บทที่ 821 ข้าไม่ได้มาปรึกษาหารือกับพวกเจ้า

ขณะเดียวกันนั้นเอง บุตรชายคนโต หลี่จิ้นหนาน ก็เอ่ยปากขึ้นเช่นกัน "การที่ท่านแม่ทัพใช้กำลังดุจสายฟ้าฟาดปราบปรามกบฏหล่งซีจนราบคาบ ทำให้ราษฎรหล่งซีนับหมื่นนับแสนได้กลับคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอน คุณงามความดีเช่นนี้ชาวหล่งซีจะจดจำจารึกไปชั่วลูกชั่วหลาน!"

กล่าวจบ หลี่จิ้นหนานก็ประสานมือคารวะหลิงชวน

หลิงชวนลุกขึ้นคารวะตอบ กล่าวว่า "คุณชายใหญ่ยกย่องเกินไปแล้ว นี่ล้วนเป็นหน้าที่ของขุนพลผู้น้อยทั้งสิ้น!"

คนทั้งหลายทักทายปราศรัยกันอีกเล็กน้อย หลี่จิ้นหนานก็แนะนำแขกอีกหลายคนให้หลิงชวนและฟ่านเซี๋ยได้รู้จัก คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้นำตระกูลผู้ดีเก่าแก่แห่งเมืองหล่งโจว อีกทั้งยังทำการค้าสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน มีสถานะและอิทธิพลในแวดวงการค้าอย่างมาก

นับตั้งแต่หลิงชวนและฟ่านเซี๋ยก้าวเดินเข้ามาในประตู แววตาของคนเหล่านี้ก็แฝงไว้ด้วยความเป็นศัตรูอยู่หลายส่วน หลิงชวนพอจะเดาจุดประสงค์การมาเยือนของพวกมันออกคร่าวๆ แล้ว

เห็นได้ชัดว่า พวกมันคงรู้ข่าวที่สำนักการค้าไท่ผิงเตรียมจะมาเปิดสาขาย่อยที่หล่งซี จึงตั้งใจมาขอให้ตระกูลหลี่ออกหน้าจัดการ หรือไม่ก็มาบอกกล่าวตระกูลหลี่ไว้ก่อน หมายจะร่วมมือกันสกัดกั้นไม่ให้กลุ่มการค้าไท่ผิงแทรกตัวเข้ามาในหล่งซีได้

แน่นอนว่า ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือพวกมันเป็นอาวุธที่ตระกูลหลี่เตรียมไว้รับมือกับตน หมายจะยืมมือของพวกมันมาขัดขวางไม่ให้สำนักการค้าไท่ผิงลงหลักปักฐานในหล่งซีได้

หลังจากนั้น หลี่เฉิงเยี่ยก็เบนสายตาไปที่ฟ่านเซี๋ย เอ่ยถามขึ้น "ท่านนี้คือ?"

ฟ่านเซี๋ยมีชาติกำเนิดจากตระกูลฟ่านแห่งเฟิ่งเทียน แม้ตระกูลฟ่านจะไม่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรเท่าตระกูลหลี่ ทว่าก็เป็นตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียงอย่างแท้จริง เพียงแต่ฟ่านเซี๋ยมาจากสายรองไม่ใช่สายตรงของตระกูล  ทว่าไม่ว่าจะเป็นความรู้หรือกิริยามารยาทก็ล้วนเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

เห็นเพียงเขาลุกขึ้นประสานมือคารวะคนทั้งสองพลางกล่าวว่า "ผู้น้อยฟ่านเซี๋ย เป็นชาวเฟิ่งเทียน ยามนี้ทำงานอยู่ที่สำนักการค้าไท่ผิงขอรับ!"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สองพ่อลูกตระกูลหลี่ก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ฟ่านเซี๋ยผู้นี้ดูเหมือนจะแนะนำตัวบอกที่มาที่ไปตามธรรมเนียม ทว่าในคำพูดนั้นกลับแฝงนัยยะไว้สองประการ

