บทที่ 336 ออกเดินทาง! เขตสอบเขาจิ่วอี๋!!

"ฉีอูจู้ให้เบาะแสเกี่ยวกับ 'สมาคมเทพประทานพร' มานิดหน่อย เป็นข้อแลกเปลี่ยน..."

เซียวจิ้นชะงักไปครู่หนึ่ง "ฉันต้องช่วยเขาส่งข้อความให้นายประโยคหนึ่ง"

ความคิดของเจียงฉานถูกดึงกลับมา น้ำเสียงก็ทุ้มต่ำลงตามไปด้วย "ข้อความอะไร?"

เซียวจิ้นสูดหายใจเข้าเบาๆ น้ำเสียงที่อ่อนโยนนั้น ค่อยๆ ท่องถ้อยคำที่ลึกล้ำและยากจะเข้าใจออกมาสองประโยค... อย่างแผ่วเบา

"เทียนมิใช่เทียน เงาก็มิใช่เงา"

"เห็นปฐมกาลที่ยังไม่ถือกำเนิดท่ามกลางความมืดและสว่าง"

"อธิษฐานมิใช่อธิษฐาน ส่องสว่างก็มิใช่ส่องสว่าง"

"กายาอยู่ ณ จุดสิ้นสุดแห่งอนิจจังแล้ว"

เทียนมิใช่เทียน? ส่องสว่างก็มิใช่ส่องสว่าง?

ปฐมกาลที่ยังไม่ถือกำเนิด? จุดสิ้นสุดแห่งอนิจจัง??

เจียงฉานขมวดคิ้วแน่น สองประโยคนี้ฟังดูงงเป็นไก่ตาแตก เหมือนคำปริศนา และราวกับเป็นคำพยากรณ์ที่แฝงความหมายแฝงอะไรบางอย่างเอาไว้ ทำให้เขาจับต้นชนปลายไม่ถูกเลยชั่วขณะ

"หมายความว่าไง?" เขาถามเสียงขรึม

เซียวจิ้นไม่ได้ตอบตรงๆ แต่ก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย ท่าทางเป็นธรรมชาติและลื่นไหล ดวงตาของเขาปิดด้วยผ้าไหมสีแดง แต่มือกลับจับข้อมือขวาของเจียงฉานเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจเล็กน้อยแต่ไม่ได้สะบัดออกของเจียงฉาน เขายื่นนิ้วชี้ออกมา ขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนฝ่ามือที่แบอยู่ของเจียงฉานทีละขีดๆ อย่างแผ่วเบา

สัมผัสจากปลายนิ้วของเขา เย็นเฉียบและอ่อนนุ่ม เชื่องช้าและสงบ แฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงที่แปลกประหลาด ราวกับจะประทับตราอะไรบางอย่างลงบนฝ่ามือของเจียงฉาน

เขียนเสร็จ เซียวจิ้นก็ปล่อยมือ ถอยหลังไปครึ่งก้าว บนใบหน้ายังคงเป็นสีหน้าที่อ่อนโยนเหมือนเดิม "นี่คือเนื้อหาทั้งหมดที่ฉีอูจู้ให้ฉันถ่ายทอด"

เขาพยักหน้าเล็กน้อย ทำท่าบอกลาแบบง่ายๆ

"ไว้พบกันใหม่เมื่อมีวาสนา"

พูดจบ เขาก็ไม่มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ เลย

ในมือถือขลุ่ยยาวสีเขียวเข้มเล่มนั้น หันหลัง... เดินสวนกระแสฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสายหน้าประตูโรงเรียน ออกไปข้างนอกอย่างโดดเดี่ยว

เจียงฉานยืนอยู่กับที่

เสียงจอแจ เสียงกำชับ เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง... เสียงทั้งหมด ราวกับห่างไกลออกไปจากเขาในชั่วขณะนี้

เขาแบมือขวาที่ถูกขีดเขียนนั้นออก กลางฝ่ามือดูเหมือนจะยังคงหลงเหลือสัมผัสเย็นเฉียบจากปลายนิ้วของเซียวจิ้น และความรู้สึกเหมือนถูกประทับตราที่แปลกประหลาดอยู่

