บทที่ 836 ความอัปยศของกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง

"ยิงธนู!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ห่าฝนธนูจากทั้งสองปีกก็พุ่งทะยานดุจฝูงตั๊กแตน เทกระหน่ำลงมาอย่างหนาแน่น ร่วงหล่นลงสู่ค่ายกลของกองทัพกบฏ

หากกล่าวถึงพลังรบ กองทัพจากสี่เมืองอย่างเมืองโยวโจว,เมืองยงโจว,จิ้นชวน และติ้งโจว ก็ไม่ได้แข็งแกร่งกว่ากองทัพกบฏเหล่านี้มากนัก ทว่าพวกเขามีรูปขบวนที่เป็นระเบียบ มีการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ผนวกกับความกระหายในความดีความชอบทางทหาร ส่งผลให้ขวัญกำลังใจของพวกเขาฮึกเหิมพุ่งทะยานดุจสายรุ้ง

ต้องรู้ก่อนว่า สำหรับทหารรักษาการณ์ตามหัวเมืองที่ไม่ได้เข้าร่วมการรบที่ชายแดนอย่างพวกเขา ความดีความชอบถือเป็นสิ่งที่ยากจะเอื้อมถึงยิ่งนัก

ก่อนออกศึก สวีเสวียนเช่อได้บอกกับพวกเขาไว้แล้วว่า ขอเพียงพวกเขาเปิดฉากโจมตี กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงในเมืองก็จะบุกทะลวงตามออกมาติดๆ หากจะบอกว่าพวกเขามาเพื่อสอดประสานกระหนาบตีทัพกบฏ สู้บอกว่าพวกเขามาเพื่อแย่งชิงความดีความชอบเสียยังจะถูกต้องกว่า

แน่นอนว่าความมั่นใจอันสูงสุดของพวกเขามาจากกองทหารเกราะหนักห้าพันนายนั้น และด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงกล้าใช้ทหารม้าเพียงสองหมื่นนายบุกทะลวงเข้าใส่กองทัพกบฏห้าหมื่นนายโดยตรง

ภายในค่ายกลของกองทัพกบฏ เครื่องยิงหินยังไม่ทันได้หันกลับทิศทาง ทหารม้าหุ้มเกราะหนักห้าพันนายก็บุกทะลวงเข้ามาถึงกลางค่ายของพวกมันแล้ว ซ้ำด้านข้างยังมีทหารม้าเกราะเบาจำนวนมากโผล่มากดดันพวกเขาด้วยหน้าไม้และธนู

ห่าฝนธนูที่ปกคลุมทั่วท้องฟ้าถาโถมลงมาดุจเมฆดำทะมึน พวกมันไม่มีที่ให้หลบซ่อนเลยแม้แต่น้อย

เบื้องหน้าตรงๆ ทหารเกราะหนักห้าพันนายเคลื่อนตัวดุจกำแพงเหล็กกล้า บดขยี้ตรงเข้ามาหาพวกมันด้วยอานุภาพที่ไม่อาจต้านทานได้ บนใบหน้าของทุกคนล้วนเผยให้เห็นถึงความสิ้นหวัง

ภายใต้การกดดันจากทั้งสามด้าน กองทัพกบฏรอบนอกก็ปรากฏเค้าลางแห่งความพ่ายแพ้ในทันที แต่ละคนพากันถอยร่นไปเบื้องหลังด้วยสัญชาตญาณเอาตัวรอด

ยามสองกองทัพปะทะกัน หากรูปขบวนเริ่มแตกซ่าน นั่นก็คือลางบอกเหตุแห่งความพ่ายแพ้ย่อยยับ เมื่อกองทัพกบฏรอบนอกถอยร่นอย่างต่อเนื่อง กองทัพกบฏที่อยู่ด้านหลังก็ทำได้เพียงไหลตามกระแสน้ำมนุษย์ ถอยร่นไปทางประตูเมือง

