ตอนที่ 1315 คนแปลกประหลาด

พนักงานบนรถไฟตะโกนเสียงดัง

"ทุกคนนั่งให้เรียบร้อย รถไฟกำลังจะออกแล้ว"

ต้าอ้านนั่งลงที่นั่ง D แถวที่ 1 ซึ่งอยู่ติดกับทางเดินพอดี

หลังจากผู้คุมกฎสีชาดนั่งลง เธอก็เอาแต่มองออกไปนอกหน้าต่างตลอดเวลา ในใจเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ไดแอนและโดเลโรไม่ได้คิดอะไรมากนัก พวกเขาเพียงแค่อธิษฐานในใจว่าหลังจากได้พบกับเจ้าเมืองเต่าทมิฬแล้ว จะสามารถรักษาชีวิตน้อยๆ นี้เอาไว้ได้

ครืน

วินาทีนั้นเอง ตู้โดยสารก็เริ่มสั่นสะเทือน ก่อนจะค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

"เอ๊ะๆ ขยับแล้ว!!"

หลายคนในตู้โดยสารร้องอุทานออกมาอย่างตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้นั่งรถไฟ

"มหัศจรรย์มาก!"

"ไม่มีสัตว์อสูรลากเลย ทำได้ยังไงกันเนี่ย?"

เสียงอุทานดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ไดแอนและโดเลโร  เริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้าง

ความเร็วของรถไฟเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เพียงไม่นานก็แล่นออกจากสถานีรถไฟ ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระดับ จนในไม่ช้าก็แซงหน้ารถเทียมอสูรทั่วไป

ริมฝีปากที่ซีดเผือดของผู้คุมกฎสีชาดเผยขึ้นเล็กน้อย เธอมองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยความตกตะลึง

"ทำได้ยังไงกัน?"

เธอหันไปมองต้าอ้าน  ด้วยความประหลาดใจ

"ไม่รู้สิ"

ต้าอ้านตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

"เหลือเชื่อ..."

ผู้คุมกฎสีชาดรู้สึกสั่นสะท้านในใจ

รถไฟแล่นด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทว่าความรู้สึกยามนั่งอยู่ในตู้โดยสารกลับราบรื่นและนิ่งสนิทกว่ารถเทียมอสูรมากนัก

เวลานั้นเอง พนักงานบนรถไฟก็เข็นรถเข็นคันเล็กปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับร้องถามขณะเดินไปตามทาง

"ข้าวโพด มันเผา ป๊อปคอร์น ขนมอบ มีใครรับไหมครับ?"

"เอ๊ะ บนรถไฟมีของกินขายด้วยเหรอเนี่ย"

ผู้โดยสารร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

ต้าอ้านยกมือขึ้นส่งสัญญาณอย่างคล่องแคล่ว

"ขอป๊อปคอร์นที่นึง แล้วก็เครื่องดื่มเย็นรสแอปเปิ้ลแก้วนึง"

"ได้ครับ"

พนักงานบนรถไฟเข็นรถเข็นเดินเข้ามาใกล้ แล้วใช้ลำตัวดันรถเข็นเอาไว้ไม่ให้มันขยับ

เขาหยิบถุงกระดาษที่ใส่ป๊อปคอร์นกับเครื่องดื่มเย็นออกมาหนึ่งแก้ว พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงฉะฉาน

"ป๊อปคอร์นหนึ่งถุง เครื่องดื่มเย็นรสแอปเปิ้ลหนึ่งแก้ว รวมเป็นสองทมิฬพอดีครับ"

"นี่"

ต้าอ้านยื่นเงินทมิฬ  ที่เตรียมไว้ให้ไป

ตอนนี้ค่าครองชีพส่วนใหญ่ในเมืองเต่าทมิฬ  ลดลงมามากแล้ว อย่างเช่นเครื่องดื่มเย็นรสผลไม้ทั่วไป ก็สามารถซื้อได้ในราคาเพียงหนึ่งทมิฬห้าเหรียญ

พวกไดแอนและผู้คุมกฎสีชาด  ได้แต่มองตาปริบๆ มองส่งพนักงานบนรถไฟเข็นรถเข็นไปยังตู้โดยสารขบวนถัดไป

ต้าอ้านเปิดถุงกระดาษและเริ่มกินป๊อปคอร์นตามลำพัง เธอดูดเครื่องดื่มเย็นสลับกับกินป๊อปคอร์น กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งตู้โดยสาร

อึก...

ลูกกระเดือกของโดเลโรขยับขึ้นลง เขาถูกกลิ่นหอมของป๊อปคอร์นดึงดูดจนน้ำลายสอเต็มปาก

"ป๊อปคอร์นคืออะไรเหรอ?"

