บทที่ 326 พี่สะใภ้ ข้าคิดถึงท่านแทบตายเลย!!

สีแดงระเรื่อหยดสุดท้ายบนท้องฟ้า แต้มสีสันอันอบอุ่นให้กับเขตเมืองเก่า

เจียงฉานเดินไปบนถนนเก่าๆ ที่มีเสียงคนคุยกันเจี๊ยวจ๊าว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นทอดของเต้าหู้เหม็น กลิ่นหอมหวานของเกาลัดคั่ว กลิ่นหอมของน้ำมันต้นหอมจากกระทะบ้านใครสักคน แล้วก็ยังมีกลิ่นอับชื้นจากท่อระบายน้ำ... กลิ่นต่างๆ ผสมปนเปกัน พวยพุ่งเป็นพลังชีวิตที่หยาบกระด้างและมีชีวิตชีวาในแบบฉบับของชาวบ้านร้านตลาด

"ป๊ง! ตงเฟิง!"

"น็อก! สีเดียว! จ่ายเงินมาๆ!"

เลี้ยวเข้าซอยไป ที่หน้าประตูร้านขายของชำแห่งหนึ่ง มีคนนั่งล้อมวงกันสี่คนที่โต๊ะพับ บนโต๊ะมีเสียงไพ่นกกระจอกกระทบกันดังกริ๊กๆ ข้างๆ มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนมุงดู

"โอ้โห พี่จาง มือขึ้นเกินไปแล้วนะ! พรุ่งนี้เสี่ยวเทาบ้านพี่จะไปสอบเข้าเรียนโลงวิญญาณแล้วใช่ไหม? ลางดีแบบนี้ ดูท่าทางจะไปได้สวยเลยนะเนี่ย!" ผู้ชายร่างผอมสูงคนหนึ่งควักเงินไปพลาง ก็ประจบประแจงป้าที่ดัดผมหยิกข้างๆ ไปพลาง

"ใช่ๆๆ!"

ป้าอีกคนที่มุงดูอยู่รีบรับลูกทันที บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "เสี่ยวเทาเด็กคนนั้นได้เรื่องได้ราวจะตายไป! ได้ยินว่าปลุกโลงวิญญาณสีดำระดับสูงได้นี่? แถมยังทำพันธสัญญากับผีรูปปั้นทองแดงระดับ C ได้อีก? นั่นมันตัวตึงในบรรดาผีสายป้องกันเลยนะ! ถ้าได้เข้าเรียนที่สถาบันโลงวิญญาณล่ะก็ จุ๊ๆ พี่จาง สุสานบรรพบุรุษบ้านพี่ต้องมีควันพวยพุ่งออกมาแน่ๆ! วันหน้าถ้าได้เป็นใหญ่เป็นโตคอยคุ้มครองเมืองแล้ว ก็อย่าลืมเพื่อนบ้านเก่าแก่อย่างพวกเรานะ!"

"ใช่แล้วพี่จาง วันหน้าพวกเราคงต้องพึ่งพาพี่แล้วล่ะ!"

ทุกคนพากันเออออตาม

ป้าที่ถูกเรียกว่าพี่จางได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแก้มปริ เชิดคางซะสูง ริ้วรอยที่หางตายิ้มจนเป็นรูปดอกเบญจมาศ แต่ปากกลับแกล้งทำเป็นถ่อมตัว "แหม ไม่หรอกๆ! เด็กๆ น่ะ ก็แค่โชคดีไปหน่อยเท่านั้นแหละ จะเข้าเรียนที่สถาบันโลงวิญญาณได้ไหมก็ต้องดูตอนสอบจริงอีกที การสอบครั้งใหญ่นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ... แต่ว่านะ"

เธอเปลี่ยนเรื่อง แฝงไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าที่ปิดบังไว้ไม่อยู่ "เสี่ยวเทาบ้านฉันน่ะมีพรสวรรค์มาตั้งแต่เด็ก แถมยังสู้งานหนัก พ่อเขายังจ้างนักล่าผีมาช่วยเร่งเวลาหาสัตว์เลี้ยงผีตัวที่สองให้เขาโดยเฉพาะเลยนะ! ทรัพยากรที่ทุ่มลงไปขนาดนี้ ยังไงก็ต้องเห็นผลบ้างแหละ จริงไหมล่ะ?"

