บทที่ 321 ปากคาบเหรียญทองแดง มือถือหญ้าชือขาว!
บทที่ 321 ปากคาบเหรียญทองแดง มือถือหญ้าชือขาว!
ที่เดินนำหน้าสุด คือศพที่สูงใหญ่ผิดปกติ และแผ่ไออัปมงคลอันน่าสะพรึงกลัวออกมาสองร่าง!
ทางซ้ายคือศพที่บวมน้ำไปทั้งตัว ผิวหนังขาวซีด โดยรวมแล้วดูเหมือนหมั่นโถวที่แช่น้ำจนเปื่อยยุ่ย มีหยดน้ำเหม็นคาวหยดลงมาไม่ขาดสาย!
ในมือของมันถือฆ้องทองแดงขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยสนิมทองแดง และแผ่ไอหยินที่เย็นยะเยือกออกมาวงหนึ่ง!
ส่วนทางขวา กลับเป็นศพที่ดำเกรียมไปทั้งตัว ราวกับถ่านที่ถูกเผาไหม้ ตรงผิวหนังและเนื้อที่ปริแตก เผยให้เห็นก้อนเนื้อสีแดงสดและกระดูกที่ดำเกรียมอยู่ข้างใน!
มันไม่มีริมฝีปาก เผยให้เห็นฟันที่เหลืองไหม้ ในมือประคองกระจกทองแดงโบราณที่เต็มไปด้วยรอยร้าวและขุ่นมัวจนดูไม่ได้บานหนึ่ง!
ในกระจก สะท้อนใบหน้าผีที่บิดเบี้ยว โศกเศร้า และร้องไห้โฮได้อย่างเลือนราง!
หนึ่งขาวหนึ่งดำ สองมารเบิกทาง!
ตึ่ง!!!
'มารจมน้ำ' ที่ขาวซีดตัวนั้นแกว่งไม้ตีฆ้อง เสียงฆ้องที่ทุ้มต่ำ มีพลังทะลุทะลวงสูงมาก และพุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของวิญญาณ ก็ระเบิดออกในพริบตา!
สั่นสะเทือนจนเจียงฉานจิตใจสั่นไหวอย่างรุนแรง เลือดลมพลุ่งพล่าน!
แทบจะในเวลาเดียวกัน ในกระจกทองแดงที่ 'มารเผาไหม้' ที่ดำเกรียมตัวนั้นประคองไว้... ใบหน้าผีที่กำลังร้องไห้นั่นก็ชัดเจนขึ้น ส่งเสียงร้องไห้โฮที่น่าเวทนายิ่งกว่า และชวนให้เสียวสันหลังยิ่งกว่าออกมา!
เสียงฆ้องที่ทะลุทะลวงนั่น กับเสียงร้องไห้ที่แปลกประหลาดนั่น... เสียงทั้งสองสอดประสานกันท่ามกลางความเงียบสงัด แทบจะทำให้คนขนลุกซู่เลยทีเดียว...
พวกมัน... เข้ามาใกล้ขึ้นอีกแล้ว
ตามหลังสองมารมาติดๆ... คือเงาร่างสีขาวสี่ร่าง!
พวกเธอมีรูปร่างอ้อนแอ้น สวมชุดผ้าป่านที่ขาวซีดทั้งตัว สวมชุดไว้ทุกข์ผ้าป่าน!
สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ บนใบหน้าของพวกเธอเรียบเนียนไปหมด ไม่มีเครื่องหน้าใดๆ เลย ราวกับเป็นกระดาษเปล่าสี่แผ่น!
พวกเธอเดินไปอย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย ในมือแต่ละคนถือตะกร้าสานไม้ไผ่ หยิบกระดาษเงินกระดาษทองเก่าๆ ที่ชุ่มไปด้วยจุดสีแดงคล้ำออกมาจากในนั้นอย่างต่อเนื่อง แล้วก็โปรยขึ้นไปบนอากาศอย่างแข็งทื่อ... พรึ่บ... กระดาษเงินกระดาษทองแต่ละแผ่นราวกับผีเสื้อที่ตายแล้ว หมุนวนอยู่ในลมยมโลก ร่วงหล่นลงมาอย่างหมดเรี่ยวแรง
ด้านหลังหญิงไร้หน้าสี่คน คือผู้ใช้แรงงานที่แบกราชรถ... ข้างหน้าหก ข้างหลังหก รวมสิบสองศพ!