ผู้คุมกฎสีชาดเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เธอไม่เคยไปย่านการค้ามาก่อน จึงไม่รู้จักของพวกป๊อปคอร์นหรือเครื่องดื่มเย็นเลย

ต้าอ้านเคี้ยวแก้มตุ่ยพลางตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"ป๊อปคอร์นก็คือป๊อปคอร์นนั่นแหละ!"

"..."

ผู้คุมกฎสีชาดขยับริมฝีปากไปมา แต่กลับพูดไม่ออกจนได้แต่กลืนน้ำลาย

"ขอลองชิมได้ไหม?"

ต้าอ้าน ยื่นถุงกระดาษไปข้างหน้า ข้ามหน้าโดเลโรและไดแอนไป

"..."

จมูกของไดแอนขยับฟุดฟิด สายตาจับจ้องไปยังป๊อปคอร์นสีเหลืองทองที่ลอยผ่านหน้าไป ดูแล้วน่าอร่อยเหลือเกิน

ผู้คุมกฎสีชาด  ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยื่นมือออกไปหยิบป๊อปคอร์นมาสองชิ้นไว้ในมือ

เธอก้มมองสำรวจ รูปร่างของมันดูขรุขระไม่เรียบเนียน ทว่ากลับส่งกลิ่นหอมยั่วยวนใจ

กร้วม...

ผู้คุมกฎสีชาด  เผยอริมฝีปากเบาๆ แล้วส่งป๊อปคอร์นเข้าปาก รสสัมผัสที่หอมกรอบทำให้ดวงตาคู่สวยของเธอเป็นประกายวิบวับ

ต้าอ้านเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

"อร่อยใช่ไหมล่ะ นี่เป็นของว่างที่ขายดีที่สุดในถนนการค้าเลยนะ"

"อร่อยมาก"

ผู้คุมกฎสีชาดพยักหน้าอย่างจริงจัง

"เดี๋ยวถ้าไม่มีธุระอะไร ก็ลองไปเดินเล่นที่ถนนการค้าดูสิ ที่นั่นมีของอร่อยอีกเพียบเลย"

ต้าอ้านดึงถุงกระดาษกลับมา

"ตกลง"

ผู้คุมกฎสีชาด  เม้มริมฝีปากที่ซีดเผือดของตน

"..."

โดเลโรและไดแอนได้แต่ก้มหน้า หลังจากนี้... พวกเขาจะรอดไปแบบไม่มีเรื่องอะไรได้จริงๆ น่ะหรือ?

ภายในตู้โดยสารค่อนข้างจอแจ ผู้โดยสารคนอื่นๆ ยังคงตื่นเต้นและคึกคักกันอยู่ตลอดเวลา

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ความเร็วของรถไฟก็เริ่มช้าลง

"สถานีต่อไปคือสถานีเมืองบริวารหมายเลขหนึ่ง ผู้โดยสารที่ต้องการลงที่สถานีนี้ โปรดเตรียมตัวและตรวจดูสัมภาระของท่านให้เรียบร้อยเพื่อเตรียมตัวลงจากรถไฟด้วยครับ"

พนักงานบนรถไฟกล่าวเตือน

"ต้องลงไหม?"

ผู้คุมกฎสีชาดหันไปถาม

"ไม่ลง พวกเราจะไปเขตเมืองชั้นใน สถานีต่อไปถึงจะเป็นที่หมาย"

ต้าอ้านโบกมือปฏิเสธ

"อ้อ"

ผู้คุมกฎสีชาดกลับไปนั่งตัวตรงตามเดิม

รถไฟแล่นเข้าสู่สถานีเมืองบริวารหมายเลขหนึ่งและค่อยๆ จอดสนิท เมื่อประตูตู้โดยสารเปิดออก ก็มีคนทยอยเดินลงจากรถ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีผู้โดยสารใหม่ขึ้นมาและเดินหาที่นั่งจนเรียบร้อย

สิบนาทีต่อมา รถไฟก็เคลื่อนขบวนอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่เขตเมืองชั้นใน

ภายในตู้โดยสารยังคงมีเสียงจอแจเจี๊ยวจ๊าว แถมยังมีเสียงพนักงานบนรถไฟคอยดุและกล่าวตักเตือนอยู่เป็นระยะ

"ทุกคนนั่งให้เรียบร้อยครับ อย่าวิ่งเล่นไปมา"

พนักงานบนรถไฟเอ่ยเตือน

"ห้ามทิ้งขยะและถ่มน้ำลายลงบนพื้น ผู้ฝ่าฝืนจะถูกปรับ"

พนักงานบนรถไฟคอยดูแลความเรียบร้อยภายในตู้โดยสาร ทำให้พวกผู้โดยสารที่ไม่อยู่นิ่งยอมสงบเสงี่ยมลงได้

ผู้คุมกฎสีชาด  เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตที่เข้มข้น

โดเลโรและไดแอน  ก็รู้สึกได้เช่นกัน ทั้งสามคนกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาทิศทางที่กลิ่นอายแห่งชีวิตแผ่ซ่านมา

"เป็นอะไรไป?"