เงาร่างของเจียงฉาน เดินผ่านบรรยากาศของชาวบ้านร้านตลาดที่เต็มไปด้วยความโลภ การประจบประแจง และความหลงตัวเองนี้ไปอย่างเงียบๆ

เขาก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ทำเป็นหูทวนลมต่อความวุ่นวายรอบๆ 'การสอบครั้งใหญ่โลงวิญญาณ' บนโต๊ะไพ่นั่น ราวกับปลาที่ดูแปลกแยกแหวกแนว เลี้ยวเข้าซอยไป

เขาก้มหน้า เดินจ้ำอ้าวไปยังตึกแถวที่คุ้นเคยไปพลาง ก็เลื่อนหน้าจอโทรศัพท์ไปพลาง

หน้าจอสว่างขึ้น การแจ้งเตือนข้อความยาวเหยียด แทบจะแย่งกันเด้งขึ้นมา...

"เจียงฉาน ท่า 'นกกระเรียนทะยานฟ้า' ที่นายสอนฉันก่อนหน้านี้ ฉันยังจับจุดไม่ค่อยได้เลย... ถ้าสะดวก ฉันไปหานายได้ไหม?" นี่คือหลิงชิงเสวียน ท่ามกลางความเย็นชาเผยให้เห็นความพึ่งพาเล็กน้อย

"กัปตันทำอะไรอยู่เหรอ? วันนี้ซ้อมกับล่าปาแล้วก็หงเหมียน หนักหน่วงมากเลย ปวดหัวไปหมดแล้ว... แต่ผีที่นายให้หงเหมียนน่ะ ตอนนี้เธอควบคุมได้คล่องแล้วนะ" นี่คือเสี่ยวหม่าน ข้างหลังส่งสติกเกอร์แมวชะโงกหน้ามาด้วย แฝงไปด้วยความห่วงใยในชีวิตประจำวันเล็กน้อย

ตามมาด้วยข้อความขอบคุณจากเจียงหงเหมียน...

แล้วก็การทิ้งระเบิดข้อความเสียงจากหูซ่วย... แถมเจียงฉานเพิ่งจะออนไลน์ ข้อความของอีกฝ่ายก็เด้งขึ้นมารัวๆ ทันที "เชี่ยพี่เจียง! ในที่สุดพี่ก็ออนไลน์สักที?! สองวันนี้หายหัวไปไหนมาเนี่ย?!"

"พี่เจียงๆ! รีบดูไฟล์บีบอัดที่ผมส่งให้เร็วเข้า! ข้อมูลลับสุดยอด! แผนที่จำลองเขตสอบเขาจิ่วอี๋ที่เพิ่งขุดมาได้ล่าสุดเลย! แล้วก็มีการวิเคราะห์การสอบที่เป็นที่นิยมในปีก่อนๆ ด้วย! กว่าจะหามาได้เล่นเอาหอบเลยนะเนี่ย!"

"อ้อใช่ๆ พี่เจียง คืนนี้ว่างไหม? ผมเพิ่งจะฝึกซุนหงอคงสายพริ้วมาใหม่ เมิ่งเสียซัพพอร์ต รอพี่มาแบกอย่างเดียวเลย! พวกเราไปลงแรงค์สามคนกันเถอะ!"

"ฮัลโหลๆ? พี่เจียง? เห็นไหมเนี่ย? ตอบหน่อยสิพี่!"

