บทที่ 341 การสอบใหญ่! เริ่มต้นขึ้นแล้ว!!

แสงตะวันที่สลัวๆ แหวกหมอกหนาสีแดงสด ย้อมโครงร่างอันใหญ่โตของฐานทัพแนวหน้าเขาจิ่วอี๋ ให้กลายเป็นสีแดงอมเทาที่เย็นยะเยือก

ลานกว้างหน้าประตูใหญ่ทิศตะวันตก ตอนนี้เต็มไปด้วยเสียงจอแจของผู้คนแล้ว

ขบวนผู้เข้าสอบจากเมืองรองทั้งแปดแห่ง ได้แก่ เมืองเฉียนหลัว เมืองคุนหยวน เมืองหงเล่ย เมืองหลีฮั่ว เมืองพานหลง เมืองหวงเฟิง เมืองฉวีปิง เมืองหวายซาน... ทยอยมารวมตัวกันจนครบแล้ว

จำนวนผู้เข้าสอบของพวกเขาส่วนใหญ่อยู่ระหว่าง 300 ถึง 400 คน มีเพียงไม่กี่แห่งที่เกิน 400 คน พวกเขายืนแบ่งเป็นแปดเขตอย่างชัดเจน มองไปเห็นแต่หัวคนเบียดเสียดกัน ในอากาศอบอวลไปด้วยอารมณ์ต่างๆ นานา ทั้งความประหม่า ความตื่นเต้น ความคาดหวัง และความวิตกกังวลที่ไม่อาจปกปิดได้

เมืองหนานเจียงมีจำนวนคนน้อยที่สุด เดิมทีก็ขาดโรงเรียนมัธยมหนานเจียงที่ 2 ไปแห่งหนึ่งแล้ว บวกกับคนที่สละสิทธิ์ คนที่ตายไปแล้ว และคนที่ไม่ได้มา ตอนนี้จำนวนคนที่มาจริงๆ มีแค่ 238 คนเท่านั้น เมื่อเทียบกับขบวนของเมืองรองอื่นๆ ที่มีสามสี่ร้อยคนเป็นอย่างต่ำแล้ว ก็ดูบางตาและซอมซ่อไปหน่อย

แต่ว่า ตอนที่เจียงฉานพาผู้เข้าสอบของเมืองหนานเจียงเข้าสนามเป็นกลุ่มสุดท้าย สายตาทั้งหมดในสนาม ก็พุ่งเป้ามาที่พวกเขาในพริบตา เสียงซุบซิบนินทาต่างๆ นานา พลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำ...

"ดูเร็ว! คนของเมืองหนานเจียงมาแล้ว!"

"นั่นน่ะเหรอเจียงฉาน? ได้ยินมาว่าเมื่อคืนเขาดีดนิ้วทีเดียว ก็ผนึกคนเมืองพานหลงไปสามร้อยกว่าคนเลยเหรอ?"

"ที่ไหนกันล่ะ! ยังมีพวกที่หยิ่งทะนงตนของเมืองเฉียนหลัวพวกนั้นอีก ก็ถูกเขาไล่ตะเพิดเหมือนหมา แม้แต่จุดพักแรมยังโดนแย่งไปเลย!"

"เชี่ย โคตรเร้าใจเลย..."

"แต่ดูแล้วเขาก็ไม่ได้ล่ำบึ้กอะไรขนาดนั้นนี่นา..."

ผู้เข้าสอบจากเมืองรองหลายแห่งที่มาถึงก่อนเมื่อคืน ต่างก็เล่าถึงฉากเด็ดๆ ที่พวกเขาพลาดไปให้ผู้เข้าสอบจากเมืองรองที่มาทีหลังฟังอย่างออกรสออกชาติด้วยความตื่นเต้น ทั่วทั้งสนามเต็มไปด้วยความคึกคัก มีเพียงขบวนของเมืองพานหลงและเมืองเฉียนหลัวเท่านั้น ที่บรรยากาศลดต่ำลงจนถึงจุดเยือกแข็ง

ผู้เข้าสอบของเมืองพานหลงแต่ละคนหน้าเขียวคล้ำ เมื่อคืนก่อนอื่นโดนเจียงฉานดีดนิ้วเคลียร์พื้นที่ แล้วตอนหลังยังโดนเมืองเฉียนหลัวแย่งที่ไปอีก ตอนนี้ถือว่ากลายเป็นตัวตลกไปโดยสมบูรณ์แล้ว...

