บทที่ 231 ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

บทที่ 231 ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

"เจ้าสัมผัสถึงความผิดปกติอันใดหรือไม่?"

เฉินจ้งเหิงเอ่ยถามเจิ้งซานเหอ

เจิ้งซานเหอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "จนถึงบัดนี้ยังไม่มีสิ่งใดผิดปกติขอรับ"

เฉินจ้งเหิงกล่าว "นั่นแหละประเด็น"

"ข้ากับเจ้าสัมผัสไข่มุกเงือกทะเลใต้ก่อนนักโทษประหารผู้นั้นเสียอีก แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ"

"อีกทั้งวันที่หยางเฉียนนำไข่มุกเงือกทะเลใต้มาส่งมอบ ก็มิได้แสดงท่าทีหวาดระแวงเป็นพิเศษ แสดงว่าการสัมผัสไข่มุกในชีวิตประจำวันคงไม่มีผลข้างเคียงร้ายแรงนัก"

เจิ้งซานเหอพยักหน้า

แต่เขากลับรู้สึกว่าของสิ่งนี้มีพิษอย่างแน่นอน มิอาจพกติดตัวไว้ตลอดเวลาได้

เฉินจ้งเหิงพึมพำ "เหตุใดจึงรู้สึกคล้ายกับกัมมันตภาพรังสีอยู่บ้าง?"

ในธรรมชาติมีสสารบางชนิดที่สามารถแผ่รังสีได้ ในชาติที่แล้วเฉินจ้งเหิงเคยอ่านข่าวชิ้นหนึ่ง มีพนักงานสองสามคนนำวัตถุที่แผ่รังสีติดตัวไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ผลลัพธ์คือหลังจากได้รับการรักษาอย่างสุดความสามารถแล้ว กระดูกและเนื้อทั่วร่างของพวกเขาก็หลอมละลายกลายเป็นน้ำเลือด

"ถ้าเป็นกัมมันตภาพรังสีจริงๆ ก็พอจะอธิบายได้ แต่ที่แน่ๆ คือปริมาณรังสีไม่รุนแรงถึงเพียงนั้น จวนอ๋องกว่างหนานจึงสามารถสืบทอดมันมาได้นับพันปี"

เจิ้งซานเหอเกาหัวแกรกๆ ด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าท่านอ๋องของตนกำลังพึมพำเรื่องอันใดอยู่

"เก็บของสิ่งนี้ไว้ให้ดีก่อน อย่าเพิ่งนำมันออกมาง่ายๆ" เฉินจ้งเหิงกำชับ

บัดนี้เขาเองก็มีครอบครัวที่ต้องดูแล จะให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันเพราะไข่มุกเงือกทะเลใต้นี้มิได้เป็นอันขาด มิเช่นนั้นมหาปณิธานของข้าจะพังทลายลงในชั่วข้ามคืน

เจิ้งซานเหอดูจะมีความคิดอื่น

เขายังอยากจะใช้นักโทษประหารทดลองอีก เพื่อให้เข้าใจถึงสรรพคุณของไข่มุกเงือกทะเลใต้ให้กระจ่างแจ้ง

ข้อเสนอนี้ถูกเฉินจ้งเหิงปฏิเสธในทันที

หากพลั้งเผลอสร้างอสุรกายที่เกิดจากการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมขึ้นมา เกรงว่าเภทภัยที่ตามมาจะไม่มีที่สิ้นสุด

"เดี๋ยวก่อน!"

มีแสงสว่างวาบขึ้นในสมองของเฉินจ้งเหิง

การกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม?

เจี่ยคุนที่เคยพบที่ต้าฉีก่อนหน้านี้ และเจียงเจิ้นแห่งจวนอ๋องเว่ย ก็มีลักษณะสอดคล้องกับการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมมิใช่หรือ?

หรือว่า...