ในอินซวีหมู่บ้านหลูกั่งชุน เวลาถูกบิดเบือน รู้สึกเหมือนอยู่ในนั้นมาหลายวันมาก ตอนนี้พอมองดูวันที่และเวลาที่แสดงบนโทรศัพท์ เจียงฉานถึงได้สัมผัสได้อย่างแท้จริง ว่าในความเป็นจริงเพิ่งจะผ่านไปแค่สองวันสองคืนเท่านั้น

เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งวัน ก็จะถึง 'การสอบครั้งใหญ่โลงวิญญาณ' ที่จะตัดสินชะตากรรมของปรมาจารย์โลงวิญญาณนับไม่ถ้วนแล้ว

ในกลุ่มห้องยังมีประกาศปักหมุดที่ครูฝึกหวังส่งมาด้วย "พรุ่งนี้เช้าเวลา 9 โมงตรง รวมตัวกันที่สนามโรงเรียนมัธยมหนานเจียงหมายเลข 1 นั่งรถไป 'เขตสอบเขาจิ่วอี๋' พร้อมกัน โปรดเตรียมบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบ บัตรประชาชน และอุปกรณ์พื้นฐานมาให้พร้อม ใครมาสายรับผิดชอบผลที่ตามมาเอาเอง!"

พรุ่งนี้เช้า ก็ต้องออกเดินทางก่อนกำหนดแล้ว ค่อนข้างจะกะทันหันไปหน่อย แต่โชคดีที่ไม่ได้พลาดไป

ด้านหลังยังมีคำอธิบายเกี่ยวกับรายละเอียดการสอบอีก แต่เจียงฉานยังไม่ทันได้ดูให้ละเอียด ก็มีเสียง "วูบ" ดังขึ้น หน้าจอดับวูบกะทันหัน... แบตเตอรี่หมด

"จิ๊" เจียงฉานขมวดคิ้ว ยัดโทรศัพท์ที่เย็นเฉียบกลับเข้าไปในกระเป๋า รีบวิ่งเข้าไปในตึกแถวที่มืดสลัว

ตรงบันไดอบอวลไปด้วยกลิ่นอับของกาลเวลา เขาก้าวขึ้นบันไดทีละสามขั้น วิ่งขึ้นไปถึงชั้นห้าในรวดเดียว หยุดอยู่ที่หน้าประตูห้อง 502 ที่คุ้นเคย

หน้าประตูมีพรมเช็ดเท้าสีแดงที่สีซีดจางผืนหนึ่ง บนนั้นมีตัวอักษร "เข้าออกปลอดภัย" ที่เลือนรางอยู่

เขายกมือขึ้น ตบลงบนประตูด้วยความรู้สึกผ่อนคลายของการได้กลับบ้าน

ปังๆ!

"พี่สะใภ้! เปิดประตูหน่อย! ข้าไปเถลไถลกลับมาแล้วจ้า!"

น้ำเสียงของเขาจงใจดังขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความอวดดีที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่ม ซึ่งมากพอจะปกปิดความเหนื่อยล้าได้

ในประตูมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมา ตามมาด้วยเสียงหมุนกลอนประตู

แกรก... ประตูเปิดออกแล้ว

แสงไฟสีอบอุ่นสาดส่องออกมา วาดโครงร่างเรือนร่างที่งดงามซึ่งมากพอจะทำให้ผู้ชายทุกคนใจเต้นผิดจังหวะออกมา

"กลับมาก็กลับมาสิ จะมาส่งเสียงร้องโหยหวนทำไม?"

พี่สะใภ้สวมชุดเดรสสายเดี่ยวสีม่วงที่มีเนื้อผ้านุ่มลื่น แนบสนิทไปกับสัดส่วนที่อวบอิ่มและโค้งเว้าได้อย่างพอเหมาะพอดี ผมยาวดัดลอนใหญ่สีน้ำตาลเกาลัดที่หยิกเล็กน้อยสยายอยู่บนไหล่ มีปอยผมสองสามเส้นห้อยตกลงมาบนกระดูกไหปลาร้าที่งดงาม

ในตอนนี้ ที่เอวของเธอผูกผ้ากันเปื้อนลายดอกไม้เล็กๆ ไว้ ในมือยังถือตะหลิวที่มันแผล็บอันหนึ่ง การแต่งกายแบบนี้ ไม่เพียงแต่ไม่ได้ลดทอนเสน่ห์ของเธอลงเลย แต่กลับยิ่งดูเป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์มากขึ้นไปอีก ราวกับลูกพีชที่สุกงอมแล้ว

"พี่สะใภ้ ข้าคิดถึงท่านแทบตายเลย!"