โดยเฉพาะหวังผานที่ยืนอยู่หน้าสุด ต้องทนรับสายตาเยาะเย้ยที่ส่งมาทีละสายๆ เขาแทบจะมุดหัวเข้าไปในอก อยากจะหาหลุมมุดหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

ทางฝั่งเมืองเฉียนหลัว ซ่งเปิ่นฉีไร้สีหน้า แต่ใบหน้าที่ตึงเครียดของเธอก็ซีดเผือดเช่นกัน ซ่งอวิ๋นฮุ่ยยิ่งหดตัวหลบไปด้านหลังพี่สาวโดยสัญชาตญาณ หวังเจาและคนอื่นๆ ล้วนกำหมัดแน่น จ้องเขม็งไปยังเงาร่างที่นำหน้าผู้เข้าสอบเมืองหนานเจียง...

ความอัปยศที่ถูกเจียงฉานมอบให้เมื่อคืน ตอนนี้หน้าพวกเขายังร้อนผ่าวอยู่เลย ในตอนนี้ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องนับหมื่น กลับถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงเป็นพิเศษอีก นี่ไม่ต่างอะไรกับการถูกประจานต่อหน้าสาธารณชนเลย เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่แฝงไปด้วยความสะใจซึ่งถูกส่งมาจากทุกสารทิศทีละสายๆ ความอัปยศในใจของพวกเขาก็แทบจะพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด......

ในทางกลับกัน ผู้เข้าสอบของเมืองหนานเจียง กลับเดินเชิดหน้าชูตาผ่านฝูงชนที่แหวกทางให้โดยอัตโนมัติ ภายใต้การนำของเจียงฉาน เดินตรงไปยังด้านหน้าสุดของขบวน

หูซ่วยเดินตามอยู่ข้างหลังพร้อมกับยืดอก พยายามจะแสดงอานุภาพออกมาให้ได้สักหน่อย แต่จำนวนคนที่มหาศาลรอบๆ และสายตาที่มากมายมหาศาลนั้น ก็ยังทำให้เขาใจฝ่ออยู่ดี ส่วนหลิงชิงเสวียน เจียงหงเหมียน และคนอื่นๆ มีสีหน้าเรียบเฉย ยอมรับการจับจ้องทุกสายตาอย่างเปิดเผย

และในขณะที่ผู้เข้าสอบเมืองหนานเจียงรวมตัวกันเสร็จสิ้น ทางเข้าด้านนั้นก็จู่ๆ ก็เงียบลง... กลิ่นอายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พกพาเสียงฝีเท้าที่มั่นคงและหนาแน่น พุ่งทะยานเข้ามา

ผู้เข้าสอบของเมืองหลักขุยหวง... เข้าสนามแล้ว!

มองไปปราดเดียว ดำมืดไปหมด!

จำนวนผู้เข้าสอบจากเมืองรองทั้งเก้าแห่งรวมกัน มีทั้งหมด 3231 คน แต่จำนวนผู้เข้าสอบของเมืองหลักขุยหวง กลับมีมากกว่าผลรวมของเมืองรองทั้งเก้าแห่งถึงสองเท่า มีเกือบเจ็ดพันคนเลยทีเดียว!

พวกเขาสวมชุดรบที่เหมือนกัน ซึ่งมีลายขุยสีทองหม่น ฝีเท้าพร้อมเพรียงกัน สีหน้ามีทั้งเย็นชาและเย่อหยิ่ง เฉยเมย หรือไม่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอย่างไม่ปิดบัง

กลิ่นอายอันแข็งแกร่งแต่ละสาย ก่อตัวเป็นสนามพลังที่มองไม่เห็นลางๆ รวมตัวกันเป็นแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก

พวกเขาเดินผ่านด้านหน้าขบวนเมืองรองไป ฝีเท้าใจเย็น ไม่วอกแวก ราวกับแค่เดินผ่านกลุ่มคนที่ไม่เกี่ยวข้องอะไรกันเลย ความเฉยเมยที่ฝังลึกเข้าไปในกระดูกนั้น ทำให้คนรู้สึกอับอายยิ่งกว่าการท้าทายแบบโต้งๆ เสียอีก... นั่นคือความดูถูกที่ไม่ได้มองว่าพวกเขาเป็นคู่แข่งเลยด้วยซ้ำ