ประการแรกคือการแสดงตัวว่าเป็นลูกหลานตระกูลฟ่านแห่งเฟิ่งเทียน; ประการที่สองคือการจงใจเอ่ยถึงสำนักการค้าไท่ผิง ซึ่งการกระทำเช่นนี้ดูจะมีความหมายลึกซึ้งแอบแฝงอยู่ไม่น้อย

หลิงชวนเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนั้น จึงชิงเอ่ยปากขึ้นก่อนว่า "ไม่ปิดบังท่านผู้นำตระกูลเฒ่า การมาเยือนครานี้หลิงชวนมาด้วยเรื่องส่วนตัว!"

"โอ้? ท่านแม่ทัพเชิญกล่าวมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ!" หลี่เฉิงเยี่ยผายมือเชิญ

เมื่อได้ยินเช่นนี้สีหน้าของแขกเหล่านั้นก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เห็นเพียงหลิงชวนค่อยๆ วางถ้วยชาลงพลางกล่าวว่า "ท่านผู้นำตระกูลเฒ่าคงจะพอทราบมาบ้าง ยามว่างข้าน้อยชอบหยิบจับของเล่นพื้นๆ ที่ไม่อาจนำขึ้นโต๊ะหรูหราได้ คิดไม่ถึงว่าสุราโลหิตหมาป่าที่ลองหมักมั่วๆ กลับขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ดังนั้นสำนักการค้าไท่ผิงจึงเตรียมจะมาเปิดสาขาย่อยที่หล่งโจว เพื่อระดมทุนเป็นเสบียงกองทัพให้พี่น้องแดนเหนือสักหน่อย!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป ห้องโถงรับรองอันกว้างใหญ่ก็เงียบกริบลงทันตา

ผู้คนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนฉลาดหลักแหลม หลิงชวนดูเหมือนจะเอ่ยปากเรื่องขายสุราอย่างทีเล่นทีจริง ทว่าไม่ว่าจะเป็นสองพ่อลูกตระกูลหลี่หรือพ่อค้าหล่งซีอีกหลายคนต่างก็รู้ดีแก่ใจ ว่าสิ่งที่สำนักการค้าไท่ผิงค้าขาย ไม่ได้มีแค่สุราโลหิตหมาป่าแค่อย่างเดียวเป็นแน่

นอกจากสุราโลหิตหมาป่าแล้ว ยังมีผ้าฝ้าย ซีอิ๊วน้ำส้มสายชู น้ำหอม สบู่ และสินค้าอื่นๆ อีกมากมาย ไม่เพียงแต่มีคุณภาพชั้นเลิศ ทว่าราคายังย่อมเยาจับต้องได้ง่าย

พวกมันเองก็เคยคิดจะซื้อตัวอย่างสินค้ากลับไปศึกษาดู แต่สุดท้ายต้นทุนกลับสูงกว่าราคาขายมากนัก อีกทั้งของอย่างน้ำหอม หากไม่มีสูตรลับ ก็ไม่อาจลอกเลียนแบบได้เลย

สำนักการค้าไท่ผิงใช้เวลาเพียงแค่ครึ่งปีสั้นๆ ก็สามารถครอบครองตลาดในดินแดนเจ็ดมณฑลชายแดนเหนือได้อย่างรวดเร็ว แย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดจากพวกมันไปเป็นจำนวนมหาศาล

ทว่าแดนเหนือท้ายที่สุดก็เป็นถิ่นของอีกฝ่าย พวกมันจึงได้แต่โกรธแค้นอยู่ในใจไม่กล้าเอื้อนเอ่ย ทำได้เพียงเบิกตามองดูกิจการของตนหดตัวลงอย่างไม่อาจทำสิ่งใดได้

ทว่ายามนี้ หลิงชวนถึงกับคิดจะยื่นมือเข้ามาถึงเมืองหล่งโจว นี่ไม่เพียงแต่เป็นการตัดหนทางทำมาหากินของพวกมัน แต่ยิ่งเป็นการทุบหม้อข้าวพวกมันทิ้ง พวกมันจะทนนิ่งดูดายปล่อยให้เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?