จนกระทั่งบนกำแพงเมืองเบื้องหลังมีห่าฝนธนูตกลงมาอย่างหนักหน่วง ผนวกกับหินกลิ้งและท่อนไม้ยักษ์ พวกมันจึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตนเองได้ถอยร่นมาจนถึงใต้กำแพงเมืองเสียแล้ว

หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้คือการถูกข้าศึกขนาบสามด้าน เช่นนั้นยามนี้ก็คือการถูกล้อมกรอบไร้ทางหนีรอด

ทหารเกราะหนักห้าพันนายพุ่งทะลวงเพียงครั้งเดียว ก็กระแทกค่ายกลของกองทัพกบฏจนแตกกระเจิงไม่เป็นท่า ขวัญกำลังใจของกองทัพกบฏก็ถูกทำลายป่นปี้ตามไปด้วย

เซียวเว่ยเหิงนำทหารคนสนิทเตรียมจะหลบหนี ทว่าน่าเสียดายที่ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ถูกกองกำลังของจ้าวชิงดักหน้าขวางทางไว้

จ้าวชิงในฐานะแม่ทัพใหญ่เมืองยงโจว ตอนที่เซียวเว่ยเหิงดำรงตำแหน่งแม่ทัพรักษาด่านว่างอวิ๋น ก็คือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ดังนั้น เขาจึงจำเซียวเว่ยเหิงได้ในทันที

"เซียวเว่ยเหิง ที่แท้เจ้าก็แกล้งตายจริงๆ!" จ้าวชิงตวาดลั่นด้วยความโกรธแค้น

เซียวเว่ยเหิงย่อมจดจำอดีตผู้บังคับบัญชาของตนได้เช่นกัน เขาแค่นเสียงหัวเราะหยันพลางกล่าวว่า "แม่ทัพจ้าว สบายดีหรือไม่?"

"เพื่อจะจับคนทรยศอย่างเจ้า ข้านอนไม่หลับมาตลอดทั้งคืน เจ้าว่าสบายดีหรือไม่เล่า?" จ้าวชิงกัดฟันพูด

เป็นเพราะเซียวเว่ยเหิงผู้นี้ ตนเองไม่เพียงแต่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังในความไว้วางใจ ทว่ายังเกือบจะถูกหางเลขไปด้วย เรียกได้ว่าเขาเกลียดชังคนผู้นี้เข้ากระดูกดำ

"ฮ่าๆ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ วันนี้ข้าก็จะส่งแม่ทัพจ้าวลงไปหลับใหลชั่วนิรันดร์ก็แล้วกัน!" เซียวเว่ยเหิงหัวเราะร่วน

สิ้นคำกล่าวนั้นเซียวเว่ยเหิงก็มุ่งหน้าพากองทหารคนสนิทเตรียมตีฝ่าวงล้อมออกไปตรงๆ แล้วจ้าวชิงจะปล่อยให้เขาสมหวังได้อย่างไร? มือหนึ่งคว้าดาบสังหารม้า พุ่งเข้าสังหารเซียวเว่ยเหิงทันที

เซียวเว่ยเหิงเคยดำรงตำแหน่งหัวหน้านายกองในกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง ฝีมือการต่อสู้ส่วนตัวย่อมไม่ธรรมดา อีกทั้ง หลายปีมานี้เขามักจะซ่อนความเก่งกาจ ไม่เคยเปิดเผยระดับการฝึกปรือของตนเองเลย

น่าจะไม่มีใครรู้ว่า เขาคือผู้ฝึกยุทธ์ผู้มีขอบเขตถึงขั้นเจ็ด

จ้าวชิงในฐานะแม่ทัพใหญ่ประจำเมือง พละกำลังส่วนตัวย่อมไม่ด้อยไปกว่ากัน แม้พรสวรรค์ในการฝึกปรือจะแย่ไปสักหน่อย แต่การฝึกฝนอย่างหนักตลอดหลายปีมานี้ ก็ทำให้เขาบรรลุถึงระดับขอบเขตขั้นห้าแล้ว