เขาเงยหน้าขึ้น

มองดูแผ่นหลังที่ดูโดดเดี่ยวเล็กน้อยนั้น

ผ้าไหมสีแดงที่ปิดตานั้นผูกเป็นปมง่ายๆ ไว้ด้านหลังศีรษะ ปลายผ้าสองสายพลิ้วไหวเบาๆ อยู่ด้านหลัง ฝูงชนที่กว้างใหญ่แหวกทางให้โดยอัตโนมัติ แผ่นหลังที่ดูปลีกวิเวกนั้น เดินไปบนเส้นทางข้างหน้าที่ไม่รู้ชะตากรรมอย่างเงียบสงบ หรือบางทีอาจจะไม่มีวันได้กลับมาอีกเลย......

เจียงฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย ริมฝีปากขยับไปมาอย่างไร้เสียง พ่นตัวเลขตัวหนึ่งที่ได้ยินชัดแค่คนเดียวออกมาเบาๆ

"...ยี่สิบเอ็ด"

"ยี่สิบเอ็ดอะไรเหรอ?!"

จู่ๆ อาหารเช้าร้อนๆ ชุดหนึ่ง ก็ถูกยัดใส่มือที่แบอยู่ของเจียงฉานโดยตรง ขัดจังหวะความคิดของเขา

รอยยิ้มที่ดูกวนโอ๊ยหน่อยๆ ของหูซ่วยยื่นหน้าเข้ามา ในปากยัดจนตุ่ย โวยวายอย่างอู้อี้ กลิ่นหอมของไส้กุยช่ายหมูสับลอยมาเตะจมูก "แต่ว่าพี่เจียง พี่นี่เทพจริงๆ! รู้ได้ไงว่าผมเอาอาหารเช้ามาเผื่อพี่? แบมือรอผมอยู่ตรงนี้เลยใช่มั้ยล่ะ?"

ข้างกายหูซ่วย มีเมิ่งเสียที่ดูเรียบร้อยหน่อยๆ เดินตามมาด้วย

เธอเห็นเจียงฉาน ใบหูก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เพื่อนเจียงฉาน"

เจียงฉานดันปากที่เต็มไปด้วยกลิ่นของหูซ่วยออกไปอย่างไม่แสดงสีหน้า พอมองไปอีกที ร่างที่ดูปลีกวิเวกของเซียวจิ้น ก็หายไปท่ามกลางฝูงชนแล้ว ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

หูซ่วยก็มองตาม "มองอะไรอยู่เหรอพี่เจียง? รอเทพธิดาหลิงเหรอ? เมื่อกี้ผมเหมือนจะเห็นเธอเข้าไปก่อนแล้วนะ..."

"อืม" เมิ่งเสียก็พยักหน้าตาม น้ำเสียงนุ่มนวล "เพื่อนหลิงชิงเสวียนเข้าไปแล้วล่ะ"

เจียงฉานดึงสายตากลับมา ไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่ยัดซาลาเปาและน้ำเต้าหู้ในมือ คืนกลับไปในอ้อมอกของหูซ่วยตามเดิม "ขอบใจ ฉันกินมาแล้ว"

เขามองไปที่เมิ่งเสีย พยักหน้าให้เป็นการทักทาย "ไปเถอะ เข้าไปรวมตัวกัน"

"อืม!"

หูซ่วยกอดอาหารเช้าสองชุดวิ่งตามอยู่ข้างหลัง "เฮ้ยๆ! ผมอุตส่าห์เอามาเผื่อพวกพี่โดยเฉพาะเลยนะ! ทำไมพวกพี่ไม่กินกันสักคนล่ะ? งั้นผมเสียใจแย่เลยนะเนี่ย! นี่ของโปรดผมเลยนะ......"

เขาพยายามจะยัดซาลาเปาให้เมิ่งเสียอีก

เมิ่งเสียหัวเราะเบาๆ เอามือปิดจมูกแล้วพูดว่า "หูซ่วย นายกะจะไปถึงเขตสอบ แล้วก็เรอออกมาเป็นกลิ่นกุยช่ายให้พวกผีนั่นสลบไปเลยใช่มั้ยล่ะ?"

หูซ่วยยืดอกขึ้นทันที "ไส้กุยช่ายแล้วมันทำไม?! พวกเธอนี่มันเหยียดกันชัดๆ! เหยียดกันแบบโต้งๆ เลย!"