ทั่วร่างของพวกมันถูกปกคลุมด้วยสีดำที่หนาทึบราวกับน้ำหมึก ราวกับเพิ่งจะคลานออกมาจากสระน้ำหมึก มีเพียงบริเวณดวงตาที่ส่องประกายไฟผีที่มืดมิดสองจุด!
บนใบหน้าของพวกมันสวม... หรือจะพูดว่าถูกรัดด้วยหน้ากากที่ร้อยเรียงมาจากเหรียญทองแดง เชือกรัดลึกเข้าไปในเนื้อบนใบหน้า เหรียญทองแดงทุกเหรียญล้วนหยดเลือด...
ฝีเท้าของ 'ศพหมึกเหรียญทองแดง' ทั้งสิบสองร่าง หนักอึ้งและพร้อมเพรียงกัน พวกมันร่วมกันแบกราชรถที่ใหญ่โตไร้เทียมทาน และราวกับโลงศพที่เปิดอ้าขนาดยักษ์โลงหนึ่ง!
ราชรถคันนั้นสร้างจากไม้สีดำ ด้านบนว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย แต่กลับแผ่กลิ่นอายที่หนักอึ้ง เย็นเฉียบ และราวกับบรรทุกผีร้ายนับไม่ถ้วนเอาไว้ที่น่าสะพรึงกลัวออกมา!
ที่สองข้างของราชรถ ยังมีศพสีเทาที่ราวกับถูกสกัดมาจากหินสีเทาอีกข้างละสี่ร่าง พวกมันแบกธงยาวสีดำสูงๆ ไว้ บนธงวาดลวดลายที่บิดเบี้ยวและเงาผีที่เลือนรางไม่ชัดเจนไว้!
ลมที่มืดครึ้มพัดม้วนผ่านไป ธงเหล่านั้นก็ปลิวไสวส่งเสียงดัง ในนั้นราวกับมีผีร้ายนับไม่ถ้วนกำลังคำรามอยู่
ไอผีที่น่าสยดสยองซึ่งเข้มข้นจนสลายไม่ได้ ราวกับสิ่งมีชีวิต พันธนาการและปกคลุมขบวนแห่ทั้งขบวนเอาไว้ ทำให้เงาร่างของพวกมัน ปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ อยู่ในไอผี ยิ่งเพิ่มความแปลกประหลาดเข้าไปอีก!
สายตาของเจียงฉานแข็งทื่อ!
มองดูขบวนแห่ที่น่าตื่นตระหนกนั่นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ด้วยตาตัวเอง ที่ด้านหลังราชรถคันนั้น ก็มีหญิงสาวที่ขาวซีดไร้หน้าและสวมชุดไว้ทุกข์ผ้าป่านสี่คนกำลังโปรยกระดาษเงินกระดาษทองอย่างไร้เสียงเช่นกัน
ด้านหลังสุด ยังมีซากศพที่แข็งทื่อตามมาอีกสองแถว พวกมันบ้างก็กอดปี่ซัวน่า บ้างก็ชูแคนแตร บ้างก็ถือฉาบ บ้างก็ตีฆ้อง... กำลังบรรเลงดนตรีผี!
ทว่า พวกมันไม่ได้ส่งเสียงที่แท้จริงใดๆ ออกมาเลย มีเพียงความรู้สึกที่รุนแรง ที่ราวกับถูกอุดหูไว้ และสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่ราวกับเสียงหูอื้อ ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายสุดๆ!
นั่นคือบทเพลงที่ไร้เสียง แต่กลับทำให้คนใจสั่น และทำให้วิญญาณสั่นสะท้านได้ยิ่งกว่าเสียงรบกวนที่แสบแก้วหูใดๆ!