"ท่านอ๋อง ท่านนึกอะไรออกหรือขอรับ?" เจิ้งซานเหอถาม

เฉินจ้งเหิงบอกข้อสันนิษฐานในใจให้เจิ้งซานเหอฟัง เจิ้งซานเหอก็ถึงบางอ้อ "ท่านอ๋องทรงเฉลียวฉลาดสมคำร่ำลือ เหตุใดข้าจึงไม่เชื่อมโยงมาถึงจุดนี้? ในตำนานบางเรื่อง ร่างกายของเผ่าพันธุ์เงือกทะเลใต้ก็ไม่ต่างจากเจียงเจิ้นและคนอื่นๆ"

เฉินจ้งเหิงรู้สึกว่าตนเองเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นเรื่อยๆ

เกรงว่าแม้แต่จวนอ๋องกว่างหนานก็คงนึกไม่ถึงจุดนี้ ต่อให้รู้ว่ามีความเกี่ยวข้องกัน ก็คงไม่เข้าใจตรรกะเบื้องหลังเป็นแน่

แต่เพียงแค่มีข้อมูลเหล่านี้ก็ยังไม่มีประโยชน์อันใด

เพื่อความปลอดภัย เฉินจ้งเหิงให้เจิ้งซานเหอนำไข่มุกเงือกทะเลใต้ไปเก็บไว้ในห้องลับใต้ดินแห่งหนึ่ง ห้องลับนี้สร้างขึ้นใต้เทือกเขาสีดำนอกเมืองเทียนซู ยามปกติจะไม่มีผู้ใดเข้าใกล้ที่แห่งนี้

วันรุ่งขึ้น

ซ่างกวานเยี่ยนนำเงินค่าไถ่มาที่เมืองเทียนซูด้วยตนเอง เพื่อไถ่ตัวซ่างกวานเฟิงและพวกอีกสองคนกลับไป

เมื่อได้พบกับเฉินจ้งเหิงอีกครั้ง ซ่างกวานเยี่ยนก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง

เฉินจ้งเหิงในปัจจุบันดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเมื่อหนึ่งปีก่อน ความเยาว์วัยในแววตาจางหายไปนานแล้ว เหลือไว้เพียงความเด็ดเดี่ยวและลุ่มลึก บนร่างของเฉินจ้งเหิง ซ่างกวานเยี่ยนยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แข็งแกร่งกว่าท่านพ่อของตนเสียอีก

"ทายาทแห่งจวนอ๋องติ้งซี ไม่ได้พบกันนาน" เฉินจ้งเหิงเอ่ยปากทักทายก่อน

หัวใจของซ่างกวานเยี่ยนเต้นรัว เขายิ้มแห้งๆ "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ จากกันเมื่อต้นปีจนถึงบัดนี้ก็สิบเดือนแล้ว มีคำกล่าวไว้ว่าสามวันจากนรชนต้องมองกันใหม่ ความก้าวหน้าของฉินอ๋องนั้นนับว่ารวดเร็วดั่งเทพเจ้า"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินจ้งเหิงนั้นมิได้มีความเป็นมิตรแม้แต่น้อย

"ทายาทเป็นผู้มีความสามารถ ไม่สู้มารับใช้จวนฉินอ๋องของข้าดีหรือไม่? ท่านมีข้อเรียกร้องใด ก็สามารถเสนอต่อข้าได้"

ซ่างกวานเยี่ยนรู้สึกขุ่นเคืองในใจ

เมื่อก่อนเขาเคยเป็นทายาทที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาทายาทของเหล่าอ๋อง ไม่มีผู้ใดเทียบเทียม

แต่หลังจากที่เฉินจ้งเหิงตีจากจวนอ๋องเจิ้นเป่ยเมื่อปีที่แล้ว ก็ราวกับม้าพยศที่หลุดจากบังเหียน พุ่งทะยานไปบนเส้นทางแห่งอำนาจอย่างบ้าคลั่ง ในเวลาเพียงปีเศษก็ได้ขึ้นเป็นอ๋องผู้ครองแคว้น ทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งที่ทัดเทียมกับบิดาของเขา!

แล้วตนเองเล่า?

ยังคงเหมือนกับปีที่แล้ว ไม่มีความคืบหน้าใดๆ

มิหนำซ้ำ จวนอ๋องติ้งซียังเสียเปรียบจวนฉินอ๋องไปไม่น้อยเลยทีเดียว

มาบัดนี้เฉินจ้งเหิงกลับยื่นกิ่งมะกอกให้เขา

นี่คือการดูถูกกันใช่หรือไม่?