ผู้เข้าสอบจากเมืองรองทั้งเก้าแห่ง เมื่ออยู่ต่อหน้าแรงกดดันที่แข็งแกร่งจนทำให้หายใจไม่ออกนี้ ก็รู้สึกต่ำต้อยลงไปโดยอัตโนมัติ แต่ละคนหลบสายตา แม้แต่การหายใจก็ระมัดระวังขึ้น ราวกับว่าตัวเองเป็นแค่ตัวประกอบ

มีเพียงพวกเขา... มีเพียงขบวนของเมืองหลักขุยหวงขบวนนั้นเท่านั้น ที่เป็นตัวเอกที่แท้จริงของการสอบครั้งนี้

"...คนที่นำหน้าคนนั้นน่ะ"

น้ำเสียงเย็นชาของหลิงชิงเสวียน ดังขึ้นแนบหูเจียงฉาน แฝงไปด้วยความหนักอึ้งเล็กน้อย "...ก็คือจีชวน"

สายตาของเจียงฉานมองตามไป

จีชวน... องค์รัชทายาทขุยหวงผู้นั้น

ในเวลานี้เขาเดินอยู่หน้าสุดของขบวนเมืองหลัก รูปร่างสูงโปร่งราวกับหอก ผมยาวสีทองหลอมเหลวนั้น ยังคงสว่างไสวเจิดจ้าแม้ในแสงตะวันที่สลัวๆ เครื่องหน้าคมคายราวกับรูปปั้น เส้นสายเย็นชาและแข็งกระด้าง

ราวกับใจสื่อถึงกัน ตอนที่สายตาของเจียงฉานมองไป สายตาของจีชวนก็กวาดผ่านทิศทางนี้พอดี แต่เขาไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ฝีเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง แววตา... ในดวงตาสีทองที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดคู่นั้น มีเพียงความเฉยเมยที่เย็นชา ราวกับแค่กวาดตามองฝุ่นผงเม็ดหนึ่งที่อยู่แทบเท้า นั่นคือความดูถูกที่เป็นเรื่องปกติวิสัย ซึ่งฝังรากลึกอยู่ในกระดูกและสายเลือด

ด้านหลังจีชวนเล็กน้อย ดวงตาสีทองแบบเดียวกันของจีเหยา กลับล็อกเป้ามาที่เจียงฉานอย่างแน่นหนา... แตกต่างจากความเฉยเมยของพี่ชาย ในแววตาของเธอคือความเกลียดชังและรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง ราวกับกำลังมองขยะก้อนหนึ่งที่ติดอยู่ใต้รองเท้า เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา

และไม่ไกลจากข้างกายจีเหยา บนใบหน้าที่อ่อนโยนของฉีเยี่ยนยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ใจเย็นนั้น เขาพยักหน้ามาทางทิศทางของเจียงฉานแต่ไกล ท่วงท่าสง่างาม ราวกับกำลังทักทายเพื่อนเก่าคนหนึ่ง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านี้ สีหน้าของเจียงฉานยังคงเป็นปกติ ในดวงตาสีดำสนิทไม่มีความหวั่นไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย เขาไม่ได้หยุดอยู่ที่จีชวนหรือจีเหยานานไปกว่าหนึ่งวินาทีเช่นกัน เขาละสายตาไปอย่างสงบนิ่ง มองไปยังแท่นบัญชาการที่ถูกสร้างขึ้นมาแบบชั่วคราวและสูงตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งเหยียบลงบนบันไดเหล็ก เงาร่างที่สูงใหญ่ล่ำสันร่างหนึ่ง เดินองอาจก้าวขึ้นไปบนแท่นสูง เขาสวมชุดรบที่เรียบร้อย บนอินทรธนูมีตราสัญลักษณ์ที่เป็นตัวแทนของอำนาจสูงสุดในฐานทัพแห่งนี้เปล่งประกายอยู่

เขามีใบหน้าที่เด็ดเดี่ยว เส้นสายราวกับถูกมีดและขวานสับ แววตาราวกับห้วงลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้งสองแห่ง เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายจิตสังหารอันเหี้ยมโหดที่มีต้นกำเนิดมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด ก็แผ่กระจายออกมาอย่างไร้เสียง ถึงกับข่มความจอแจของคนนับหมื่นในสนามได้จนหมดสิ้น!