ในชั่วพริบตาที่ทั้งสองปะทะกัน จ้าวชิงตัดสินใจตวัดดาบฟันขวางอย่างเด็ดขาด พุ่งตรงเข้าหาเซียวเว่ยเหิง ดาบสังหารม้าอันคมกริบราวกับจะตัดอากาศให้ขาดสะบั้น

เมื่อต้องเผชิญกับดาบอันดุดันเหี้ยมเกรียมนี้ เซียวเว่ยเหิงเอนกายไปด้านหลัง หลบหลีกได้อย่างง่ายดาย จากนั้น เขาใช้มือเดียวค้ำหลังม้า เตะกวาดขาขวาออกไปอย่างแรง

จ้าวชิงยกแขนขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ

"ปัง!"

พร้อมกับเสียงดังทึบ จ้าวชิงรู้สึกเพียงว่ามีพลังอันน่าสะพรึงกลัวม้วนตัวเข้ามาดุจเกลียวคลื่น เขาจับอานม้าไว้แน่น ถึงไม่ได้ตกลงจากหลังม้า แต่ถึงกระนั้น แขนทั้งข้างของเขาก็ชาจนไร้ความรู้สึกไปแล้ว

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติได้ เซียวเว่ยเหิงก็โจมตีเข้ามาอีกครั้ง ชกหมัดเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

"อั่ก!"

ครั้งนี้ จ้าวชิงไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป เกราะหน้าอกแตกกระจาย ร่างกายลอยละลิ่วกระเด็นกลับหลัง ร่วงตกลงจากหลังม้าโดยตรง

"ท่านแม่ทัพ!" นายกองทหารคนสนิทตกใจทันที ตัดสินใจนำคนพุ่งกระโจนเข้าไปช่วย

ทว่า ขณะเดียวกันนั้นเอง เซียวเว่ยเหิงสะบัดมือวาดออกไป ประกายเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือ นั่นไม่ใช่อาวุธลับ ทว่าคือกระบี่ลมปราณที่ควบแน่นจากลมปราณแท้จริง

เหล่าทหารคนสนิทยังไม่ทันตั้งสติ ก็ร้องครางเสียงหลงร่วงหล่นลงจากหลังม้า บ้างก็ถูกกระบี่ลมปราณแทงทะลุลำคอ บ้างก็ถูกเจาะทะลุกลางหว่างคิ้ว และบ้างก็ถูกแทงทะลุหัวใจ

จ้าวชิงตกตะลึง คิดไม่ถึงเลยว่าไอ้เด็กนี่จะซ่อนคมไว้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ตอนที่มันเป็นขุนพลอยู่ใต้บังคับบัญชาของตน ตนกลับไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

เซียวเว่ยเหิงมีรอยยิ้มเย็นชาอันชั่วร้ายประดับบนใบหน้า ยืนหยัดอยู่บนหลังม้า ก้มมองประเมินจ้าวชิงจากมุมสูง

"แม่ทัพจ้าว ตอนอยู่ที่ด่านว่างอวิ๋น ท่านคอยดูแลข้าแซ่เซียวผู้นี้เป็นอย่างดี เดิมทีข้าก็ไม่อยากจะฆ่าท่าน ทว่าวันนี้ท่านกลับมาขวางทางข้า เช่นนั้นก็โทษข้าไม่ได้แล้วล่ะ!"

สิ้นคำพูด ลมปราณที่พลุ่งพล่านในฝ่ามือก็ควบแน่นกลายเป็นกระบี่ยาวหนึ่งเล่ม

เห็นเพียงเขาสะบัดมือวาดออกไป กระบี่ยาวลมปราณอันใสกระจ่างก็พุ่งทะยานเข้าหาจ้าวชิงทันที

ทว่า ในขณะที่กระบี่ลมปราณกำลังจะแทงทะลุร่างจ้าวชิงนั้นเอง จู่ๆ มันก็ถูกหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ หากจะพูดให้ถูกก็คือ มันถูกมือข้างหนึ่งคว้าด้ามกระบี่สกัดกั้นเอาไว้ได้