คำด่ามาถึงริมฝีปากแล้ว แต่ซ่างกวานเยี่ยนก็ไม่ได้พูดออกไป

มิฉะนั้นจะดูเหมือนว่าตนเองใจคอคับแคบ ถูกวาจาเพียงไม่กี่คำก็ทลายกำแพงในใจลงได้

อีกทั้ง...

น้ำเสียงของเฉินจ้งเหิงสงบนิ่งและจริงใจ

ไม่เหมือนกับการล้อเลียน

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ซ่างกวานเยี่ยนเจ็บปวดใจมากขึ้น

คำตอบของเขามีเพียงรอยยิ้มขมขื่น "ขอบพระทัยฉินอ๋องที่เมตตา แต่ข้าในฐานะทายาทแห่งจวนอ๋องติ้งซี ย่อมต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งของจวนอ๋อง"

ซ่างกวานเยี่ยนไม่มีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับเฉินจ้งเหิงอีกต่อไป เขาไถ่ตัวซ่างกวานเฟิงและพวกพ้องอย่างรวดเร็ว แล้วรีบจากไปแทบไม่เหลียวหลัง

เขาไม่อาจทนอยู่ในสถานที่แห่งนี้ได้อีกแม้แต่ชั่วเค่อเดียว

ซ่างกวานเฟิงถูกคุมขังมานานกว่าสองเดือน เมื่อได้รับอิสรภาพอีกครั้ง ก็ร้องไห้โฮออกมาทันที

ประสบการณ์ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เขาไม่ปรารถนาที่จะหวนนึกถึงอีกตลอดชีวิต

"พี่ใหญ่ ท่านพ่อจะยกทัพมายึดครองมณฑลเหอซีหรือไม่?" ซ่างกวานเฟิงมองไปทางซ่างกวานเยี่ยน

ซ่างกวานเยี่ยนที่กำลังขี่ม้าอยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง

แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

"แน่นอน!"

ครู่ต่อมา

ซ่างกวานเยี่ยนยิ้มอย่างขมขื่น พึมพำเสียงต่ำ "จะเป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือ?"

ซ่างกวานอี้ที่ตามหลังคนทั้งสองมาหันกลับไปมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อครู่ในใจเขามีลางสังหรณ์อันแรงกล้า

ในอนาคต ซ่างกวานเยี่ยนจะต้องมีวันได้กลับมายังมณฑลเหอซีอีกอย่างแน่นอน

เพียงแต่เมื่อถึงเวลานั้น เกรงว่าคงจะมาในฐานะเชลยศึก

...

ทันทีที่ซ่างกวานเยี่ยนออกจากเมืองเทียนซู เฉินจ้งเหิงก็ออกเดินทางกลับเมืองจิ้งเทียนเช่นกัน

การเดินทางครึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา เฉินจ้งเหิงกลับมาถึงเมืองจิ้งเทียน แต่ไกลก็เห็นหลินเชียนสวินและอู่จาวหรงกำลังรอตนเองอยู่ที่นอกประตูเมือง ในมือของแต่ละคนอุ้มลูกอยู่คนหนึ่ง ส่วนอีกคนถูกเถาหงอุ้มไว้

ไม่ได้เจอกันสามเดือน เฉินจ้งเหิงมีเรื่องมากมายที่อยากจะเล่าให้พวกนางฟัง พูดกันสามวันสามคืนก็คงไม่จบ

อีกทั้งเด็กทั้งสามก็โตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แถมยังชอบเกาะติดเฉินจ้งเหิงอีกด้วย

หลังจากได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัวสองสามวัน เฉินจ้งเหิงจึงได้หันมาสนใจเมืองจิ้งเทียน เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนดูเหมือนว่าเมืองจิ้งเทียนจะก้าวหน้าไปอีกไม่น้อย เจริญรุ่งเรืองกว่าเดิมมาก

