู้คนอีกต่อไป

"ชำระล้างวิญญาณแล้ว รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?"

หยู่ฉินหลานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รู้สึกเหมือนความบาปทั้งมวลถูกชำระล้างออกไป สบายตัวขึ้นเยอะเลยล่ะ"

ผู้คุมกฎสีชาดเงยหน้าขึ้นพร้อมกล่าวด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

"ชำระล้างความบาปทั้งมวลงั้นเหรอ?"

หยู่ฉินหลานยิ้มบางๆ

"พวกจอมเวทดำอย่างพวกเธอ ฆ่าคนบริสุทธิ์ไปตั้งเท่าไหร่เพื่อการบ่มเพาะ บาปกรรมพวกนี้มันล้างกันไม่ออกหรอกนะ"

เธออุ้มหลิงเอ๋อเอาไว้ แล้วเอ่ยถามอย่างเย็นชา

"ไม่ คนที่ฉันฆ่า ไม่มีใครบริสุทธิ์เลยสักคน"

ผู้คุมกฎสีชาดแย้งขึ้น

"ไหนลองเล่ามาสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยู่ฉินหลานก็ยกขาไขว่ห้าง แล้วค่อยๆ เอนตัวพิงพนักเก้าอี้

"คนที่ฉันฆ่า ล้วนแต่เป็นพวกที่ทำบาปทำกรรมไว้อย่างหนักหนาสาหัสทั้งนั้น"

ผู้คุมกฎสีชาดเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

"จริงเหรอ?"

หยู่ฉินหลานเลิกคิ้วเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ

"ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องโกหกคุณ"

ผู้คุมกฎสีชาดตอบกลับอย่างเรียบเฉย เธอไม่เคยเป็นฝ่ายลงมือฆ่าใครก่อนเลย

"เอาเถอะ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?"

หยู่ฉินหลานยักไหล่

"คนที่ฉันฆ่าเป็นคนบาปหนา แต่ลูกน้องของฉันไม่ใช่ ซึ่งในจุดนี้ฉันก็เข้าไปก้าวก่ายอะไรไม่ได้เหมือนกัน"

ผู้คุมกฎสีชาดลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ

หยู่ฉินหลานได้ยินดังนั้นก็ปรายตามองไปทางไดแอนและโดเลโร สองคนตรงหน้านี้เคยลอบวางยายู่วเฟ่ยเอ๋อ แถมยังมีความเกี่ยวข้องกับองค์กรจินอีกด้วย

"จะฆ่าจะแกงอะไรก็รีบๆ ลงมือเถอะ"

แววตาของไดแอนทอประกายเย็นเยียบ

"อารมณ์ร้ายไม่เบานี่ ถ้างั้นก็ส่งไปหาบอุจจาระสักสองปีก่อนก็แล้วกัน"

หยู่ฉินหลานหรี่ตากลมโตลง น้ำเสียงราบเรียบ

"..."

มือของไดแอนสั่นเทา เธอมองหยู่ฉินหลานด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

จะให้เธอไปทำงานของพวกชั้นต่ำอย่างนั้นเหรอ?

ทว่าหยู่ฉินหลานกลับเมินเฉยต่อเธอ และหันไปพิจารณาผู้คุมกฎสีชาดต่อ

"ฉันส่งคนมาให้แล้ว แล้วลาย่าล่ะ?"

ผู้คุมกฎสีชาดเอ่ยถามเสียงขรึม

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก เธออยู่สุขสบายดี"

หยู่ฉินหลานตอบด้วยท่าทีสง่างาม

"ที่เธอบอกว่าวิญญาณได้รับการชำระล้าง และไม่ได้เป็นจอมเวทดำอีกต่อไปแล้ว มันหมายความว่ายังไง?"

เธอเอ่ยถามด้วยความสนใจ

"วิญญาณคือรากฐานของจอมเวท การที่วิญญาณกลืนกินวิญญาณของผู้อื่น นั่นหมายถึงการร่วงหล่นสู่ความเสื่อมทราม มีเพียงสองทางเลือกให้เดินเท่านั้น คือการทำลายพลังของตัวเองแล้วกลายเป็นคนธรรมดา หรือไม่ก็ต้องพึ่งพาวิญญาณและพลังชีวิตจากภายนอกเพื่อใช้ในการบ่มเพาะต่อไป และนี่ก็คือจอมเวทดำ..."

ผู้คุมกฎสีชาดเม้มริมฝีปาก ก่อนจะพูดต่อ

"และเมื่อวิญญาณถูกกัดกร่อนไปแล้ว ก็ไม่สามารถชำระล้างด้วยตัวเองได้ ต่อให้เป็นเวทมนตร์ธาตุแสงระดับเก้าก็ยังทำไม่สำเร็จ ไม่นึกเลยว่าเด็กคนนี้จะทำได้..."