เจียงฉานกางแขนทั้งสองข้างออกโดยตรง ทำท่าจะพุ่งเข้าไปกอด

"ไสหัวไปเลย!"

คิ้วและดวงตาที่เต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนของพี่สะใภ้ กวาดมองเจียงฉานตั้งแต่หัวจรดเท้า รังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

เธอยกมือที่ขาวผ่องข้างหนึ่งขึ้นมา ปิดจมูกเบาๆ "...นี่นายไปตกท่อระบายน้ำเหม็นๆ ที่ไหนมาเนี่ย? ตัวมีแต่กลิ่นอะไรก็ไม่รู้? ทั้งคาวทั้ง... บูด? ใกล้จะถึงการสอบครั้งใหญ่โลงวิญญาณอยู่แล้ว ยังไม่รู้จักเก็บเนื้อเก็บตัวอีก วันๆ เอาแต่ไปเถลไถลไร้ขอบเขต!"

เธอพูดพลางก็หันหลังเดินเข้าไปข้างใน แผ่นหลังที่เดินส่ายไปมาอย่างมีเสน่ห์ เลี้ยวเข้าไปในทางเดินที่มุ่งหน้าไปห้องครัว ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นหอมของอาหารและกลิ่นน้ำหอมอ่อนๆ ที่หลงเหลืออยู่ "รีบไปอาบน้ำให้สะอาดเลย! กับข้าวใกล้จะเสร็จแล้ว มากินข้าว!"

เจียงฉานลูบจมูกตัวเอง ก้มหน้าดมกลิ่นบนตัวตัวเอง... มีทั้งกลิ่นโคลนตม ไอผีที่เย็นยะเยือก แล้วก็กลิ่นเหม็นเน่าของศพที่ดูเหมือนจะมีหรือไม่มีผสมอยู่จริงๆ ด้วย... กลิ่นนี้ในบ้านหลังเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยบรรยากาศของการใช้ชีวิตแบบนี้ มันช่างเหม็นจนทนไม่ไหวจริงๆ

เขาเปลี่ยนรองเท้า รีบเดินเข้าไปในห้องของตัวเอง เอาโทรศัพท์เสียบสายชาร์จ จากนั้นก็หยิบเสื้อผ้าวิ่งเข้าไปในห้องน้ำ

ซ่า... กระแสน้ำอุ่นๆ ชะล้างลงมา เขาหลับตาลง ปล่อยให้กระแสน้ำชะล้างความเหนื่อยล้าและความสกปรกไปจนหมดสิ้น และก็ราวกับชะล้างกลิ่นอายแห่งความตายที่เหนียวหนืดของหมู่บ้านหลูกั่งชุนให้จางลงไปด้วย ในที่สุดก็รู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้งแล้ว

อาบน้ำอย่างรวดเร็วจนเสร็จ เขาเปลี่ยนมาใส่เสื้อยืดและกางเกงขายาวที่สะอาด เดินออกมาด้วยความรู้สึกสดชื่นไปทั้งตัว กลิ่นหอมของอาหารอบอวลไปทั่วห้องนั่งเล่นเล็กๆ แห่งนี้แล้ว

บนโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กมีกับข้าวที่สีสันและกลิ่นหอมครบถ้วนวางอยู่สองสามอย่าง... ผักบุ้งผัดกระเทียมสีเขียวชอุ่มน่ากินหนึ่งจาน ไข่คนมันปูสีเหลืองทองน่าดึงดูดหนึ่งชาม ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานสีแดงมันวาวหนึ่งจาน แล้วก็ยังมีซุปกระดูกหมูตุ๋นฟักเขียวที่ร้อนระอุอีกหนึ่งหม้อเล็ก และกุ้งลวกสีสันสดใสอีกหนึ่งจาน

"โอ้โห! อลังการขนาดนี้เลย! พี่สะใภ้ ท่านรู้ล่วงหน้าหรือเปล่าเนี่ยว่าวันนี้ฉันจะกลับมาน่ะ?"

เจียงฉานนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ ยกชามข้าวขึ้นมาแล้วก็เริ่มสวาปามทันที

หิวอยู่ในอินซวีมาสองวันสองคืน ไม่ถูกผีไล่ก็วิ่งไล่ผี กลิ่นเหม็นคาวและรสชาติเน่าเปื่อยที่สลัดไม่หลุดนั่น ไม่อยากจะนึกย้อนกลับไปเลยจริงๆ ตอนนี้ข้าวร้อนๆ กับข้าวร้อนๆ ทุกคำ ล้วนเหมือนของประทานจากสวรรค์เลยล่ะ

"นายกินช้าๆ หน่อยสิ ผีตายอดตายอยากมาเกิดหรือไง?"

พี่สะใภ้นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เท้าคางมองเขา แววตาแฝงไปด้วยความล้อเล่น "เล่ามาสิ สองวันนี้ตกลงไปทำอะไรมา? ถึงได้ทำตัวเหมือนหนีภัยมาแบบนี้ อย่าบอกนะว่านายไปโต้รุ่งที่ร้านอินเทอร์เน็ตที่ไหนมาอีกแล้วน่ะ"

"แค่ก..." เจียงฉานพุ้ยข้าวเข้าปากไปหนึ่งคำ พูดอู้อี้ "ไป... ไปตั้งแคมป์กับเพื่อนสองสามคน ที่... สถานที่นอกเมืองที่ชื่อว่าหมู่บ้านหลูกั่งชุนน่ะ ไปผ่อนคลายก่อนสอบไง"

"ใครจะไปรู้ล่ะว่าสถานที่พรรค์นั้น ผู้ใหญ่บ้านจะเป็นนักเลงเฒ่า เห็นพวกเราไม่สบอารมณ์ ก็เลยเอาแต่คิดว่าพวกเราไปขโมยของ พาชาวบ้านกลุ่มหนึ่งถือจอบถือพลั่ว ไล่ต้อนพวกเราซะกระเจิง..."

เขาพูดด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน พูดเป็นตุเป็นตะ พี่สะใภ้ได้ยินดังนั้น ริมฝีปากสีแดงกลับโค้งเป็นรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ได้ยิ้ม คิ้วและดวงตาที่เย้ายวนคู่นั้นปรายตามองเขา ค่อยๆ พ่นคำพูดออกมาสองสามคำ "อ้อ? งั้นเหรอ? แล้วบนตัวผู้ใหญ่บ้านคนนั้น... มีไอผีติดอยู่ด้วยหรือเปล่าล่ะ? ตอนที่ไล่ตามนาย นายต้องใช้ 'ทักษะผี' หนีด้วยใช่ไหม?"

น้ำเสียงของพี่สะใภ้แฝงไปด้วยการล้อเลียนอย่างไม่ปิดบัง บนใบหน้าแทบจะเขียนไว้ชัดเจนเลยว่า "นายดูสิว่าฉันจะเชื่อไหมล่ะ?"

เจียงฉานพุ้ยข้าวเข้าปากต่อไปโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ราวกับฟังความหมายในคำพูดของเธอไม่ออก "ยังไงก็ตื่นเต้นดีนะ เกือบจะไม่ได้กลับมาแล้วด้วยซ้ำ..."