ทั่วทั้งลานรวมพล สายตานับหมื่นคู่ล้วนพุ่งเป้าไปที่นั่น เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก ราวกับว่าแม้แต่เสียงหายใจก็ยังหายไป

"ฉันชื่อจีจิ่วจาง"

"เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของฐานทัพแนวหน้าเขาจิ่วอี๋"

"และก็เป็นผู้รับผิดชอบหลักของการสอบใหญ่โลงวิญญาณในรุ่นนี้ด้วย"

สายตาของจีจิ่วจางราวกับใบมีดน้ำแข็งที่เป็นของจริง กวาดผ่านขบวนฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดินอยู่ด้านล่าง

เขาไม่ได้ใช้โทรโข่ง แต่น้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและทรงพลังนั้น กลับดังกังวานอย่างชัดเจนในหูของทุกคน แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจจ้องมองตรงๆ ได้ เมื่อเขาพูดจบ ในขบวนก็ระเบิดความวุ่นวายและเสียงร้องอุทานที่ไม่อาจกดข่มไว้ได้ออกมาทันที

"จีจิ่วจาง! 'หอกแห่งขุยหวง' คนนั้นน่ะเหรอ?!"

"พระเจ้า... เป็นเขาจริงๆ ด้วย! ว่ากันว่าเมื่อสิบปีก่อนตอนที่ห้วงเหวผีที่เขาจิ่วอี๋ระเบิดครั้งใหญ่ เขาคนเดียวกับปืนหนึ่งกระบอก ไปยืนขวางอยู่ที่ปากห้วงเหวผีถึงสามวันสามคืน สังหารราชันย์ผีไปตั้งเจ็ดตัว!!"

"แม่เจ้าโว้ย! ถึงกับเป็นเขาที่มาเป็นประธานการสอบใหญ่ให้พวกเราเลยเหรอเนี่ย!!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ต่างๆ นานาเกี่ยวกับผู้บัญชาการสูงสุดท่านนี้ ลอยเข้าหูเจียงฉานราวกับคลื่นทะเล เป็นการวาดโครงร่างความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวและผลงานอันดุดันของเขาคร่าวๆ!

"เงียบ!"

จีจิ่วจางเปิดปากอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังกังวาน แต่กลับราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องอยู่ในหัวของทุกคนในที่นั้น แรงกดดันที่มองไม่เห็นอันยิ่งใหญ่ราวกับภูเขา บดขยี้ลงมาในพริบตา!

วินาทีก่อนทั่วทั้งสนามยังจอแจราวกับน้ำเดือด แต่วินาทีต่อมากลับเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก! เจียงฉานรู้สึกเพียงว่าหัวใจราวกับถูกมือใหญ่บีบเอาไว้ แม้แต่ความคิดก็ยังเกิดความว่างเปล่าขึ้นมาครู่หนึ่ง... เป็นความแข็งแกร่งที่น่ากลัวอะไรอย่างนี้!!

"เวลาที่ฉันพูด... ไม่ชอบให้ใครมาขัดจังหวะ"

น้ำเสียงของจีจิ่วจางกลับมาสงบ แต่กลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บอันน่าสยดสยอง

"ถ้าพูดถึงลักษณะของการสอบครั้งนี้แล้ว ก็เหมือนกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในอดีตนั่นแหละ วันนี้ก็คือเวลาที่พวกนายจะได้พิสูจน์พรสวรรค์และผลของความพยายามของตัวเอง และตัดสินชะตาชีวิตในอนาคต แน่นอนว่าการสอบครั้งนี้มีแต่จะโหดร้ายกว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเท่านั้น"

"ส่วนคำพูดปลุกใจก่อนสอบ ฉันเชื่อว่าผู้บริหารและครูฝึกของโรงเรียนพวกนาย คงจะพูดจนน้ำลายแห้งไปตั้งนานแล้ว วันนี้มาถึงที่นี่ ฉันก็จะไม่พูดอะไรไร้สาระให้มากความแล้วกัน"

"มาพูดเรื่องกฎกันเถอะ..."

