บทที่ 31 คลื่นฝันร้ายและความทะเยอทะยาน (1)

อาคารไม้สองชั้น ห้องโถง

บนโต๊ะยาวปูด้วยแผนที่หนังอสูรที่ทำเครื่องหมายขุมกำลังและภูมิประเทศโดยรอบไว้ เสียงฟืนในเตาผิงแตกดังเปรี๊ยะ สะท้อนเงาของทุกคนที่นั่งล้อมวงอยู่บนผนังไม้ที่หยาบกร้าน

หลินฟงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งหัวโต๊ะ มีทวนเลี่ยวหยวนพิงอยู่ข้างกาย

จ้าวหู่นั่งอยู่ทางด้านขวาของเขา การเปลี่ยนอาชีพเป็น องครักษ์โล่หนัก ทำให้กลิ่นอายของเขาดูมั่นคงและหนักแน่นยิ่งขึ้น พลังจากหนังสือเปลี่ยนอาชีพเล่มสีเหลืองหม่นนั้นดูเหมือนจะยังคงตกตะกอนอยู่ในร่างกายของเขาอย่างช้าๆ

อิ่งเสอนั่งเงียบๆ อยู่ในเงามืดทางด้านซ้ายของหลินฟง กรงเล็บคู่สีเขียวหม่นหมุนวนอยู่ในนิ้วมือของเธออย่างไร้เสียง สะท้อนประกายแสงจางๆ ที่เย็นเยือก

เถี่ยตุ้น เจี้ยนเหยี่ยน อาว่าง และพวกเตาปาหลิวสี่คนแยกนั่งอยู่ทั้งสองด้าน

บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

จ้าวหู่ใช้นิ้วมือที่หนาใหญ่จิ้มลงไปบนสัญลักษณ์สามเหลี่ยมบนแผนที่ซึ่งแทนค่าค่ายเฮยเฟิง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำทุ้ม:

"อีกสิบวัน ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา อีกสิบวัน คลื่นฝันร้ายจะมาถึง"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนที่นั่งอยู่ ณ ที่นั้น ยกเว้นหลินฟง ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

มันคือความทรงจำที่สลักลึกอยู่ในกระดูก ซึ่งผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวและความจนใจ

"พี่จ้าว ช่วยขยายความหน่อย" หลินฟงโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

ในบทเรียนเขาเคยเรียนมาว่าคลื่นฝันร้ายคือบททดสอบที่เขตปกครองต้องเผชิญในทุกๆ เดือน แต่สำหรับค่ายโจรป่านั้นจะรับมืออย่างไร ในตำราไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจน

"คลื่นฝันร้าย พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือการ 'ชะล้างร่องรอยแห่งอารยธรรม' ตามระยะเวลาของโลกใบนี้"

น้ำเสียงของจ้าวหู่แฝงไปด้วยความตายด้านของผู้ที่ผ่านมันมาหลายต่อหลายครั้ง

"ไม่ว่าแกจะเป็นหมู่บ้าน ตำบล หรือตัวเมืองที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากหม้อกุมชะตาชาติ หรือจะเป็นพวกนอกกฎหมายอย่างเราที่รวบรวมคนแล้วมาขีดเขียนอาณาเขตตั้งค่ายกันเอง ตราบใดที่มีประชากรรวมตัวกันถึงจำนวนหนึ่งในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง..."

"มีการสร้างที่อยู่อาศัยที่ถาวรและสิ่งก่อสร้างป้องกัน เมื่อถึงเวลาที่กำหนดในแต่ละเดือน มันจะดึงดูดสัตว์อสูรให้เข้ามาบุกโจมตีอย่างแน่นอน"

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนมองไปที่หลินฟง

"ความแตกต่างมีเพียงแค่ขนาดและความรุนแรงเท่านั้น เขตปกครองที่ได้รับการรับรองจากหม้อกุมชะตาชาติ ความรุนแรงของคลื่นฝันร้ายจะค่อนข้างมีกฎเกณฑ์ที่สอดคล้องกับระดับของเขตปกครอง"

"เช่น ระดับหมู่บ้าน ปกติจะดึงดูดคลื่นฝันร้ายระดับหนึ่ง ซึ่งมอนสเตอร์ส่วนใหญ่จะเป็นสิ่งมีชีวิตตามป่าเขาเลเวล 1 ถึง 5 จำนวนตั้งแต่หลักสิบถึงหลักร้อย ขอเพียงเตรียมตัวให้พร้อม หมู่บ้านทั่วไปก็สามารถต้านทานได้"

"แล้วระดับตำบลหรือระดับจังหวัดล่ะ?" เถี่ยตุ้นอดไม่ได้ที่จะถาม

"ระดับตำบลเทียบเท่ากับระดับสอง เลเวลและจำนวนของมอนสเตอร์จะเพิ่มขึ้น อาจมีสิ่งมีชีวิตเลเวล 6 ถึง 10 และมีมอนสเตอร์ ระดับชั้นยอด เป็นผู้นำทัพ ส่วนระดับจังหวัดเทียบเท่ากับระดับสาม ฉากนั้นมัน..."