"ฟังจากที่เธอพูดมา ขอแค่ชำระล้างสิ่งสกปรกในวิญญาณออกไป ก็สามารถกลับมาเป็นจอมเวทปกติได้สินะ"

หยู่ฉินหลานกล่าวอย่างครุ่นคิด

"ใช่แล้ว"

ผู้คุมกฎสีชาดพยักหน้าอย่างแรง

"น่าสนใจดี มู่เหลียงน่าจะสนใจเรื่องนี้มากแน่ๆ"

หยู่ฉินหลานหันไปมองหลิงเอ๋อ พร้อมเอ่ยอย่างสง่างาม

"คุณพ่อรู้เรื่องนี้แล้วล่ะค่ะ"

หลิงเอ๋อตอบด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"เธอเป็นคนบอกเขางั้นเหรอ?"

หยู่ฉินหลานถามอย่างไม่แปลกใจนัก

"อื้อๆ"

หลิงเอ๋อพยักหน้าอย่างว่าง่าย

เธอและมู่เหลียงสามารถสื่อสารกันผ่านทางจิตสำนึกได้ ตราบใดที่มีต้นไม้แห่งชีวิตอยู่ การสื่อสารก็ไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

"แล้วเขาจะกลับมาตอนไหนล่ะ?"

หยู่ฉินหลานถามต่อ

"ยังหรอกค่ะ คุณพ่อยังต้องปรับปรุงเมืองซาลุนเอ๋ออยู่ น่าจะกลับมาตอนค่ำๆ นู่นเลย"

หลิงเอ๋อหลับตาลง ครู่หนึ่งจึงลืมตาขึ้นมา แล้วเอ่ยตอบอย่างใสซื่อ

"เข้าใจแล้ว"

หยู่ฉินหลานพยักหน้าอย่างงดงาม

"ยังจะรออยู่ไหม?"

เธอหันไปมองผู้คุมกฎสีชาดแล้วเอ่ยถาม

"รอสิ"

ผู้คุมกฎสีชาดพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"งั้นก็รอไปก่อนแล้วกัน ฉันยังมีธุระต้องไปทำ ขอตัวก่อนนะ"

หยู่ฉินหลานลุกขึ้นยืนอย่างอ้อยอิ่ง แล้วก้าวเดินออกไป

ผู้คุมกฎสีชาดมองส่งเธอจนลับสายตา อารมณ์ภายในใจค่อยๆ สงบลง

"ท่านผู้คุมกฎสีชาด..."

โดเลโรเอ่ยเรียกขึ้นมา

"ฉันไม่ใช่ผู้คุมกฎสีชาดของพวกนายอีกต่อไปแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันขอถอนตัวออกจากวิหคเพลิงทมิฬ"

ผู้คุมกฎสีชาดเงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อก่อนเป็นเพราะไม่มีทางเลือก แต่ตอนนี้มีทางออกแล้ว เธอจะไม่ยอมเดินหน้าไปสู่ความมืดมิดเพียงหนทางเดียวอีกต่อไป

พวกสัตว์ประหลาดเฒ่าพวกนั้น จะกล้าบุกมาที่เมืองเต่าทมิฬเพื่อจับตัวเธอกลับไปอย่างนั้นหรือ?

"นายท่าน!!"

โดเลโรเบิกตากว้าง

"ตามปกติแล้ว ฉันเคยเตือนพวกนายว่าอย่าฆ่าคนบริสุทธิ์พร่ำเพรื่อ แต่พวกนายกลับไม่เคยใส่ใจ ผลลัพธ์ในตอนนี้ พวกนายก็ต้องรับผิดชอบเอาเอง"

ผู้คุมกฎสีชาดมองทั้งสองคน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"พูดน่ะมันง่าย จะไปหาคนบาปหนามากมายขนาดนั้นมาจากไหนกันเล่า? ถ้าไม่มีวิญญาณและพลังชีวิต แล้วจะเลื่อนระดับความแข็งแกร่งได้ยังไง? แล้วจะรักษาชีวิตให้อยู่รอดในองค์กรวิหคเพลิงทมิฬได้ยังไงกัน?"

ไดแอนแค่นหัวเราะเยาะ คิดว่าเบื้องหลังของทุกคนจะยิ่งใหญ่คับฟ้าไปเสียหมดหรือไง? ถึงจะสามารถทำตัวให้บริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทินได้น่ะ?

ผู้คุมกฎสีชาดเงียบไป ไม่ได้ตอบคำถามของไดแอน