น้ำเสียงของเขาชัดเจนและทรงพลัง เข้าประเด็นโดยตรง "ง่ายมาก ระบบสะสมคะแนน"

"ขอบเขตของการสอบครั้งนี้ แบ่งออกเป็นเทือกเขาสาขารอบนอกเก้าแห่งของเขาจิ่วอี๋ ซึ่งถือเป็นเขตอันตรายต่ำ อสูรผีมีเลเวลอยู่ระหว่างขั้นหนึ่งถึงขั้นสอง คะแนนจากการล่าค่อนข้างต่ำ"

"ยอดเขาหลักและบริเวณโดยรอบถือเป็นเขตกันชน เลเวลของอสูรผีอยู่ระหว่างขั้นสองถึงขั้นสาม คะแนนจากการล่าค่อนข้างสูง ระดับความอันตรายก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย"

"ซากเมืองผีจิ่วอี๋ ถือเป็นเขตศูนย์กลาง อสูรผีที่นั่นมีเลเวลเฉลี่ยอยู่ที่ขั้นสามขึ้นไป ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองผีมากเท่าไหร่ เลเวลของผีก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"

"ขอเตือนไว้ประโยคหนึ่ง ในนั้นอาจจะมีตัวตนระดับสี่ขึ้นไปอยู่ด้วยซ้ำ คะแนนจากการล่าสูงลิ่ว แต่ระดับความอันตรายก็เกินขอบเขตไปแล้ว ขอให้ทุกท่านชั่งน้ำหนักพลังของตัวเองให้ดีๆ และระมัดระวังในการเข้าไป"

"นอกจากนี้ขอเสริมอีกนิด..."

จีจิ่วจางเน้นเสียงหนักขึ้น "ล่าอสูรผีเพื่อรับคะแนนพื้นฐาน... แต่ว่า คะแนนไม่ใช่ตัวชี้วัดเดียวในการสอบครั้งนี้!"

"ในหมู่พวกนายคงมีไม่น้อยที่มีสัตว์เลี้ยงผีที่มีความสามารถในการโจมตีหมู่ สามารถหลบอยู่ในเขตอันตรายต่ำแล้วโจมตีพวกผีตัวเล็กตัวน้อยแบบไม่ลืมหูลืมตาได้ หึ ขอแนะนำประโยคนึงนะ ใครที่มีความคิดแบบนี้ก็ล้มเลิกไปซะตั้งแต่เนิ่นๆ เลยจะดีกว่า บางคนสัตว์เลี้ยงผีเป็นสายสนับสนุน การล่าอสูรผีก็เลยค่อนข้างยาก... ดังนั้น คะแนนการล่าผี จึงไม่ใช่มาตรฐานเดียวในการประเมิน"

"ปฏิกิริยา กลยุทธ์ และบทบาทรวมถึงผลงานที่พวกนายแสดงออกมาเวลาเผชิญหน้ากับอสูรผีต่างหาก ที่เป็นสิ่งที่กรรมการคุมสอบร่วมกันประเมินความสำคัญที่สุด!"

"เวลาสอบเริ่มตั้งแต่แปดโมงเช้าวันนี้ จนถึงแปดโมงเช้าพรุ่งนี้ รวมทั้งสิ้นยี่สิบสี่ชั่วโมง!"

"ต่อไปจะแจกกลิ่นศิโรเฉพาะของแนวหน้าเขาจิ่วอี๋ให้พวกนายคนละหนึ่งชิ้น ซึ่งเพียงพอที่จะต้านทานการกัดกร่อนของหมอกผีที่นี่ได้ยี่สิบสี่ชั่วโมง"

"แถมด้วยสร้อยข้อมือฉุกเฉินอีกหนึ่งอัน หากเจอวิกฤตถึงแก่ชีวิตสามารถเปิดใช้งานได้ด้วยตัวเอง มันจะสร้างโล่ป้องกันและส่งตำแหน่งมาที่ฐานทัพ ทีมกู้ภัยจะออกปฏิบัติการทันที... แต่ เมื่อเปิดใช้งานสร้อยข้อมือแล้ว ก็จะถือว่าสิ้นสุดการสอบ และถูกบังคับให้ออกจากการแข่งขันทันที!"