ขบวนแห่นี้ ดูเหมือนจะเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าและหนักอึ้ง แต่ความจริงแล้วกลับราวกับเมินเฉยต่อระยะทางของมิติ
เพียงชั่วพริบตา พวกมันก็เดินผ่านเนินศิลาป่าช้า มาถึงขอบบ่อน้ำ... มาถึงหน้าค่ายกลพิธีกรรมที่แสงสีแดงไหลเวียนนั่น แล้วก็หยุดลงพร้อมกัน
เคร้งคร้าง!
ภายในปากบ่อที่ลึกล้ำนั่น จู่ๆ ก็มีเสียงโซ่เหล็กเสียดสีกันดังขึ้น...
ไอผีสีดำทะมึน ลุกลามและแผ่ขยายออกไป ปกคลุมปากบ่อไว้ เหล็กเส้นขนาดใหญ่ที่ปิดปากบ่อสองสามเส้นนั่น ภายใต้การกัดกร่อนของไอผี ถึงกับอ่อนตัวและละลายลงอย่างรวดเร็วราวกับโคลนที่ผุพัง!
จากนั้น... เงาร่างที่แข็งทื่อ เย็นเฉียบ และเปียกโชกไปทั้งตัวหยดน้ำดำร่างหนึ่ง ก็คลานออกมาจากบ่อนั่น!
ตอนนี้มันได้สูญเสียกลิ่นอายทั้งหมดที่เป็นของคนเป็นไปอย่างสมบูรณ์แล้ว สีหน้าเขียวอมเทาราวกับเหล็ก ดวงตาทั้งสองข้างว่างเปล่าไร้แววตา การเคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักรและแข็งทื่อ เหลือเพียงไอความตายที่บริสุทธิ์เท่านั้น!
มันก้าวฝีเท้าที่เปียกชื้นและหนักอึ้ง ทีละก้าว ทีละก้าว เดินอย่างแข็งทื่อไปยังราชรถที่ราวกับโลงศพเปิดอ้าคันนั้น
มันเหยียบขึ้นไปที่ด้านหน้าของราชรถ ราวกับรูปปั้นที่ถูกตอกตรึงไว้ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อนเลย... ยืนอยู่ตรงนั้น!
มันก็คือ... ศพ!
ราชรถศพวิญญาณบรรพชน!
ในวินาทีนี้ เสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริง!
เจียงฉานใจสั่นสะท้านอย่างแรง!
เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ยากจะอธิบาย ในความมืดมิดดูเหมือนว่าเส้นทางที่เชื่อมโยงหยินหยางได้ถูกเปิดออกแล้ว!
ทว่า ขบวนแห่ทั้งหมดกลับไม่ได้ออกเดินทางทันที แต่กลับหยุดอยู่กับที่อย่างแปลกประหลาด ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่างอยู่
เจียงฉานรีบมองไปที่หนังสือสินสอดผีในมือทันที หน้ากระดาษด้านในที่เหลืองซีด ยังคงหยุดอยู่ที่เนื้อหาขั้นตอนของพิธีกรรม
เขาสายตาเย็นชา ไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแต่จ้องมองหน้ากระดาษเขม็ง......
หนังสือสินสอดผีเงียบไปชั่วขณะ ราวกับสัมผัสได้ถึงเจตจำนงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของเขา... เนื้อหาบนหน้ากระดาษค่อยๆ เปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ตัวหนังสือกลายเป็นเก่าแก่และน่าเกรงขามยิ่งขึ้น แฝงไปด้วยความหมายแปลกประหลาดที่ทั้งเป็นการเตือนและยั่วยวน...
"คนเป็นขึ้นราชรถ ต้องฝ่าฝืนกฎสี่ประการ!"
"ประการที่หนึ่ง: ปากคาบ 'เงินเบิกทาง'... ก็คือเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญ เพื่อกางกั้นกลิ่นอายคนเป็น ป้องกันไม่ให้ถูก 'ศพ' บนราชรถกลืนกิน!"
"ประการที่สอง: ห้ามพูดคุยบนราชรถ! เสียงจะทำให้วิญญาณตื่นตระหนก หรืออาจจะถูกผีนับหมื่นฉีกกระชาก!"
