บทที่ 28 ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว ก็กินข้าวก่อนเถอะ

หลี่อู๋เต้าไม่ได้เอ่ยสิ่งใด สายตาของเขาพลันมองไปยังศิษย์สายนอกที่ยืนตะลึงงันอยู่ข้างๆ

“ศิษย์พี่หลี่โปรดไว้ชีวิต! ข้า...พวกเขาให้หินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนแก่ข้าเพื่อให้ข้าร่วมแสดงละคร เรื่องอื่นข้าไม่รู้อะไรเลยจริงๆ”  ศิษย์สายนอกคนนั้นตัวสั่นสะท้าน โขกศีรษะคำนับไม่หยุด

ล้อเล่นหรือไร ศิษย์สายตรงสองคนที่เข้าสำนักมานานยังมิใช่คู่ต่อสู้ของเขาในกระบวนท่าเดียว แล้วตัวเล็กตัวน้อยอย่างตนจะไปยั่วยุได้อย่างไร

ในใจเขารู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง หากรู้แต่แรกว่าเป็นเช่นนี้ ต่อให้ตายก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นอันขาด

“ไปให้พ้น”  เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายไม่เหมือนเสแสร้ง หลี่อู๋เต้าก็โบกมือไล่ไป

ไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับลูกกระจ๊อกเช่นนี้

ศิษย์คนนั้นราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าแล้วคลานหนีไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้น

หลี่อู๋เต้าก็หันกลับมามองคนทั้งสองอีกครั้ง

ถังอี้และเติ้งหลินราวกับเด็กที่ทำความผิด จ้องมองเขาตาแป๋ว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

“เรื่องในวันนี้พวกเจ้าจงเก็บไว้เป็นความลับ กลับไปแล้วก็คิดหาคำแก้ตัวให้ดี ขณะเดียวกันก็คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของหร่วนเฟย มีเรื่องอะไรให้รีบรายงานข้าทันที”

ในดวงตาของหลี่อู๋เต้าฉายแววเย็นชา

“อีกอย่าง ห้ามเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงของข้า เข้าใจหรือไม่”

เมื่อคำสุดท้ายหลุดออกมา น้ำเสียงของเด็กหนุ่มก็เย็นชาลงอีกหลายส่วน

“เข้า...เข้าใจแล้ว!”

ถังอี้และเติ้งหลินรีบพยักหน้ารับราวกับไก่จิกข้าว แววตาดูใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับทารก

ไหนเลยจะเหลือท่าทีโอหังและป่าเถื่อนเหมือนก่อนหน้านี้อีก

หลี่อู๋เต้าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ พลันหยิบโอสถปู่หยวนออกมาสิบขวด

“ให้...ให้พวกเราหรือขอรับ ขอบคุณท่านหลี่น้อย!”

ทั้งสองคนมองหน้ากัน นอกจากจะตะลึงงันแล้ว ก็ยังดีใจจนเนื้อเต้น

“ทำงานให้ข้า ย่อมไม่ทำให้พวกเจ้าขาดทุน ไปเถอะ”

หลี่อู๋เต้าพูดจบก็หันหลังเดินจากไป

เพิ่งจะเข้าร่วมนิกาย เขาก็ต้องการสายสืบและผู้ช่วยอยู่บ้าง

แม้ความแข็งแกร่งของคนทั้งสองนี้จะธรรมดา แต่ในตอนนี้ก็พอจะใช้งานได้

จนกระทั่งหลี่อู๋เต้าเดินจากไปไกลแล้ว

ถังอี้และเติ้งหลินจึงราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน กระพริบตาปริบๆ อย่างไม่อยากจะเชื่อ

เดิมทีคิดว่าคงตายแน่แล้ว ไปล่วงเกินอัจฉริยะเช่นนี้เข้า จะมีชีวิตรอดออกจากนิกายเสวียนเทียนได้หรือไม่ยังยากจะกล่าว