"ข้อสุดท้าย... และเป็นกฎเหล็กที่ห้ามละเมิดเด็ดขาดที่สุด!"

น้ำเสียงของจีจิ่วจางสูงขึ้นกะทันหัน นำพาอานุภาพอันมหาศาลมาด้วย ในชั่วพริบตาถึงกับทำให้ผู้เข้าสอบทุกคนหนาวสั่นไปทั้งตัว "ระหว่างการสอบ ห้ามทำร้ายผู้อื่นด้วยความมุ่งร้ายเด็ดขาด! และห้ามประลองฝีมือกันในเขตอันตรายต่ำ!"

"ใครที่อยากจะลงมือ ก็ไสหัวเข้าไปแก้ปัญหากันข้างในนู่น!"

"ผู้ใดฝ่าฝืน จะถูกตัดสิทธิ์และยกเลิกผลการสอบใหญ่ และจะถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด!!"

ในขณะที่จีจิ่วจางประกาศกฎอยู่บนแท่นบัญชาการ ก็มีทหารในฐานทัพแจกจ่ายสิ่งของให้กับแต่ละขบวน นอกจากกลิ่นศิโรและสร้อยข้อมือฉุกเฉินแล้ว ยังมีเสบียงที่จำเป็นอย่างอาหารและน้ำด้วย

เจียงฉานฟังกฎจบ ก็แอบชั่งน้ำหนักในใจ... สามารถลงมือได้ แสดงว่ายอมรับให้แย่งคะแนนกันได้โดยปริยาย ส่วนเขตอันตรายต่ำรอบนอก ก็เท่ากับเป็นเขตคุ้มครองสำหรับนักเรียนที่อ่อนแอ ถ้าอยากจะลงมือก็ต้องไปที่เขตกันชนหรือเขตศูนย์กลาง และต้องรู้จักยั้งมือ ไม่ให้ตีคนจนตาย...

"ขอเตือนเป็นครั้งสุดท้าย..."

จีจิ่วจางกวาดสายตามองไปทั่วสนาม มองดูใบหน้าที่ทั้งอ่อนต่อโลกหรือตึงเครียดด้านล่าง น้ำเสียงทุ้มต่ำลง แต่กลับแฝงไปด้วยความหนักอึ้งที่ลึกล้ำยิ่งกว่า และเคร่งขรึมยิ่งขึ้น...

"เขาจิ่วอี๋ไม่ใช่สนามเด็กเล่น!"

"อย่าคิดว่ามีสร้อยข้อมือ มีความช่วยเหลือ แล้วจะนอนหลับฝันดีไร้กังวลได้นะ!"

"เขาจิ่วอี๋... คือสนามรบ! คือสุสาน!!"

"สิบปีที่ผ่านมา อัตราการสูญเสียเฉลี่ยของการสอบใหญ่ในแต่ละปี คือสองส่วนครึ่ง! คนที่ได้รับบาดเจ็บจนพิการ ยิ่งมีจำนวนนับไม่ถ้วน!"

"หมอกผีที่นี่ จะไม่กระจายตัวไปเองเพียงเพราะพวกนายหลงทางหรอกนะ!"

"ผีที่นี่ ก็จะไม่ละเว้นพวกนายเพียงเพราะพวกนายยังเด็กหรอกนะ!"

"และตอนกลางคืนของที่นี่... ยิ่งเป็นบททดสอบที่สาหัสสากรรจ์!"

"ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ!"

"ตอนนี้...!"

จีจิ่วจางพูดพลางน้ำเสียงก็หยุดชะงักไปอย่างกะทันหัน เมื่อรวมเข้ากับอานุภาพอันใหญ่โตของเขาแล้ว ก็แทบจะทำให้จิตใจคนสั่นคลอนได้เลย "คนที่เสียใจ ที่กลัวตาย ที่ยังลังเลอยู่... วางของลง แล้วก็ไสหัวกลับค่ายพักไปซะ! ตอนนี้ยังทัน!"

"คนที่ตัดสินใจจะเข้าร่วม..."