พี่สะใภ้ก็ขี้เกียจจะแฉเรื่องราวที่มีช่องโหว่เต็มไปหมดของเขาเหมือนกัน หยิบกุ้งลวกขึ้นมาตัวหนึ่ง ปอกเปลือกด้วยท่าทางที่งดงาม เนื้อกุ้งที่ใสแจ๋วถูกนิ้วมือเรียวงามของเธอ แกะออกมาจนไม่เหลือเปลือกเลยแม้แต่นิดเดียว

เธอปอกไปพลาง ก็ราวกับจะเตือนอย่างไม่ตั้งใจไปพลาง "บ้าพอแล้ว ก็รีบกินให้อิ่มซะ พรุ่งนี้ก็ต้องไปรวมตัวแล้ว บัตรประจำตัวผู้เข้าสอบ บัตรประชาชน แล้วก็ 'ของเล่นชิ้นเล็กๆ' ของนายน่ะเตรียมพร้อมหรือยัง? การสอบครั้งใหญ่โลงวิญญาณไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ มีคนตั้งเท่าไหร่ที่หวังจะพลิกชีวิตจากการสอบครั้งเดียวนี้"

การเคลื่อนไหวเคี้ยวอาหารของเจียงฉานช้าลง เขาไม่ได้ต่อบทสนทนาเกี่ยวกับการสอบครั้งใหญ่ แต่กลับเงยหน้าขึ้น สายตามองตรงไปยังพี่สะใภ้ที่กำลังปอกกุ้งอยู่

"พี่สะใภ้"

เขาเอ่ยปาก ถามอย่างสบายๆ และเป็นธรรมชาติมาก "ท่านรู้ไหมว่า... ในลัทธิบูชาผี มียมทูตตนไหนที่ครอบครองผีที่มีความสามารถในการ 'หยั่งรู้อนาคต' อยู่บ้างไหม?"

พี่สะใภ้ราวกับไม่ได้ยิน ขนตาที่หนาและงอนงามของเธอหลุบต่ำลง ดูไม่ออกว่ามีความเปลี่ยนแปลงอะไร

เธอไม่ได้ตอบทันที แต่กลับค่อยๆ เอากุ้งตัวที่ปอกเสร็จแล้ว วางลงในจานใบเล็กที่เดิมทีใส่ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานอยู่ตรงหน้าเจียงฉานอย่างช้าๆ

เนื้อกุ้งที่อวบอิ่มและขาวเนียน นอนอยู่ข้างๆ น้ำจิ้มสีแดงมันวาว สะดุดตาเป็นพิเศษ

หลังจากทำท่าทางนี้เสร็จ เธอถึงได้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาสงบไร้คลื่น ที่มุมปากอมยิ้มอย่างเกียจคร้านเล็กน้อย "หึๆ ลัทธิบูชาผี... ยมทูตเหรอ? ความสามารถในการหยั่งรู้อนาคตเหรอ? ไม่เคยได้ยินเลยนะ......"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยการตำหนิในแบบฉบับของผู้ใหญ่ และความอยากรู้อยากเห็นที่พอเหมาะพอดีเล็กน้อย "อีกอย่าง... ทำไมนายถึงคิดว่า ฉันจะรู้ข่าวคราวของพวกหนูที่เอาแต่หลบๆ ซ่อนๆ และเห็นแสงสว่างไม่ได้พวกนั้นด้วยล่ะ?"

สายตาของเจียงฉานไม่ได้ละไปจากใบหน้าของพี่สะใภ้ เขากลืนอาหารในปากลงไป และก็ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ราวกับกำลังคุยเรื่องสัพเพเหระในครอบครัว

"ก็แค่ถามดูเฉยๆ น่ะสิ ยังไงซะพี่สะใภ้ก็เล่นเน็ตอยู่ทุกวัน ข่าวสารไวจะตายไป"

"อย่างครั้งก่อน ที่ด่านเป่ยหมางมีเหวผีปริแตกออก แม้แต่สำนักพิฆาตผีก็ยังปิดข่าวอยู่เลย ฉันเพิ่งจะถึงบ้าน หายใจยังไม่ทันทั่วท้อง ท่านก็รู้แล้ว แล้วก็ผีหน้าขี้ผึ้งอีก ท่านก็เตือนฉันแต่เช้าตรู่เลยว่าอย่าไปทางนั้น... ฉันก็เลยนึกว่า ท่านจะรู้เรื่องราวพวก 'วิถีมาร' พวกนี้ทะลุปรุโปร่งซะอีกนะ"