คาดไม่ถึงเลยว่าหลังพายุฝนฟ้ากลับสดใส ยังได้รับผลประโยชน์มากมายมหาศาล

“ท่านหลี่น้อยช่างใจกว้างนัก แค่โบกมือก็หยิบโอสถวิญญาณระดับห้าแก่นออกมาได้ถึงสิบขวด”

ถังอี้จิ๊ปากด้วยความชื่นชม

โอสถวิญญาณทุกๆ ระดับที่เพิ่มขึ้น สรรพคุณและราคาก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

โอสถวิญญาณระดับหนึ่งแก่นสามารถซื้อได้ด้วยหินวิญญาณระดับล่างไม่กี่ก้อน แต่โอสถวิญญาณระดับห้าแก่น อย่างน้อยก็ต้องใช้หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อน

คำนวณคร่าวๆ หลี่อู๋เต้าแค่โบกมือก็มอบทรัพย์สินที่มีค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างกว่าหนึ่งพันก้อนให้แก่พวกเขาทั้งสองแล้ว

“วันนี้นับว่าเป็นโชคดีในโชคร้าย ดีที่ไม่ล่วงเกินท่านหลี่น้อยจนถึงตาย มิหนำซ้ำพวกเรายังควรดีใจที่ต่อไปจะได้ทำงานภายใต้การนำของท่านหลี่น้อย”

เติ้งหลินถอนหายใจ เผยสีหน้าของผู้รอดชีวิตหวุดหวิด

“ไปเถอะ กลับไปคิดหาวิธีหลอกล่อเจ้าสารเลวหร่วนเฟยนั่นกัน”

“ถูกต้อง ในเมื่อพวกเราเป็นคนของท่านหลี่น้อยแล้ว หร่วนเฟยก็คือศัตรู แต่ภายนอกก็ยังต้องทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เพื่อไม่ให้ถูกมองออกถึงความผิดปกติ”

ทั้งสองคนโอบไหล่กัน เดินกะเผลกจากไป

...

ภายในหุบเขาแห่งยอดเขาพิไรหมอก

หลี่อู๋เต้าหิ้วไก่สมุนไพรวิญญาณที่ซื้อมาระหว่างทางเข้ามา

ไก่ชนิดนี้เป็นสัตว์ปีกวิญญาณที่นิกายเลี้ยงด้วยสมุนไพรวิญญาณ ไม่เพียงแต่เนื้อจะสดใหม่รสเลิศ แต่ยังแฝงไว้ด้วยปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์ ซึ่งมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรอีกด้วย

ในตอนนี้ เซี่ยกูเฉิงกำลังเอนกายนอนอยู่บนเก้าอี้โยกริมทะเลสาบ ในมือยังคงถือคันเบ็ดที่ทำจากไม้ไผ่ กำลังตกปลาอย่างสบายอารมณ์

“ตาเฒ่าผู้นี้ก็รู้จักเสพสุขเหมือนกันนะ...” ในดวงตาของเด็กหนุ่มฉายแววอิจฉา

ชาติก่อน เขาต่อสู้ดิ้นรนในวงการธุรกิจมากว่าสิบปี ได้เห็นการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นมานับไม่ถ้วน จนรู้สึกเบื่อหน่ายมานานแล้ว

เขาอยากจะเป็นผู้ปลีกวิเวก ดื่มด่ำกับขุนเขาและสายน้ำ มีบทกวี สุรา และไร่นาเป็นความสุข

น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่ได้ให้โอกาสเขาได้สัมผัสชีวิตเช่นนั้น ก็ถูกส่งข้ามมายังทวีปไท่ชูแห่งนี้เสียก่อน

สลัดความคิดที่วุ่นวายทิ้งไป  หลี่อู๋เต้าก้าวเดินเข้าไปจนถึงข้างกายของเซี่ยกูเฉิง

เขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก อีกฝ่ายก็หรี่ตาลงแล้วถามขึ้นว่า “ท้าทายหอทดสอบเสร็จแล้วรึ”