จ้าวหู่ส่ายหัว แววตาฉายแววหวาดผวาเมื่อนึกถึงอดีต

"มืดฟ้ามัวดินไปหมด มอนสเตอร์ ระดับชั้นยอด รวมตัวกันเป็นฝูง หรือแม้แต่อาจจะมี 'กองพันฝันร้ายระดับต่ำ' ขนาดเล็กปรากฏขึ้น—พวกนั้นคืออดีตกองทัพจากยุคโบราณที่ไม่ได้สังกัดราชวงศ์ใหญ่"

"แม้จะเทียบไม่ได้กับกองพันฝันร้ายระดับสูงของจริง แต่ก็หนักหนาสาหัสพอตัว จังหวัดชิงสือในตอนนั้น ตามหลักแล้วควรจะรับมือแค่คลื่นระดับสาม"

"แต่พวกพี่เคยบอกว่า จังหวัดชิงสือถูกทำลายโดยคลื่นฝันร้ายระดับสี่ ซึ่งก็คือกองพันทหารราบฉินของจริงงั้นเหรอ?" หลินฟงจับประเด็นสำคัญได้

"ใช่" จ้าวหู่ถอนหายใจยาว

"นี่แหละคือสิ่งที่บ้าบอที่สุด—ขนาดของคลื่นฝันร้ายมันไม่ได้คงที่เสมอไป! มีโอกาสน้อยมากที่มันจะข้ามระดับขึ้นมาดื้อๆ หรือแม้กระทั่ง... มีตัวตนที่น่าสยดสยองเหนือความคาดหมายปรากฏออกมา"

"ไม่มีใครรู้ว่าเพราะอะไร บางทีอาจเป็นเพราะพื้นที่นั้นสะสม 'กลิ่นอายอารยธรรม' ไว้มากเกินไป หรือบางทีอาจไปกระตุ้นกฎที่ซ่อนอยู่บางอย่างเข้า"

"หรือบางที... ก็แค่ซวยล้วนๆ อย่างคราวของจังหวัดชิงสือ จากระดับที่ควรจะเป็นสาม กลับกระโดดไปเป็นระดับสี่ทันที พวกที่มาไม่ใช่กองทัพสับเพเหระจากยุคห้าหกราชวงศ์ แต่เป็นกองพันทหารราบฉินที่จัดตั้งมาอย่างเต็มรูปแบบและเป็นระบบ!"

ภายในห้องโถงเงียบกริบ มีเพียงเสียงฟืนไหม้ไฟ

คลื่นฝันร้ายระดับสี่ นั่นคือภัยพิบัติที่เพียงพอจะทำลายเขตปกครองระดับเมืองได้เลย! มิน่าเล่าจังหวัดใหญ่ระดับชิงสือถึงล่มสลายภายในคืนเดียว

"ถ้าอย่างนั้นพวกเรา..." เสียงของเจี้ยนเหยี่ยนดูแห้งผาก

จ้าวหู่ยิ้มขมขื่นออกมาพลางชี้ไปที่ค่ายเฮยเฟิงบนแผนที่:

"ค่ายเถื่อนอย่างพวกเรา ที่ไม่มี 'การรับรอง' จากหม้อกุมชะตาชาติและไม่มีกฎเกณฑ์คอยคุ้มครอง ความรุนแรงของคลื่นฝันร้ายที่จะถูกดึงดูดมานั้นยิ่งไม่แน่นอนเข้าไปใหญ่ อาจจะมีแค่หมาป่าเน่าไม่กี่ตัว หรืออาจจะมีฝูงอสูรเกราะแข็งหรือแม้แต่กิ้งก่าไฟโผล่มาทันที ทุกอย่างขึ้นอยู่กับดวง"

"แล้วเมื่อก่อนพวกไอ้หัวโล้นรับมือยังไง?" หลินฟงถาม

"หนี" จ้าวหู่ตอบสั้นๆ แฝงไปด้วยความประชดประชัน

"ถ้ากะดูแล้วว่าสู้ไม่ได้ หรือไม่อยากเสียคนไปฟรีๆ ก็จะขนเสบียงที่สำคัญที่สุดแล้วพาทุกคนถอนตัวออกจากค่าย ไปหลบอยู่ในป่าหรือในป่าหินที่เป็นชัยภูมิซับซ้อนและป้องกันง่าย รอจนคลื่นฝันร้ายพังค่ายจนหนำใจและพวกมอนสเตอร์สลายตัวไปค่อยกลับมาเก็บกวาดซาก"