เนื่องจากชื่อเสียงของจวนฉินอ๋องขจรขจายไปไกล ผู้คนจำนวนมากจึงอพยพครอบครัวมาตั้งรกรากที่เมืองจิ้งเทียน ทำให้เมืองจิ้งเทียนเดิมไม่อาจรองรับประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วได้อีกต่อไป จึงจำต้องขยายเมืองชั้นนอกออกไปพร้อมกับปรับปรุงเมืองชั้นในขึ้นใหม่ ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยเขตก่อสร้างอันคึกคัก

เดินไปเดินมา เฉินจ้งเหิงก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"คุณชายท่านนี้ ไม่ลองดูคฤหาสน์ที่เพิ่งเปิดขายของทางเราหน่อยหรือขอรับ?" เด็กรับใช้สองสามคนยิ้มแย้มแจ่มใสเข้ามาขวางทางเฉินจ้งเหิงเพื่อแจกใบปลิว อู่จาวหรงที่อยู่ข้างๆ กวาดตามองใบปลิวแล้วพูดอย่างอารมณ์เสีย "สิบตำลึงเงินจะซื้อคฤหาสน์ตกทอดของพวกเจ้าได้รึ?"

"ส้วมสักห้องยังซื้อไม่ได้เลยมั้ง?"

เด็กรับใช้คนนั้นตบหน้าอกรับประกัน "พวกเราทำการค้า สิ่งที่ให้ความสำคัญที่สุดคือความซื่อสัตย์!"

เฉินจ้งเหิงคิดในใจว่านี่มันกลยุทธ์ของยุคหลังมิใช่หรือ?

จึงเอ่ยปากถามไปประโยคหนึ่ง "คฤหาสน์ตกทอดของเจ้านี่อยู่ที่ไหนรึ?"

เด็กรับใช้หัวเราะแหะๆ "ก็อยู่ในเมืองชั้นในจิ้งเทียนนี่แหละขอรับ..."

สองสามีภรรยาส่ายหน้าแสดงความไม่เชื่อ

เด็กรับใช้จึงเกาหัวแล้วพูดว่า "ข้ายังพูดไม่จบนี่ขอรับ อยู่ที่หมู่บ้านใหม่ชานเมืองตะวันตก ห่างจากเมืองชั้นในจิ้งเทียนไปทางตะวันตกยี่สิบลี้ นั่นเป็นโครงการใหม่ที่เถ้าแก่ของพวกเราสร้างขึ้น ติดภูเขาใกล้น้ำ แถมยังอยู่ใกล้เมืองจิ้งเทียนมาก ห่างจากจวนอ๋องเพียงสามสถานีเท่านั้น"

เฉินจ้งเหิง "..."

หากไม่ใช่เพราะสภาพแวดล้อมรอบข้างคอยย้ำเตือน เขาคงคิดว่านี่คือศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเป็นแน่

อู่จาวหรงเกรงว่าเฉินจ้งเหิงจะไม่เข้าใจ จึงอธิบายว่า "นี่น่าจะเป็นฝีมือของถังเซิ่งเจี๋ย เขาได้วางแผนเส้นทางขนส่งผู้โดยสารไว้หลายสายในเมือง ให้ผู้โดยสารขึ้นลงตามสถานีที่กำหนด บอกว่าเพื่อความสะดวกในการคมนาคมในเมือง แต่ข้าคิดว่าเจ้าอ้วนั่นต้องฉวยโอกาสกอบโกยเงินแน่ๆ"

สีหน้าของเฉินจ้งเหิงเปลี่ยนไปในทันที

ก่อนหน้านี้เขาเคยเปรยเรื่องนี้กับถังเซิ่งเจี๋ยพ่อค้าร่ำรวยที่สุดแห่งแดนเหนือไปครั้งหนึ่ง ไม่นึกว่าพ่อค้าเจ้าเล่ห์ผู้นี้จะลงมือทำจริงๆ

คนเช่นนี้ ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใดก็สามารถเอาตัวรอดและรุ่งเรืองได้เสมอ

"ตอนที่ข้าไม่อยู่ เจ้าช่วยข้าจับตาดูเขาหน่อย อย่าให้คฤหาสน์ที่เขาขายต้องโครงการล้มล่ะ"

อู่จาวหรงชะงักไป

โครงการล้มคืออะไร? คฤหาสน์มีหางด้วยหรือ?