เขาโบกมือใหญ่ ชี้ไปที่แนวกำแพงแผงกั้นที่ตั้งตระหง่านอยู่เป็นแถวยาวข้างประตูใหญ่ทิศตะวันตก

"ก้าวออกไปเซ็นสัญญาเป็นตายของพวกนายซะ!"

"เซ็นชื่อเสร็จ ก็ออกเดินทางได้เลย!"

น้ำเสียงของจีจิ่วจางดังกึกก้องไปถึงชั้นเมฆ

"ฉันขอประกาศว่า..."

"การสอบใหญ่โลงวิญญาณปี 2025..."

"เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!!"

ตูม!!!

บรรยากาศที่น่าอึดอัดถูกจุดประกายขึ้นในพริบตา ประตูใหญ่ทิศตะวันตกค่อยๆ เปิดออกท่ามกลางเสียงดังกึกก้อง หมอกผีสีแดงสดที่เข้มข้น ม้วนตัวอยู่ด้านนอกประตูราวกับทะเล เขาจิ่วอี๋ที่สูงตระหง่านทอดยาวนั้น ยิ่งดูใหญ่โตราวกับผียักษ์บรรพกาลที่ตั้งตระหง่านอยู่

ขบวนผู้เข้าสอบที่รวมตัวกันอยู่ ราวกับกระแสน้ำที่ถูกเปิดประตูระบายน้ำ ส่วนใหญ่พากันหลั่งไหลไปที่แนวกำแพงแผงกั้นที่เขียนข้อตกลงสัญญาเป็นตายเอาไว้ ใต้แผงกั้นแต่ละแผ่น มีปากกาวางเรียงรายอยู่...

บางคนมีฝีเท้าที่มั่นคง ก้าวออกไปหยิบปากกาขึ้นมาอย่างไม่ลังเล เซ็นชื่อสีแดงสดลงบนช่องว่างของสัญญานั้น บางคนมีฝีเท้าที่ลังเล หน้าซีดเผือด แม้แต่ความกล้าที่จะเดินเข้าไปใกล้ก็ยังไม่มี บางคนมือที่จับปากกาสั่นเทาราวกับร่อนรำ หยาดเหงื่อเม็ดโป้งร่วงหล่นลงมาจากหน้าผาก และไม่สามารถจรดปากกาลงไปได้เลย...

บางคนทนรับแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นไม่ได้ ถึงกับโยนกลิ่นศิโรและสร้อยข้อมือในมือลงพื้นจนหมด เอามือปิดหน้าแล้วนั่งยองๆ ส่งเสียงร้องไห้อย่างสติแตกออกมา

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนก็ตะโกนเสียงดังราวกับคนบ้า หันหลังวิ่งกลับไปทางค่ายพัก "ไม่... ไม่ได้... ฉันตายไม่ได้... แม่ฉันยังรอฉันอยู่ที่บ้าน...!!"

อารมณ์แบบนี้แพร่กระจายราวกับโรคระบาด ส่งผลกระทบต่อคนรอบข้าง ทำให้มีคนตกลงไปในหุบเหวแห่งความลังเลและความหวาดกลัวมากยิ่งขึ้น......

เจียงฉานมีสีหน้าเฉยเมย เดินผ่านฝูงชนที่กำลังเบียดเสียดกันไปหยุดอยู่ที่หน้าแผงกั้นแผ่นหนึ่ง

กระดาษขาว ตัวอักษรแดง

เงื่อนไขชัดเจน

เขาหยิบปากกาขึ้นมาอย่างไร้สีหน้า เขียนชื่อของตัวเองลงไปอย่างลวกๆ

รอยหมึกสีแดงถูกขีดเขียนลงบนกระดาษสีขาวดังฉับๆ ราวกับการทำพันธสัญญาให้เสร็จสมบูรณ์ เป็นการประกาศว่าความเป็นความตายต้องรับผิดชอบเอาเอง

เขียนเสร็จ เขาก็ทิ้งปากกาลง

หันหลัง เดินตรงไปยังประตูใหญ่ทิศตะวันตกที่เปิดกว้างและมีหมอกผีสีแดงสดม้วนตัวอยู่โดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

ทว่าในตอนที่เขาหันหลังเดินจากไปนั้นเอง ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง ก็เดินสวนกับเขา... ผมแกละคู่สีเงินนั้นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางฝูงชน พร้อมกับกลิ่นหอมเฉพาะตัวที่ยากจะพรรณนา... ราวกับช่วยชำระล้างจิตวิญญาณของเขาทั้งคนให้บริสุทธิ์ขึ้นมาได้เลย

"แมลงบินไป... แมลงบินไป..."