ต้าอ้านขมวดคิ้วถาม

"ไม่มีอะไร"

ผู้คุมกฎสีชาดตอบกลับเสียงเบา

"ดูนั่นสิ!!"

ไดแอนร้องอุทานขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ผู้คุมกฎสีชาดเงยหน้ามองตาม สายตาของเธอทะลุผ่านหลังคาตู้โดยสารที่โปร่งใสไปเห็นเรือนยอดไม้ยักษ์ที่แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมอยู่บนท้องฟ้า

"ต้นไม้ใหญ่มาก..."

โดเลโรอ้าปากค้าง ราวกับได้เห็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่อ

ผู้คุมกฎสีชาด ลุกพรวดขึ้นยืนทันที เธอจ้องมองต้นไม้แห่งชีวิต  ขนาดยักษ์ด้วยความตื่นตะลึง กลิ่นอายแห่งชีวิตอันเข้มข้นปะทะเข้าเต็มหน้า จนทำให้รูขุมขนทั่วร่างของเธอเปิดกว้าง

แววตาของโดเลโร  ฉายแววคลุ้มคลั่ง เขาร้องอุทานออกมา

"กลิ่นอายแห่งชีวิตเข้มข้นอะไรขนาดนี้!"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันมามอง

"เป็นอะไรไป?"

สีหน้าของต้าอ้านแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม กลิ่นอายพลังขั้นเจ็ดจุดสูงสุดค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาอย่างแผ่วเบา

หลังจากที่เธอมาถึงเมืองเต่าทมิฬ  ความแข็งแกร่งของเธอก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ตอนนี้เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นแปดได้แล้ว

"นั่งลง"

ผู้คุมกฎสีชาดหันไปตวัดสายตาเย็นชาใส่โดเลโร

โดเลโรกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะยอมนั่งลงด้วยความหวาดกลัว

"ท่านต้าอ้าน  ต้นไม้นั่นคือต้นอะไรเหรอ?"

ผู้คุมกฎสีชาดหันไปมองต้าอ้าน  ด้วยสายตาตั้งคำถาม

ต้าอ้านมองเธอด้วยสายตาเย็นชาและตอบกลับอย่างเฉยเมย

"นั่นคือต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ของเมืองเต่าทมิฬ  ของพวกเรา"

"ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์... สายพันธุ์อะไรเหรอ?"

ผู้คุมกฎสีชาดซักไซ้ต่อ

"ต้นไม้แห่งชีวิต "

ต้าอ้านตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ถึงกับชื่อว่าต้นไม้แห่งชีวิต  มิน่าล่ะถึงได้มีกลิ่นอายแห่งชีวิตเข้มข้นขนาดนี้!"

ผู้คุมกฎสีชาด  อุทานด้วยความทึ่ง

ต้าอ้านหรี่ตาลง น้ำเสียงของเธอเริ่มไม่สบอารมณ์

"คิดจะทำอะไรกับต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?"

"เปล่า"

หางตาของผู้คุมกฎสีชาดกระตุกเล็กน้อย เธอกดข่มความโลภในส่วนลึกของดวงตาเอาไว้

เธอนั่งลง ทว่ายังคงแหงนหน้ามองขึ้นไปตลอดเวลา ภายในดวงตาคู่สวยสะท้อนภาพสีเขียวขจีไปทั่ว

ต้าอ้านรั้งกลิ่นอายพลังกลับคืน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ทำตัวดีๆ"

ผู้คุมกฎสีชาดไม่ได้ตอบรับอะไร ดวงตาทั้งสองข้างยังคงจ้องมองต้นไม้แห่งชีวิต  อย่างบ้าคลั่ง

"อ่า..."

ไดแอนสูดหายใจเข้าลึกๆ เขารู้สึกสบายตัวขึ้นมาก

"ประหลาด"

ต้าอ้านเบ้ปาก เธอนั่งลงและกินป๊อปคอร์นต่อไป

รถไฟยังคงแล่นต่อไปข้างหน้า ครึ่งชั่วโมงต่อมาก็เดินทางมาถึงสถานีรถไฟเขตเมืองชั้นใน

"ลงมาได้แล้ว"

ต้าอ้านลุกขึ้นยืน พลางจ้องมองกลุ่มของผู้คุมกฎสีชาด  ทั้งสามคนอย่างระแวดระวัง