“เสร็จแล้วขอรับ” หลี่อู๋เต้าตอบรับ

“ผ่านไปถึงชั้นที่เท่าใด”  เซี่ยกูเฉิงมือซ้ายถือคันเบ็ด มือขวาหยิบน้ำเต้าสุราขึ้นมาจิบอย่างมีความสุข

“สิบห้าชั้นขอรับ”

“อืม สิบห้าชั้นก็ไม่เลว...เดี๋ยวก่อน เจ้าว่ากี่ชั้นนะ”

เซี่ยกูเฉิงที่กำลังดื่มสุราอยู่ ทันใดนั้นก็ฉุกคิดขึ้นได้ สองตาเบิกกว้าง ผุดลุกขึ้นนั่งทันที

ปลาไม่ต้องตกมันแล้ว น้ำเต้าสุราในมือก็ไม่รู้ว่าร่วงหล่นลงพื้นไปตั้งแต่เมื่อใด

“สิบห้าชั้นขอรับ มีอะไรรึขอรับ...หรือว่าน้อยเกินไป” หลี่อู๋เต้าลูบคาง

“นี่...”  หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในใจของเซี่ยกูเฉิงก็บังเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ สายตาที่มองเด็กหนุ่มก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา

เพียงขอบเขตย้ายโลหิตขั้นสูงสุด กลับสามารถต่อสู้ข้ามผ่านได้ถึงหนึ่งขอบเขตใหญ่ นี่คือพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมเพียงใดกัน

แม้แต่ด้วยประสบการณ์ของเขา ก็ยังไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาสักกี่กรณี มีเพียงแค่ในบันทึกโบราณที่เก่าแก่จนเลือนราง ซึ่งจริงเท็จมิอาจทราบได้

“ข้ารับอัจฉริยะประเภทใดมาเป็นศิษย์กันแน่”

ความคิดของเซี่ยกูเฉิงปั่นป่วน เขานำหลี่อู๋เต้าไปเปรียบเทียบกับเหล่าอัจฉริยะในแดนรกร้างบูรพามาโดยตลอด

เมื่อคิดไปจนสุดทางกลับพบว่า ในบรรดานิกายชั้นหนึ่งทั้งห้าของแดนรกร้างบูรพา ไม่มีผู้ใดสามารถเทียบเทียมกับหลี่อู๋เต้าได้เลย

บางที....อาจจะมีเพียงราชวงศ์และดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ยืนหยัดมานานนับหมื่นปี เหล่าองค์ชายและโอรสศักดิ์สิทธิ์ที่มาจากที่นั่นจึงจะพอมีพลังต่อกรได้

“กายาศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์สมกับที่เป็นกายาศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง พลังต่อสู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง มิใช่สิ่งที่กายาระดับราชันจะเทียบได้”  ในใจของเซี่ยกูเฉิงทอดถอนใจ

เดิมทีเขาคิดว่าหลี่อู๋เต้าสามารถต่อสู้ข้ามระดับได้สักสองสามขั้นย่อยก็ไม่เลวแล้ว คาดไม่ถึงว่าจะเกินความคาดหมายไปมาก เขาประเมินความแข็งแกร่งของกายาศักดิ์สิทธิ์ต่ำเกินไปจริงๆ

ตัวเขานั้นมีกายากระบี่เกิงจิน ซึ่งในบรรดากายาระดับราชันถือว่าอยู่ในระดับสูงสุด พลังสังหารแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่ก็สามารถต่อสู้ข้ามได้เพียงสองระดับย่อยเท่านั้น

“บางที เจ้าหนูหลี่อาจจะช่วยข้าได้จริงๆ...”