"อย่างมากก็แค่เสียกระท่อมไม้หรือรั้วบ้านที่ไม่ค่อยมีราคา วันรุ่งขึ้นก็แค่ตัดไม้มาซ่อมใหม่ เมื่อก่อนค่ายเฮยเฟิงเกือบจะล่มสลายไปตั้งหลายครั้ง ก็ใช้วิธีนี้แหละถึงอยู่รอดมาได้"

"รักษาขุนเขาเขียวไว้ ไม่ต้องกลัวไร้ฟืนไฟ" เตาปาหลิวเสริมเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็เคยผ่านเหตุการณ์แบบนี้มามากกว่าหนึ่งครั้ง

ทุกคนเริ่มมีสีหน้าเข้าใจและเห็นพ้องด้วย สำหรับโจรป่าที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด นี่คือกลยุทธ์การอยู่รอดที่เสียต้นทุนต่ำที่สุด สิ่งก่อสร้างพังแล้วสร้างใหม่ได้ แต่ถ้าคนตายก็คือจบสิ้น

หลินฟงนิ่งเงียบ นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว หนีเหรอ? ยอมทิ้งค่ายชั่วคราวเพื่อเลี่ยงความเสี่ยง?

มันก็สมเหตุสมผลดี และเข้ากับปรัชญาการอยู่รอดของพวกโจรป่า

สายตาของเขาเลื่อนไปทางทิศตะวันออกของแผนที่โดยไม่รู้ตัว ไปยังจุดที่มีเครื่องหมายรูปหัวหมาป่าที่ดุดัน—รังหมาป่าดำ

"พี่จ้าว" หลินฟงเปิดปากพูดช้าๆ ทำลายความเงียบชั่วครู่ "ขุมกำลังที่มีขนาดใหญ่ระดับรังหมาป่าดำ พวกเขาหนีด้วยไหม?"

คำถามนี้ทำให้จ้าวหู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่บนใบหน้าจะปรากฏความรู้สึกที่ซับซ้อน เหมือนจะอิจฉาแต่ก็แฝงไปด้วยความไม่ยินยอม: "รังหมาป่าดำเหรอ? พวกมัน... พื้นฐานคือไม่หนี"

"หืม?" หลินฟงเลิกคิ้ว

"เพราะพวกมันแข็งแกร่งพอ และมีต้นทุนที่หนา" จ้าวหู่อธิบาย "รังหมาป่าดำมีหัวหน้าเลเวล 10 คุมอยู่สามคน มีมือดีเลเวล 9 และ 8 อีกเพียบ ผู้ตื่นรู้รวมกันมากกว่าสามสิบคน มีลูกน้อง NPC อีกเป็นร้อย"

"คลื่นฝันร้ายระดับปกติ—ระดับที่อาจจะถล่มเราจนยับหรือบีบให้เราต้องหนี—สำหรับพวกมันแล้ว กลับเป็นโอกาสในการฝึกทหารและหาวัตถุดิบเสียด้วยซ้ำ"

เขาหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโหยหา "พวกมันมีกำแพงสูง มีหอคอยธนู มีความเป็นระบบ ทุกครั้งที่คลื่นฝันร้ายมา พวกมันจะเผชิญหน้าและต้านทาน กำจัดมอนสเตอร์ และเก็บเกี่ยวสิ่งที่ดรอปมา การต้านทานคลื่นได้หนึ่งครั้ง.."

"..วัตถุดิบที่ได้รับ หรือแม้แต่คริสตัลพลังงานที่ดรอปมาเป็นบางครั้ง จะยิ่งทำให้ความแข็งแกร่งของพวกมันหนาแน่นขึ้นไปอีกหนึ่งส่วน"

"ที่สำคัญกว่านั้น" อาว่างช่วยเสริมด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ที่นั่นมีผู้ประกอบอาชีพสายการดำรงชีวิต โดยเฉพาะช่างตีเหล็กและช่างเย็บผ้า หลังจบศึก อาวุธหรือเกราะที่เสียหายสามารถซ่อมแซมหรืออัปเกรดได้ทันที คนเจ็บก็ได้รับการรักษาที่ดีพอ"

"จบศึกครั้งหนึ่ง พลังอาจจะไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้นด้วยซ้ำ แต่ถ้าเป็นพวกเราที่ฝืนรับแรงปะทะ ต่อให้ชนะก็เป็นชัยชนะที่ย่อยยับ อาวุธพัง ยาหมด คนพิการ วันรุ่งขึ้นอาจถูกขุมกำลังอื่นกลืนกินไปทันที"

ในห้องโถงกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง นี่คือช่องว่างของความเป็นจริงที่โหดร้าย

รังหมาป่าดำเริ่มมีเค้าโครงและความยืดหยุ่นของ "เขตปกครอง" แล้ว ในขณะที่ค่ายเฮยเฟิงยังคงหยุดอยู่ที่ขั้นตอนที่เปราะบางของ "รังโจรป่า"

(จบตอน)