เขาพูดพลางก็ยื่นหน้าเข้าไปพ่นลมหายใจใส่เมิ่งเสีย

เมิ่งเสียหัวเราะพลางผลักออก "พอแล้วๆ นายก็กินเข้าไปเยอะๆ หน่อยสิ กินให้อิ่มแล้วก็ทำให้เต็มที่ ไปถึงเขตสอบเขาจิ่วอี๋แล้วจะไม่มีซาลาเปาร้อนๆ แบบนี้ให้กินแล้วนะ"

ทั้งสองคนวิ่งไล่หยอกล้อกันไปรอบๆ ตัวเจียงฉาน พลังชีวิตที่เปี่ยมล้นไปด้วยวัยหนุ่มสาว ได้พัดพาเอาบรรยากาศที่หนักอึ้งรอบข้างให้จางหายไปชั่วคราว แต่ความคิดของเจียงฉาน กลับไม่ได้อยู่ที่การหยอกล้อของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เขากำมือขวาที่ถูกขีดเขียนนั้นแน่นโดยสัญชาตญาณ

ยี่สิบเอ็ด

สิ่งที่เซียวจิ้นขีดลงบนฝ่ามือของเขา คือตัวเลขฮินดูอารบิกสองตัว... 21

ตัวเลขนี้ กับคำพยากรณ์ที่จับต้นชนปลายไม่ถูกนั่น... ปะปนเข้าด้วยกัน ราวกับหินสองก้อนที่ผลักไม่ออก กดทับอยู่ในใจของเขาอย่างหนักอึ้ง

"เทียนมิใช่เทียน เงาก็มิใช่เงา..."

"ปฐมกาลที่ยังไม่ถือกำเนิด... จุดสิ้นสุดแห่งอนิจจัง..."

"หมายความว่าไงนะ?"

"21..."

"จำนวน? วันที่? ตำแหน่ง? หรือว่า..."

"การนับถอยหลังแบบไหนกัน?"

เจียงฉานพกปริศนาสองข้อที่สลัดไม่หลุดนี้ไว้ในใจ เดินตามฝูงชนไปยังจุดรวมพลที่สนามโรงเรียน

บนสนามโรงเรียนที่กว้างขวาง บรรยากาศเงียบสงบและเคร่งขรึม

รถหุ้มเกราะลำเลียงพลของกองกำลังพิทักษ์เมืองสามคัน จอดเรียงแถวราวกับสัตว์ร้ายเหล็กกล้า เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ

เสียงตะโกนที่เป็นเอกลักษณ์ของครูฝึกหวังดังก้องไปทั่วสนามโรงเรียน เน้นย้ำเรื่องระเบียบวินัยและข้อควรระวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฟังฉันให้ดีนะทุกคน! เอาฝีมือที่แท้จริงของพวกแกออกมา! การสอบใหญ่ครั้งนี้ ก็คือบททดสอบเพื่อตรวจสอบผลการฝึกซ้อมตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาของพวกแก! และยังเป็นโอกาสเดียวที่พวกแกจะสามารถกระโดดข้ามประตูมังกรได้อย่างแท้จริงด้วย!"

"จะขอพูดซ้ำอีกรอบ เขาจิ่วอี๋ไม่ใช่การเล่นขายของนะโว้ย! นั่นคือแนวหน้าที่ตายจริงเจ็บจริง! แต่ก็ไม่ต้องหงอยขนาดนั้น ฉันเคยพาพวกแกไปฝึกภาคปฏิบัติที่ด่านเป่ยหมางมาแล้ว! เอาความฉลาดไหวพริบตอนฝึกนั่นติดตัวไปด้วยล่ะ! อย่ามาทำตัวให้ฉันขายหน้าเด็ดขาด! แล้วก็อย่าเอาชีวิตน้อยๆ ของตัวเองไปทิ้งซะล่ะ!!"

"จำไว้! กลับมาให้รอด! นั่นแหละสำคัญที่สุด! ถึงจะสอบได้ไม่ดี ก็ต้องหาวิธีเอาชีวิตรอดกลับมาให้ฉันให้ได้! ฟังเข้าใจไหม?!"

"เข้าใจแล้วครับ/ค่ะ!"