ในชั่วพริบตา ในใจของเซี่ยกูเฉิงก็มีสารพัดความคิดผุดขึ้น

แต่ไม่นาน เขาก็ส่ายหน้าอีกครั้ง ความหวังในดวงตาก็พลันเลือนหายไป

“เจ้าหนู ข้าผู้เฒ่าต้องเดินทางไกล สั้นที่สุดก็หนึ่งเดือน ยาวที่สุดก็อาจจะสามถึงห้าเดือน เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียร อย่าได้เกียจคร้าน”

เซี่ยกูเฉิงลุกขึ้นยืน กอดอกมองไปยังแดนไกล ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

“หา ท่านผู้เฒ่าจะไปแล้ว แล้วทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของข้าเล่าขอรับ”  หลี่อู๋เต้าพยายามจะรีดไถผลประโยชน์

อย่างไรเสียตาเฒ่าผู้นี้ก็เป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธ์ แค่ให้ของดีๆ ออกมาจากง่ามนิ้วสักหน่อยก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

“ไม่มี หาทางเอาเอง”  เซี่ยกูเฉิงไม่ได้ให้แม้แต่เหรียญทองแดงเดียว ร่างของเขากลับกลายเป็นลำแสงสายรุ้งพุ่งหายวับไปทันที

หลี่อู๋เต้า: “...”

“ไม่ให้ก็ไม่ให้ เจ้าคนขี้เหนียว”

หลี่อู๋เต้าบ่นอุบ พลางสบถด่าพลางเอนกายนอนลงบนเก้าอี้โยก

เขาจ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย อารมณ์เศร้าสร้อย

แหล่งผลประโยชน์ชั้นดีของข้าหายไปแล้ว!

ตอนนี้ ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่เขาเหลืออยู่เพียงพอให้กายาศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ของเขาทะลวงผ่านได้อีกแค่หนึ่งระดับย่อยเท่านั้น

และยอดเขาพิไรหมอกก็ไม่ได้รับการจัดสรรทรัพยากรบำเพ็ญเพียรใดๆ ทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น

“รอหลังจากทะลวงผ่านระดับแล้ว คงต้องหาทางไปลงทุนในกลุ่มศิษย์คุณภาพดีสักกลุ่ม มิฉะนั้นคงจะไม่มีอะไรจะกินจริงๆ”

หลี่อู๋เต้าถอนหายใจ...

เขากระดิกขา มองไปยังท้องฟ้าที่สดใสราวกับถูกชะล้าง แววตาเปล่งประกาย

เมื่อครู่!!!

เขาจับสังเกตสีหน้าที่ค่อนข้างเคร่งขรึมของเซี่ยกูเฉิงได้ การเดินทางไกลอย่างกะทันหันครั้งนี้น่าจะมีเรื่องสำคัญ

“ตาเฒ่าดูเหมือนจะมีเรื่องในใจ การเดินทางครั้งนี้เกรงว่าจะไม่ราบรื่นนัก...”

เด็กหนุ่มทำหน้าครุ่นคิด คิ้วตาที่งดงามราวกับภาพวาดของเขาขับเน้นให้ใบหน้าดูหล่อเหลาสูงส่ง

อย่างไรก็ตาม ความกังวลเพียงเล็กน้อยนั้นก็ถูกเขาสะบัดทิ้งไปไกลลิบ

เป็นห่วงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มาก

เป็นห่วงไหม...ก็เป็นห่วงอยู่

อย่างไรเสีย อาจารย์ราคาถูกของเขาก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธ์ ในแดนรกร้างบูรพาน่าจะมีคนไม่มากนักที่สามารถคุกคามชีวิตของเขาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาเพิ่งจะอยู่แค่ขอบเขตย้ายโลหิต เรื่องเหล่านั้นก็มิใช่สิ่งที่เขามีปัญญาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

“ช่างเถอะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว ก็กินข้าวก่อนแล้วกัน”

หลี่อู๋เต้าลุกขึ้น หิ้วไก่ เดินตรงไปยังห้องครัวอย่างกระตือรือร้น

ฟ้าใหญ่ดินใหญ่ แต่เรื่องกินใหญ่ที่สุด

คืนนี้ได้กินไก่ โชคดีมหามงคล

เด็กหนุ่มฮัมเพลงเบาๆ จิตใจก็กลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว

[จบตอน]###