ผู้มาเยือนคือชายวัยกลางคนที่มีผมหงอกขาวประปรายที่จอนผม รูปร่างหน้าตาธรรมดาสามัญ ทว่าในพริบตาที่เซียวเว่ยเหิงมองเห็นคนผู้นี้ ในแววตากลับสาดประกายความหวาดกลัววูบหนึ่ง

"ท่านเขย นายท่านให้ข้ามาพาตัวท่านกลับไปขอรับ!" น้ำเสียงแหบพร่าดังออกมาจากปากชายวัยกลางคน

จ้าวชิงไม่รู้จักคนผู้นี้ แต่เซียวเว่ยเหิงกลับจำได้ในพริบตา ว่าคนผู้นี้ก็คือคนขับรถม้าของหวงเชียนหู่ผู้เป็นพ่อตาของเขานั่นเอง

ในปีนั้น ภายใต้การสนับสนุนของรัตติกาลนิรันดร์ ตนค่อยๆ โดดเด่นขึ้นมาในกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง ในขณะเดียวกันก็ไปเตะตาหวงเชียนหู่เข้า เพื่อดึงตัวตนเองมาเป็นพวก เขาถึงขั้นยอมยกบุตรสาวให้แต่งงานด้วย

ในสายตาคนนอก ตนได้กลายเป็นลูกเขยผู้สูงส่งของอัครมหาเสนาบดี เรียกได้ว่าได้ทั้งชื่อเสียงและลาภยศ

ทว่า ในใจเขารู้ดี ไม่ว่าจะเป็นหวงเชียนหู่ หรือหวงจิ้งจวงผู้เป็นภรรยา สิ่งที่พวกเขามองเห็นไม่เคยเป็นตัวตนของเขาเลย ทว่าคือสถานะและศักยภาพในอนาคตของเขาต่างหาก

ต่อให้ภายนอกจะสุภาพอ่อนน้อม ให้เกียรติซึ่งกันและกันดั่งแขก แต่ความดูถูกเหยียดหยามในสายตาของคนตระกูลหวง นั้นกลับฉายชัดออกมาอย่างปิดไม่มิด

แม้จะแต่งงานกันมานานเพียงนั้น หวงจิ้งจวงก็ยังคงอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลหวง ไม่เคยย่างกรายเข้าประตูบ้านของเขาเลยสักครั้ง หลังจากนั้น เขาก็ออกจากเมืองหลวงเสินตู เดินทางมาที่ด่านว่างอวิ๋น ระหว่างพวกเขาก็แทบจะไร้ซึ่งการติดต่อใดๆ

ไม่รู้ว่าเริ่มตั้งแต่เมื่อใด เขาได้ตัดสินใจอย่างลับๆ ว่าหากวันใดที่รัตติกาลนิรันดร์ได้ครอบครองแผ่นดิน ตนได้กุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ จะต้องไปเยือนคฤหาสน์ตระกูลหวงให้จงได้  เพื่อดูว่าถึงเวลานั้น ในสายตาของพวกมันยังจะยังมีความดูถูกเหยียดหยามเหมือนในอดีตอยู่อีกหรือไม่

แม้ลึกๆในใจเขาจะไม่ชอบคนตระกูลหวง ทว่าสำหรับคนข้างกายของหวงเชียนหู่แล้ว เขาก็พอจะรู้ตื้นลึกหนาบางอยู่บ้าง

ในฐานะอัครมหาเสนาบดี ข้างกายหวงเชียนหู่มียอดฝีมือคอยติดตามอยู่เสมอ นั่นก็คือคนขับรถม้าของเขานั่นเอง

ฝีมือของคนผู้นี้แข็งแกร่งเพียงใด เขาไม่อาจมองทะลุปรุโปร่งได้เลย ทว่ารัตติกาลนิรันดร์เคยส่งคนไปหยั่งเชิงมาแล้ว ข้อสรุปที่ได้ก็คือ หากประเมินอย่างต่ำที่สุด อย่างน้อยก็ต้องเป็นขอบเขตขั้นเก้าระดับสมบูรณ์สูงสุด