บนสนามโรงเรียนมีเสียงตอบรับที่ประปรายและแฝงไปด้วยความประหม่าดังขึ้น

เจียงฉานเพิ่งจะเดินเข้าไป สายตาที่เย็นชาสายหนึ่งก็พุ่งตรงมาทันที

หลิงชิงเสวียนยืนอยู่ข้างๆ เพียงลำพัง บุคลิกเย็นชาราวกับน้ำแข็ง

เธอมองดูเจียงฉานที่เดินเข้ามา น้ำเสียงเย็นชาเหมือนอย่างเคย "เตรียมตัวเป็นไงบ้าง?"

เจียงฉานตอบรับอย่างเหม่อลอย

"ก็เรื่อยๆ"

ไม่มีการพูดคุยอะไรกันมากไปกว่านั้น มีเพียงการกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าของครูฝึกหวัง และสายตาที่พุ่งตรงมาทันทีตอนที่เห็นเจียงฉาน ในสายตานั้นแฝงไปด้วยความโล่งใจที่แน่ใจว่าเขากลับเข้าทีมแล้ว รวมถึงความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยมต่อผลงานต่อไปของเขา

แจกบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบเสร็จ คำสั่งให้ขึ้นรถก็ถูกสั่งลงมาทันที ผู้เข้าสอบทยอยกันขึ้นไปบนท้ายรถหุ้มเกราะที่เย็นเฉียบทั้งสามคันนั้น

เจียงฉาน หูซ่วย เมิ่งเสีย แล้วก็หลิงชิงเสวียน ขึ้นไปบนรถคันเดียวกันอย่างรู้ใจ... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาทั้งสามคนตามเจียงฉานขึ้นไปบนรถคันเดียวกันอย่างรู้ใจ และนั่งในตำแหน่งที่ใกล้ชิดกับเขา

ทันทีที่ท้ายรถที่หนักอึ้งปิดลงดัง "ปัง" เสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังขึ้นในฉับพลัน

ขบวนรถออกตัว ค่อยๆ ขับออกจากโรงเรียนมัธยมหนานเจียงที่ 1 ขับผ่านถนนที่เต็มไปด้วยเสียงจอแจของผู้คนที่มาส่ง มุ่งหน้าไปยังด่านหน้าเมืองทางทิศตะวันออกอันยิ่งใหญ่

การตรวจสอบที่ด่านหน้าเมืองเพื่อออกนอกเมืองนั้นเข้มงวดเป็นพิเศษ แต่พอเห็นว่าเป็นขบวนรถหุ้มเกราะของกองกำลังพิทักษ์เมืองและผู้เข้าสอบที่บรรทุกมาเต็มคัน ทหารยามที่ถือปืนจริงกระสุนจริงก็เพียงแค่ตรวจสอบแบบง่ายๆ แล้วก็ปล่อยผ่านไป ในสายตาถึงขั้นแฝงไปด้วยความเคารพและความหนักอึ้งเล็กน้อย

นอกจากรถหุ้มเกราะสามคันของโรงเรียนมัธยมหนานเจียงที่ 1 แล้ว ขบวนรถของโรงเรียนมัธยมปลายอีกสี่แห่งในเมืองหนานเจียง ก็มาถึงแทบจะพร้อมๆ กัน คนหนุ่มสาวบนรถเหล่านี้ คือตัวแทนของเมล็ดพันธุ์รุ่นใหม่ในรุ่นนี้ของเมืองหนานเจียง หลังจากผ่านการสอบครั้งนี้ไปแล้ว หลายคนในจำนวนนี้ก็จะกลายเป็นมังกรทะยานฟ้า อนาคตไร้ขีดจำกัด

ขบวนรถขนส่งของโรงเรียนมัธยมปลายทั้งห้าแห่ง บวกกับขบวนรถคุ้มกันของกองกำลังพิทักษ์เมืองที่ติดอาวุธครบมืออีกห้าคัน มารวมตัวกันที่หน้าด่านชั่วครู่ จัดรูปขบวนกันนิดหน่อย ท้ายที่สุดก็เรียงตัวเป็นมังกรเหล็กกล้ายาวเหยียด คำรามและขับออกจากด่านหน้าเมืองที่สูงใหญ่นั้นไป!

ออกเดินทาง!

เขตสอบเขาจิ่วอี๋!!