"ประการที่สาม: ห้ามสัมผัส 'ศพวิญญาณบรรพชน'! ลบหลู่วิญญาณศูนย์กลาง จะต้องตกนรกอเวจีตลอดกาล!"
"ประการที่สี่: หลังจากถึงฝั่งฝันแล้ว ของที่ไม่ใช่ของตัวเอง ห้ามแตะต้องเด็ดขาด! หนี้ยมโลกชดใช้ยาก ภัยพิบัติจะลุกลามไปถึงลูกหลาน!"
ปากคาบ... เหรียญทองแดงเหรอ?
เจียงฉานรีบหันไปมอง 'ศพหมึก' ที่แบกราชรถเหล่านั้น หน้ากากเหรียญทองแดงที่หยดเลือดเป็นพวงๆ บนใบหน้าของพวกมัน... 'เงินเบิกทาง' นี้จะไปเอามาจากไหนล่ะ? พุ่งเข้าไปแย่งงั้นเหรอ?
ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความสงสัยของเขา ตัวหนังสือบนหนังสือสินสอดผีก็ซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง...
"ถือ 'หญ้าชือนำวิญญาณ' เข้าใกล้ 'ทาสเงิน' แล้วก็จะได้ 'เงิน' มาเอง"
เจียงฉานหันสายตา ล็อกเป้าไปที่ค่ายกลพิธีกรรม ดอกไม้สีขาวที่ส่องประกายแสงสลัวๆ สองสามช่อที่เสียบอยู่บนจุดเชื่อมต่อนั่นทันที
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เก็บหนังสือสินสอดผีไปอย่างเด็ดขาด
จากนั้นก็ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไป ค้อมตัวลงดึงดอกไม้ที่เย็นเฉียบและขาวซีดช่อนั้น ออกมาจากจุดเชื่อมต่ออักขระจุดหนึ่ง
เขารักษาความสงบไว้ให้มากที่สุด ถือดอกไม้สีขาวไว้ในมือ เดินไปทางขบวนแห่ที่แผ่ไอผีอันน่าสะพรึงกลัวออกมา มุ่งหน้าไปหา 'ศพหมึก' ตนที่อยู่ใกล้ราชรถที่สุดทีละก้าวๆ
ในตอนที่เขาอยู่ห่างจากศพหมึกร่างนั้นไม่ถึงสามก้าว
แหมะ!
เสียงดังแกรกที่แผ่วเบาแต่ชัดเจน
เหรียญทองแดงเก่าๆ ที่ขอบมีรอยถลอก เต็มไปด้วยสนิมสีเขียว ตรงกลางมีรูสี่เหลี่ยม และเปื้อนคราบสีแดงคล้ำเป็นจุดๆ เหรียญหนึ่ง ร่วงหล่นลงมาจากหน้ากากพวงเงินที่มิดชิดบนใบหน้าของศพหมึกร่างนั้นอย่างกะทันหัน กลิ้งลงไปบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยโคลน
ศพหมึกร่างนั้นยังคงไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ราวกับเหรียญทองแดงเหรียญนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับมันเลย
เจียงฉานไม่ลังเล ก้มลงไปหยิบเหรียญทองแดงที่เย็นเฉียบจนบาดมือนั่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เช็ดโคลนที่เปื้อนอยู่ข้างบนออก ฝืนทนกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงและความหนาวเหน็บนั่น อมมันเข้าไปในปาก!
ความคาวหวานที่แฝงไปด้วยสนิมทองแดงและกลิ่นแปลกๆ กับความรู้สึกเย็นยะเยือกที่พุ่งตรงขึ้นสมอง แผ่ซ่านออกมาในพริบตา!
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ถือ 'หญ้าชือนำวิญญาณ' ที่เป็นสัญลักษณ์ของการเซ่นไหว้นั่น เหยียบที่ขอบด้านล่างของราชรถ ก้าวขึ้นไปบนราชรถศพวิญญาณบรรพชนที่ราวกับโลงศพเปิดอ้าขนาดยักษ์คันนั้น!
ตึ่ง!