ฝีเท้าของเจียงฉานชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น สายตามองตามไป เด็กสาวร่างบอบบางในชุดเดรสสไตล์โกธิคสีม่วงคนหนึ่ง ในมือหมุนพู่กันที่ดูใสกระจ่างราวกับหยกเล่น เดินไปยังแผงกั้นอีกแผ่นหนึ่ง มีเสียงฮัมเพลงที่แผ่วเบา และแฝงไปด้วยความเกียจคร้านที่ปลายเสียงลอยมาจางๆ......

"มองอะไรอยู่เหรอ?" น้ำเสียงเย็นชาของหลิงชิงเสวียนดังขึ้นข้างกาย เธอเซ็นชื่อเสร็จแล้วก็เดินตามมา มองตามสายตาของเจียงฉานไป เห็นเพียงแค่แผ่นหลังเลือนรางของผมสีเงินที่หันตัวอย่างแผ่วเบาและกลืนหายไปในฝูงชนเท่านั้น

"ไม่มีอะไร"

เจียงฉานดึงสายตากลับมา น้ำเสียงราบเรียบ "ไปเถอะ"

เจียงหงเหมียนและคนอื่นๆ ก็พากันมารวมตัวกันเอง ทุกคนเดินตามเจียงฉานไป เผชิญหน้ากับหมอกผีสีแดงสดที่พัดมาปะทะหน้า ก้าวออกจากประตูใหญ่ทิศตะวันตก

ภายในประตู คือฐานทัพของมนุษย์

ภายนอกประตู คืออาณาเขตของผี

ฟู่... ฟู่...

ผู้เข้าสอบแต่ละคนที่พากันหลั่งไหลออกมารอบๆ พากันเปิดใช้งานกลิ่นศิโรที่แจกให้ ควันสีทองจางๆ แต่ละสายกระจายออกไป ก่อตัวเป็นโล่ป้องกันบางๆ รอบตัวพวกเขา สกัดกั้นหมอกผีสีแดงสดที่ทั้งหนาวเหน็บและเหนียวหนืดนั้นไว้ภายนอก

แต่เจียงฉานกลับไม่ขยับเขยื้อน พรสวรรค์ของโลงโลหิตมีภูมิคุ้มกันหมอกผีติดตัวมาด้วย เขาไม่ต้องการการปกป้องจากกลิ่นศิโร

สายตาของเขามองไปเบื้องหน้า......

ยอดเขาหลักของเขาจิ่วอี๋ที่สูงตระหง่านราวกับผียักษ์ ปรากฏให้เห็นลางๆ ในหมอกผีสีแดงสดที่ม้วนตัวไปมา โครงร่างอันน่าเกรงขามนั้นกดทับลงมา สร้างความน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง... เทือกเขาสาขาทั้งเก้าแห่งที่ราวกับกรงเล็บยักษ์ แผ่ขยายออกมาจากสันเขา

ผู้เข้าสอบที่หลั่งไหลออกมาอย่างไม่ขาดสาย แยกย้ายกันไปยังเทือกเขาสาขาทั้งเก้าแห่งโดยอัตโนมัติ

ดาบผีหายนะโลหิตในมือเจียงฉาน เลื่อนออกมาอย่างไร้เสียง แสงตะวันสลัวๆ ดาบสีแดงเลือดสะท้อนกับหมอกสีแดงสด เขาไม่ปล่อยให้เสียเวลา ก้าวเท้าเดินตรงไปยังเทือกเขาสาขาขนาดใหญ่ตรงกลางที่กว้างขวางที่สุด และเป็นทางลัดที่สุดในการมุ่งหน้าสู่เขตศูนย์กลาง

"ฉันไปยอดเขาหลัก"

สิ้นเสียง แผ่นหลังอันสูงโปร่งของเขา

ก็ก้าวเท้ายาวๆ หายลับไปในหมอกผีสีแดงหนาทึบ

การล่า เริ่มต้นขึ้นแล้ว