นี่จึงเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้พวกมันเดินทางมาเยือนตระกูลหลี่ในวันนี้

เห็นเพียงหนึ่งในนั้นซึ่งเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนศีรษะโต สวมชุดผ้าไหมชั้นดีผู้หนึ่งลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "สุราโลหิตหมาป่าที่ท่านแม่ทัพหมักขึ้น พวกเราก็เคยได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าบนสมรภูมิชายแดน ทว่า ราษฎรหล่งซีของพวกเราล้วนมีอุปนิสัยอ่อนโยนเรียบง่ายมาแต่ไหนแต่ไร เกรงว่าจะไม่คุ้นชินกับสุราโลหิตหมาป่าที่รุนแรงบาดคอถึงเพียงนี้กระมัง!"

หลิงชวนปรายตามองคนผู้นี้ด้วยสายตาเรียบเฉย ยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า "เช่นนั้นเศรษฐีหวงคงจะคิดมากไปแล้ว! ยามนี้ข้าได้นำสุราโลหิตหมาป่ามาปรับปรุงอยู่หลายครั้ง จนสามารถหมัก 'สุราหลิวเหนียน' ที่รสชาติละมุนขึ้น และ 'สุรากงถิงจุ้ย' (เมรัยในวังหลวง) ที่มีกลิ่นหอมกลมกล่อมมากยิ่งขึ้น น่าเสียดายที่ข้าได้รับปากกับฝ่าบาทไว้แล้ว ว่าสุรากงถิงจุ้ยนี้เป็นสุราหลวง ต้องตอบสนองความต้องการของคนในวังก่อน หากมีเหลือจึงค่อยระบายออกสู่ตลาดได้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเศรษฐีหวงก็มืดครึ้มลงทันที จากนั้นก็รีบกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ แผ่นดินหล่งซีเพิ่งจะผ่านพ้นไฟสงคราม ราษฎรจำนวนมากแม้แต่อาหารการกินหรือเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มก็ยังเป็นปัญหา เกรงว่าจะไม่มีเงินเหลือพอจะมาซื้อสุราหรอกกระมัง!"

หลิงชวนยิ้มส่ายหน้าอีกครั้ง "ถ้าเช่นนั้นข้าก็คงต้องขายผ้าฝ้ายเสียหน่อย ข้าสืบดูมาแล้ว ผ้าฝ้ายของสำนักการค้าไท่ผิงถูกกว่าในท้องตลาดหล่งซีถึงสามส่วน ส่วนเรื่องคุณภาพของผ้านั้น ข้าเชื่อว่าราษฎรย่อมแยกแยะได้เอง!"

เมื่อเห็นว่าหลิงชวนไม่เพียงไม่ถอยร่นเพราะการปฏิเสธอย่างอ้อมๆนี้ ทว่ากลับยิ่งได้คืบจะเอาศอก อีกสองคนจึงเอ่ยปากขึ้นบ้าง

"ท่านแม่ทัพ พวกเราได้ปิดร้านค้าในแดนเหนือและถอนกำลังคนกลับมาหมดแล้ว หวังว่าท่านแม่ทัพจะไม่ทำอะไรเกินเลยไปนัก!" ซุนจี้หยางประสานมือกล่าว น้ำเสียงแฝงกลิ่นอายของการข่มขู่คุกคามอยู่หลายส่วน

หลิงชวนแค่นเสียงหัวเราะหยันในใจ ทว่าเขาไม่ได้รีบร้อนโต้แย้ง แต่กลับกวาดสายตามองสองพ่อลูกตระกูลหลี่อย่างแนบเนียน

ทั้งสองคนต่างก้มหน้าจิบชา ทำตัวราวกับคนนอกที่ไม่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

หลิงชวนจึงเบนสายตากลับมามองหวง หวัง และซุนทั้งสามคน ยิ้มพลางเอ่ยถามว่า "พูดเช่นนี้แสดงว่า ทั้งสามท่านไม่อยากให้สำนักการค้าไท่ผิงมาทำมาค้าขายในหล่งซีงั้นรึ?"