เสียงฆ้องดังขึ้นอีกครั้ง สองมารเบิกทาง!
เสียงร้องไห้หน้าศพที่ดังอียาๆ กับดนตรีผีที่แปลกประหลาดนั่น 'บรรเลง' ขึ้นพร้อมกัน!
กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อนเต็มฟ้า ธงสีดำปลิวไสวส่งเสียงดัง!
ขบวนแห่ที่เงียบสงัดทั้งขบวน ราวกับเครื่องจักรที่ถูกปลดผนึก เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง!
พกพาความเงียบสงัดดั่งความตาย และความหนักอึ้งที่จะบดขยี้ทุกสิ่งนั่น เดินมุ่งหน้าออกไปนอกหมู่บ้าน......
เจียงฉานยืนอยู่ตรงตำแหน่งค่อนไปทางด้านหลังของราชรถ รักษาระยะห่างกับ 'ศพวิญญาณบรรพชน' ที่ยืนแข็งทื่อราวกับรูปปั้นอยู่ข้างหน้าไว้พอสมควร
ภายในราชรถใต้เท้า ไม่ใช่แผ่นไม้ที่ราบเรียบ แต่เป็นความมืดมิดที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบ่อ และเหนียวหนืดราวกับน้ำหมึก!
ยืนอยู่ในนั้น ก้มหน้าลง เขาถึงกับมองไม่เห็นขาและเท้าของตัวเองเลย ราวกับเหยียบย่างเข้าสู่หุบเหวลึกที่ไร้ก้น!
ไอความตายที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูก และเข้มข้นจนทำให้คนหายใจไม่ออกสายหนึ่ง ราวกับสิ่งมีชีวิต แผ่ซ่านมาจาก 'ศพวิญญาณบรรพชน' ที่อยู่ข้างหน้าอย่างไม่ขาดสาย ส่งมาจากความมืดมิดใต้เท้า... มุดเข้าไปในรูขุมขนทั่วร่างของเขาเป็นสายๆ!
เหรียญทองแดงที่อมไว้ในปากเหรียญนั้น ส่งความรู้สึกเย็นเฉียบที่แผ่วเบาแต่คงที่มาให้ กางกั้นการกัดกร่อนนี้ไว้อย่างฝืนๆ
เข้าใกล้ขอบราชรถอย่างไร้เสียง เขามองลงไปด้านล่าง...
หมู่บ้านที่เงียบสงัดดั่งความตาย ถอยหลังกลับไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางไอผีที่น่าสยดสยอง ราวกับฝันร้ายที่ถูกลืมเลือน
ตลอดทาง ดงต้นอ้อที่แห้งเหลือง ส่งเสียงสวบสาบที่สิ้นหวังออกมา
สองข้างราชรถ ศพสีเทาข้างละสี่ร่างแบกธงนำวิญญาณสูงใหญ่ไว้ ถูกลมยมโลกพัดจนปลิวไสว
ทั้งหน้าและหลังราชรถ หญิงไร้หน้าข้างละสี่คน โปรยกระดาษเงินกระดาษทองไปตลอดทาง ราวกับเกล็ดหิมะที่ประกาศถึงความตาย......
ศพหมึกเหรียญทองแดงที่แบกเกี้ยวทั้งสิบสองร่าง ฝีเท้าหนักอึ้ง พร้อมเพรียงกัน พวกมันเหยียบลงไปในโคลนตม แต่กลับไม่มีเสียงฝีเท้าที่แท้จริงดังขึ้นมา เสียงนั่นดูเหมือนจะดังอู้อี้อยู่ในกะโหลกมากกว่า... แปลกประหลาดสุดๆ ไปเลยจริงๆ!
ขบวนแห่ราชรถทั้งขบวน เคลื่อนที่ไปท่ามกลางไอผีที่ม้วนตัว ท่ามกลางความเงียบสงัดดั่งความตายที่ยากจะกำหนดขอบเขตได้ หรือท่ามกลางบรรยากาศที่แปลกประหลาดและวุ่นวาย
น่าสยดสยอง น่าสะพรึงกลัว เดินทะลุหมู่บ้านไป......