อากาศหยุดนิ่งไปชั่วขณะ เสียง "ปุดๆ" แผ่วเบาในหม้อตุ๋นในห้องครัวได้ยินชัดเจน

รอยยิ้มบนใบหน้าพี่สะใภ้ไม่เปลี่ยน แต่แววตากลับลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบ่อ ราวกับสระน้ำลึกสองสระ

เธอไม่พูดอะไร เพียงแค่ยื่นนิ้วมือที่ทาสีแดงชาดออกไป หยิบกุ้งขึ้นมาอีกตัวหนึ่ง ปอกเปลือกอย่างช้าๆ

การเคลื่อนไหวของเธอยังคงงดงาม เพียงแต่แรงที่ปลายนิ้วดูเหมือนจะหนักขึ้นเล็กน้อย

ครั้งนี้ เธอปอกช้ามาก

เอากุ้งตัวที่สองที่สมบูรณ์ตัวนี้ วางลงในจานตรงหน้าเจียงฉานอีกครั้ง เธอถึงค่อยเอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่เป็นการปลอบโยนและไม่อาจปฏิเสธได้ "เด็กน้อย สนใจเรื่องภูตผีปีศาจพวกนั้นให้น้อยๆ หน่อยเถอะ..."

เธอมองตาเจียงฉาน

"สิ่งที่นายต้องทำตอนนี้ ก็คือสบายใจได้เลย แล้วก็ทุ่มเทให้เต็มที่เพื่อรับมือกับ... การสอบครั้งใหญ่โลงวิญญาณที่จะมาถึงนี้ให้ดีก็พอแล้ว"

พูดจบ เธอก็หยิบกระดาษทิชชูมาเช็ดมืออย่างละเอียด จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ปลดผ้ากันเปื้อนลายดอกไม้ที่เอวออก

"กินเสร็จก็อย่าลืมเก็บกวาดถ้วยชามให้สะอาดด้วยล่ะ"

ทิ้งคำพูดที่แสนจะธรรมดานี้ไว้ ก็หันหลัง เดินก้าวเท้าส่ายไปมาอย่างมีเสน่ห์ มุ่งหน้าไปยังห้องนอนของตัวเองอย่างเชื่องช้า

ชายกระโปรงสายเดี่ยวสีม่วง แกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเดินของเธอ ภายใต้แสงไฟสีอบอุ่น ราวกับดอกไม้ที่โตเต็มวัยและเย้ายวนใจดอกหนึ่ง

"แกรก"

ประตูห้องถูกปิดลงเบาๆ กางกั้นสายตา และก็กางกั้นบทสนทนาทั้งหมดไว้

เจียงฉานนั่งอยู่ที่เดิม ไม่ได้ขยับตะเกียบต่อ

สายตาของเขาตกลงไปในจานใบเล็กตรงหน้าอีกครั้ง... ในนั้นมีเนื้อกุ้งที่ถูกปอกจนสะอาดเอี่ยมสองตัวนอนนิ่งอยู่

พวกมันภายใต้แสงไฟจากด้านบน ส่องประกายเงางามอย่างนุ่มนวล ราวกับหยกที่ใสแจ๋วสองเม็ด

เขามองอยู่นานมาก

จากนั้น

เขาก็ยกชามขึ้นมา พุ้ยข้าวเข้าปากต่อไป

เพียงแต่การเคลื่อนไหว ช้ากว่าก่อนหน้านี้มาก

ในห้องนั่งเล่นเหลือเพียงเสียงเขากินข้าวอยู่คนเดียว และความสงสัยที่ค่อยๆ แผ่ซ่านออกไปในใจ ซึ่งยากจะคาดเดายิ่งกว่าหมอกผีในหมู่บ้านหลูกั่งชุนเสียอีก