ทั้งสามคนคลุกคลีล้มลุกคลุกคลานอยู่ในแวดวงการค้ามานานหลายปี ซ้ำยังมีร่มโพธิ์ร่มไทรใหญ่อย่างตระกูลหลี่คอยหนุนหลัง ต่อให้รู้เต็มอกว่าหลิงชวนคือมังกรพลัดถิ่นที่แข็งแกร่ง ก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

"ท่านแม่ทัพหลิง พวกเราหยั่งรากฝังลึกอยู่ในหล่งซีมาหลายชั่วอายุคน ทำมาค้าขายบนดินแดนผืนนี้มานับสิบนับร้อยปี ท่านแม่ทัพจะมาแย่งชามข้าวของพวกเราไปทำไมกันเล่า?" หวงอวิ๋นตงเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่หลงเหลือความเคารพนอบน้อมอีกต่อไป

ตามติดมาด้วยซุนจี้หยางที่เอ่ยขึ้น "วันข้างหน้า พวกเราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการค้าในเจ็ดมณฑลชายแดนเหนืออีก หวังว่าท่านแม่ทัพก็จะไม่ยื่นมือเข้ามาในหล่งซีเช่นกัน เพื่อจะได้ไม่ต้องผิดใจกันทั้งสองฝ่าย!"

"ท่านแม่ทัพกล่าวหนักไปแล้ว พวกเราก็แค่รู้สึกว่าหล่งซีกับชายแดนเหนือนั้นอยู่ห่างไกลกันมาก ระหว่างทางยากจะหลีกเลี่ยงไม่ให้มีโจรภูเขากองโจรโผล่มา หากสินค้าถูกปล้นชิงไป เช่นนั้นจะมิใช่ขาดทุนย่อยยับหรอกหรือ?" หวังจือเยี่ยนกล่าวกลั้วรอยยิ้ม

หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้พวกเขาแค่ซ่อนดาบไว้ในรอยยิ้ม เช่นนั้นยามนี้ก็คือการหงายไพ่ เผยให้เห็นเจตนาร้าย เป็นการข่มขู่คุกคามอย่างไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป

หลิงชวนเห็นดังนั้นก็ไม่เสแสร้งอีกต่อไป กระแทกถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

"ในเมื่อทุกท่านต่างก็เปิดอกพูดกันตรงๆแล้ว เช่นนั้นข้าหลิงชวนก็จะขอประกาศไว้ตรงนี้ ภายในครึ่งเดือน สำนักการค้าไท่ผิงจะต้องเปิดกิจการให้จงได้!" น้ำเสียงของหลิงชวนหนักแน่นกังวานประดุจเสียงดาบปะทะกัน

"หลิงชวนไม่อยากจะผิดใจกับทุกท่าน แต่ก็หวังว่าพวกท่านจะเข้าใจให้ชัดเจน ว่านี่ข้าไม่ได้กำลังปรึกษาหารือกับพวกท่านอยู่!" น้ำเสียงของหลิงชวนเด็ดขาดจนมิอาจโต้แย้ง ทว่าสายตากลับจ้องมองไปยังสองพ่อลูกตระกูลหลี่อีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง หลิงชวนจึงหันกลับไปมองคนทั้งสามอีกครั้ง พร้อมกล่าวว่า "ส่วนโจรภูเขากองโจรที่พวกท่านกล่าวถึง หากพวกมันกล้ามาปล้นชิงสินค้าของสำนักการค้าไท่ผิงจริงๆ ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใคร ข้าจะให้พวกมันได้ลองลิ้มรสชาติความคมของดาบชางเซิงแห่งกองทัพเมืองหยุนโจวดูสักตั้ง!"

สิ้นคำกล่าวนั้นทั้งสามคนก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ รีบหันไปมองสองพ่อลูกตระกูลหลี่เพื่อขอความช่วยเหลือทันที